“อึ่ก!” สิ่งที่มหึมาและน่าเกลียดชังปรากฏขึ้น เป็นวิธีการปลุกความหวาดกลัวอันดำมืดแต่โบราณ เต่าดำตนมหึมาเพียงส่งเสียงร้องกู่ก้องไปทั่วท้องฟ้า แต่เหล่านักรบระดับสูงกลับสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา ขนาดอันมโหฬารของมันก่อเกิดภัยคุกคาม ขณะที่รูปลักษณ์อันน่ารังเกียจของมันก็ปลุกเร้าความขยะแขยง แม้แต่เกริดเองก็ไม่ต่างกัน หาไม่แล้ว ความสับสนที่ถาโถมเข้าใส่เขายิ่งทวีคูณ 'นี่คือหนึ่งในสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ประจำทิศกระนั้นหรือ?' เกริดรู้ดี—ว่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์สี่ทิศคือทวยเทพผู้พิทักษ์มวลมนุษย์ ถือกำเนิดจากความมุ่งหวังอันแรงกล้าของเผ่าพันธุ์ หน้าที่ของพวกมันคือการหล่อเลี้ยงเสถียรภาพและความเจริญรุ่งเรืองของมนุษยชาติ โดยธรรมชาติแล้ว พวกมันล้วนมีเมตตาต่อมนุษย์ และการดำรงอยู่ของพวกมันเองก็เปรียบดั่งคุณูปการอันใหญ่หลวง นี่ไม่ใช่เพียงการคาดเดา หากแต่เป็นสัจธรรม เกริดเคยประจักษ์แก่ตาถึงการคืนชีพของนกฟีนิกซ์แดงผู้ประทานพรแก่แดนใต้ แต่เต่าดำตนปัจจุบันกลับแตกต่างโดยสิ้นเชิง การคืนชีพของมันมิได้นำพาความเจริญใดๆ สู่แดนเหนือ ของเหลวสีดำข้นเหนียวไหลซึมจากเกล็ดดุจอสรพิษ กัดกร่อนอารยธรรมแห่งผืนพิภพ กลุ่มควันอันอึมครึมที่พวยพุ่งจากปล่องภูเขาไฟบนกระดองเต่า กลืนกินแสงสุรีย์จนดับสูญ [ความตายกำลังคืบคลาน!] [ความตายกำลังคืบคลาน!] [ความตาย...]! สัมผัสเหนือธรรมชาติที่ตรวจจับและเตือนภัยได้ ส่งผลให้เกริดจมดิ่งสู่ห้วงแห่งความงุนงง ข้อความเตือนภัยดังขึ้นเรื่อยๆ จนเกริดแทบเวียนหัว '...นี่มิใช่เทพผู้พิทักษ์' เกริดเพ่งมองแอ่งของเหลวสีดำที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และยิ่งมั่นใจ 'เทพเจ้าผู้บาดเจ็บ' มันแตกต่างจากนกฟีนิกซ์แดงอย่างสิ้นเชิง เต่าดำตนนี้คือเทพเจ้าที่บั่นทอนชีวิตและโชคชะตาของมนุษย์ เพียงแค่การดำรงอยู่ของมัน มันเป็นเช่นนี้มาแต่เดิมกระนั้นหรือ? 'ไม่ มันเป็นไปไม่ได้' ราศีทั้งสิบสองเคยบอกเขาว่าเต่าดำคือสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ผู้แผ่วเบาที่สุดในบรรดาสี่ทิศ พวกมันกล่าวว่าเหตุผลที่เต่าดำปฏิเสธและกำจัดวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้น ก็เพื่อมนุษย์ทั้งสิ้น 'ด้วยการรักษาสรรพสิ่งตามธรรมชาติ มันกำลังปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์' มันเป็นตรรกะที่สุดโต่งพอๆ กับคำกล่าวที่ว่าไม่มีสงครามหากปราศจากกองทัพ ไม่ว่าอย่างไร การกระทำส่วนใหญ่ของเต่าดำล้วนมาจากจิตใจหรือสัญชาตญาณเพื่อมวลมนุษย์ 'แต่ตอนนี้มันต่างไปแล้ว' ราตรีกาลเข้าปกคลุมโลกเพราะพิษร้ายที่เต่าดำปล่อยออกมาได้บดบังดวงตะวันจนมิด ความมืดมิดที่คร่าชีวิตสรรพสิ่งนี้ มันเพื่อมนุษย์อย่างนั้นหรือ? หาไม่เลย 'บางอย่างมันผิดปกติ' มันแปลกตั้งแต่การคืนชีพขึ้นมาแล้ว มันดูเหมือนว่าเหล่าหยางบัน จงใจปลดปล่อยเต่าดำตนนี้ออกมา 'พวกมันสร้างเต่าดำในรูปแบบนี้ขึ้นมางั้นหรือ?' เหตุการณ์เริ่มขึ้นขณะที่เกริดกำลังครุ่นคิดอย่างต่อเนื่อง “ให้ตายสิ! พวกมันซ่อนอสูรกายไว้แทนที่จะเป็นสมบัติล้ำค่า!” “เราถูกเหล่าหยางบันหลอกลวง! เราต้องหนีไป!” “แต่ถ้าเราทำภารกิจล้มเหลว เราทั้งหมดก็...!” “ภารกิจคือการปกป้องสมบัติ แต่เราไม่รู้เลยว่าสมบัตินั้นอยู่ที่ไหน! การหนีไปจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้อง!” เหล่านักรบระดับสูงตะโกนก้องและเคลื่อนไหว พวกเขามีทักษะสูงส่ง หลบหลีกของเหลวสีดำที่ไหลรินจากเกล็ดเต่าดำได้อย่างคล่องแคล่ว ทุกครั้งที่พิษร้ายสัมผัสผิวหนัง พวกเขาจะรีบหยิบยาถอนพิษขึ้นมาดื่ม อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของเหล่านักเวทบางส่วนกลับย่ำแย่ พวกเขามีสมรรถภาพทางกายค่อนข้างต่ำ เนื่องจากการลงทุนมุ่งเน้นไปที่สติปัญญา พวกเขาตกอยู่ในภาวะลำบากแสนสาหัส ทั้งต้องหลบหลีกแอ่งน้ำสีดำและของเหลวที่โปรยปรายจากฟากฟ้า “เฮ้! มาทางนี้!” เหล่านักรบทัพหน้า (Tankers) ออกมาช่วยเหล่านักเวท พวกเขาบังนักเวทไว้ด้านหลัง พร้อมยกโล่ขึ้นป้องกันของเหลวสีดำที่ตกลงมาจากท้องฟ้า พวกเขาไม่ทราบถึงพลังอำนาจของเต่าดำ จึงเป็นการกระทำอันโง่เขลา “อั่ก!” โล่ของเหล่านักรบทัพหน้าถูกกัดกร่อนโดยของเหลวสีดำจนแหลกสลายกลายเป็นเศษเหล็ก เหล่านักรบทัพหน้าพบว่าสิ่งของที่ตั้งใจสร้างมาเพื่อป้องกันตนเอง กลับละลายไปโดยที่มิอาจป้องกันได้ เต่าดำไม่รับรู้ถึงสถานการณ์เบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย มันยังคงคำรามใส่ท้องฟ้า ไม่เคยมองดูมนุษย์ที่มันควรจะต้องดูแล ทุกครั้งที่มันคำราม ของเหลวสีดำใหม่ก็จะไหลซึมจากเกล็ดและโปรยปรายลงมาดุจสายฝน “ให้ตายสิ...!” เหล่านักรบทัพหน้าผู้ไร้โล่และเหล่านักเวทที่อยู่เบื้องหลังต่างหน้าซีดเผือด หยดน้ำสีดำ ขนาดเท่าบ้านทั้งหลัง กำลังหล่นลงมาจากเหนือศีรษะของพวกเขา “โล่!” “ต่อต้านเวท!” เหล่านักเวทร่ายเวทมนตร์สารพัด แต่กลับไร้ประโยชน์ โล่ไม่อาจต้านทานมวลของเหลวอันมหาศาลได้ และเวทต่อต้านเวทก็ไม่ได้ผลแม้แต่น้อย ‘เราต้องตายแน่!’ เหล่านักรบระดับสูงคิดเช่นนั้น คือผู้บุกรุกผมบลอนด์—บุคคลที่ใครบางคนอ้างว่าเป็นอัศวินของเกริด ปรากฏตัวขึ้นระหว่างหยดน้ำสีดำและเหล่านักรบระดับสูง ด้วยเหตุผลบางประการ ชุดเกราะและหมวกของเขาถูกถอดออก เขาสวมเพียงเสื้อเชิ้ต เกราะไหล่ สนับแข้ง และรองเท้าบูท หยดน้ำที่ควรจะสาดกระเซ็นเข้าใส่เหล่านักรบระดับสูง กลับกระเด็นใส่ชายผมบลอนด์ผู้นั้นไปทั่ว เกราะไหล่ สนับแข้ง และรองเท้าบูทของอัศวินผมบลอนด์ ละลายหายไปในพริบตา “อ-เฮ้!” “แคว่ก!” เขาจะต้องละลายและตายไปโดยไม่เหลือแม้แต่กระดูก... เหตุใดบุรุษผู้นี้จึงเข้ามาช่วยเหลือพวกเรา? เหล่านักรบระดับสูงที่ตกตะลึงตะโกนใส่การเสียสละอันไม่อาจหยั่งถึงของชายผมบลอนด์ ก่อนจะอ้าปากค้าง เกราะไหล่ รองเท้าบูท และสนับแข้งของอัศวินผมบลอนด์ ฟื้นคืนสภาพในทันทีหลังจากของเหลวสีดำสัมผัส มันละลายและกลับคืนรูปทรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างรวดเร็วหลายสิบครั้ง แต่ร่างกายของอัศวินผมบลอนด์กลับไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย แม้แต่เส้นผมเพียงเส้นเดียวก็ไม่บุบสลาย มีเพียงเสื้อเชิ้ตเท่านั้นที่ละลายหายไป ชายผมบลอนด์ผู้เปลือยเปล่าครึ่งตัวกล่าวขึ้น "ของเหลวนี้จะทำลายได้เฉพาะสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นเท่านั้น และไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิต ดังนั้น จงถอดทุกอย่างออกแล้วหนีไปเสีย" “หือ?” ถอดออกหรือ? เหล่าสตรีนักรบระดับสูงพากันงุนงง ขณะที่บุรุษนักรบกลับถอดเครื่องสวมใส่โดยไม่ลังเล จากนั้น พวกเขาก็ตะโกนใส่อัศวินผมบลอนด์ "เจ้าคือศัตรูของเรา! เหตุใดจู่ๆ เจ้าจึงมาช่วยพวกเรา?” อัศวินผมบลอนด์—เกริดเพียงยักไหล่ด้วยรูปลักษณ์ของแอสโมเฟล "ข้าไม่เคยคิดว่าพวกเจ้าคือศัตรูเลย" หากเขามองว่าพวกเขาเป็นศัตรู เขาก็คงจะสังหารพวกเขาตั้งแต่แรกที่พบเจอ เขาคงจะก้าวข้ามขีดจำกัดของการเจาะทะลวงโล่และชุดเกราะของพวกเขาไปแล้ว “เลิกพล่ามแล้วออกไปจากที่นี่เสีย” เกริดเร่งเร้า เขาได้สังเกตเห็นแล้วว่าเหตุใดเหล่านักรบระดับสูงจึงมาที่นี่ 'พวกเขาถูกดึงดูดมาที่นี่ด้วยเสียงเรียกจากสวรรค์ เช่นเดียวกับข้าในอดีต' พวกเขาเพียงถูกเหล่าหยางบันและห้าผู้เฒ่าใช้เป็นเครื่องมือ ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาจะต้องเสียใจ ไม่มี ความจำเป็นที่จะต้องสร้างความเจ็บปวดให้กับพวกเขา เกริดนึกถึงเหล่านักตีเหล็กที่ถูกการัมสังหาร ก่อนจะเงยหน้ามองเต่าดำ ในโลกที่มืดมิด แสงสีแดงฉานที่คำรามก้องนั้นดูปีศาจยิ่งกว่าอสูรชั้นสูง “อื๋อ...?” เหล่านักรบระดับสูงรู้สึกงุนงงกับท่าทีของอัศวินผมบลอนด์ และกำลังรีบเร่งที่จะออกจากที่นี่ เมื่อจู่ๆ พวกเขาก็แข็งทื่อราวกับรูปปั้น พวกเขามองอัศวินผมบลอนด์อย่างเหม่อลอย โดยไม่อาจปิดปากได้ [ความทนทานของหน้ากากหนังเบริธลดลง 1] ไม่มีอสูรชั้นสูงตนใดอาจเทียบเคียงกับเทพเจ้าได้ เบริธ ผู้ซึ่งมีอันดับเพียง 22 ยังเทียบกับเทพเจ้าไม่ได้ นั่นหมายความว่าหน้ากากหนังที่เบริธสร้างขึ้น จะไม่ปลอดภัยเมื่อเผชิญหน้ากับพลังของเต่าดำ เขาถอดหน้ากากหนังออก เพื่อหลีกเลี่ยงการลดลงของความทนทาน เส้นผมสีทองอันงดงามแปรเปลี่ยนเป็นผมสั้นสีดำ และดวงตาที่เคยเย็นชาก็คมกริบขึ้น มัดกล้ามเนื้อบริเวณอกและช่วงเอวอันหนั่นแน่น ชวนให้นึกถึงรูปสลักของเทพเจ้า “...เกริด?” เหล่านักรบระดับสูงทราบความจริงของอัศวินผมบลอนด์ และพากันตกตะลึง จากนั้น ใบหน้าของพวกเขาก็พลันบิดเบี้ยว อารมณ์ที่พุ่งเข้าใส่พวกเขาคือความโกรธแค้น “เกริด!” นักรบระดับสูงไม่กี่คนหยุดการเคลื่อนไหว บับแบท, เชน, โรนัม และคนอื่นๆ—พวกเขาคือตัวแทนจากประเทศของตน หากพวกเขามีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือการที่พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเกริดทุกครั้งที่แข่งขันเพื่อประเทศชาติ “เกริด! เหตุใดเจ้าจึงมาช่วยพวกเรา?” สำหรับเหล่านักรบระดับสูง เกริดคือบุคคลพิเศษ พวกเขาอิจฉาเขา และตั้งเป้าหมายไว้ที่เขา ใช่แล้ว เป้าหมายของพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะชอบเกริดหรือไม่ก็ตาม พวกเขาได้พยายามอย่างหนักเพื่อที่จะตามให้ทันและเรียนรู้จากเขา พวกเขาแอบหวังว่าเกริดจะหันกลับมามองพวกเขาบ้าง “เจ้า... พวกเราไม่มีความหมายอะไรกับเจ้าเลยงั้นหรือ...! ” เหตุผลที่บับแบทไม่เข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติในปีนี้ ก็เพราะคำประกาศของเกริดที่ว่าจะไม่เข้าร่วม บับแบทตั้งปณิธานหลังจากได้เห็นบทสัมภาษณ์ของเกริดที่บอกว่าจะไม่เข้าร่วมงานเพราะมันน่าเบื่อ เขาตั้งใจว่าจะแข็งแกร่งขึ้น เขาจะแข็งแกร่งขึ้นจนเกริดไม่สามารถพูดเช่นนั้นได้อีก การเข้าร่วมภารกิจนี้เป็นเพียงหนึ่งในหนทางสู่การเสริมความแข็งแกร่งของตนเอง ทว่า ภารกิจนี้กลับกลายเป็นวิกฤต ไม่ใช่อุปสรรค และเกริดคือผู้ที่พยายามฝ่าฟันมันไป บับแบทไม่อาจทนต่อสถานการณ์เช่นนี้ได้ “การช่วยพวกเรา แทนที่จะขัดขวาง...! นั่นหมายความว่าพวกเราไม่ใช่คู่แข่งของเจ้าเลยงั้นหรือ?” บับแบทตะโกนด้วยดวงตาแดงก่ำ เช่นเดียวกับสายตาของนักรบระดับสูงคนอื่นๆ พวกเขาโกรธแค้น พวกเขาละอายใจในความน่าสมเพชของตนเอง ที่ทำได้เพียงโกรธเกริดที่กำลังช่วยเหลือพวกเขา มันเป็นความรู้สึกอันซับซ้อนที่แม้แต่เหล่านักรบระดับสูงเองก็ไม่อาจเข้าใจ ทว่า เกริดเข้าใจ—เขารู้ซึ้งถึงความรู้สึกของผู้ที่อ่อนแอ “พวกเจ้าเข้าใจผิดไปเสียแล้ว” เขาได้ยินหยางบันคนหนึ่งกล่าว "ความพิโรธของเต่าดำนั้นพุ่งเป้าไปที่ท้องฟ้า" “ปลุกเร้ามัน และยุยงให้มันเผาผลาญผืนดินเสีย” เกริดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และมองเห็นหยางบันสองตนกำลังสนทนากัน จากนั้น เขาจึงเปิดใช้งานทักษะ 'เปิดศักยภาพ' “ข้าฝันร้ายทุกคืน ฝันร้ายว่าถูกพวกเจ้าโค่นล้มอีกครั้ง” “...!” “เหตุผลที่ข้าช่วยพวกเจ้า ไม่ใช่เพราะข้าเพิกเฉยต่อพวกเจ้า แต่ข้าแค่ทำเช่นนั้น” เหล่าหยางบันสงสัย ใครกันคือบุรุษผู้นี้? “กำจัดเขาเสีย” หยางบันทั้งสามเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเกริดกำลังสนทนากับเหล่านักรบระดับสูง และพุ่งทะยานผ่านมิติ พวกมันทำให้แนวคิดของระยะทางไร้ความหมาย และเข้าถึงตัวเกริดในชั่วพริบตา ขนลุกซู่บนผิวหนังของเหล่านักรบระดับสูงที่สั่นสะท้านต่อสมรรถนะของ 'เหล่าเทพเจ้า' ดาบสามเล่มเคลื่อนไหวราวกับอสรพิษมีชีวิต พันรอบตัวเกริดและพุ่งเข้าแทงจุดสำคัญ มันเป็นการโจมตีแบบปีกนกที่รวดเร็วและพร่างพราย จนยากจะติดตามได้แม้แต่สำหรับนักรบระดับสูงที่เฝ้ามองจากระยะไกล ในทางกลับกัน การโจมตีของเกริดกลับไม่เร็วหรือพร่างพรายแต่อย่างใด ไม่มีนักรบระดับสูงแม้แต่คนเดียวที่จะประทับใจในฝีมือดาบของเกริด มันคือความไร้ตัวตน ดาบของเหล่าหยางบันหยุดชะงักก่อนที่จะแทงเข้าใส่เกริด และสั่นสะท้าน “...?” “...?” มีความเงียบงันชั่วขณะ... จากนั้นดวงตาของเหล่าหยางบันก็ดับแสงลง เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุจากลำคอและหน้าอกของเหล่าหยางบัน นี่คือ 'กระบวนท่าดาบซ่อนเร้นแห่งกองทัพสามแสน'—เทคนิคของมัทรา ราชาผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ ผู้สังหารทหารศัตรูสามแสนนายโดยที่พวกเขาไม่ทันรู้ตัว ถูกรังสรรค์ขึ้นใหม่ ณ ปลายนิ้วของเกริด [สังหารเฉียบพลัน!] [ผลจากกระบวนท่าดาบแห่งกองทัพสามแสน ได้เพิ่มความเสียหายของการโจมตีเฉียบพลันขึ้น 2000%!] [ผลจากกระบวนท่าดาบแห่งกองทัพสามแสน ได้เปิดเผยจุดอ่อนของคู่ต่อสู้!] [ร่างกายของท่านยังไม่ถึงมาตรฐานที่จำเป็นในการใช้กระบวนท่าดาบแห่งกองทัพสามแสน มีภาระอันหนักอึ้งต่อร่างกาย แต่ผลจาก 'เกราะไหล่เสือขาว' พร้อม 'พิทักษ์แห่งนกฟีนิกซ์แดง' ได้ป้องกันการบาดเจ็บไว้ได้อย่างสำเร็จ!] “...แค้ก!” โดยที่มันไม่ทันสังเกต ลำคอของหยางบันตนนำกลับได้รับบาดเจ็บสาหัส ดวงตาของมันเหลือกกลอก และมันก็กลืนกินเลือดลงไป จากนั้น มันก็รีบใช้ 'ลมหายใจเสือขาว' และ 'ลมหายใจนกฟีนิกซ์แดง' เพื่อพยายามฟื้นฟู มันคืออัตราการตอบสนองและสภาวะจิตใจที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของสามัญสำนึกไปอย่างสิ้นเชิง ทว่า คู่ต่อกรปัจจุบันคือผู้ที่ร้ายกาจที่สุด เกริดรู้วิธีสังหารเหล่าหยางบัน “เทพศักดิ์สิทธิ์” นั่นคือการโจมตีอย่างรุนแรง “เปิดศักยภาพ” อย่าให้พวกมันได้พัก “คลื่นสังหารไร้ลักษณ์พิฆาต” “...!” การสังหารหมู่ บับแบทและเหล่านักรบระดับสูงหมดเรี่ยวแรงจนทรุดลงกับพื้น หลังจากได้เห็นการสังหารเทพเจ้าอันน่าสะพรึงกลัวโดยมนุษย์ธรรมดา