## บทที่ 1191: บทที่ 1190 แม้คาร์สจะบอบช้ำอย่างหนักจากการรุกรานของเหล่าหยางบัน แต่การบูรณะฟื้นฟูเมืองก็สำเร็จลุล่วงในเวลาเพียงไม่กี่วัน ทั้งนี้เป็นเพราะเทคโนโลยีอันล้ำเลิศของอาณาจักรโช, การคุ้มครองจากเทพหงส์แดง, และความช่วยเหลืออันแข็งขันของผู้เล่นทั้งหลาย ใช่แล้ว — เหล่าผู้เล่นไม่ได้ละทิ้งคาร์สไปไหน พวกเขายืนหยัดเคียงข้างชาวคาร์สในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด เช่นเดียวกับเฮร่า แพทย์หญิงผู้มีจิตเมตตา แม้จะผลิตยาที่ตนต้องการได้แล้ว เธอก็ยังคงอยู่ที่คาร์สและทุ่มเทรักษาผู้บาดเจ็บอย่างเต็มกำลัง เธอปลอบประโลมผู้ที่สูญเสียครอบครัวไป ในห้วงคำนึงของผู้เล่นทั้งหลาย ความเกลียดชังที่มีต่ออาณาจักรฮวานได้ถูกสลักลึกไว้ในใจแล้ว “ไม่ได้เด็ดขาด! เจ้าต้องไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเป็นอันขาด และต้องเก็บเป็นความลับสุดยอด! รับทราบนะ?” ก่อนจากลาคาร์ส เฮร่าเน้นย้ำกับเหล่าผู้เล่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงจุดนี้ บางคนอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอคงเป็นนกแก้วกระมัง ผู้เล่นดูเหนื่อยล้าขณะที่พวกเขาตบปลอบหลังเฮร่า “เข้าใจแล้ว เมื่อพวกเจ้ารู้แล้ว ก็รีบไปได้แล้ว” ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เฮร่าและเหล่าผู้เล่นได้สร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้น พวกเขาร่วมมือกันต่อต้านเหล่าหยางบัน และช่วยเหลือชาวคาร์สด้วยใจเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาเลือกที่จะอยู่ที่คาร์สเพราะมีสัญชาตญาณเดียวกัน คือไม่อาจละเลยผู้ที่กำลังตกทุกข์ได้ยากได้ ดังนั้น การสนิทสนมกันจึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติ “แน่ใจนะ?!” “เฮ้อ... ฟังนะ ข้าไม่ชอบเกริด แต่ข้าก็ไม่บังอาจพอที่จะปรปักษ์ต่อเขา อย่ากังวลเลย พวกเราจะไม่ปริปากพูดถึงสิ่งที่เกริดกำลังทำอยู่บนทวีปตะวันออกเด็ดขาด” เกริดแข็งแกร่งยิ่งกว่ากาลครั้งใดในตอนบุกเรดไบร์ธจนเทียบกันไม่ได้ อีกทั้งยังมาพร้อมกับนักเวทผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานอย่างบราฮัม ผู้เล่นในคาร์สได้ล่วงรู้ข้อมูลสำคัญมากมายโดยไม่ตั้งใจ แต่พวกเขาก็เลือกที่จะไม่เอ่ยถึงมัน เป็นธรรมดาที่จะต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ เพราะผู้คนเหล่านี้ล้วนอยู่ในระดับสูง และส่วนใหญ่เป็นผู้ติดอันดับที่พร้อมจะสูญเสียสิ่งสำคัญมากมายหากประมาท “ดีมาก แล้วเราจะพบกันใหม่ หากประสบพบเจอเรื่องยากลำบากประการใด โปรดติดต่อข้ามาได้เสมอ” ในที่สุดเฮร่าก็จากลาคาร์ส เมื่อเธอได้ล่วงรู้ว่าชายผู้ช่วยเหลือเธอ — เคนทริค — แท้จริงคือเกริด นางจึงมุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือเขาด้วยหนทางนี้ ‘ข้าไม่เคยล่วงรู้มาก่อนเลยว่าเขาช่างเป็นผู้ทรงคุณธรรมถึงเพียงนี้’ สาธารณชนทั่วไปมองว่า 'ท่านผู้สูงสุด' เป็นบุรุษผู้สูงส่งยิ่งนัก ก่อนจะกล่าวถึงความดีความชั่ว ท่านดูราวกับบุคคลจากต่างมิติ นางเคยคิดว่าท่านผู้สูงสุดคงไม่ยี่หระต่อชีวิตอันเรียบง่ายของผู้คนสามัญชน ทว่า ยอดบุรุษที่นางได้พบเจอด้วยตนเองนั้น แตกต่างจากจินตนาการของนางไปโดยสิ้นเชิง ท่านเป็นผู้แรกที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้อ่อนแอที่แม้แต่คนธรรมดาก็เมินเฉย และโอบอุ้มพวกเขาไว้ ขณะเดียวกันก็มิได้ตำหนิผู้ที่ละเลยผู้อ่อนแอ ท่านต่อสู้เพื่อผู้อื่นอย่างสุดกำลังความสามารถ โดยมิปริปากบอกตัวตน แม้จะมีพยานเพียงไม่กี่คนก็ตาม ‘เหตุใดบุรุษผู้นี้จึงสามารถกระทำการเช่นนี้ได้...’ นางเคยได้ยินมาว่าเขาเคยมีชีวิตที่รันทด นักจิตวิทยาที่นางพบเห็นผ่านทางโทรทัศน์ได้วิเคราะห์ว่า เกริดน่าจะมีความรู้สึกต่ำต้อยฝังใจอันลึกซึ้งและความกระหายในการชดเชย เขาถูกประเมินว่าเป็นผู้ที่ไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นและดำรงชีวิตเพื่อตนเองแต่เพียงผู้เดียว นักวิเคราะห์คนนั้นเป็นเพียงนักต้มตุ๋น! ความเป็นจริงของเกริดกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง บุรุษเช่นนี้หายากยิ่งนักในโลกหล้า และคู่ควรแก่การเคารพบูชาอย่างแท้จริง ‘ขอให้เส้นทางแห่งท่านเจิดจรัสไปด้วยพรประเสริฐ’ คำอธิษฐานอันสั้นกระชับของเฮร่าเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ในอนาคต ผู้คนอีกมากมายจะสวดภาวนาถึงเกริด *** เกริดทุ่มเทเต็มที่ในทุกขณะจิต — จะไม่เป็นการกล่าวอ้างเกินจริงเลยหากจะกล่าวว่าเขาทำดีที่สุดเสมอมา เช่นเดียวกับในวันที่เขายังไม่ประสบความสำเร็จ เขาเพียงแต่ล้มเหลวเพราะขาดแคลนทั้งพรสวรรค์และโชคชะตาเสียด้วยซ้ำ ทว่า บัดนี้เขาได้ค้นพบพรสวรรค์ของตนแล้ว แม้จะประสบโชคร้ายอยู่บ้าง แต่มันก็เพียงน้อยนิดจนแทบไม่มีนัยสำคัญ ‘ในครานั้น ข้ายังไม่อาจลองทำได้’ เกริดสร้างเตาหลอมแบบพกพาอันใหม่ขึ้นมาพลางนึกถึงการแข่งขันกับเฮกเซเทีย แม้ในครานั้นการพึ่งพามือพระเจ้า (God Hands) จะเป็นสิ่งที่สมบูรณ์แบบแล้ว แต่เกริดกลับเลือกที่จะสังเวยมือพระเจ้านั้น เขาละทิ้งประสบการณ์อันล้ำค่าที่สั่งสมมาโดยมือพระเจ้า แล้วหลอมรวมประสบการณ์นั้นเพื่อแปรเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับดาบ — เขาประเมินแล้วว่านี่คือหนทางเดียวที่จะคว้าชัย เกริดคือที่สุดในเวลานั้น ใช่ — เขาคือที่สุดแล้ว เขาเห็นว่ามันสุดทางแล้ว เขาได้ตัดความเป็นไปได้ในการหลอมรวมสองแก่นแท้เข้าด้วยกันโดยสิ้นเชิง เขาตัดสินว่ามันเป็นไปไม่ได้ ในครานั้น เป็นไปไม่ได้ในทางเทคนิคที่จะหลอมรวมสองแก่นแท้เข้าด้วยกัน ‘ข้าคาดว่ามันคงจะเป็นไปไม่ได้เนื่องจากข้อจำกัดของระบบ’ แก่นแท้แห่งเทพทั้งสี่คือวัตถุดิบสำหรับงานฝีมือระดับสูงสุด ไอเท็มที่รังสรรค์จากแก่นแท้เพียงหนึ่งเดียวจะถือกำเนิดเป็นระดับตำนาน แล้วการหลอมรวมสองแก่นแท้เข้าด้วยกันเพื่อสร้างไอเท็มเล่า? นั่นจะสร้างสรรค์ไอเท็มที่จะก้าวข้ามขอบเขตของสามัญสำนึก เกริดเชื่อมั่นว่า S.A Group ผู้ยึดมั่นในความสมดุลย่อมไม่ปล่อยให้เป็นเช่นนั้น บัดนี้สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนแปลงไป ทักษะของเกริดได้วิวัฒนาการ และพละกำลังของศัตรูเขาก็ล้ำเลิศเกินกว่าจะหยั่งถึง การรังสรรค์ไอเท็มด้วยสองแก่นแท้ดูเหมือนจะเป็นไปได้ทั้งในเชิงทฤษฎีและตามข้อกำหนดของระบบ — แน่นอน มันเป็นเพียงความเป็นไปได้อันริบหรี่ “เฮ้อ...” สีหน้าของเกริดฉายแววเคร่งเครียดขณะที่เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาตั้งมั่นเตรียมพร้อมตนเองอยู่เบื้องหน้าเตาหลอมแบบพกพาสองเตา เตาหนึ่งตั้งอยู่ทางซ้าย และอีกเตาหนึ่งอยู่ทางขวา ‘นี่จะมีความยากในระดับที่แตกต่างกัน — เทียบเคียงได้กับการร่ายคาถาซ้อน’ เขามีไม้เท้าเบเลียลที่อนุญาตให้ร่ายเวทสามครั้ง มีอยู่ครั้งหนึ่งที่บราฮัมเคยใช้มันขณะเข้าสิงร่างเกริด ทว่า เกริดกลับไม่เคยใช้มันเลย เกริดไม่มีพรสวรรค์ที่จะใช้ประโยชน์จากไม้เท้าเบเลียลได้ เขาไม่สามารถใช้การร่ายคาถาซ้อนให้ชำนาญได้เลย นับประสาอะไรกับการร่ายคาถาซ้อนสามครั้ง? เพื่อที่จะร่ายคาถาซ้อน เขาต้องท่องคาถาหนึ่งในใจขณะที่เปล่งวาจาอีกคาถาหนึ่ง — นี่เป็นเรื่องยากลำบากสำหรับสมองอันจำกัดของเกริด การหลอมรวมแร่ธาตุสองชนิดพร้อมกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย การปรับอุณหภูมิของเตาหลอมทั้งสองให้แตกต่างกันนั้น จำเป็นต้องควบคุมการขยับของลูกสูบด้วยเท้าในลักษณะที่แตกต่างกัน เพื่อหลอมแก่นแท้ในเตาสองเตาพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของมือทั้งสองข้างต้องไม่เหมือนกัน เนื่องจากแก่นแท้แต่ละชนิดมีวิธีการชุบแข็งที่แตกต่างกัน การเคลื่อนไหวที่จำเป็นจึงแตกต่างกัน กล่าวคือ เขาต้องขยับแขนขาแยกกัน ทุกการกระทำต้องมีเหตุผลรองรับ ‘ยังมีปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นอีก’ ภารกิจในการนำแก่นแท้ทั้งสองออกจากเตาหลอมและชุบแข็งให้กลายเป็นหนึ่งเดียว — ภารกิจนี้ต้องทำให้เสร็จภายใน 30 วินาที นั่นเป็นเพราะ แม้สำหรับแร่ธาตุที่หลอมด้วยอุณหภูมิสูง ผิวหน้าจะแข็งตัวอย่างรวดเร็ว ตราบใดที่สัมผัสกับอุณหภูมิห้องนานเกิน 20 วินาที — เป็นสิ่งจำเป็นที่จะต้องหลอมรวมมันให้เป็นรูปทรงที่สมบูรณ์แบบ ก่อนที่แก่นแท้ทั้งสองจะแข็งตัวเต็มที่ ‘หากล้มเหลว ข้าก็จะต้องทิ้งแก่นแท้ไปหนึ่งอย่าง’ เพื่อที่จะแยกแก่นแท้ที่รวมกันแล้ว มันจะต้องถูกละลายอีกครั้ง ในกระบวนการนั้น แก่นแท้หนึ่งจะได้รับความเสียหายและสูญเสียคุณค่าไป ‘ไม่! อย่าคิดถึงความล้มเหลว’ เกริดสลัดความคิดเชิงลบออกไป เขาเตือนตนเองว่าเขามีข้อได้เปรียบเหนือเฮกเซเทีย — นั่นคือการมีอยู่ของมือพระเจ้า (God Hands) ไม่เพียงแต่จะมีส่วนช่วยในการถ่ายทอดค่าสถานะบางส่วนของเกริดเท่านั้น มือพระเจ้ายังมีทักษะการตีเหล็กอยู่บ้าง ‘ข้าสามารถใช้ความช่วยเหลือของมือพระเจ้าในกระบวนการชุบแข็งได้’ พวกมันยังสามารถช่วยในการควบคุมอุณหภูมิของเตาหลอมได้ การเพิ่มอุณหภูมิถึงระดับหนึ่งนั้นเป็นไปได้โดยเกริดเท่านั้น แต่การรักษาอุณหภูมิไว้ชั่วขณะนั้นก็เพียงพอสำหรับมือพระเจ้าแล้ว ‘หากมือพระเจ้าควบคุมลูกสูบแทน ข้าก็สามารถพักขาได้ในช่วงกลาง แล้วจึงไปมีสมาธิกับการเคลื่อนไหวของมือทั้งสองข้างและดึงแร่ที่หลอมละลายออกมาพร้อมกัน...’ เขาถูกบังคับให้มีสมาธิกับงานที่ตามมา — เขาสามารถหลอมรวมแร่ธาตุสองชนิดให้เป็นหนึ่งเดียวได้ภายใน 30 วินาทีหรือไม่? การคำนวณของเกริดนั้นน่าทึ่ง — เมื่อพิจารณาจากความคล่องแคล่วและทักษะที่ได้รับการเสริมพลังเมื่อเปิดใช้งาน 'ทักษะช่างตีเหล็กเทียบเท่าเทพ' (Blacksmith’s Skill Comparable to a God) แล้ว การทำสำเร็จภายใน 29-36 วินาทีนั้นเป็นไปได้ ‘หากข้ามีเวลาเพิ่มอีกหกวินาที ข้าก็จะสามารถทำมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ’ อีกนิดเดียว — เขาสามารถมุ่งเน้นที่ตัวเองอีกเล็กน้อยและทำได้ดียิ่งขึ้น ท้ายที่สุด ทุกสิ่งก็ขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง เกริดโยนฟืนเข้าไปในเตาหลอมขนาดเล็กของเตาหลอมแบบพกพา และมันก็ติดไฟ — เนื่องจากฟืนเป็นไม้ฟอสฟอรัสขาว จึงเกิดการระเบิดขึ้น และผิวหน้าของเตาหลอมก็เปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว เกริดวางแผนที่จะหลอมรวมลมหายใจของเสือขาว (White Tiger’s Breath) และลมหายใจของมังกรฟ้า (Blue Dragon’s Breath) ให้เป็นหนึ่งเดียว แม้ว่าจะมีพลังร่วมของพลังป้องกันของเสือขาวและการฟื้นฟูของหงส์แดงอยู่แล้ว แต่เขาก็ต้องการที่จะทำให้ชุดไอเท็มสมบูรณ์ ‘ข้ามีรองเท้าบู๊ตมังกรฟ้าอยู่แล้ว ดังนั้นหากไอเท็มนี้ได้เอฟเฟกต์เซ็ต ข้าก็จะสามารถตั้งเป้าหมายไปที่ชุดมังกรฟ้าและเสือขาวได้พร้อมกัน’ เกริดตัดสินใจและหยิบแก่นแท้ทั้งสองออกมา กำลังจะใส่ลงในเตาหลอมที่แตกต่างกัน “เดี๋ยวก่อน!” เสียงที่ไม่คาดคิดหยุดเขาไว้ “นั่นไม่ดีแน่” มันคือโทซุน “อะไรนะ?” เกริดสับสน มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่โทซุนจะทำปฏิกิริยาเช่นนี้ เมื่อเธอเป็นคนเดียวที่แนะนำให้เขาหลอมรวมสองแก่นแท้เข้าด้วยกัน โทซุนบอกให้เกริดหยุดการกระทำนั้น แล้วเกริดก็ขอคำอธิบาย “เทพทั้งสี่คือเทพผู้พิทักษ์แห่งมวลมนุษย์ ผู้ถือกำเนิดจากความปรารถนาของมนุษยชาติ” “แล้วไง? ทำไมเราต้องพูดถึงเรื่องที่เราก็รู้กันอยู่แล้ว?” “เทพทั้งสี่โดยพื้นฐานแล้วมีความเมตตาต่อมนุษย์เท่านั้น” “...?” “พวกเขาจะเปิดเผยบุคลิกทั้งหมดต่อสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ และลักษณะนิสัยของเสือขาวกับมังกรฟ้านั้นไม่ธรรมดา พวกเขาทั้งคู่มีจิตใจที่แข็งแกร่ง — ตราบใดที่ทั้งสองได้พบกัน การต่อสู้ก็จะเกิดขึ้น” “......” “เทพทั้งสองมีบุคลิกที่ไม่สามารถหลอมรวมกันได้ — เช่นเดียวกับแก่นแท้ของเทพทั้งสอง” “...ครั้งสุดท้ายที่พวกมันต่อสู้กัน เสือขาวเป็นฝ่ายชนะงั้นหรือ?” “เจ้าทราบได้อย่างไร...? นี่เป็นข้อเท็จจริงที่ทราบเฉพาะกลุ่มจักรราศีทั้งสิบสองผู้รับใช้เทพเสือขาวและเทพมังกรฟ้าเท่านั้น” “นั่นไม่สำคัญ...” เกริดมีสีหน้าไม่สบายใจ “จากสิ่งนี้ แก่นแท้เต่าดำจะใช้ได้หรือไม่? ข้าคิดว่าบุคลิกของเต่าดำนั้นดุร้ายที่สุด” เทพองค์เดียวที่เกี่ยวข้องกับความตายและการสูญสิ้น มันมีนิสัยชอบปฏิเสธสิ่งสังเคราะห์ ดังนั้นช่างตีเหล็กและสินค้าที่สร้างขึ้นจึงถูกมองว่าเป็นสิ่งไม่ดี เกริดรู้สึกไม่ดีต่อเต่าดำ เขาคิดว่าแก่นแท้ของเต่าดำจะไม่สอดคล้องกับแก่นแท้ของเทพองค์อื่น ทว่า คำตอบของโทซุนก็น่าประหลาดใจ “บุคลิกของเต่าดำนั้นอ่อนโยนที่สุด” “...อา เข้าใจแล้ว” มันไม่น่าเชื่อถือเท่าไรนัก แต่มันก็ไร้ประโยชน์ที่จะถกเถียงกันต่อไปอีก — เขาจะตั้งเป้าหมายในการรวมมันเข้ากับแก่นแท้อื่นได้อย่างไร ในขณะที่ตอนนี้ เขาก็ยังไม่สามารถจัดการกับแก่นแท้เต่าดำได้อย่างเหมาะสมด้วยซ้ำ ‘เช่นนั้น ข้าจะลองรวมหงส์แดงและเสือขาว’ มันน่าเสียดายที่เขาไม่สามารถตั้งเป้าหมายไปที่เอฟเฟกต์เซ็ตมังกรฟ้าได้ แต่ในความเป็นจริง การรวมกันของหงส์แดงและเสือขาวนั้นดีกว่า เกริดควบคุมอุณหภูมิของเตาหลอมทั้งสองอย่างเต็มที่ และใส่แก่นแท้เสือขาวและแก่นแท้หงส์แดงลงไป ขาของเกริดทำงานอย่างขะมักเขม้นกับเตาหลอมทั้งสอง — เกริดไม่ได้พักผ่อน และแก่นแท้ในเตาก็เริ่มหลอมละลาย “มือพระเจ้า!” ก่อนที่จะขยับมือตนเอง เกริดก็ขอความช่วยเหลือ เขาทิ้งเตาหลอมหนึ่งไว้ให้มือพระเจ้า และมุ่งสมาธิไปที่การเคลื่อนไหวของแขน — ในตอนท้ายของภารกิจ แก่นแท้ที่หลอมละลายจนเป็นของเหลวได้ปรากฏขึ้นในโลก — แก่นแท้ทั้งสองถูกวางลงบนทั่ง และในขณะเดียวกัน เกริดก็เหวี่ยงค้อนของเขา ‘ได้โปรด...!’ เกริดสิ้นหวัง — เขาปรารถนาไอเท็มที่ดีกว่า! พลังที่แข็งแกร่งกว่า!