## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ผมสีส้มสดใสราวกับดวงอาทิตย์ที่กำลังลุกโชน... ราวกับว่าสุริยะที่เคยถูกพายุหิมะบดบัง บัดนี้ได้ร่วงหล่นมาสู่ผืนดิน “57 นาที” เฮเลน่าปัดผมที่ปลิวไสวของตน แล้วกวาดตามองไปรอบกาย สันเขาแห่งสุดท้ายของเทือกเขาแห่งความโกลาหล... เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดินทางมาถึง ที่นางต้องอยู่เพียงลำพังท่ามกลางฝูงอสูรร้ายกาจ แต่กระนั้น นางก็ทราบดีว่าความสงบนี้คงอยู่เพียงชั่วครู่ ในอีกไม่กี่อึดใจ เหล่าอสูรตนใหม่คงจะหลั่งไหลเข้ามา และเฮเลน่าก็มิได้มีพลังชีวิตเหลือพอที่จะรับมือกับพวกมันได้อีกต่อไป “ฮึฮึฮึ...” รอยยิ้มแผ่กระจายบนใบหน้าอันเย็นชาของเฮเลน่า มันเป็นรอยยิ้มที่งดงาม แต่กลับเคลือบไปด้วยความเย้ยหยัน นางกำลังเยาะเย้ยผู้คนที่ยังคงปักหลักอยู่ในบ้านเกิดของตน ยึดมั่นในแนวคิดอันไร้สาระที่ว่า ‘ไม่มีของเล่นที่ดีไปกว่าจักรวรรดิอีกแล้ว’ ‘ข้าช่างตั้งตารอคอยความผิดหวังของพวกมัน เมื่อพวกมันตระหนักได้ในไม่ช้า ว่าจักรวรรดิอันไร้ค่าที่จะให้เล่นด้วย’ “เฮเลน่า!” นางจะต้องเดินทางไปอีกไกลสักเท่าใดจึงจะสามารถต่อสู้ได้อย่างไม่หยุดยั้งบนสันเขาที่เจ็ด? เฮเลน่ากำลังเดินทางกลับสู่สันเขาที่หกด้วยจิตใจที่เปี่ยมสุข เมื่อนางต้องชะงักงัน จัด ครึ่งมนุษย์มังกรตนหนึ่งได้พบเจอนาง และกำลังวิ่งตรงเข้ามา “มีอะไรรึ?” เฮเลน่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา โชคร้ายที่เหล่าครึ่งมนุษย์มังกรทั้ง 20 ตนที่ร่วมเดินทางมายังเทือกเขาแห่งความโกลาหลกับนางนั้น มิได้รับความรักใคร่ เจตนาของพวกมันชัดเจนเกินไป พวกมันล้วนเป็นบุรุษที่ปรารถนาจะได้รับการเลือกให้เป็นคู่ครองของเฮเลน่า แต่ทว่า นั่นเป็นไปไม่ได้ เฮเลน่าปรารถนาให้คู่ครองของตนแข็งแกร่งกว่านางโดยไม่มีเงื่อนไข “พลังของเฮลทาวอนหายไปแล้ว!” “ข้ารู้” “...!” “ข้าสามารถสัมผัสได้ว่าบุคคลนามว่าเฮลนั้น กำลังมีชีวิตอยู่หรือดับสูญ แม้ว่าเขาจะอยู่ห่างไกลเพียงใดก็ตาม” บันและเฮล—สายเลือดของบรรพบุรุษยังคงดำรงอยู่สืบไปชั่วกาลนานนับพันปี เจ้าผู้ครองนครแห่งเผ่าครึ่งมนุษย์มังกรทุกตนล้วนตั้งชื่อตามบันและเฮล ครั้งนี้ ถึงคราวของเฮเลน่าที่จะต้องสืบทอดตำแหน่งเจ้าผู้ครองนคร มันเป็นไปตามกฎที่ว่าทายาทของบันและเฮลจะต้องเป็นเจ้าผู้ครองนครสลับกันไป ทว่า เฮเลน่ากลับมิอาจได้เป็นเจ้าผู้ครองนครได้ มันเป็นผลสืบเนื่องจากการที่นางเสนอให้นำพาเหล่าครึ่งมนุษย์มังกรทั้งหมดไปยังเทือกเขาแห่งความโกลาหล ขณะที่นางกำลังจะได้รับเลือกให้เป็นเจ้าผู้ครองนครคนต่อไป เกิดกระแสต่อต้านจากเหล่าครึ่งมนุษย์มังกรผู้สูงศักดิ์ที่ต้องมาปะปนกับอสูรที่มีเพียงสัญชาตญาณ ทำให้ตำแหน่งของเฮเลน่าอ่อนแอลง ผลลัพธ์คือ เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของเผ่าครึ่งมนุษย์มังกร ที่บุคคลนามว่าบัน ได้รับการเลือกให้เป็นเจ้าผู้ครองนครถึงสองสมัยซ้อน เฮเลน่ารู้สึกอับอายในครั้งนั้น แต่ในไม่ช้า นางก็นับว่าเป็นโอกาสอันดี จุดเปลี่ยนคือการมาเยือนของหนึ่งในจอมพลทั้งเจ็ด ราเชล นักบุญแห่งหอก บุคคลผู้มาเยือนเหล่าครึ่งมนุษย์มังกรโดยปราศจากความหวาดกลัวนั้น อ่อนแอเมื่อเทียบกับมาตรฐานของเฮเลน่า เมื่อเทียบกับยุคที่พวกเขายังคงเป็นจอมพลทั้งเก้า ไม่ใช่เจ็ด ระดับฝีมือก็ตกลง จักรวรรดิได้เสื่อมถอยลงทุกขณะ แต่ความแข็งแกร่งของเหล่าครึ่งมนุษย์มังกร ผู้ที่เคยชินกับการเล่นสนุกกับจักรวรรดิ ก็พลอยถดถอยตามไปด้วย บันส์เดล ผู้ที่เข้ามารับตำแหน่งเจ้าผู้ครองนครแทนนาง ก็ทราบข้อเท็จจริงนี้ดี เพียงแต่เขาเกิดมาด้วยชะตากรรมที่จะมิได้เป็นเจ้าผู้ครองนคร ดังนั้น ความหมกมุ่นกับการเป็นเจ้าผู้ครองนครของเขาจึงน่าอัศจรรย์ใจ เขาละเลยความจริงอันปรากฏ และส่งเสริมให้ผู้คนของตนเองเล่นสนุกกับจักรวรรดิ นี่คือโอกาสของเฮเลน่า เมื่อบันส์เดลหมกมุ่นกับการยึดมั่นในตำแหน่งเจ้าผู้ครองนคร นางจึงจากบ้านเกิดอันตกต่ำจนกลายเป็นสนามเด็กเล่นที่ไร้ซึ่งความหรรษาใดๆ ไปเสีย นางชักชวนผู้คนของตนให้เข้าร่วมกับนาง แต่มีเพียงชายหนุ่ม 20 ตนเท่านั้นที่ติดตามนางไป เฮลทาวอนก็เป็นหนึ่งในนั้น ความคาดหวังที่เฮเลน่ามีต่อเขาตั้งแต่ต้นนั้นต่ำต้อยนัก “เขาอยู่ในระดับที่จะถูกอสูรแห่งสันเขาที่หกสังหารได้ ข้าขอบคุณที่เขาดับสูญไปเสีย ดีกว่ามีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างดื้อรั้นจนทำให้เสียชื่อของเฮล” “ด-ใช่แล้ว ฮ่าฮ่า...” อสูรแห่งสันเขาที่หกนั้นแข็งแกร่งเกินไป อสูรตนหนึ่งแข็งแกร่งกว่าทหารชั้นยอดของจักรวรรดิถึงร้อยนาย และพละกำลังในการสืบพันธุ์ของพวกมันก็ไร้ขีดจำกัด จึงเป็นอันตราย จัดมีความกังวลเช่นนั้น ความตายของหนึ่งในนักรบผู้แข็งแกร่งอย่างเฮลทาวอนจึงเป็นเรื่องน่าห่วงใย กระนั้น เมื่อเฮเลน่าตอบสนองอย่างเย็นชา เขาก็ไม่สามารถพูดสิ่งใดได้อีก ทำได้เพียงยิ้ม เฮเลน่าเดินผ่านเขาเข้าไปในกระท่อมอันโทรม นางลงไปในอ่างอาบน้ำขนาดเล็ก และเอ่ยถาม “เจ้าจะไปกับคณะทูตไปยังฟรอนเทียร์พรุ่งนี้ใช่หรือไม่?” “ขอรับ ข้าจะนำชุดสวยๆ มากมายมาให้เฮเลน่าทรง” จัดตอบพลางหยิบเสื้อผ้าที่เฮเลน่าโยนทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ เขารู้สึกแปลกใจที่ชุดของเฮเลน่ากลายเป็นเศษผ้าหลังจากการต่อสู้เพียงครั้งเดียว นางเคยสังหารอัศวินสีแดงระดับเลขหลักเดียวแห่งจักรวรรดิพร้อมทหารนับหมื่น โดยที่แม้แต่หยาดเลือดเพียงหยดเดียวก็มิอาจเปรอะเปื้อนอาภรณ์ของนางได้ สิ่งนี้ทำให้เขาอดสงสัยในความแข็งแกร่งของอสูรที่อาศัยอยู่บนสันเขาที่เจ็ดไม่ได้ ตุบ! ตุบ! เฮเลน่าหัวเราะเยาะจัด ผู้ซึ่งถูกครอบงำด้วยความก้าวร้าว จ้องมองไปยังสันเขาที่เจ็ด “เจ้าลองดูได้หากอยากพบจุดจบอันน่าสังเวชยิ่งกว่าเฮลทาวอน” “ไม่-ไม่ ฮ่าฮ่า... ข้าจะไปฟรอนเทียร์ก่อน” “เอาเหล้ามาด้วยเมื่อเจ้ากลับมา” “ข้าจะนำมาเต็มเกวียน!” จัดจากไปนอกกระท่อม เฮเลน่ามองตามไป สำหรับพวกเขาทั้งสอง ฟรอนเทียร์มิใช่เมืองที่ร่ำรวยนอกเมือง แต่มันดูเหมือนแผ่นดินมนุษย์ทั่วไปที่สามารถถูกควบคุมได้ในพริบตา *** ณ จัตุรัสกลางเมืองฟรอนเทียร์... สถานที่ที่เดิมทีไม่มีที่จะให้ขยับตัว บัดนี้กลับถูกปิดตายโดยสมบูรณ์ ดัง! ดัง! ดัง! เสียงตอก เสียงเลื่อยดังระงมไม่หยุดหย่อน ช่างไม้หลายร้อยคนกำลังสร้างเวทีถัดจากน้ำพุอันงดงาม มันคือหลุมฝังศพของลาเดน เหล่าช่างไม้ไม่รู้เรื่องราว แต่ลาเดนนั้นรู้ “......” ลาเดนระลึกถึงรุ่งอรุณอันเงียบสงบ คณะทูตของเหล่าครึ่งมนุษย์มังกรได้แสดงตนอันน่าเกรงขามราวกับจะบุกเข้าปราสาท และก้าวขึ้นไปบนระเบียงที่เฉพาะเจ้าผู้ครองนครเท่านั้นที่สามารถก้าวขึ้นไปได้ เขามายังฟรอนเทียร์ และชี้ไปยังจัตุรัสอันกว้างใหญ่ใจกลางเมือง “สร้างเวทีขึ้นที่นั่น พรุ่งนี้เช้า ต่อหน้าผู้คนทั้งหมดที่เฝ้าดู ข้าจะต่อสู้กับบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดของฟรอนเทียร์ อย่าใช้ใครที่อ่อนแอเป็นเครื่องสังเวย หากบุคคลที่เจ้าส่งออกมาน่าเบื่อและทำให้เรารู้สึกเบื่อหน่าย เราจะสังหารผู้อยู่อาศัยครึ่งหนึ่งของเมืองนี้” มันเป็นการแจ้งเตือนที่เอาแต่ใจฝ่ายเดียว มันคือประกาศิตแห่งความตายสำหรับลาเดน หลังจากการประชุมอันสั้น ลาเดนสัมผัสได้ถึงความแตกต่างของฝีมือ และดำดิ่งสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง กระนั้น ลาเดนก็มิได้มีความตั้งใจที่จะหลบหนี เขาได้เป็นอัศวินเพื่อพิทักษ์ท่านดยุคสไตม์ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทอดทิ้งนายเหนือหัวและผู้คนของตนเพื่อหลบหนี ตุบ! ขณะที่ช่างไม้กำลังสร้างเวที หัวใจของลาเดนก็เต้นแรงขึ้น ตุบ! เมื่อบันไดของเวทีถูกสร้างเสร็จ หัวใจของลาเดนก็จมดิ่งลง บันไดทอดสู่ปากอันอ้ากว้างของอสุรร้าย นำทางสู่ขุมนรก ความหวาดหวั่นอันมหาศาลเข้าครอบงำเขา แต่เขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมา “ลาเดน” “ท่านดยุค!” ลาเดนยืนเหม่อมองไปยังเวที เพียงถูกตกใจ และก้มศีรษะลง ท่านดยุคสไตม์กำลังเดินเข้ามาหาเขา ตามปกติ เขาควรจะอ่านใจของท่านดยุคออกและเตรียมพร้อมแล้ว ลาเดนทราบถึงสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ของตน และพยายามควบคุมจิตใจของตนเอง ท่านดยุคสไตม์กำมือที่สั่นเทาของตนแน่น “หนีไปเสีย” นี่คือสิ่งที่เขาต้องการจะพูดตั้งแต่แรก ท่านดยุคสไตม์เฝ้ามองลาเดนมาตั้งแต่ลาเดนยังเป็นเด็ก และเขามองลาเดนเฉกเช่นบุตรในไส้ ลาเดนคือผู้ที่ปลอบประโลมไอรีนหลังจากที่เธอแต่งงานและเหงาเมื่อสามีของเธอ เกริด ออกผจญภัย ลักษณะนิสัยที่ซื่อตรงของลาเดนคือความภาคภูมิใจของท่านดยุคสไตม์ และพรสวรรค์อันโดดเด่นของเขาคือความสุขของท่านดยุคสไตม์ ท่านดยุคสไตม์มิได้มีความตั้งใจที่จะยอมให้ลาเดนต้องตายไปอย่างเปล่าประโยชน์ ทั้งๆ ที่เขายังควรจะเติบโตขึ้นมาเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เหตุผลที่ท่านไม่สามารถบอกให้ลาเดนหนีไปได้ คือเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของลาเดน เขาจะเพิกเฉยต่อความตั้งใจของอัศวินที่จะต่อสู้ได้อย่างไร? ท่านเพียงแค่เงียบสนับสนุนลาเดน พร้อมกับสวดภาวนาขอปาฏิหาริย์ให้เกิดขึ้น จากนั้นหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว ท่านบังเอิญได้เห็นสิ่งนั้น ลาเดนผู้สิ้นหวัง กลับเปี่ยมไปด้วยความหวังจากคำพูดไม่กี่คำที่ราชาเกริดกล่าว มันเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่ท่านดยุคสไตม์ก็ได้เห็นมันอย่างชัดเจน ท่านรู้สึกปรารถนาที่จะรักษาชีวิตของลาเดนไว้ “ข้าจะจัดการกับพวกครึ่งมนุษย์มังกรเอง เจ้าควรจะไปไรน์ฮาร์ทสักพัก ช่วยเหลือองค์ชาย และฝ่าบาท จากนั้นจึงตัดสินใจว่าจะกลับมาที่นี่ในอนาคตหรือไม่ ขึ้นอยู่กับคำสั่งของฝ่าบาท” ท่านดยุคสไตม์อาจจะมิได้อยู่ในข่ายของอัจฉริยะ แต่ก็มิมีสิ่งใดที่น่าละอายเกี่ยวกับพรสวรรค์ทางการต่อสู้ของท่าน ท่านแข็งแกร่ง นั่นคือเหตุผลที่ท่านสามารถปกป้องดินแดนทางเหนือได้ ท่านอาจจะแก่และอ่อนแอ แต่ประสบการณ์ตลอดหลายปีได้หล่อหลอมเข้ามาในร่างกายของท่าน นั่นหมายความว่ามีพรสวรรค์เพียงพอที่จะปกป้องผู้คนจากเหล่าครึ่งมนุษย์มังกร ‘เป็นหน้าที่ของข้าที่จะต้องออกมา’ ชีวิตของท่านกำลังจะดับสูญในไม่ช้าอยู่แล้ว แทนที่จะรอความตายอย่างเปล่าประโยชน์ การปกป้องลาเดนและอาณาจักรของตนจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้อง “ไม่ต้องห่วง เหล่าครึ่งมนุษย์มังกรเพียงหมายปองเสบียงของเมืองฟรอนเทียร์ หาใช่การทำลายล้าง มันไม่สำคัญตราบเท่าที่ผู้คนปลอดภัย ในอนาคต ราชาเกริดจะพิชิตเหล่าครึ่งมนุษย์มังกร และปกครองฟรอนเทียร์ด้วยแนวทางที่ถูกต้องยิ่งกว่า” เหตุผลที่ท่านดยุคสไตม์ไม่สามารถตอบสนองต่อวิกฤตการณ์ได้นั้นง่ายมาก นั่นคือเวลาที่ไม่มีพอ เหล่าครึ่งมนุษย์มังกรซึ่งไม่สามารถรับมือได้ด้วยพละกำลังของฟรอนเทียร์ ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ท่านไม่มีเวลาที่จะทำสิ่งใดได้ ท่านทำได้เพียงหลับตาลง และยอมรับความพ่ายแพ้ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นปัญหาที่เวลาจะช่วยแก้ไข ท่านดยุคสไตม์มิได้สงสัยเลยว่า อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะสามารถพิชิตเหล่าครึ่งมนุษย์มังกร และปลดปล่อยฟรอนเทียร์ได้ “ไม่” ลาเดนส่ายหน้า เขาเคยเชื่อฟังท่านดยุคสไตม์เสมอ ไม่ว่าจะในกาลเทศะใดก็ตาม บัดนี้ เขาได้แข็งข้อเป็นครั้งแรก “ข้าจะสู้” ลาเดนไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องพูดอะไรมากมาย เขากำลังกล่าวสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว ทันใดนั้น บุคคลผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น และเสริมคำพูดของลาเดนให้ทรงพลังยิ่งขึ้น “แน่นอน คำพูดของพ่อตา... ช่างไม่สมควรอย่างยิ่งที่จะยอมให้ผู้รุกรานไร้อารยธรรมเข้ามาบงการ” “...ฝ่าบาท!” ท่านดยุคสไตม์และลาเดนต่างตกตะลึง พวกเขาประหลาดใจที่เกริดหายตัวไปอย่างกะทันหัน และปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งกลางวงสนทนา แม้ว่าจิซูกะจะบอกพวกเขาแล้วว่า ‘เพียงแค่พวกเจ้าเชื่อมั่นในตัวเกริดก็พอ’ แต่พวกเขาก็ยังไม่มีความรู้สึกที่เป็นจริง เนื่องจากพวกเขาไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่จะเข้าใจสถานการณ์ พวกเขาไม่รู้ว่าเกริดหายตัวไปที่ไหน และจะกลับมาเมื่อใด ดังนั้นเหตุใดพวกเขาจึงต้องกระทำการโดยคำนึงถึงเกริด? เกริดอธิบายแก่ท่านดยุคสไตม์ผู้ตกตะลึง “ข้ากลับมาจากการล่าครึ่งมนุษย์มังกรแล้ว พ่อตา ข้าไม่ได้อธิบายเพราะข้าจะกลับมาอย่างรวดเร็วอยู่แล้ว ข้าขออภัยในความไม่สะดวก” “...ท่านกลับมาจากการล่าครึ่งมนุษย์มังกร?” มันเพิ่งจะหนึ่งชั่วโมงเท่านั้นที่เกริดหายตัวไป ในหนึ่งชั่วโมงนี้ เขาก็บินไปยังเทือกเขาแห่งความโกลาหล ล่าครึ่งมนุษย์มังกร และกลับมาได้? ท่านดยุคสไตม์ผู้เคยตะโกนว่า ‘ลูกเขยข้าคือที่สุดแห่งทวีป!’ มาตั้งแต่ยุคอาณาจักรนิรันดร์ ก็ยังไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เกริดกำลังกล่าวได้ในตอนนี้ “อย่างแรก ไปฝึกซ้อมกันก่อน” เกริดอุ้มท่านดยุคสไตม์ที่ยังคงภวังค์ และทะยานสู่ปราสาท ลาเดนรีบวิ่งตามสุดกำลัง แต่เขาก็ล้าหลังอย่างรวดเร็ว ไม่สามารถลดระยะห่างจากเกริดผู้ซึ่งกำลังบินพาผู้อื่นไปพร้อมกับอุ้มท่านดยุคสไตม์อยู่ได้ เขารู้สึกถึงกำแพงอันยิ่งใหญ่ที่ดำรงอยู่ระหว่างเกริดและตัวเขา ตุบ! หัวใจของเขากระหน่ำเต้นอีกครั้ง คราวนี้มิใช่เพราะความสิ้นหวัง หากแต่เปี่ยมล้นด้วยความหวังอันใหญ่หลวง ซึ่งไม่อาจเทียบเคียงได้เลยกับความสิ้นหวังที่เหล่าครึ่งมนุษย์มังกรเคยมอบให้