“ดูความสูงของกำแพงนั่นสิ พวกมันอาศัยอยู่ในสถานที่ปิดทึบเช่นนี้ได้อย่างไร?” “ยิ่งสิ่งมีชีวิตอ่อนแอเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งวิตกกังวลมากขึ้นเท่านั้น พวกมันคงอยู่ไม่เป็นสุขแน่หากไม่ได้พึ่งพาสิ่งปลูกสร้างเช่นนั้น” “ฮ่าฮ่า มันไม่ได้มีความหมายอะไรเลย” เกล็ดหิมะส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงตะวันอันขมุกขมัว พรึ่บ บุรุษครึ่งมังกรสามตนผู้มีปีกกว้างทรงพลัง กำลังโบยบินข้ามกำแพงแห่งฟรอนเทียร์ เหล่าทหารยามบนป้อมปราการที่ร่างกายห่อหุ้มด้วยหนังเยติ พลันยิงธนูออกไปตามสัญชาตญาณ ทำให้หัวหน้ายามต้องแผดเสียงร้องลั่น “หยุดนะ!” เสียงตะโกนนั้นช้าเกินไป ลูกธนูทั้งหกที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ได้หวนกลับมาโดยไม่บุบสลายและปักเข้าที่ร่างของเหล่าทหาร “บัดซบ!” พวกเขาเพียงยิงธนูออกไปตามสัญชาตญาณ การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องได้กลายเป็นยาพิษ หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยดวงตาแดงก่ำเมื่อเห็นการตายของเหล่าทหารหนุ่ม และรีบตีระฆังอย่างร้อนรน มันเป็นสัญญาณการโจมตีของศัตรู แต่ภายในเมืองฟรอนเทียร์กลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาด มีผู้คนตื่นตระหนกเพียงไม่กี่คน เป็นเพราะดยุคสเตมได้ประกาศล่วงหน้าว่าศัตรูกำลังจะมาในไม่ช้า ชาวเมืองหลายแสนคนได้ปิดประตูบ้านและอยู่แต่ในที่พักของตน นอกจากนี้ยังมีชาวเมืองหลายพันคนรวมตัวกันที่จัตุรัสเพื่อรอคอยเผ่าครึ่งมังกร ทุกคนต่างภาวนาให้ลาเด็นได้รับชัยชนะ พวกเขาปรารถนาให้ลาเด็นสร้างบทเรียนแก่ผู้รุกรานที่โหดเหี้ยมเหล่านี้ ทว่าวินาทีที่ผู้รุกรานปรากฏตัวขึ้นในจัตุรัส คำอธิษฐานของชาวเมืองก็หยุดชะงัก ราวกับกระต่ายที่ตัวแข็งทื่ออยู่หน้าพญาเสือ ชาวเมืองทุกคนต่างหวาดกลัวต่อเหล่าครึ่งมังกร มันคือความแตกต่างทางสายพันธุ์ บุรุษครึ่งมังกรที่ปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้ามีรูปลักษณ์เหมือนมนุษย์ทุกประการ ยกเว้นปีกบนหลังของพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังแผ่แรงกดดันที่น่าหายใจไม่ออกออกมา ‘อ-อะไรกัน...?’ ‘ลาเด็น... ท่านลาเด็นตกอยู่ในอันตราย!’ แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่รู้เรื่องการต่อสู้ก็ยังมีความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันเป็นสัญชาาตญาณอย่างหนึ่ง ในช่วงเช้ามืด เหล่าครึ่งมังกรสามตนค่อยๆ ร่อนลงสู่เวทีที่สร้างขึ้นใหม่และครอบงำเมืองทั้งเมืองด้วยเพียงการปรากฏตัวของพวกเขา “บาห์ น่ารำคาญชะมัด” “ฉันสงสัยว่าที่นี่ใช่ที่ที่ถูกต้องแล้วหรือ” เหล่าครึ่งมังกรขมวดคิ้วเมื่อเห็นผู้คนในจัตุรัส—บางคนล้มลงกับที่ ในขณะที่คนอื่นๆ ตัวสั่นเทา ผู้คนที่เห็นพวกเขาพ่นลมหายใจอย่างรังเกียจและหุบปีกของพวกเขาก็ขมวดคิ้วเช่นกัน ‘เจ้าพวกน่ารังเกียจ’ ‘ถ้าข้าก้าวออกไปได้ล่ะก็ ข้าจะไปจัดการเอง’ มันมีบางอย่างที่พิเศษเกี่ยวกับบ้านเกิดเมืองนอน เหล่าผู้เล่นที่เลือกฟรอนเทียร์เป็นเมืองเริ่มต้นและทำกิจกรรมอยู่ที่นั่นมานานหลายปีรู้สึกไม่พอใจอย่างมากกับเรื่องนี้ แต่ไม่มีใครสามารถทำเช่นนั้นได้ เพราะมันไร้ความหมายที่จะท้าทาย NPC ที่มีเลเวลสูงกว่าฮาโอมากนัก ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถไปถึงระดับของฮาโอได้ด้วยซ้ำ ตั้งแต่แรก มีคำเตือนจากดยุคสเตม เมื่อคืนที่ผ่านมา ดยุคสเตมได้ประกาศสถานการณ์และตอกย้ำอย่างหนักแน่นกับทหารและชาวเมืองของฟรอนเทียร์ ว่ามันเป็นหน้าที่ของลาเด็นที่จะขับไล่เหล่าครึ่งมังกรออกไป ดังนั้นจึงไม่ควรมีใครเข้าไปขวางทาง... พวกเขาไม่รู้ว่าบทลงโทษจะเป็นอย่างไรหากพวกเขาเพิกเฉยต่อคำเตือน ดังนั้นผู้เล่นจึงตัดสินใจที่จะเฝ้าดูมากกว่าที่จะกระทำการโดยประมาท “ข้าคือจาด ข้ารับใช้เฮเลน่า ทายาทผู้ชอบธรรมแห่งบันเฮเลียร์” “บันเฮเลียร์?” “เขากำลังพูดถึงมังกรปีศาจ บันเฮเลียร์ งั้นรึ?” เสียงฮือฮาดังขึ้นจอแจ เกิดความโกลาหลขึ้นเมื่อหนึ่งในสามครึ่งมังกรก้าวออกมาและแนะนำตัวเอง จากมุมมองของผู้คนที่ถูกครอบงำโดยเหล่าครึ่งมังกร พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธคำกล่าวอ้างที่ว่าครึ่งมังกรเป็นทายาทของมังกรได้ บางทีมันอาจจะเป็นความจริง หากเป็นความจริง พวกเขาก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างคลุมเครือว่ามนุษย์จะต่อสู้กับครึ่งมังกรได้อย่างไร มันเป็นช่วงเวลาที่ความพยายามของอดีตจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซาฮารัน ผู้ซึ่งประกาศว่าครึ่งมังกรเป็นพวกป่าเถื่อนและไร้อารยธรรม ได้สูญสลายไป ความเท็จนานหลายร้อยปีได้พังทลายลงในชั่วพริบตาที่เหล่าครึ่งมังกรปรากฏตัวขึ้นในโลก “เหตุผลที่เฮเลน่าส่งพวกเรามาที่นี่ ก็เพื่อมอบโอกาสให้พวกเจ้า พิสูจน์สิว่าพวกเจ้ามีพลังที่จะทำให้พวกเรามีความสุขได้ แล้วพวกเจ้าทุกคนจะรอดชีวิตและได้รับเกียรติยศในการเป็นทาสของพวกเรา แต่ถ้าพวกเจ้ากลับกลายเป็นเพียงขยะที่ไม่มีแม้แต่พลังที่จะสร้างความสุขให้เราได้...” เขาหยุดพูดและมองไปรอบๆ ผู้คนในจัตุรัส ดวงตาสีทองที่เย็นชากว่าเกล็ดหิมะคล้ายกับดวงตาของสัตว์เลื้อยคลาน ความเย็นยะเยือกแล่นผ่านสันหลัง ครึ่งมังกรเป็นทายาทของมังกร...นัยน์ตานั่นเองที่ทำให้ผู้คนเชื่อเช่นนั้น จาดประกาศต่อหน้าชาวเมืองฟรอนเทียร์ที่เงียบงันด้วยความกลัวว่า “...ตามสัญญา เราจะฆ่าพวกเจ้าครึ่งหนึ่งและเหลือไว้เพียงพวกที่ถูกใจเราเพื่อเป็นทาส มันจะมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก” ขณะที่นักรบครึ่งมังกรระดับต่ำกำลังเคลื่อนตัวไปด้านข้างของจาด มนุษย์คนหนึ่งก็ปีนขึ้นไปบนเวที เขาคือลาเด็น บุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดของฟรอนเทียร์ ผู้ซึ่งได้รับความไว้วางใจและความอิจฉาจากผู้คน “...อ่าห์” ชาวเมืองคร่ำครวญหลังจากเห็นรูปลักษณ์ของลาเด็น เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะเชียร์ลาเด็นอย่างสุดเสียง แต่พวกเขากลับถูกบังคับให้เงียบเมื่อต้องเผชิญกับความเป็นจริง ร่างของลาเด็นดูเล็กไปถนัดตาเมื่ออยู่หน้าเหล่าครึ่งมังกรที่โอ้อวดสัดส่วนร่างกายในอุดมคติและกล้ามเนื้อที่เหมาะกับการต่อสู้ เพียงแค่ดูจากความแตกต่างภายนอก เหล่าครึ่งมังกรก็ข่มลาเด็นได้อย่างสิ้นเชิง ดังนั้นชาวเมืองจึงไม่สามารถสนับสนุนลาเด็นได้ พวกเขารู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังผลักลาเด็นไปสู่ความตาย ในที่สุด หนึ่งในชาวเมืองก็ตะโกนออกมาอย่างกล้าหาญว่า “ลาเด็น! หนีไป! ท่านไม่ต้องสละชีพเพื่อพวกเราคนเดียว!” พวกเขาต้องการชัยชนะของวีรบุรุษ แต่พวกเขาไม่ต้องการให้วีรบุรุษเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง ความรู้สึกอันแรงกล้านี้พุ่งพล่านราวกับเป็นไข้ ชาวเมืองทุกคนพยายามดึงลาเด็นลงจากเวที แต่ลาเด็นยังคงนิ่งเงียบ เขาสวมชุดเกราะหนามและไม่ลังเลที่จะเปิดปากแม้จะเผชิญหน้ากับครึ่งมังกรสามตนเพียงลำพัง “จะเกิดอะไรขึ้น หากข้ามอบความตายให้พวกเจ้าแทนที่จะเป็นความสุข?” “คุกคุก!” มันเป็นคำถามที่ตอบได้ด้วยเสียงหัวเราะเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เหล่าครึ่งมังกรไม่สงสัยในหูของตน พวกเขามีประสบการณ์กับมนุษย์ที่หวาดกลัวและพูดจาไร้สาระอยู่แล้ว “ไม่ต้องห่วง มันจะไม่เกิดขึ้น” จาดตอบแทนนายทหารระดับล่างที่หัวเราะอยู่ และลาเด็นก็ส่ายหน้า “ข้าอยากได้ยินคำตอบ” “หืมม...” จาดหันไปมองนักรบระดับต่ำคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างเขา ชื่อของเขาคือปราบา เขามาที่นี่เมื่อวานตอนเช้าในฐานะทูต “ปราบา เจ้าอยากให้เราทำอย่างไร หากเจ้าตายระหว่างการต่อสู้?” “ถ่มน้ำลายใส่ร่างข้าที่กลายเป็นเถ้าถ่านได้เลย นี่ไม่ใช่อัศวินเลขตัวเดียวของจักรวรรดิ ข้าจะไม่ถูกฆ่าโดยทหารไร้ชื่อในอาณาจักรเล็กๆ แห่งนี้หรอก” จักรวรรดิไม่ใช่ศูนย์กลางของโลกอีกต่อไป—เฮเลน่าตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงและประกาศอิสรภาพของเธอ อย่างไรก็ตาม เหล่าครึ่งมังกรที่ติดตามเธอยังไม่ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงนั้น พวกเขายังคงคิดถึงจักรวรรดิ พวกเขามองว่ามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่านอกเหนือจากคนไม่กี่คนที่ถูกเลือกจากจักรวรรดิ จาดพยักหน้าเมื่อได้ยินคำตอบของปราบาและยิ้มอย่างมีความสุข "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับผลที่จะตามมาหากเจ้าฆ่าคนของเรา เราจะไม่ตอบโต้และจะรู้สึกยินดีกับการพลิกผัน" “ถ้าเช่นนั้น ท่านก็ต้องเปลี่ยนเนื้อหาในสัญญาของท่านด้วย” “...?” สายตาของจาดเปลี่ยนจากเวที เขามองเห็นชายชราคนหนึ่ง เสื้อผ้าของเขาไม่หรูหรา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเจ้าของดินแดนแห่งนี้จากทหารยามรอบตัวเขา มันเป็นไปตามที่คาดไว้ “ข้าคือดยุคสเตม ผู้ได้รับมอบหมายให้ดูแลดินแดนนี้โดยราชันผู้ยิ่งใหญ่ ราชาเกริด” ผู้ที่เข้ามาสนทนาคือผู้ปกครองของฟรอนเทียร์ จาดจ้องมองเขา “ราชันของเจ้า...ยิ่งใหญ่? ระวังคำพูดของเจ้าด้วย” “......” “แล้วการเปลี่ยนเนื้อหาในสัญญาหมายความว่าอย่างไร?” “หากตัวแทนของเราชนะตัวแทนของท่าน นั่นหมายความว่าเราแข็งแกร่งกว่า หากเราชนะ พวกท่านต้องตกเป็นทาส ไม่ใช่คนของเรา นี่เป็นข้อตกลงที่ยุติธรรมมิใช่หรือ?” “...เจ้าบ้าไปแล้ว” จาดรู้สึกรำคาญ พวกเขาอาจจะหวาดกลัว แต่มันก็มากเกินไปที่จะทำตัวบ้าๆ แบบนี้ ในตอนนี้มันเกินระดับความน่ารักไปแล้ว “เจ้าพวกสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ เอาความมั่นใจมาจากไหนกัน? เฮ้อ” ธรรมชาติของจาดทำให้เขาอยากจะสังหารมนุษย์ทุกคนทันที อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ครึ่งมังกรต้องการคือเศรษฐกิจและกำลังคนของฟรอนเทียร์ เขาจะไม่สามารถทนต่อความโกรธเกรี้ยวของเฮเลน่าได้หากเขาทำลายที่นี่ จาดข่มความโกรธของเขาและเหลือบมองปราบา “เจ้าจะปล่อยให้คนพวกนั้นล้อเลียนเจ้าไปถึงเมื่อไหร่? มาเถอะ เริ่มกิจกรรมกันได้แล้ว” “ข-เข้าใจแล้ว” ปราบาสังเกตเห็นว่าความหงุดหงิดของจาดถึงขีดสุดแล้วและรีบก้าวไปข้างหน้า ราวกับประกาศว่าจะไม่มีการสนทนาอีกต่อไป เขาถอดเสื้อคลุมออกและเริ่มแปลงร่าง บทบาทของเขาคือการทำให้มนุษย์แห่งฟรอนเทียร์หวาดกลัว เขาต้องทำลายล้างให้มากที่สุด ไหล่ของปราบากว้างขึ้นและหน้าอกของเขาใหญ่ขึ้น มือและเท้าที่ปลายแขนและขายาวนั้นใหญ่ขึ้นกว่าสองเท่าเนื่องจากกรงเล็บที่แหลมคมเหมือนใบมีดงอกออกมา "กรี๊ดดดดด!” "ฮ-ฮิก!" ผู้คนของฟรอนเทียร์กรีดร้องเมื่อร่างทั้งร่างของปราบาถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำและเขากางปีกออก ปราบายิ้มให้กับความโกลาหลและอ้าปาก ต่อจากนั้น ลมหายใจสีดำก็ถูกยิงออกมา แผ่นไม้ที่ประกอบเป็นพื้นของเวทีไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกของลมหายใจได้และฉีกขาดเป็นชิ้นๆ มันเป็นการโจมตีที่พิสูจน์ว่าเลือดของมังกรไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเหล่าครึ่งมังกร ลาเด็นป้องกันมันด้วยโล่แสงศักดิ์สิทธิ์ มันเป็นหนึ่งในสองโล่ที่เกริดสร้างขึ้นเพื่อลาเด็นก่อนการต่อสู้ครั้งนี้ ‘เป็นไปตามคาด ลมหายใจถูกยิงออกมา’ ลาเด็นได้รับประสบการณ์กับครึ่งมังกรเสมือนจริงโดยการต่อสู้กับมันหลายร้อยครั้ง ปราบาพุ่งเข้ามาตามที่คาดไว้และลาเด็นก็เก็บโล่แสงศักดิ์สิทธิ์อย่างมั่นใจและหยิบโล่ที่สองออกมา การเตะของปราบาปะทะกับโล่ “...?!” ดวงตาของปราบาเบิกกว้าง มันสับสนจริงๆ ที่โล่สีทองป้องกันลมปราณได้อย่างง่ายดาย และจากนั้นอีกอันก็สกัดกั้นการเตะของเขา ‘โล่พวกนั้นคืออะไรกัน?’ ปราบาใช้แรงสะท้อนจากโล่หมุนตัวอย่างรวดเร็วและฟาดหางของเขา ‘ใช้โล่นั่นป้องกันสิ่งนี้สิ!’ หางของครึ่งมังกรสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในทุกมุม ทันทีที่ลาเด็นป้องกันหางด้วยโล่ หางของปราบาจะเคลื่อนที่ไปรอบๆ โล่และแทงเข้าที่หัวใจของลาเด็น อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นไม่ได้เกิดขึ้น ลาเด็นไม่ได้ป้องกันหางของปราบาด้วยโล่ แต่เขากลับเหยียบบนหางและกระโดดขึ้นไปตีที่หัวของปราบาด้วยแท่งเหล็ก มันไม่ใช่การเคลื่อนไหวที่แสดงให้เห็นว่าเขาเคยต่อสู้กับครึ่งมังกรมาหลายครั้งหรอกหรือ? ปราบาประหลาดใจกับการเคลื่อนไหวของลาเด็นที่ดูเหมือนจะอ่านกลอุบายของหางเขาออก อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็ปัดมันทิ้งไปว่าเป็นเรื่องบังเอิญ ถ้าลาเด็นคุ้นเคยกับการต่อสู้กับครึ่งมังกร เขาก็คงไม่เคยฝันที่จะทำลายเกล็ดของครึ่งมังกรด้วยแท่งเหล็กบางๆ ‘เจ้าควรเตรียมพร้อมที่จะล่าถอยเมื่อต่อสู้กับข้า! ฮ่าฮ่า!’ จำเป็นต้องใช้อาวุธทื่อหนักเพื่อบดขยี้เกล็ดของครึ่งมังกร มันไม่สามารถตัดด้วยดาบได้ นับประสาอะไรกับแท่งเหล็กบางๆ ปราบายกแขนขึ้นเพื่อหยุดแท่งเหล็ก “......!” มีเสียงดังสนั่นและหัวใจของปราบาก็เต้นแรง มันเป็นเพราะเกล็ดหลุดออกจากข้อมือของเขาตรงที่แท่งเหล็กกระทบ “อะไรกัน...?!” ปราบาผู้ตื่นตระหนกรีบดึงแขนกลับ แต่การกระทำของลาเด็นเร็วกว่าหนึ่งก้าว ทันทีที่ข้อมือของปราบาถูกกระแทก หนามแหลมคมก็โผล่ออกมาจากปลายแท่งเหล็กและแทงเข้าไปในผิวหนังของปราบาที่เผยออกมาหลังจากเกล็ดหลุดออกไป “ก๊าซซซซซซซซซซซซซ!” ความเจ็บปวดที่ไม่คาดคิดทำให้เสียงกรีดร้องออกมาจากปากของปราบา เขาจับแขนที่ห้อยต่องแต่งของเขาและถอยกลับ ยิงลมปราณใส่ลาเด็น แต่ลาเด็นกลับดึงโล่สีทองออกมา “นี่... บัดซบ!” ลมปราณถูกโล่สกัดกั้นอีกครั้ง หางของปราบาพุ่งทะลุควันและฟาดเข้าที่สีข้างของลาเด็น แต่เกราะที่มีหนามนับร้อยได้ดูดซับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไว้ “แค่ก!” ลาเด็นกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้ช้าลง เขาพุ่งตรงไปข้างหน้าและเหวี่ยงแท่งเหล็กไปที่คอหนาของปราบา เกล็ดที่แตกและกระจัดกระจายราวกับแก้วเติมเต็มการมองเห็นของปราบา ปราบารู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังขณะที่เขาเหวี่ยงหมัดอย่างบ้าคลั่งและชกเข้าที่หน้าอกของลาเด็น อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้หยุดลาเด็น หมัดกระแทกเข้ากับเกราะสามชั้นและลาเด็นก็มีเลือดออกจากปากและจมูก แต่แรงของเขายังคงไม่ลดลง หนามแหลมคมแทงทะลุคอของปราบา ผู้คนของฟรอนเทียร์โห่ร้องและใบหน้าของจาดก็แข็งทื่อ