"ลักษณะของครึ่งมังกรนั้นภายนอกเหมือนมนุษย์ทุกประการ แต่จะแตกต่างออกไปเมื่อพวกเขาถอดเสื้อผ้าออก เกล็ดแข็งแกร่งจะปกคลุมทุกส่วนสำคัญ ดังนั้นเป้าหมายคือจุดอ่อนนั้น การจะตัดเกล็ดด้วยวิชาดาบธรรมดานั้นเป็นไปไม่ได้" ลาเดนมาถึงลานประลองหลังจากเกริดและตั้งใจรับฟัง "เพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น..." ในเวลาอันสั้นยิ่งนี้ เกริดอ้างว่าเขาได้กลับมาจากการล่าครึ่งมังกร เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ทางกายภาพ อันดับแรกคือข้อจำกัดของระยะทาง ทว่านี่คือความจริง ราชาของพวกเขาเคยสร้างปาฏิหาริย์มานักต่อนัก และจะไม่พูดเล่นในเรื่องนี้ "ลักษณะของเกล็ดเป็นแบบนี้..." เกริดอธิบายด้วยการวาดภาพ การแสดงภาพใบมีดที่ไถลไปมาบนเกล็ดช่วยให้ลาเดนเข้าใจได้ดียิ่งขึ้น [ได้รับทักษะ ‘ศิลปะสามัญชน’ แล้ว!] [ทักษะนี้แสดงถึงเกล็ดของครึ่งมังกรที่หาพบได้ยากได้อย่างสมบูรณ์แบบ อัปเกรดจากศิลปะสามัญชนเป็นศิลปะระดับกลาง!] ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความชำนาญอันสูงส่ง การกระทำของเกริดนั้นเหนือกว่าขั้นพื้นฐานมากนัก "นี่คือเหตุผลว่าทำไมการแปลงร่างของครึ่งมังกรถึงน่าสะพรึงกลัว ในวินาทีที่พวกมันแปลงร่าง ร่างกายทั้งหมด ยกเว้นใบหน้า จะถูกปกคลุมด้วยเกล็ด เปลี่ยนร่างทั้งร่างให้กลายเป็นอาวุธ..." เกริดได้วิเคราะห์และประเมินคุณลักษณะทางกายภาพ กลวิธีต่อสู้ คุณสมบัติ และเทคนิคของครึ่งมังกร รวมถึงรายละเอียดเชิงลึก เช่น พลังโจมตี การป้องกัน พลังเวทมนตร์ และค่าต้านทาน ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง เขากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องครึ่งมังกร ราวกับว่าเขาศึกษาพวกมันมานานหลายทศวรรษ บัดนี้ จิตใจของลาเดนเริ่มสั่นคลอน ราชาจะไม่โกหก แต่ลาเดนอดกังวลไม่ได้ว่าพระองค์อาจกำลังพูดเกินจริงไปบ้าง ในทางกลับกัน ดวงตาของท่านดยุคสไตม์ส่องประกายเจิดจ้า "สมแล้วที่เป็นฝ่าบาท! ท่านคือลูกเขยของข้า! ธิดาของข้าช่างไม่คู่ควรเสียเลย!" "ไม่ ไอรีนดีเกินกว่าข้า ข้าเป็นสามีที่ไม่ดีพอสำหรับนางมาโดยตลอด ขณะที่นางเป็นภรรยาที่ดีที่สุด มันไม่ใช่สิ่งที่น่าเสียดายเลย ท่านพ่อตา" "องค์ราชา...!" "......" นี่คือความไว้วางใจอันแท้จริง ลาเดนรู้สึกละอายใจเมื่อเห็นท่านดยุคสไตม์ที่เชื่อมั่นในตัวเกริดอย่างที่สุด เขาตำหนิตนเองที่บังอาจสงสัยในองค์ราชาเกริด เกริดอธิบายต่อไปอีกสองสามนาที ก่อนจะถามลาเดนว่า "มันถูกวาดไว้ในหัวของเจ้าแล้วหรือยัง?" ลาเดนคืออัจฉริยะ เขาสามารถจับประเด็นคำถามได้ในทันทีและพยักหน้า "ขอรับ ข้อมูลที่ทรงมอบให้นั้นกว้างขวางและละเอียดลออจนสามารถวาดภาพตามได้ง่ายดาย" มันคือภาพเสมือนของครึ่งมังกร บัดนี้ลาเดนสามารถนำเฮลวาตัน ครึ่งมังกรระดับกลางเข้ามาไว้ในจิตใจของตนเองได้แล้ว การเข้าสู่การต่อสู้เสมือนจริงเป็นสิ่งที่ทำได้ทันที นี่คือผลลัพธ์ของการผสมผสานที่สมบูรณ์แบบระหว่างพรสวรรค์ของลาเดนและข้อมูลอันแม่นยำที่ได้มาจากความเฉียบคม เกริดพยักหน้าและหยิบเตาหลอมแบบพกพาและไม้ฟอสฟอรัสขาวออกมา "เอาล่ะ ต่อจากนี้ไป ข้าจะทำการตีเหล็ก จงสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ของเจ้าให้เต็มที่" จากนั้นเกริดก็หยิบทั้งทั่งตีเหล็กและค้อนออกมา การตีเหล็กในสนามประลอง... จากมุมมองทั่วไป มันเป็นภาพที่แปลกตาอย่างยิ่ง ทว่าทั้งลาเดนและผู้คนแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไม่เคยลืมว่าเกริดคือช่างตีเหล็ก "ขอรับ! ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่ง!" ลาเดนตอบรับอย่างกระตือรือร้นและหลับตาลงหลังจากชักดาบและโล่ออกมา เขาได้สร้างครึ่งมังกรเสมือนขึ้นมาและวางมันไว้เบื้องหน้าตนเอง "แคว้ก!" เฮลวาตัน ครึ่งมังกรเสมือนที่อิงจากข้อมูลของเกริดได้แสดงพละกำลังมหาศาล มันหัวเราะเยาะลาเดน รีบย่นระยะทางและทำให้โล่ของลาเดนไร้ผลด้วยเทคนิค เมื่อโล่ของลาเดนหล่นลงพื้น มันก็ปล่อยลมหายใจมังกรออกมา และเผาลาเดนให้กลายเป็นเถ้าถ่าน "หอบ...หอบ!" ในการต่อสู้เสมือนจริงครั้งแรก ลาเดนเสียชีวิตภายใน 20 วินาที และหอบหายใจขณะลืมตาขึ้น เกริดกำลังจุดฟืนอยู่ เขาเหลือบมองลาเดนที่เหงื่อโซกและตำหนิ "เสร็จแล้วรึ? เจ้าสู้กับตัวที่แปลงร่างแล้วตั้งแต่ต้นเลยรึ?" "เนื่องจากการแปลงร่างคือพลังของพวกมัน ข้าจึงคิดว่าข้าสามารถฝึกได้หลังจากพวกมันแปลงร่างแล้วเท่านั้น" "อืม... ลองทำตามจังหวะของเจ้าก็แล้วกัน" หากเขาสามารถสังหารครึ่งมังกรได้ก่อนที่พวกมันจะแปลงร่าง ก็ไม่จำเป็นต้องสมมติสถานะการแปลงร่าง ทว่าลาเดนไม่มีพลังโจมตีมากขนาดนั้น เกริดที่คล้อยตามเริ่มใช้ลูกสูบลม ในขณะที่ลาเดนหลับตาลง สร้างเฮลวาตันเสมือนและเริ่มต่อสู้อีกครั้ง คราวนี้ เขาละทิ้งดาบและโล่เพื่อหยิบกระบองและหอกสั้นขึ้นมา จุดแข็งที่สุดของคลาสอัศวินคือความสามารถในการใช้อาวุธทุกชนิดได้อย่างชำนาญ ทักษะการขว้างหอกของลาเดนนั้นยอดเยี่ยม หอกของเขาลอยเป็นเส้นตรงและพุ่งเข้าหาเฮลวาตันอย่างรวดเร็ว ลาเดนกำลังวิ่งตามหอกไปทันที เป้าหมายคือใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของครึ่งมังกรในการใช้ปีกป้องกันการโจมตีระยะไกล ทว่า ตัวแปรที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น "ตึง!" เฮลวาตันไม่หุบปีก แต่ปล่อยให้หอกสั้นของลาเดนปะทะเข้าที่ร่างกาย จากนั้นหอกของลาเดนก็หล่นลงพื้นโดยที่ไม่ได้สร้างรอยขีดข่วนแม้แต่น้อยบนเกล็ด เฮลวาตันคว้าใบหน้าของลาเดนด้วยมือข้างเดียวและยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่เย้ยหยันเหยื่อผู้ไม่เกรงกลัวที่วิ่งเข้ามาหาเอง สายตาอันสั่นคลอนของลาเดนเห็นปากของเฮลวาตันอ้าออก ไม่นานหลังจากนั้น ลมหายใจมังกรก็ถูกปล่อยออกมา "...หอบ! หอบ! หอบ!" เขาพ่ายแพ้อีกครั้ง แต่ใบหน้าของลาเดนกลับสดใสอย่างน่าประหลาดใจ ไม่เหมือนกับการเผชิญหน้าครั้งแรกที่เขาแทบไม่ได้พยายามเลย การเผชิญหน้าครั้งที่สองนี้ทำให้เขาไม่เสียใจเลย จิตใจของเขารู้สึกปลอดโปร่ง 'นี่คือเผ่าพันธุ์นักสู้ที่เก่งกาจในการต่อสู้ มันเข้าใจว่าการโจมตีของข้าไม่เป็นอันตรายและจึงเพิกเฉย...' คำอธิบายของเกริดทำให้ดูเหมือนว่าครึ่งมังกรมี 'สัญชาตญาณ' ในการป้องกันการโจมตีระยะไกล เกริดกล่าวว่าเมื่อมีสิ่งใดถูกขว้างไป ครึ่งมังกรจะหุบปีกเพื่อป้องกัน ทว่านี่เป็นผลเพราะคู่ต่อสู้คือเกริด เขาคงจะหุบปีกเพราะทนพลังโจมตีของเกริดไม่ไหว "อืม...? แค่ก... แค่ก" ยังมีเวลา เขาจะลองอีกสักหน่อย ลาเดนไอขณะลุกขึ้นจากที่นั่ง เมื่อมองไปรอบๆ เขาพบว่าทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยควัน มันคือควันจากกองไฟ ลานฝึกพิเศษสำหรับอัศวินของปราการชายแดนนั้นมีพื้นที่หลายร้อยตารางเมตร แต่เนื่องจากเป็นอาคาร จึงมีการระบายอากาศไม่ดีนัก ควันจากเตาหลอมแบบพกพาจึงแพร่กระจายไปทั่วลานประลองอย่างรวดเร็ว "แค่ก..." ท่านดยุคสไตม์ดูไม่สบายตัว ลาเดนหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาส่งให้ท่านอย่างสุภาพก่อนจะหันความสนใจไปทางเกริด หลังจากที่เขาจัดการกับลูกสูบลมเสร็จ เกริดก็หยิบลูกปัดสีดำที่ลาเดนเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิตออกมา จากนั้นเกริดก็เข้าสู่ขั้นตอนการหลอม เขาไม่แสดงท่าทีสนใจควันเลย 'อ่า!' ลาเดนระลึกถึงสภาพแวดล้อมของเทือกเขาแห่งความโกลาหล มันเป็นสถานที่ที่หายใจลำบาก ลาเดนดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาขององค์ราชาเบื้องหลังการเผาฟืนในห้องที่ไม่มีปล่องควัน 'องค์ราชาจงใจจำลองสภาพแวดล้อมของเทือกเขาแห่งความโกลาหล... ใช่แล้ว ข้ากำลังต่อสู้อยู่ในเทือกเขาแห่งความโกลาหล เช่นเดียวกับองค์ราชา' หากเขาสามารถปรับตัวให้เข้ากับสิ่งนี้ได้ ก็จะสามารถรับมือกับสถานการณ์ทุกรูปแบบเมื่อต่อสู้กับครึ่งมังกรในปราการชายแดนได้อย่างง่ายดาย ลาเดนหลับตาลงอีกครั้ง ตอนนี้เขายืนอยู่ในเทือกเขาแห่งความโกลาหล เขาสู้ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม จากนั้นเขาก็พ่ายแพ้ พ่ายแพ้ และพ่ายแพ้อีกครั้งซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยเฮลวาตัน เขาต่อสู้เกือบ 100 ครั้งจนพละกำลังกายและกำลังใจถึงขีดจำกัด แต่ก็สามารถต่อสู้ได้นานกว่าหนึ่งนาทีเพียงสี่ครั้งเท่านั้น เกริดทุบเหล็กเสร็จสิ้น สิ่งที่เขาสร้างขึ้นด้วยใจทั้งหมดคือแท่งเหล็กดำทมิฬ แท่งเหล็กกลวง ในช่องว่างนั้น เกริดได้สอดใบมีดแหลมคมดุจหนามเข้าไป ใบมีดบางๆ สั้นๆ ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนในแท่งเหล็ก "....?" นี่มันอะไรกัน? เครื่องมือที่มีรูปร่างใหม่ทั้งหมดจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นของลาเดน แต่มันเพียงชั่วครู่เท่านั้น สมาธิของลาเดนนั้นยอดเยี่ยมมาก เขาหวนนึกถึงหน้าที่ของตนเองและหลับตาลงอีกครั้ง เขามีศัตรูเสมือนอยู่ในหัวและสภาพแวดล้อมก็สงบ ถ่านที่คุแดงจากเตาหลอมแบบพกพาที่เกริดใช้ได้ดับลงและควันก็ค่อยๆ จางหายไป การมองเห็นและการหายใจของลาเดนกลับสู่สภาวะปกติ "ฮ่าฮ่าฮ่า!" ในจินตนาการของลาเดน ครึ่งมังกรที่ได้รับชัยชนะมาหลายครั้งนั้นเย่อหยิ่ง มันยิ้มและพุ่งเข้าใส่ลาเดน นี่ไม่ได้หมายความว่ามันประมาท การตัดสินใจและการกระทำทั้งหมดของครึ่งมังกรนั้นซับซ้อน ครึ่งมังกรกระพือปีก ลาเดนต้านทานแรงลมด้วยโล่ จากนั้นเขาก็ป้องกันลูกเตะที่เข้ามาด้วยกระบอง มีรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ บนเกล็ดของหน้าแข้งครึ่งมังกรที่ปะทะกับกระบอง และลาเดนก็จำมันได้ ไม่มีการรบกวนชั่วขณะในการหายใจของครึ่งมังกรเสมือน ซึ่งเป็นการรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เกริดได้รวบรวมมาด้วยความเฉียบคม หมัดและลูกเตะของครึ่งมังกรยังคงต่อเนื่อง ราวกับน้ำตก และลาเดนก็ถูกกดดันอย่างต่อเนื่อง หลังจากลูกเตะที่ข้อเท้าและการขีดข่วนใบหน้า ครึ่งมังกรก็เล็งไปที่ช่วงล่างเพื่อทำลายสมดุลของลาเดน เมื่อสิ่งนี้ล้มเหลว มันก็หมุนตัวและเตะจากด้านบน ในตอนแรก ลาเดนไม่สามารถรับมือได้นานห้าวินาทีกับการโจมตีที่ผิดปกตินี้ ซึ่งเปลี่ยนแปลงไปตามสถานการณ์ ตอนนี้หลังจากต่อสู้มา 100 ครั้ง เขาก็คุ้นเคยกับมัน ทำให้เขาสามารถใช้โล่ได้อย่างคล่องแคล่วมากขึ้น เขาขยับโล่ได้เร็วกว่าเดิม และใช้โล่ได้อย่างประณีตยิ่งขึ้น โมเมนตัมของการโจมตีของครึ่งมังกรค่อยๆ อ่อนกำลังลง ช้าๆ แต่มั่นคง 'ตอนนี้!' โล่ป้องกันการโจมตีในมุม 90 องศา และขาของครึ่งมังกรก็พุ่งขึ้นฟ้า หลังจากนั้น ลาเดนก็เล็งไปที่หน้าแข้งด้วยกระบอง จากนั้น— เป็นครั้งแรก เกล็ดของครึ่งมังกรถูกทำลาย 'อาห์!' ลาเดนตื่นเต้น การทำลายเกล็ดเป็นเพียงก้าวแรกในการโจมตีครึ่งมังกร เกล็ดถูกทำลาย แต่การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของครึ่งมังกรก็ฟาดหัวลาเดนขาด "...หอบ!" ลาเดนพ่ายแพ้ในการต่อสู้อีกครั้ง เกริดมองเขาต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวมาหลายชั่วโมงแล้วก็ผายมือเรียก "มานี่" "ขอรับ!" ลาเดนเป็นแบบอย่างของอัศวินอย่างแท้จริง เขาตรงไปหาเกริดทันทีแม้จะเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เกริดยื่นแท่งเหล็กดำให้เขา "การจับเป็นอย่างไรบ้าง?" "ด้ามจับคุ้นเคยกว่าอาวุธที่ข้าใช้มา 10 ปีเสียอีก" นี่ไม่ใช่การประจบสอพลอ ลาเดนกล่าวตามความรู้สึกที่แท้จริงขณะที่เขาเหวี่ยงแท่งเหล็ก มันมีน้ำหนักที่เหมาะสม ทำให้พลังถูกส่งต่อไปได้อย่างถูกต้อง ที่สำคัญที่สุด เขารู้สึกได้ถึงพลังงานอันผิดปกติของเหล็กเอง "ที่ด้ามจับไม่มีปุ่มหรือ? กดมันสิ" ลาเดนกดปุ่ม และใบมีดก็พุ่งออกจากแท่งเหล็ก ความเร็วราวสายฟ้า และแรงส่งมหาศาล มันคืออาวุธซ่อนเร้น ลาเดนหดและยืดใบมีดซ้ำๆ และค่อยๆ คุ้นเคยกับการใช้แท่งเหล็กนี้ แน่นอน มันเป็นอาวุธคุณภาพสูงและปรับเปลี่ยนได้สำหรับผู้ที่มีความชำนาญในการใช้อาวุธ เกริดพยักหน้าด้วยสีหน้าพึงพอใจและอธิบายแก่ลาเดน "มันเป็นอาวุธต่อต้านครึ่งมังกรชั้นยอด ลมปราณแห่งเต่าดำที่อยู่ในแท่งเหล็กนี้จะกัดกร่อนเกล็ดของครึ่งมังกร ใช้แท่งเหล็กตีพวกมัน ทำลายเกล็ด แล้วสอดใบมีดเข้าไป ว่าอย่างไรเล่า? ไม่ง่ายดอกรึ?" "ขอรับ!" ลาเดนเป็นอัศวิน เดิมที เขาคงจะรู้สึกรังเกียจที่จะใช้อาวุธซ่อนเร้น ทว่า บัดนี้เขาอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องต่อสู้เพื่อมัน ชะตากรรมของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย กระนั้น เขาก็ยังรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ไม่เพียงแต่เทพเต่าดำนั้นไม่คุ้นเคยกับเขา แต่มันก็ยังน่ากังขาว่าใบมีดบางๆ นี้จะสามารถทะลวงผิวหนังของครึ่งมังกรได้หรือไม่ เกริดรับแท่งเหล็กคืนมาและกรีดข้อมือของตนเองด้วยมีด "องค์ราชา!" ใบหน้าของท่านดยุคสไตม์และลาเดนซีดเผือดด้วยความตกตะลึงจากการกระทำที่ทำร้ายตนเองของเกริด เกริดผายมือให้พวกเขาถอย และหยดเลือดจากข้อมือลงบนแท่งเหล็ก จากนั้นเขาอุ่นแท่งเหล็กเล็กน้อยโดยใช้ความร้อนที่หลงเหลือจากเตาหลอมและเริ่มทำการชุบ เขาตั้งใจจะสร้างใหม่ 'หนามแห่งความขุ่นเคืองอันลึกล้ำ' มันเป็นอาวุธที่สามารถเพิกเฉยต่อการป้องกันของเป้าหมายได้ในระดับหนึ่ง และมีสุดยอดทักษะคือ ‘สายเลือดต้องสาป’ และ ‘การฉีกขาด’ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันมีทักษะ ‘การฉีกขาด’ ที่สร้างความเสียหายคงที่เท่ากับ 60% ของพลังชีวิตสูงสุดของเป้าหมาย ยิ่งเป้าหมายมีระดับสูงขึ้น ยิ่งล้มเหลวในการทำงานบ่อยครั้ง ระดับของคู่ต่อสู้ของเกริดมักจะสูงมากเสียจนเขาเพิกเฉยต่อทักษะนี้ แต่ครั้งนี้ลาเดนจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ 'ระดับต่ำ' หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ มันเป็นคู่ต่อสู้ระดับต่ำ 'มันต้องได้ผลแน่' 'หนามเต่าดำ' (ชื่อเรียก) จะต้องทำลายเกล็ดของศัตรูและทะลวงหัวใจได้อย่างแน่นอน ตึง! ตึง! ตึง! การชุบใกล้จะสิ้นสุดลง อาวุธรูปแบบใหม่ที่หล่อหลอมด้วยโลหิตของเกริดได้สำเร็จที่ปลายนิ้วของเขา ในขณะที่เขาอยู่ในภวังค์ [‘โลหิตแห่งราชันย์โลหิต’ ได้ซึมซาบเข้าสู่ผลิตภัณฑ์ที่กำลังผลิต...]