## บทที่ 1228 สไตล์การเล่นเกมของกริดนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างยิ่ง แตกต่างจากผู้เล่นคนอื่นที่มักจะกระโจนเข้าหาคอนเทนต์ใหม่ทันทีที่มันปรากฏ แต่กริดกลับเลือกที่จะปล่อยผ่านหลายๆ สถานการณ์ไป มันเป็นนิสัยที่ติดตัวเขาไปแล้ว นิสัยที่ถือกำเนิดขึ้นจากความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในอดีตเมื่อครั้งพยายามจะพิชิตคอนเทนต์ใหม่ๆ ด้วยเหตุนี้เอง กริดจึงมักจะเข้าหาเควสต์และระบบใหม่ๆ ด้วยท่าทีที่เฉยเมย เฉกเช่นเดียวกันกับการมาเยือนหอคอยแห่งปัญญา สิทธิพิเศษของการเป็นผู้เล่นอันดับหนึ่งของโลกน่ะหรือ? หากเป็นผู้เล่นทั่วไป คงจะรีบวิ่งแจ้นมายังหอคอยแห่งปัญญาด้วยความตื่นเต้นทันทีที่ทราบถึงการมีอยู่ของมัน ในความเป็นจริง ครอเกลเองก็รีบรุดหน้ามายังหอคอยแห่งปัญญาในทันที ในขณะที่กริดกลับผลัดวันประกันพรุ่ง เขาไม่เห็นความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องรีบร้อนกับเนื้อหาซึ่งสามารถย้อนกลับมาทำเมื่อใดก็ได้ ทัศนคติเช่นนี้ช่างแตกต่างจากผู้เล่นโดยเฉลี่ยโดยสิ้นเชิง ผู้ซึ่งพยายามจะเข้าถึงคอนเทนต์ใหม่ๆ เพื่อที่จะเติบโตได้รวดเร็วยิ่งขึ้น “……” ณ สำนักงานใหญ่ของ S.A. กรุ๊ป... ผู้อำนวยการยุนซังมินเฝ้าดูสถานการณ์ที่หอคอยแห่งปัญญาพลางเดาะลิ้นด้วยความขัดใจ หอคอยแห่งปัญญาถูกออกแบบมาเพื่อเอื้อประโยชน์ให้กับ ‘ผู้บุกเบิก’ อย่างชัดเจน เพราะหากมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นกับโลกใบนี้ เช่นมังกรวิปลาสเหล็กกล้า หอคอยย่อมต้องแก้ไขมันผ่านทางผู้บุกเบิก นี่คือเจตนารมณ์ของหอคอยที่จะทะนุถนอมและสั่งสอนผู้บุกเบิก ครอเกล—ผู้บุกเบิกคนก่อนหน้า—ก็ได้เพิ่มพูนพลังต่อสู้ของเขาขึ้นอย่างมหาศาลผ่านกระบวนการทดสอบของหอคอย ใช่แล้ว... มันเป็นเช่นนั้น หอคอยแห่งปัญญาไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อจะให้แล้วให้อีก แต่มันคือการมอบเนื้อหาที่ ‘ช่วยเหลือได้อย่างเหมาะสม’ แก่ผู้บุกเบิก และในครั้งนี้ จังหวะการมาเยือนหอคอยของกริดนั้นเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบอย่างน่าทึ่ง ในจังหวะที่ระบบการรู้แจ้งของเขากำลังตีบตัน การมาเยือนหอคอยครั้งนี้ได้พลิกผันความช่วยเหลือที่เขาได้รับ จากแค่ ‘เหมาะสม’ ให้กลายเป็น ‘มหาศาล’ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับค่าความสัมพันธ์อันยิ่งใหญ่จากฮายาเตะ เนื่องด้วยการมีอยู่ของหัวใจวิหคเพลิงแดง “ความชื่นชอบที่ฮายาเตะมีต่อกริด ได้ส่งผลให้ค่าความชอบโดยรวมของสมาชิกหอคอยเพิ่มสูงขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความชื่นชอบของบีบันที่มีต่อกริดนั้นพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด” “และเพราะค่าความชอบนั้นเอง ที่ทำให้บีบันยอมมอบเคล็ดวิชาใจไร้เทียมทานให้” “ใช่ มันเป็นโชคดีอย่างมหาศาลที่กริดเลื่อนการมาเยือนหอคอยแห่งปัญญาออกไป” “หืมม...” ผู้อำนวยการยุนซังมินรับฟังคำอธิบายด้วยสีหน้าที่ดูซับซ้อนเล็กน้อย เป็นที่แน่ชัดว่าความเร็วในการพิชิตคอนเทนต์ของกริดนั้นช้ากว่าค่าเฉลี่ยมากนัก น่าประหลาดที่เขามักจะละเลยเควสต์อยู่บ่อยครั้ง และผลลัพธ์ก็คือการได้พบเจอกับระบบใหม่ๆ ล่าช้ากว่าคนอื่น ทว่า...หอคอยแห่งปัญญานั้นเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะสำหรับผู้เล่นอันดับหนึ่งเท่านั้น เมื่อพิจารณาจากนิสัยปกติของกริดแล้ว มันยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเขาถึงเลื่อนการมาเยือนหอคอยแห่งปัญญาออกไปโดยไม่มีเหตุผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกริดอยู่ในสถานะที่พร้อมจะเคลียร์เควสต์มังกรวิปลาสเหล็กกล้าได้ทุกเมื่อ “หรือว่า... เขาตั้งใจเลื่อนเวลาการมาเยือนของเขา?” “หา? กริดน่ะเหรอ? เขาจะคาดการณ์ทั้งหมดนี้ได้ยังไง? เอ้ย คุณก็พูดเกินไป” “ไม่เลย มันมีน้ำหนักน่าเชื่อถือพอ ลองมองในมุมที่ว่าหอคอยแห่งปัญญาคือองค์กรที่ต่อสู้เพื่อปกป้องโลกสิ” “อ๊ะ...!” กริดรู้ดีอยู่แล้วว่าหากเขามาเยือนหอคอยหลังจากที่ได้กอบกู้ทวีปตะวันออก เขาย่อมจะได้รับความโปรดปรานจากเหล่าสมาชิกหอคอยมากกว่าเดิมแน่นอน ถึงแม้กริดจะไม่สามารถเดาได้ว่ารางวัลจะเป็นอะไร แต่เขาก็ย่อมต้องรู้ว่ามันจะไม่มีทางเป็นเรื่องเลวร้าย “ไม่เห็นเหรอ? โชคทั้งหมดนี้ล้วนมาจากความตั้งใจของกริดทั้งสิ้น เขาคือบุรุษที่ท่านประธานลิมชอลโฮและผมยอมรับ” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้อำนวยการยุนซังมิน *** ‘ฉันน่าจะมาเร็วกว่านี้’ กริดได้รับอนุญาตให้สืบทอดเคล็ดวิชาใจไร้เทียมทาน และพลันจมดิ่งสู่ความเสียดายที่เกิดขึ้นช้าไป เขาได้แต่ครุ่นคิดว่ามันจะดีสักแค่ไหนหากเขามาเยือนหอคอยเร็วกว่านี้สักหน่อย ‘ฉันน่าจะมาที่หอคอยก่อนที่จะไปยังทวีปตะวันออก’ ถ้าเป็นเช่นนั้น การต่อสู้กับเหล่าหยางบันคงจะง่ายดายกว่านี้มาก ระดับของเขาก็คงจะสูงกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้หลายเท่าตัว “น่าเสียดายจริงๆ น่าเสียดาย” กริดถอนหายใจขณะกล่าวคำอำลาบีบันและเดินไปตามระเบียงทางเดินอันเงียบสงัดของหอคอย เขากำลังจะไปพบกับสมาชิกหอคอยคนอื่นๆ ด้วยธรรมชาติของสมาชิกหอคอยที่พร้อมจะให้ความช่วยเหลือ เขาจึงมั่นใจว่าการได้พบปะกับสมาชิกคนอื่นๆ ย่อมต้องเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน ‘ไหนๆ ก็มาถึงหอคอยแล้ว จะขอพบพวกเขาทีละคนเลยแล้วกัน’ พวกเขาอาจจะแตกต่างจากฮายาเตะและบีบัน พวกเขาอาจจะแสดงความชื่นชอบต่อเขา แต่ก็ไม่น่าจะมอบของขวัญให้ ถึงกระนั้น กริดก็ยังต้องไปพบพวกเขาอยู่ดี ถึงจะแค่ได้เห็นหน้าก็ไม่มีอะไรเสียหาย บนชั้นสามของหอคอยแห่งปัญญา... ก๊อก ก๊อก กริดเคาะประตูห้องทดลองของเจสสิก้า—ผู้ครองบัลลังก์อันดับแปด—อย่างระมัดระวัง “……” ไร้ซึ่งการตอบสนอง ดูเหมือนว่าเธอจะไม่อยู่ เขาคิดว่ามันคงจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อเซดนอสและลาเอลล่า หากเขาได้รับความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเวทมนตร์สะท้อนกลับไปบ้าง “หืมม” กริดผู้ผิดหวังหันเหสายตาไปยังอีกฟากหนึ่งของระเบียงทางเดิน ตามที่บีบันบอก ที่พักของสมาชิกหอคอยหญิงจะอยู่บนชั้นสาม ผู้ครองบัลลังก์อันดับสี่ เบ็ตตี้—เธอดูอ่อนเยาว์อย่างน่าประหลาดและพูดน้อยมาก ในระหว่างการแนะนำตัว เธอไม่ได้กล่าวทักทายตามมารยาทด้วยซ้ำ เพียงแค่เอ่ยชื่อของตัวเองเท่านั้น ‘คลาสของเธอคืออะไรกันนะ?’ ด้วยร่างกายที่บอบบางปราศจากกล้ามเนื้อแม้แต่น้อย คงไม่ใช่คลาสสายต่อสู้เป็นแน่ และเมื่อพิจารณาว่ามีเจสสิก้าอยู่แล้ว เธอก็ไม่น่าจะเป็นจอมเวทเช่นกัน ‘อย่างที่คิด เธอคงจะเป็นคลาสสายการผลิต’ สายเลือดช่างตีเหล็กของเขาพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที แค่คิดว่าจะได้เรียนรู้อะไรจากช่างฝีมือคนอื่นก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาแล้ว ก๊อก ก๊อก กริดหยุดยืนอยู่หน้าห้องพักของเบ็ตตี้และเคาะประตูอย่างระแวดระวัง โชคดีที่เบ็ตตี้อยู่ “มีธุระอะไร?” ดวงตาของเบ็ตตี้นั้นกลมโตอย่างยิ่งขณะที่เธอโผล่ศีรษะออกมาจากช่องประตูที่แง้มเปิดเพียงเล็กน้อย เขารู้สึกได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นเธอว่าดวงตาสีดำขลับกลมโตคู่นั้นช่างงดงาม มันไม่ได้เป็นประกายระยิบระยับจนดูโดดเดี่ยวไปบ้าง แต่นั่นกลับเป็นเสน่ห์ของมัน หากเธอไม่ใช่นคุณย่าที่มีอายุหลายร้อยปี เขาคงอยากจะได้เธอมาเป็นลูกสะใภ้ “ผมอยากจะมาทักทายก่อนจะกลับน่ะครับ” “อืม... ลาก่อน” “...?” ประตูถูกปิดลง อาเบลลิโอ—ผู้ครองบัลลังก์อันดับเจ็ด—เดินขึ้นมาจากชั้นสอง พลางหัวเราะเมื่อเห็นภาพของกริดที่ยืนเก้ออยู่กลางระเบียงทางเดิน “เบ็ตตี้เป็นคนขี้อายมาก ได้โปรดเข้าใจเธอด้วย” “อ๊ะ? ครับ...” คนแก่ที่ใช้ชีวิตมาหลายร้อยปีขี้อายเนี่ยนะ? เป็นเรื่องที่ใครได้ยินก็คงไม่เชื่อ ‘สงสัยเบ็ตตี้จะไม่ชอบฉัน’ เขาไม่ได้ทำอะไรผิด แต่บางครั้งคนเราก็ถูกเกลียดได้โดยไม่มีเหตุผล กริดคุ้นชินกับความเกลียดชังและไม่ได้ใส่ใจกับมัน “ว่าแต่ คุณอาเบลลิโอ ที่พักของคุณอยู่ชั้นสี่ไม่ใช่เหรอครับ?” “ข้ามาที่นี่เพื่อพบเจ้า พอดีทางเดินมันแยกกัน” “ผมเหรอครับ?” “ข้าอยากจะให้ของขวัญแก่เจ้า” “นี่มัน...!” ดวงตาของกริดเบิกกว้างเมื่ออาเบลลิโอหยิบภาพวาดใบหนึ่งยื่นให้เขา มันคือภาพวาดเหมือนของกริด ภาพวาดที่ลงรายละเอียดแม้กระทั่งคิ้วของเขาอย่างประณีตบรรจง และเน้นไปที่การแสดงออกทางสีหน้าของกริด บุคลิกของกริดถูกถ่ายทอดออกมาอย่างสมบูรณ์แบบผ่านสีหน้าบนภาพวาดนั้น “ช่างเป็น... ภาพวาดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ” กริดได้สร้างสรรค์ไอเท็มระดับตำนานมาแล้วนับสิบชิ้น สายตาที่เฉียบคมขึ้นของเขาสามารถรับรู้ได้ในทันทีว่าภาพวาดเหมือนชิ้นนี้โดดเด่นกว่าภาพวาดชื่อดังใดๆ ที่เขาเคยเห็นมา “มันยอดเยี่ยมกว่าผลงานของทาร์ไคเสียอีก” ผลงานของทาร์ไคเป็นสมบัติล้ำค่าที่ราชวงศ์และขุนนางทุกคนต่างใฝ่ฝันอยากจะได้ครอบครอง ทว่ามันเป็นการยากที่จะได้เป็นเจ้าของผลงานของทาร์ไค เว้นเสียแต่ว่าคุณจะเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซาฮารัน นั่นเป็นเพราะมันล้ำค่ามาก เมื่อกาลเวลาผ่านไป ผลงานทั้งหมดของทาร์ไคได้ตกเป็นของราชวงศ์และขุนนางของจักรวรรดิ กริดเคยไปเยือนพระราชวังของจักรวรรดิมาแล้วหลายครั้ง เขาได้เห็นและชื่นชมผลงานของทาร์ไคทุกครั้ง แต่ผลงานของอาเบลลิโอกลับให้ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า อาเบลลิโอส่ายหน้า “ไม่มีความเหนือกว่าในงานศิลปะหรอก” “ท่านช่างถ่อมตัว...” “ไม่ใช่ความถ่อมตัว ในตอนแรก ข้าคือทาร์ไค” “...หา?” “หากไม่มีใครได้เห็น ศิลปะก็สูญเสียความหมายของมันไป นานๆ ครั้ง ข้าจะใช้อัตลักษณ์ปลอมและปล่อยผลงานของข้าสู่โลกภายนอก ฮ่าฮ่า แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่ข้าทำหลังจากได้รับอนุญาตจากสมาชิกหอคอยคนอื่นๆ แล้ว” “อย่างนี้นี่เอง” เขาเคยได้ยินมาว่าผลงานของทาร์ไคเพียงชิ้นเดียวสามารถซื้อปราสาทได้ทั้งหลัง มันคงจะดีไม่น้อยถ้าได้รับผลงานของทาร์ไคแทนที่จะเป็นภาพวาดเหมือนของเขา... อย่างไรก็ตาม กริดไม่ได้แสดงความคิดนั้นออกมา เขายิ้มและรับภาพวาดเหมือนมาด้วยความขอบคุณ จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นอีกครั้ง [ได้รับภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุดชิ้นใหม่] [ทักษะ ‘ตัวเอกแห่งภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุด’ ได้รับการอัปเดต] [ตัวเอกแห่งภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุด] [*ทักษะจำกัดการใช้งานหนึ่งครั้ง เมื่อใช้งาน ข้อมูลของคุณจะย้อนกลับไปเป็นเหมือนตอนที่ภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุดถูกสร้างขึ้น อย่างไรก็ตาม จะเป็นเพียงข้อมูลค่าสถานะและทักษะเท่านั้น ข้อมูลเพิ่มเติม เช่น ฉายา, คลาส, สถานะ, เผ่าพันธุ์, อายุ และอื่นๆ จะไม่ได้รับผลกระทบ] “...!!” อาจกล่าวได้โดยง่ายว่า ‘ตัวเอกแห่งภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุด’ นั้นไม่ต่างอะไรจาก ‘จุดเซฟ’ มันสามารถอธิบายได้ว่าเป็นระบบโกงที่ละเมิดกฎของเกมออนไลน์ อย่างไรก็ตาม กริดไม่เคยคิดที่จะใช้ภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุดเลย นั่นเป็นเพราะจุดเซฟของภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุดนั้นเก่าเกินไป การยอมตายยังดีกว่าการใช้ภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุดเป็นล้านเท่า แต่ตอนนี้สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว กริดได้เรียนรู้ว่าภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุดเป็นระบบที่สามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ และเขาต้องพิจารณาถึงการพัฒนาต่อยอดมัน ‘ทุกครั้งที่ฉันเลเวลอัป ฉันควรจะขอให้ปิกัสโซ่วาดภาพใหม่ให้’ แน่นอนว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น ภาพวาดอันทรงเกียรติสูงสุดของปิกัสโซ่เป็นชิ้นแรกที่ถือกำเนิดขึ้นในรอบ 177 ปี ซึ่งหมายความว่าโอกาสสำเร็จนั้นต่ำมาก ถึงกระนั้น ก็ไม่มีอะไรจะเสียหากได้ลอง “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน ครั้งต่อไปที่เจ้ามาเยือนหอคอย เชิญแวะมาหาข้าได้ทุกเมื่อ” “ขอบคุณมากครับ คุณอาเบลลิโอ” กริดแยกทางกับอาเบลลิโอและไปพบกับเคน—ผู้ครองบัลลังก์อันดับห้า—และจูรีน—ผู้ครองบัลลังก์อันดับหก พวกเขาไม่ได้ให้ของขวัญหรือคำแนะนำใดๆ แก่กริด แต่ไม่เหมือนกับเบ็ตตี้ กริดรู้สึกพึงพอใจเพราะพวกเขาแสดงเจตนาดีออกมาอย่างเต็มเปี่ยม “...แน่นอน มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่แตกต่าง” กริดมาถึงชั้นเจ็ดและเงยหน้าขึ้นมองเพดานที่สูงตระหง่าน ความสูงของเพดานนั้นมหาศาลถึง 12 เมตร สูงกว่าชั้นอื่นๆ เกือบสามเท่า ในตอนแรก เขาไม่สามารถหาเหตุผลได้และไม่ได้คิดอะไรมากนัก แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว บัดนี้กริดรู้แล้วว่าทำไมชั้นเจ็ดถึงได้แตกต่างจากชั้นอื่นอย่างสุดขั้ว ‘จักรกลเวทมนตร์’ ชั้นเจ็ดทั้งหมดถูกใช้งานโดยแรดวูล์ฟ—ผู้ครองบัลลังก์อันดับสาม ที่นี่คือที่ตั้งของโรงงานจักรกลเวทมนตร์ กริดผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจเดินเข้าไปใกล้ประตูเหล็กยักษ์และกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แม้แต่จักรกลเวทมนตร์โบราณที่ตั้งชื่อตามมังกรยังแสดงแสนยานุภาพการต่อสู้อันท่วมท้น เขาได้แต่สงสัยว่าจักรกลเวทมนตร์รุ่นล่าสุดจะทรงพลังเพียงใด (TL: ไรเดอร์สและมังกรนักชิมไรเดอร์ส ถูกตั้งชื่อก่อนที่ฉันจะรู้ว่าจักรกลเวทมนตร์ถูกตั้งชื่อตามมังกร ฉันตั้งชื่อพวกมันแยกกันเพื่อหลีกเลี่ยงความสับสน แต่เนื่องจากพวกมันเหมือนกัน ฉันจึงย้อนกลับไปเปลี่ยนชื่อมังกรเป็นไรเดอร์ส) เขาคาดหวังว่าจะได้รับจักรกลเวทมนตร์เป็นของขวัญ และเริ่มสงสัยแล้วว่าตัวเองจะมีพรสวรรค์ในการควบคุมจักรกลเวทมนตร์หรือไม่ มันเทียบเท่ากับการมโนไปเองอย่างเต็มที่ [1] ทว่า มูลค่าของจักรกลเวทมนตร์นั้นสูงมากจนเป็นเรื่องธรรมดาที่จะมโนไปเช่นนั้น “เจ้าเข้ามาได้ ถ้าเจ้าสามารถเปิดประตูได้” เสียงของแรดวูล์ฟดังมาจากอีกฟากของประตูเหล็ก มันเป็นประตูเหล็กที่หนากว่าสามเมตร จากนั้น— “อึ่ก...!” กริดกัดฟันกรอดขณะที่เขาผลักประตูที่ให้ความรู้สึกชั่วร้ายบานนั้นออกในที่สุด หอบแฮ่กๆ ขณะที่เขาสะท้านหายใจอย่างเหนื่อยหอบ โลกใบใหม่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา ภาพของจักรกลเวทมนตร์แปดเครื่องที่ยืนเรียงรายกันอย่างสง่างามนั้นช่างท่วมท้นและน่าเกรงขามยิ่งนัก [1] สำนวนเกาหลีแปลว่า อย่าเพิ่งดีใจหรือคาดหวังในสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้นจริง (Don't count your chickens before they are hatched) ในที่นี้หมายถึงกริดกำลังจินตนาการไปไกลแล้วว่าจะได้ของขวัญ ทั้งที่ยังไม่มีอะไรแน่นอน