### บทที่ 1218: Chapter 1217 ณ มหานครเรนฮาร์ท กำลังเกิดการก่อร่างสร้างอาณาเขตโรงหลอมที่ใหญ่ที่สุดบนทวีป ปล่องควันนับพันพวยพุ่งควันโขมงไม่ขาดสาย ทิวทัศน์จึงละม้ายคล้ายคลึงกับอังกฤษในช่วงปฏิวัติอุตสาหกรรม ทว่า ณ ที่แห่งนี้คือเรนฮาร์ท และมี 'สติ๊กส์' ผู้ใช้ธาตุลม คอยทำงานร่วมกับภูตวายุเพื่อชำระล้างอากาศให้บริสุทธิ์ ดังนั้น อากาศและท้องฟ้าของเรนฮาร์ทจึงผุดผ่องปราศจากมลทินเสมอมา “นี่คือสิ่งที่ 'หยาง เฟย' เคยกล่าวไว้...” ท่ามกลางทุ่งข้าวสาลีสีทองทอดยาวสุดลูกหูลูกตาภายใต้ท้องฟ้าสีคราม รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าของไอรีน ขณะที่เธอเดินเคียงข้างเกริดไปตามทัศนียภาพอันงดงาม เธอบรรยายถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในยามที่เกริดไม่อยู่ ราวกับเป็นผู้ที่มีความสุขที่สุดในโลก ‘นางช่างดีงามเหลือเกิน’ เกริดครุ่นคิด แม้ว่านางคงต้องรู้สึกโดดเดี่ยวเพียงใด ไอรีนกลับเลือกกล่าวถึงแต่สิ่งดีๆ ธรรมชาติอันแสนดีของนางนี้ได้สัมผัสหัวใจของเกริดอีกครั้ง การที่ลอร์ดเติบโตขึ้นจนมีอายุ 13 ปี เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงกาลเวลาที่ล่วงผ่าน เป็นเรื่องน่ากังวลที่ไอรีนต้องแบกรับสิ่งเหล่านี้ไว้เพียงลำพัง และพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงความวิตกกังวลและความเศร้าออกมาให้เกริดเห็น ‘นางคงกำลังร้องไห้อยู่ในที่ที่ข้าไม่อาจมองเห็น’ ไอรีนนั้นแข็งแกร่ง นางคือมารดาและราชินีแห่งอาณาจักร ทว่านางเคยถูกลักพาตัวไปโดย 'ศาสนจักรยาตัน' ทำให้มีความเปราะบางต่อความอ้างว้างและความวิตกกังวลเป็นพิเศษ “......” ทันใดนั้น ไอรีนก็หันศีรษะไปยังเกริด นางสังเกตเห็นสายตาของเขาที่ทอดมองไปยังริ้วรอยบางๆ รอบดวงตาของนาง นางยกมือขึ้นปิดตาด้วยสีหน้าประหม่า แต่เกริดกลับจับคางของนางไว้แล้วหันศีรษะของเธอ จากนั้น เขาไล้นิ้วลูบไล้ริ้วรอยเหล่านั้น และให้คำมั่นสัญญาว่า “เราจะอยู่ด้วยกันไปอีกนานแสนนาน” “ฝ่าบาท...?” “ข้าจะไม่ทำให้ท่านเดียวดายอีกต่อไป” หน้ากากหนังของ 'เบริธ' ยังคงเหลือค่าความทนทานอีกแปดครั้ง ซึ่งหมายความว่ายังมีโอกาสอย่างน้อยแปดครั้งที่จะมอบพลังศักดิ์สิทธิ์ให้กับไอรีน ไอรีนจะสามารถสั่งสมพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนเองได้อย่างแน่นอน ด้วยความตั้งมั่น เกริดสวมกอดไอรีนอย่างลึกซึ้ง *** “โอ้โห ไม่รู้ว่าลูกใครแต่เจ๋งสุดๆ ไปเลย” หลังจากแยกทางกับไอรีน ผู้ซึ่งตัดสินใจเข้าร่วมกิจกรรมของ 'ศาสนจักรเรเบคคา' เกริดมาที่ศูนย์ฝึกเพื่อพบกับลอร์ด และอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา อีกไม่กี่เดือนลอร์ดก็จะอายุ 14 ปีแล้ว และหน้าต่างสถานะของเขาก็ไม่ธรรมดาเลย นอกจากการพัฒนาทักษะการต่อสู้พื้นฐาน เช่น การใช้ดาบ การยิงธนู การใช้หอก และทักษะร่างกายแล้ว ความชำนาญในทักษะพิเศษต่างๆ เช่น 'วิธีของดาลูก้า' ทักษะเผ่าเอลฟ์ และ 'วิธีของแลนเทียร์' ก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด เขายังเพิ่มระดับทักษะติดตัว เช่น 'ญาณทัศน์' และ 'ปัญญาของนักปราชญ์' ซึ่งประสบการณ์มีบทบาทสำคัญ ค่าสเตตัสความรู้ วินัยอันยอดเยี่ยมของไอรีน และคำสอนของสติ๊กส์ ดูเหมือนจะมีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง ‘ว่าแต่ ทำไมระดับของสกิล 'เสน่ห์อันท่วมท้น' ถึงได้สูงขึ้น?’ เสน่ห์เป็นสิ่งที่สามารถพัฒนาได้ ผู้คนต่างพยายามเพิ่มเสน่ห์ของตนเองด้วยการปรับปรุงคำพูด ควบคุมอารมณ์ และแต่งกายให้ดูดี อย่างไรก็ตาม 'เสน่ห์อันท่วมท้น' ของลอร์ดนั้นไม่ธรรมดาเลย ระดับพื้นฐานคือ S ซึ่งเป็นสกิล ไม่ใช่สเตตัส ระดับ S หมายความว่าไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง คนแก่ หรือเด็ก ล้วนรู้สึกดีต่อเขา แต่การที่มันจะไปถึงระดับ SS นั้นไม่เป็นข่าวดีแน่ “ถ้าเขาถูกลักพาตัวไปล่ะ?” เกริดกังวลใจกับเรื่องนี้อย่างแท้จริง เมื่อมีบางคนปรากฏตัวขึ้นจากเงาของลอร์ด นั่นคือ 'เฟเกอร์' ผู้ซึ่งตอนนี้สามารถควบคุมเงาได้อย่างชำนาญราวกับ 'คาซิม' “ไม่ต้องห่วง ฝั่งของลอร์ดมี 'เงาโอเวอร์เกียร์' คอยคุ้มกันอยู่” เฟเกอร์ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนและการปกป้อง 'อาณาจักรโอเวอร์เกียร์' เพียงผู้เดียว เขาได้เชี่ยวชาญแก่นแท้แห่ง 'แลนเทียร์' และเติบโตอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นอาวุธชิ้นสุดท้ายของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ในกิลด์โอเวอร์เกียร์ มีเพียงเกริดเท่านั้นที่มีทักษะส่วนบุคคลเหนือกว่าเฟเกอร์ เกริดรู้สึกโล่งใจที่เฟเกอร์อยู่เคียงข้างลอร์ด จึงกล่าวกับเขาว่า “ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง” “เป็นหน้าที่ที่ผมเลือกเองครับ” ‘น่าจะขอบคุณที่ไว้วางใจและมอบหมายหน้าที่นี้ให้ผมมากกว่า...’ เฟเกอร์อยากจะพูดเช่นนั้น แต่เขากลับรู้สึกเขินอาย จึงเงียบไปและหายกลับเข้าสู่เงามืดอีกครั้ง ‘ข้าต้องรีบปั้น 'ชุดมังกรฟ้า' ให้เฟเกอร์ด้วย 'ลมหายใจมังกรฟ้า' ที่ได้มาจากทวีปตะวันออก’ เกริดรับปากและรีบวิ่งออกไปพร้อมกับลอร์ดที่แบกอยู่บนบ่า เขายิ้มขณะมุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร ทว่าความรู้สึกแปลกประหลาดนี้คืออะไรกัน? “แล้วคุณป้าซัวก็บอกผมว่า” “คุณป้าซัวบอกว่า” “คุณป้าซัว...” ...เป็นคุณป้าซัวเสมอ ไม่จริงใช่ไหม? เกริดอธิษฐานขออย่าให้เป็นเช่นนั้น หลังจากมื้ออาหาร เกริดพาหลอดไปยังโรงตีเหล็กเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน เขาใช้ 'ศักยภาพที่เปิดกว้าง' และแสดงทักษะการตีเหล็กราวกับเทพเจ้า สร้างแรงบันดาลใจให้ช่างตีเหล็กและทำให้ลอร์ดภาคภูมิใจ เจ้าของ 'ชุดมังกรฟ้า' ที่ถูกสร้างขึ้นในวันนี้คือเฟเกอร์ *** “แค่นั้นหรือ?” “ใช่ขอรับ” “สมแล้ว...” ความปรารถนาของเกริดที่จะครอบครองหน้ากากหนังของ 'เบริธ' ตลอดไปยิ่งทวีคูณขึ้นหลังจากได้เรียนรู้วิธีใช้ประโยชน์จากมัน เขาต้องการกำจัดผลกระทบ 'ไม่สามารถซ่อมแซมได้' ของหน้ากากหนัง อย่างไรก็ตาม แม้แต่สติ๊กส์และ 'บราฮัม' ก็ยังไม่สามารถให้คำแนะนำใดๆ แก่เกริดได้ ท้ายที่สุด เกริดก็ตื๊อช่างฝีมือเครื่องหนังที่กระจายอยู่ทั่วอาณาจักร ผลลัพธ์ที่ได้แย่มาก บทสนทนากับช่างฝีมือที่เลาเอลรวบรวมมานั้นไม่ได้ช่วยอะไรเลย พวกเขาไม่กล้าแตะต้องผลงานของปีศาจร้ายที่ทำมาจากหนังมนุษย์ ‘ข้าต้องใช้มันด้วยความระมัดระวัง’ เกริดลุกขึ้นจากที่นั่ง เพียงห้าวันหลังจากกลับถึงบ้าน เขาก็กำลังจะออกเดินทางอีกครั้ง ตลอดห้าวันที่ผ่านมา เขาทำงานหนักต่อเนื่อง ไม่ได้พักผ่อนเลยสักนิด เพราะต้องสร้างไอเทมให้กับสมาชิกโอเวอร์เกียร์โดยใช้ 'ลมหายใจ' ที่ได้จากการแข่งขันระดับชาติ ด้วยเหตุนี้ เลาเอลจึงอยากจะสนับสนุนให้เกริดพักผ่อนสักสองสามวัน เขาต้องการชักชวนให้เกริดไปสำรวจดินแดนที่เพิ่งพิชิตมาใหม่ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้ว่าเลาเอลกำลังห่วงใยเขา และเกริดก็ยิ้ม “ข้าจะไปสำรวจดินแดนใหม่เมื่อกลับมาคราวหน้า ขอโทษทีนะคราวนี้ อย่างที่ท่านรู้ ข้างานยุ่งมาก” ความรู้สึกของสาธารณชนในอาณาจักรเกาส์เก่า ยังไม่ถึงขั้นสูงสุด แม้สมาชิกโอเวอร์เกียร์และ 'แอสโมเฟล' จะพยายามแล้ว แต่มันก็สับสนเพราะกษัตริย์องค์ใหม่ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็น แน่นอนว่าเกริดทราบสถานการณ์และตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียนพวกเขา หากความรู้สึกของสาธารณชนในเมืองใดสูงขึ้น ทรัพยากรและการผลิตประชากรก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย “ข้าเข้าใจ ขอให้ท่านสามารถแก้ปัญหาเรื่องการเพิ่มเลเวลได้และรีบกลับมานะ” “ลาก่อนครับ ท่านพ่อ” “ข้าอบขนมไว้ให้แล้ว เอาไปกินตอนหิวได้นะ” “ขอให้ท่านจงกล้าหาญอย่างหาที่เปรียบมิได้” “ข้าไปแล้วนะ” เกริดออกจากวังหลังจากกล่าวลาครอบครัวและมิตรสหาย จากนั้น เขาก็เห็นร่างที่ไม่คาดฝันกำลังรอคอยเขาอยู่ “เจ้ากำลังจะออกผจญภัยอีกแล้วรึ?” เหล่าวีรบุรุษจากการแข่งขันระดับชาติ ผู้ซึ่งทำให้เกาหลีติดอันดับหนึ่งโดยไม่มีเกริด พวกเขาคือ จิชูกา และ ยูรา พวกเขาวิ่งเข้ามาทันทีเมื่อได้ยินว่าเกริดกำลังจะออกเดินทาง “พวกเราจะไปด้วย” พวกเธอได้สัมผัสความแข็งแกร่งของหยางบันมาแล้ว พวกเธอได้เห็นว่าระดับของศัตรูนั้นสูงขึ้นจนเกริดคนเดียวไม่อาจรับมือไหว และไม่ต้องการให้เขาไปเพียงลำพัง พวกเธอมั่นใจว่าจะไม่ถ่วงความสามารถของเกริดอีกต่อไป ทว่า เกริดส่ายหน้า เขาชื่นชมในน้ำใจและความแข็งแกร่งของพวกเธอซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่ง แต่จุดหมายปลายทางในครั้งนี้คือ 'หอคอยแห่งปัญญา' เป็นสถานที่ที่อนุญาตให้เฉพาะผู้เล่นอันดับหนึ่งเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้ และเขาไม่สามารถพาเพื่อนร่วมทางคนใดไปด้วยได้ ยูราพยักหน้าขณะที่จิชูกากำลังสั่น “เป็นสถานที่ที่ผู้เล่นอันดับหนึ่งเท่านั้นที่ไปได้งั้นรึ? โอ้โห อิจฉาจัง” ความฝันของจิชูกายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ละเว้นความรักที่มีต่อเกริด เธอยังคงทะเยอทะยานที่จะเป็นที่หนึ่ง อุดมคติสูงสุดสำหรับเธอคือการเป็นสุดยอดและทำให้เกริดต้องพึ่งพาเธอ เธอต้องการให้เกริดนั่งอยู่บนตักของเธอและ... “...หึ่ม ฮึ่ม” จิชูกาหน้าแดงเมื่อความคิดของเธอเริ่มออกนอกลู่นอกทาง จากนั้นเธอก็ประกาศด้วยรอยยิ้มสุภาพ “ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม ฉันจะคว้าอันดับหนึ่งและผูกขาดสิ่งที่อยู่ในหอคอยนี้ เกริด ช่วงเวลานี้ นายแค่คอยเก็บน้ำผึ้งไปก่อนก็แล้วกัน” “ฮ่าฮ่า ครับ...” คุณสมบัติที่จะเป็นนักบุกเบิกคนต่อไปคือการไปถึงเลเวล 500 ก่อน ไม่ใช่การเป็นที่หนึ่งในการจัดอันดับ ทว่า เกริดไม่อยากปะทะกับจิชูกาผู้กระตือรือร้นเช่นนี้ จึงออกเดินทางไป ในไม่ช้า ยูราก็เหลืออยู่กับจิชูกาตามลำพังและจ้องมอง “เธอจะติดอันดับหนึ่งก่อนฉันอย่างนั้นรึ?” “เย็นนี้ฉันจะไปกินซุปถั่วเหลืองที่บ้านเกริดนะ” “...เธออยู่แค่ข้างบ้านเองไม่ใช่รึ ทำไมไม่ไปบ่อยๆ ล่ะ?” “ค่ะ เมื่อคืนกินหมูกรอบไปแล้ว...” จิชูกาไม่ได้ล้อเล่นอีกต่อไป ยูราบรรจุลูกกระสุนเวทมนตร์เข้าลำกล้องปืนและเล็งไปที่จิชูกา จิชูกาสะอื้น “อ-อะไรนะ? ถ้าเธอรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรม ก็ย้ายไปอยู่บ้านข้างๆ เกริดสิ! โลกนี้มีบ้าอะไรที่ไหนจะเริ่มยิงทันที...? แว๊ก!” “ว้าว รถไฟเหาะนั่นกำลังจะชนแล้ว” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์สบถเมื่อพบจิชูกาผู้หยิ่งทะนงกำลังวิ่งหนี ยูราที่ไล่ตามมาอย่างเงียบเชียบ แน่นอนว่าอดีตสมาชิกกลุ่ม Tzedakah เคยเรียกจิชูกาว่าเป็นรถไฟเหาะ จิชูกาที่พวกเขารู้จักคือคนที่ไม่มีความกลัวใดๆ ในโลก เป็นเรื่องน่าทึ่งที่เห็นเธอกำลังวิ่งหนีจากยูรา จะว่าไปก็ไม่น่าแปลกใจนักเมื่อพิจารณาว่าฉายาของยูราคือ 'แม่มด' ... “เกริด อย่าตายนะ” พวกเขารู้สึกสงสารเกริดที่กำลังเดินอยู่บนเส้นด้ายท่ามกลางเหล่าสตรีที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลก *** เฮร่ากอดสมุนไพรที่ทำจากโสมคุณหลุนไว้ในอ้อมแขน และเดินเข้าสู่หมู่บ้านอันเงียบสงัด ชื่อของหมู่บ้านคือ ลันเตโต เป็นที่ที่ลูกค้าของนางผู้ขอให้นางช่วยชีวิตลูกชายอาศัยอยู่ ‘มีหมอกตลอดทั้งปีเลยรึ?’ เช่นเดียวกับเมื่อครึ่งปีก่อนที่นางมาเยือน บ้านเรือนต่างๆ ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอก ยังคงไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ ไม่มีผู้คนปรากฏตัว “อู้ว...” เฮร่าตกใจกับเสียงค้างคาวที่บินผ่านไป และร้องออกมา นางรู้สึกเหมือนเป็นตัวเอกในภาพยนตร์สยองขวัญ ทิวทัศน์ของหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ช่างแปลกประหลาดและน่ากลัว ทว่า เฮร่าก็ยังคงไม่หยุดเดิน ปราสาทที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลังม่านหมอกปรากฏแก่สายตาของนาง และนางก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง มีผู้ป่วยที่ต้องการความช่วยเหลือจากนาง “ฮึบ!” เฮร่าปีนขึ้นเนินอย่างทุลักทุเลและมาถึงหน้าปราสาท จากนั้น เธอก็สูดลมหายใจเข้า และหยุดชะงักด้วยความตกใจ นางไม่รู้ว่าประตูเปิดออกเองได้อย่างไร เสียงบานพับเก่าๆ ทำให้เฮร่าหวาดกลัวยิ่งขึ้น และแล้วลูกค้าก็ปรากฏตัวขึ้น “ยา... ท่านได้มันมาแล้วรึ?” ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษโปร่งแสง ยากที่จะอ่านอารมณ์ ลูกค้าผู้นี้ดูไม่เหมือนมนุษย์เลย แต่เหมือนแวมไพร์ในภาพยนตร์ ราวกับว่าเขี้ยวแหลมคมจะปรากฏออกมาเมื่อเขาอ้าปาก ถ้าที่นี่อยู่ใกล้กับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ นางจะมั่นใจได้เลยว่าเขาคือแวมไพร์ โชคดีที่สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มากกว่าพันไมล์ และเขี้ยวของลูกค้าก็ไม่ได้แหลมคม ใช่ นี่คือมนุษย์ เป็นบิดาผู้ร่วงโรยเพราะต้องการปกป้องลูกชายที่กำลังจะตาย “ใช่ ข้าได้มันมาแล้ว มันจะต้องได้ผลอย่างแน่นอน” “โอ้... เชิญเข้ามาข้างใน” เฮร่าตามลูกค้าขึ้นไปยังชั้นสอง ฝีเท้าของลูกค้าเร็วมากราวกับเขามีความสุขที่ได้ช่วยชีวิตลูกชายของตนเอง มันแทบจะเป็นการวิ่ง เฮร่าเอ่ยปาก “ข้าอยากจะเตรียมยาในปริมาณที่สามารถใช้ได้หลายครั้ง ตามที่ท่านกล่าวไว้ แต่ทว่า โสมคุณหลุนนั้นมีค่ามาก ข้าจึงเตรียมมาได้เพียงสองขวดเท่านั้น” เฮร่าไม่ลังเลหลังจากมาถึงห้องผู้ป่วย นางนำยาออกมาและเทใส่ปากของเด็กชายที่กำลังหลับอยู่ จากนั้น— หัวใจของเด็กชายที่ดูเหมือนหยุดนิ่ง เริ่มเต้นเป็นจังหวะก้องสะท้อนไปทั่วทั้งห้อง ลูกค้าถึงกับตัวสั่น “ฮือ...! ฮือๆๆ! ในที่สุด...! ข้าก็เป็นอิสระแล้ว!!” “...?” อิสระ? คำนี้ฟังดูแปลกๆ เฮร่ากำลังรู้สึกถึงความผิดปกตินั้น เมื่อเสียงอันน่าหดหู่ดังขึ้นในหูของนาง “ข้าไม่คาดคิดว่ามันจะมอบชีวิตให้กับลิชได้ คำร่ำลือที่ว่ามันสามารถช่วย 'เจียงซือ' ได้ก็เป็นความจริง” “...!” เฮร่าหันศีรษะกลับ และต้องตกตะลึง ชายผอมแห้งผมสีเขียว... บุคคลที่ผู้เล่นทุกคนจะรู้จัก กำลังเดินเข้ามาหาเธอ มีแสงสีทองส่องประกายอยู่ใต้ผมเผ้าที่ยุ่งเหยิงของเขา ราวกับว่าเขาหงุดหงิดกับเสียงสะอื้นของลูกค้าเกี่ยวกับอิสรภาพของเขา “เอาส่วนที่เหลือของยามาให้ข้า” “อักเนียส!”