"สิ้นสุดภารกิจประจำวันนี้แล้ว" "เจ้าเองก็ด้วยหรือ?" "ข้าก็เช่นกัน" "พวกเจ้าคือยอดฝีมือที่ฝึกฝนมานาน แต่กลับอยู่ได้ไม่ถึงสิบนาทีเสียด้วยซ้ำ? ชิ่ว พวกโง่เง่าเอ๊ย" "หุบปากไปเลยน่า ข้าโชคดีแล้วแท้ๆ ที่ไม่ต้องถูกบดขยี้ภายในสิบวินาทีด้วยซ้ำ" อายุขัยของชาวครึ่งมังกรนั้นยาวนานถึง 150 ปี พรสวรรค์ทางกายภาพตามธรรมชาติของพวกเขานั้นเลิศล้ำจนแทบไม่เคยล้มป่วยหรือประสบอุบัติเหตุถึงแก่ชีวิต ทว่า จำนวนประชากรของชาวครึ่งมังกรกลับไม่เคยมีมากนัก มีจำนวนคงที่อยู่ราว 300 คนมาตลอดหนึ่งพันปีที่ผ่านมา เหตุเพราะการสังหารกันเองในเทศกาล (การประลองจัดอันดับ) อันเป็นธรรมเนียมของเผ่า? หาไม่ หากพิจารณาจากผลของสัญญาที่เกริดและเฮาทำไว้ ความก้าวร้าวของชาวครึ่งมังกรก็ลดน้อยลงไปบ้างเมื่ออยู่ท่ามกลางพวกเดียวกัน เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เทศกาลมักไม่ก่อให้เกิดการบาดล้มตาย ถึงกระนั้น สาเหตุที่ประชากรของชาวครึ่งมังกรมีน้อยนั้นเรียบง่าย ความสามารถในการสืบพันธุ์ต่ำ ทารกในครรภ์จำนวนมากต้องตายเพราะไม่อาจทนทานต่อสายเลือดอันชั่วร้ายของบุนเฮลิเยอร์ที่ไหลเวียนในร่างของมารดา ถูกต้องแล้ว 30 จาก 300 คน—เหตุผลที่เฮเลนาถูกชาวครึ่งมังกรจำนวนเล็กน้อยไล่ล่า คิดเป็น 10% ของประชากรทั้งหมด ก็เพราะพวกเขาดำเนินชีวิตไปตามสัญชาตญาณอันแรงกล้าของการสืบพันธุ์ของเผ่าพันธุ์ ทารกในครรภ์ของนางจะถือกำเนิดมาโดยมีลักษณะคล้ายเฮเลนา และจะแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับสายเลือดของบุนเฮลิเยอร์ได้ “วันนี้เฮเลนาจะสามารถสร้างสถิติใหม่ได้หรือไม่?” “มันคงไม่ง่ายนัก... การจะทำลายสถิติได้ นางต้องก้าวเข้าสู่ดินแดนใหม่ การบรรลุถึงขั้นนั้นในเวลาเพียงวันสองวันนั้นเป็นไปไม่ได้” “ข้าหวังว่านางจะอดทนและไม่หักโหมจนเกินไป” จูเลส, เซปิโร, แคสปาร์, นาบาลท์ และเฮลกา—พวกเขาคือ 5 จากยอดนักรบเพียง 20 คนของเผ่าครึ่งมังกรทั้งหมด ทว่าพวกเขาก็ยังคงไม่สามารถทะลวงผ่านจุดเริ่มต้นของสันเขาที่เจ็ดได้ หากพวกเขาร่วมมือกัน พวกเขาก็จะสามารถทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับชาวครึ่งมังกร การต่อสู้ควรต้องทำด้วยตนเอง แนวคิดเรื่องความร่วมมือนั้นไม่มีอยู่จริง พวกเขามองไปยังยอดเขาอันไกลโพ้น ดวงตะวันราวกับจะระเบิดออก ทุกครั้งที่แสงสีแดงวาบขึ้นบนท้องฟ้าสีเทา มีเสียงระเบิดแผ่วเบาดังลอดพายุหิมะมา บัดนี้ นรกย่อมแผ่ขยายเต็มสนามรบ ยอดเขาที่สูงตระหง่านครึ่งหนึ่งย่อมถูกทำลายสิ้น และเฮเลนาจะเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวบนผืนแผ่นดินนี้ ตุบ ตับ ตุบ ตับ หัวใจของเหล่าสุดยอดนักรบเต้นระรัว พวกเขาจินตนาการถึงภาพเฮเลนาสังหารอสูรร้ายชั้นนำ ความไว้วางใจและความรักใคร่ที่มีต่อนางนั้นมีอยู่มากมายเกินคณานับ พวกเขาปรารถนาจะได้จับคู่กับเฮเลนา ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ปรารถนาจะได้รับเลือกจากนางเพื่อเป็นบิดาของบุตร และฝากรอยประทับของตนไว้ในโลกใบนี้ ‘...ข้าต้องแข็งแกร่งให้มากกว่านี้’ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะเหม่อลอย พวกเขาจำเป็นต้องต่อสู้ สั่งสมประสบการณ์ และเพิ่มพูนทักษะบนสันเขาที่หก ‘ข้าไม่ได้ดื่มมานานแล้ว’ เป็นเวลาใกล้เคียงที่แจดจะกลับมา เขาบอกว่าจะกลับมาพร้อมกับเหล้าหนึ่งร้อยเกวียน ทำให้พวกเขาแทบจะกลืนน้ำลาย เหล่าสุดยอดนักรบทั้งห้าเช็ดน้ำลายที่ไหลย้อยเมื่อนึกถึงสุราที่มนุษย์ปรุงขึ้น พวกเขารอคอยขบวนเกวียนที่ปากทางเข้าสู่สันเขาที่หก เวลาล่วงเลยไปกว่าหนึ่งชั่วยาม พวกเขารู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อยเพราะไม่เห็นวี่แววของขบวน “พวกเขาล่าช้าเพราะอสูรหรือเปล่า?” “เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? นักรบระดับต่ำ 15 นาย และระดับกลาง 5 นาย ถูกส่งไปยังสันเขาที่สามเพื่อคุ้มกันขบวน พวกมันจะล่าช้าเพราะอสูรได้อย่างไร?” “หรือพวกมันถูกซานจูชะลอความเร็ว?” “พวกเขารู้ดีถึงวิธีหลีกเลี่ยงซานจู จะเป็นไปได้อย่างไร?” “อืม... ออกไปเผชิญหน้ากับพวกเขาเสียยังดีกว่า” แคสปาร์ ผู้ระมัดระวังที่สุดในบรรดาสุดยอดนักรบทั้งห้า ก้าวออกไป เขานึกถึงความอ่อนแอของเผ่าพันธุ์มนุษย์ มนุษย์ที่แข็งแกร่งมีเพียงหยิบมือ เช่น ปรมาจารย์, ท่านดยุค, และอัศวินแดงระดับเลขหลักเดียว มนุษย์ส่วนใหญ่อ่อนแอไร้ขีดจำกัด จึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขากำลังถ่วงรั้งเหล่านักรบ ‘คงเป็นเรื่องยากสำหรับแจดที่จะต่อสู้พร้อมกับปกป้องมนุษย์ที่ลากเกวียน’ เกวียนสองสามเล่มอาจสูญหาย เขาไม่ต้องการให้เรื่องนี้เกิดขึ้น พึ่บ! เขากางปีกออกและเริ่มร่อนลง เขาร่อนลงจากยอดเขาที่หกไปยังกลางสันเขาที่ห้าในชั่วพริบตา สำรวจร่องรอยรอบกาย ทว่าหิมะสีขาวสะอาดปราศจากร่องรอยใดๆ ไร้ซึ่งรอยเท้ามนุษย์ นับประสาอะไรกับรอยกีบม้า ‘พวกเขายังอยู่แค่บนสันเขาที่สี่เท่านั้นหรือ?’ หลังจากสำรวจร่องรอย แคสปาร์บินขึ้นไปยังยอดเขาที่ห้าและกางปีกออกอีกครั้ง รอทิศทางลมที่เหมาะสมก่อนจะร่อนลงสู่สันเขาที่สี่ “......” ความเคลื่อนไหวบนสันเขาที่สี่มีเพียงน้อยนิด มีเพียงอสูรทั่วไปชุกชุม มันผิดปกติ หลังจัดการกับเครื่องสังเวยที่ส่งมาโดยฟรอนเทียร์แล้ว จะต้องสั่งให้ขุนนางรวบรวมเหล้า อาหาร และเสื้อผ้า พร้อมเตรียมเกวียน จากกระบวนการเบ็ดเตล็ดเหล่านี้ เป็นเรื่องปกติที่จะต้องมาถึงสันเขาที่ห้าแล้วในตอนนี้ แต่พวกเขากลับยังไปไม่ถึงสันเขาที่สี่ด้วยซ้ำ ‘กิจกรรมนั้นกินเวลานานขนาดนั้นเลยหรือ?’ เขาไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ลูกแกะสังเวยที่ฟรอนเทียร์ส่งมานั้นมีทักษะที่คาดไม่ถึง เฮเลนาไม่เคยบอกพวกเขาหรือ? การประเมินความสามารถของมนุษย์โดยอิงจากจักรวรรดิ ถือเป็นความยโส ‘ข้อยกเว้นคือ 'ราชาไร้พ่าย' จึงไม่แปลกหากจะใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้’ แคสปาร์นึกถึงบันทึกของราชาไร้พ่าย ผู้ที่เคยทำให้จักรวรรดิสั่นคลอนเมื่อนานมาแล้ว ทว่าเขากลับไม่ได้คำนึงถึงความสูญเสียของเผ่าพันธุ์ตน การประเมินของเขาคือ บันทึกของมัทรานั้นมีแต่การปรุงแต่งมากเกินไป เป็นเรื่องธ��รมชาติ คนโง่เขลาคนไหนในโลกจะเชื่อว่ามนุษย์คนเดียวสามารถสังหารกองกำลังจักรวรรดินับแสนได้ด้วยตนเอง? แม้ว่าเขาจะเป็นบุคคลจริง ความเป็นไปได้ที่ใครสักคนอย่างราชาไร้พ่ายจะอยู่ในฟรอนเทียร์นั้นแทบจะเป็นศูนย์ แคสปาร์สังหารอสูรไปราวกับพวกมันเป็นเพียงแมลงเม่า และผ่านพ้นยอดเขาที่สี่ไปถึงกลางสันเขาที่สาม “...!” ทันใดนั้น หิมะถล่มก็เกิดขึ้น ลูกหิมะหลายร้อยลูกกลิ้งลงมาจากยอดเขาดุจดั่งสึนามิ สิ่งที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือ ปริมาณของลูกหิมะเหล่านั้นเพิ่มขึ้นทุกนาที แคสปาร์ขนลุกซู่ เขารับรู้ได้ว่าเกล็ดมังกรของเขาจะไร้ประโยชน์เมื่อเผชิญหน้ากับลูกหิมะขนาดยักษ์ที่อัดแน่นไปด้วยก้อนหิน เขาจะถูกสังหารทันทีที่ปะทะเข้ากับลูกหิมะ “เหอะ!” ชาวครึ่งมังกรไม่ใช่พวกที่จะยอมจำนนต่อธรรมชาติ แคสปาร์ส่งเสียงขึ้นจมูกเพื่อขจัดความกลัวและกางปีกขึ้นสูท้องฟ้า เขารู้สึกเวียนหัวจากการสั่นสะเทือนของทิวทัศน์ ลูกหิมะที่มีปริมาตรกว่า 10 เมตรผ่านไปเฉียดปลายเท้าเขา และเขาสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากมัน “ครืด...!” ผ่านไปนานเท่าใด? หิมะถล่มหยุดลงขณะที่เขาล่องลอยอยู่บนท้องฟ้า ลูกหิมะหลายร้อยลูกจากยอดเขาตกลงสู่พื้น สร้างเป็นภูเขาขนาดย่อมลูกใหม่ ‘มันพุ่งเป้ามาที่ข้าหรือ?’ จังหวะเวลาของหิมะถล่มนั้นประณีตเกินกว่าจะถือเป็นเรื่องบังเอิญ ความวิตกกังวลก่อตัวขึ้นในใจของแคสปาร์ขณะที่เขามองไปยังยอดเขาอันเงียบสงบ พรรคพวกของแจดได้รับผลกระทบในฟรอนเทียร์หรือไม่? พวกมนุษย์จงใจก่อให้เกิดหิมะถล่มที่นี่ทั้งที่รู้ว่าชาวครึ่งมังกรกำลังจะมาหรือไม่? เกิดอะไรขึ้นกับพวกพ้องของเขาที่ออกไปพบแจด? ...เขาไม่มีความกังวลหรือสงสัยเช่นนั้น แคสปาร์ไม่ได้แม้แต่จะคิดว่านี่เป็นสถานการณ์ที่มนุษย์สร้างขึ้น ซานจูมีอยู่บนสันเขาแต่ละแห่ง พวกมันเป็นอสูรที่แม้แต่เฮเลนาก็ยังลำบากใจ ‘ขบวนเกวียนที่ยาวเหยียดอาจดึงดูดความสนใจของซานจู เจ้าแห่งขุนเขา’ ซานจูเกลียดชังผู้บุกรุกที่เข้ามาในอาณาเขตของมัน ชาวครึ่งมังกรล่วงรู้ข้อเท็จจริงนี้ตั้งแต่ที่พวกเขาย้ายมายังสันเขาแห่งนี้ ดังนั้น พวกเขาจึงจดจำตำแหน่งของรังซานจูและหลีกเลี่ยงสถานที่เหล่านั้นให้มากที่สุด สิ่งนี้เป็นไปได้ก็เพราะพวกเขามียอดฝีมืออยู่ไม่กี่คน มนุษย์ธรรมดาไม่มีความสามารถที่จะหลบเลี่ยงสายตาของซานจู กลุ่มของแจดคงจะนำขบวนหลบเลี่ยงรังของซานจู แต่ขบวนเกวียนที่เชื่องช้าและส่งเสียงดังอาจดึงดูดความสนใจของซานจูได้ หากซานจูตื่นขึ้น... ‘ขบวนจะถูกกวาดล้าง’ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเองก็จะตกอยู่ในอันตราย ซานจูแห่งเทือกเขาเคออสเป็นอสูรร้ายที่ถูกกล่าวขานในตำนานโบราณ พวกมันอ่อนแอกว่าไฮดรา แต่ก็แข็งแกร่งและจัดการได้ยากในอาณาเขตของพวกมัน เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อแคสปาร์กำลังรีบหนีออกจากที่นี่... พลันมีเสียงดังสนั่น และซานจูตัวหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากยอดเขา มันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเหลือเชื่อ ‘อะไรกัน?’ แคสปาร์หวาดกลัวเมื่อประสานสายตากับดวงตาที่แดงก่ำและโกรธเกรี้ยวของซานจูที่กำลังร่วงหล่น เขาไม่เคยฝันว่าซานจูจะละทิ้งรังของมันมาโจมตีเขา “ให้ตายสิ!” แคสปาร์แปลงกายอย่างเร่งรีบ ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้น เกล็ดปรากฏทั่วร่าง ขณะที่เขาเตรียมพร้อมรับการโจมตีของซานจู ทว่าซานจูกลับร่อนผ่านแคสปาร์ไป จากนั้นมันก็กระแทกลงพื้น สัตว์ร้ายนั้นขดตัวอยู่บนภูเขาขนาดย่อมที่เกิดจากลูกหิมะ และสั่นเทา “...!” แคสปาร์สังเกตเห็นในที่สุดว่าขนสีเทาของซานจูนั้นเปื้อนเลือดสีแดงฉานเต็มไปหมด และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ขนของซานจูเปื้อนเลือดไปทั้งตัว ซานจูร้องครวญครางขณะใกล้ตาย ‘อะไรกัน?’ ในอาณาเขตของซานจู มีกฎที่ได้เปรียบซานจูฝ่ายเดียวเสมอ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเฮเลนาและสหายอีก 30 คนจึงตัดสินใจว่าไม่สามารถทำอันตรายซานจูได้ และหลีกเลี่ยงพวกมันไป ทว่าซานจูกลับเริ่มแปรสภาพเป็นเถ้าถ่านสีเทา สัตว์ร้ายในตำนานกำลังจะตายอย่างเงียบเชียบ แคสปาร์สงสัยว่าเขากำลังเห็นภาพถูกต้องหรือไม่ เขาระแวงว่าตนเองอาจถูกซานจูสาปไปแล้ว สิ่งนี้เกิดขึ้นขณะที่ความสับสนของแคสปาร์ถึงขีดสุด... “น่าเบื่อ” แสงสว่างวาบขึ้น และชายผู้หนึ่งปรากฏกาย เขาส่งกลิ่นอายแปลกประหลาดเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ กลิ่นนี้... “...แวมไพร์?” ทำไมแวมไพร์ถึงมาอยู่ที่นี่? เผ่าพันธุ์นี้ไม่ถูกสาปไม่ให้จากอาณาเขตของตนเองได้ดอกหรือ? ชายผมเงินหันความสนใจไปยังแคสปาร์ที่กำลังตื่นตัว จากนั้นเขาก็ยิ้มและยื่นมือไปบนท้องฟ้า "ที่นี่" วูบ! วงเวทปรากฏขึ้นกลางอากาศในชั่วพริบตาและแปรเปลี่ยนเป็นสีแดง มนุษย์ราวหนึ่งโหลร่วงหล่นลงมาจากวงเวทพร้อมกับแสงสว่าง ความตึงเครียดของแคสปาร์พุ่งสูงขึ้น “อ๊าก!” “นี่มันบ้าอะไรกัน! เราบินไม่ได้!” ทว่า มนุษย์ที่ล้อมแคสปาร์กว่าครึ่งร่วงหล่นกระแทกพื้น มีมนุษย์เพียงไม่กี่คนที่ไม่สามารถบินได้ซึ่งยังคงรักษาท่าทีสง่างามไว้ได้ มนุษย์คนหนึ่งรีบปักต้นไม้และห้อยตัวจากกิ่งก้าน ขณะที่อีกคนกางปีกสีเงินลงมาอย่างช้าๆ มีเพียงสองคนที่ล้อมแคสปาร์ไว้เท่านั้นที่สามารถบินได้อย่างสมบูรณ์ นั่นคือแวมไพร์ปริศนาและมนุษย์ผมดำ แคสปาร์เรียกสติกลับคืนมาและถามทั้งสองว่า “พวกเจ้าเป็นใคร?” “ไม่ควรจะชักหมัดออกมาก่อนถามคำถามหรือไง? ชาวครึ่งมังกรนี่ปากไวเสียก่อนลงมือเสียอีก?” “...!” สัญชาตญาณของแคสปาร์ที่ถูกกดข่มไว้ด้วยความสับสนและความหวาดระแวงในขณะนี้พลุ่งพล่านขึ้นมา เขารู้สึกถึงแรงต่อสู้มหาศาลต่อแวมไพร์ผมเงินที่พูดจาโอหังใส่เขา และเหวี่ยงกรงเล็บออกไป ทว่ากรงเล็บของเขากลับแตกสลายเป็นผุยผงก่อนที่จะไปถึงตัวแวมไพร์ แคสปาร์ติดอยู่ในพายุสายลมอันแหลมคม เสียงของแวมไพร์ดังขึ้นเหนือเสียงพายุ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?” "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?" “ข้าแสดงเวทมนตร์นี้ให้เจ้าดูแล้ว แต่เจ้ายังไม่รู้ว่าข้าเป็นใคร? เจ้ามันก็แค่กิ้งก่าบ้านนอกที่ไม่ค่อยมีความรู้เรื่องราวเท่าไหร่นัก” “...!” หัวใจของแคสปาร์จมดิ่งลง สิ่งมีชีวิตที่หยิ่งยโสที่สุดในโลก แวมไพร์เพียงตนเดียวที่เคยศึกษาเวทมนตร์มนุษย์ มีเพียงสิ่งมีชีวิตเดียวที่ผุดขึ้นในความคิด “บ-บราฮัม?” พายุที่โอบล้อมแคสปาร์ทวีความรุนแรงขึ้น เขาแปรสภาพเป็นเถ้าถ่านสีเทาและกลายเป็นสารอาหารแก่ปาร์ตี้ของบราฮัม ไอเท็มทั้งหมดที่เขาทิ้งไว้ก็ค่อยๆ เติมเต็มในช่องเก็บของของหัวหน้าปาร์ตี้อย่างเกริด