บทที่ 1811 ‘แน่นอนว่าข้าไม่ได้คิดที่จะเป็นศัตรูกับบันเฮลิเยร์’ บรรดาผู้ที่รู้จักเหล่ามังกรโบราณมักจะวิพากษ์วิจารณ์บันเฮลิเยร์อย่างรุนแรง หากตัดเรื่องที่บันเฮลิเยร์อ่อนแอลงต่อหน้าบาอัลออกไป ก็ยังมีกระแสที่มองว่าอำนาจโดยธรรมชาติของเขานั้นไม่ได้มาตรฐาน อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงมุมมองในหมู่ผู้ที่อยู่เหนือระดับ (Absolutes) เท่านั้น แม้แต่ผู้ที่อยู่เหนือระดับที่ประเมินบันเฮลิเยร์ไว้ต่ำก็ยังไม่สามารถทำอะไรเขาได้เลยจนถึงปัจจุบัน มังกรโบราณที่อยู่ตรงหน้าซึ่งดูเหมือนจะถูกสมาชิกหอคอยพาตัวมาที่นี่โดยพลการนั้น เป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดที่รอดชีวิตมาได้อย่างปลอดภัยตั้งแต่ยุคแรกจนถึงปัจจุบัน แม้จะผ่านเรื่องราวความแค้นมามากมาย เพียงเพราะบันเฮลิเยร์แสดงสีหน้าหลากหลายคล้ายมนุษย์ ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะได้รับการปฏิบัติเหมือนมนุษย์ หรือเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความสำคัญ ในจังหวะนั้นเอง ฮายาเตะ ผู้สังหารมังกร ก็ส่งคำเตือนมา -เราอาจไม่สามารถรับมือได้แม้ว่าพวกเราทั้งสามคนจะร่วมมือกันกดดันเขาก็ตาม หากเป็นไปได้ ข้ายืนยันกับท่านได้เลยว่าบันเฮลิเยร์คงตายไปตั้งนานแล้วตั้งแต่อดีตกาล ฮายาเตะใช้ถ้อยคำที่แสดงความเคารพอย่างสูงสุดขณะกระซิบด้วยน้ำเสียงที่กริดเท่านั้นที่จะได้ยิน มันไม่ใช่สิ่งที่เขาตั้งใจทำ แต่มันเกิดขึ้นเองเพราะเขารู้สึกเคารพในตัวกริด -บันเฮลิเยร์อาจจะมีวิธีการที่ไม่เปิดเผย หรือไม่ลำดับชั้นของมังกรโบราณก็อาจจะยิ่งใหญ่กว่าที่พวกเราเคยสัมผัสมา มันต้องเป็นหนึ่งในสองอย่างนี้ แน่นอนว่าเขาเปลี่ยนน้ำเสียงทันทีเมื่อเห็นกริดแสดงท่าทางอึดอัด นั่นหมายความว่าเขาจะพูดโดยไม่ใช้คำยกย่องได้ก็ต่อเมื่อเขาตั้งสติเท่านั้น -ท่านกำลังจะบอกว่าการเป็นศัตรูกับเขาไม่มีประโยชน์อันใดอย่างนั้นหรือ? -ถูกต้องแล้ว ไม่ใช่แค่เพราะพวกเราหวาดกลัว แต่เป็นเพราะเรามีภาระที่ต้องแบกรับมากมาย ขอยกตัวอย่างง่ายๆ แม้ว่าพวกเขาทั้งสามคนจะสู้กับบันเฮลิเยร์ที่นี่และชนะ ก็ไม่มีหลักประกันว่าพวกเขาจะสามารถหยุดบันเฮลิเยร์จากการหลบหนีไปได้ มันเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติที่จะป้องกันไม่ให้บันเฮลิเยร์ที่กำลังคลุ้มคลั่งสร้างความหายนะให้กับทวีปในเวลาจริง หากจะกล่าวเกินจริงไปบ้าง พวกเขาจะตอบโต้การระดมโจมตีด้วยเวทมนตร์ของมังกรโบราณที่ ‘ข้ามทวีปได้ด้วยการกระพือปีกเพียงครั้งเดียว’ ได้อย่างไร? นอกเหนือจากบางพื้นที่ที่ได้รับการคุ้มครองโดยโลกของโอเวอร์เกียร์ (Overgeared World) พื้นที่ส่วนใหญ่คงหายไปจากแผนที่ในวันนั้น -ปลอกคอนั่นบันเฮลิเยร์เป็นคนทำขึ้นมาเอง บิบันอนุมานเนื้อหาการสนทนาระหว่างกริดและฮายาเตะแล้วแทรกขึ้นมา กริดพยักหน้า -ตั้งแต่แรกข้าไม่ได้คิดจะเป็นศัตรูอยู่แล้ว ข้าแค่ต้องการเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าในความสัมพันธ์นี้ ที่บอกว่าบันเฮลิเยร์ไม่จำเป็นสำหรับการเอาชนะบาอัลนั้นเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว ประการแรก กริดไม่สามารถประเมินระดับพลังปัจจุบันของบาอัลได้อย่างแม่นยำ รายงานประจำของยูราเปิดเผยว่าบาอัลได้สำเร็จวิชาใหม่ๆ มากมาย รวมถึงพลังแห่งนักฆ่าเทพ (God Killer) และความสามารถในการเคลื่อนที่ไปในทุกทิศทางอย่างไม่สิ้นสุด อย่างไรก็ตาม กริดประเมินว่าบาอัลไม่น่าจะรับมือกับการโจมตีประสานของทั้งตัวเขา เหล่าสาวก และสมาชิกหอคอยได้ เขามั่นใจว่าจะสังหารบาอัลได้นับร้อยหรือนับพันครั้งแม้จะไม่มีความช่วยเหลือจากบันเฮลิเยร์ ในกระบวนการแห่งความตายเหล่านี้นับครั้งไม่ถ้วน ยังมีการคำนวณไว้ว่าการใช้วีรกรรมจะช่วยลบล้างรากเหง้าแห่งความหวาดกลัวที่มนุษยชาติมีต่อบาอัลได้ แต่ถ้าหากบาอัลแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้ หรือเขามีไพ่ตายซ่อนอยู่... ในกรณีที่แย่ที่สุด เขาอาจจะบรรลุร่างอสูร (Asura) แล้ว ในเวลานั้น กริดจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากบันเฮลิเยร์อย่างแน่นอน ‘ความถนัดของบันเฮลิเยร์คือเวทมนตร์ แม้เขาจะอ่อนแอลงในนรก แต่เขาก็มีแนวโน้มที่จะมีพลังประสานที่น่าทึ่งร่วมกับบราแฮม’ การที่กริดจะขี่หลังเขาก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร ท้ายที่สุดผลลัพธ์ของการขี่บันเฮลิเยร์นั้นยอดเยี่ยมกว่าการขี่เนเฟลิน่า แน่นอนว่าเนเฟลิน่านั้นเปรียบเสมือนซูเปอร์คาร์ที่ขับได้เพียงหนึ่งนาที แต่บันเฮลิเยร์นั้นคือไฮเปอร์คาร์ระดับหรูหรา เขาอาจจะดูมีอายุไปบ้างเมื่อเทียบกับมังกรโบราณตัวอื่นๆ ที่เปรียบเสมือนไฮเปอร์คาร์รุ่นล่าสุด แต่ก็ยังดีกว่าเนเฟลิน่าอยู่มาก ‘...การพูดแบบนี้ทำให้เนเฟลิน่าดูไร้ประโยชน์ แต่นั่นไม่ใช่ความจริง ไม่ว่ารถเช่าจะดีแค่ไหน รถของตัวเองก็คือรถที่ดีที่สุด’ เหนือสิ่งอื่นใด เนเฟลิน่าสามารถพูดคำมังกรสั้นๆ แต่สมบูรณ์ได้ อย่างน้อยในแง่ของคำมังกร เธออาจจะดีกว่าบันเฮลิเยร์ ‘นี่มันถูกต้องแล้วหรือ?’ ความสงสารวาบขึ้นในดวงตาของกริดขณะที่เขามองบันเฮลิเยร์ มันเป็นความรู้สึกที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วจางหายไป แต่บันเฮลิเยร์ไม่ได้พลาดมันไปและจับความรู้สึกนั้นได้ “อะไรนะ? เจ้ากำลังดูถูกข้าอยู่จริงๆ งั้นหรือ?” บันเฮลิเยร์อยู่ในสถานะที่บาอัลจะต้องถูกทำลาย เขารู้สึกว่าหากเขาไม่สามารถเอาชนะคำสาปได้ เขาจะกลายเป็นเพียงสุนัขที่ถูกบาอัลล่ามโซ่ไว้ นั่นคือสิ่งที่ยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้ มันจึงเป็นเรื่องถูกต้องโดยธรรมชาติที่จะร่วมมือกับกริด ซึ่งเป็นศัตรูกับบาอัลเช่นเดียวกัน มันตั้งอยู่บนการตัดสินที่ว่า หากพวกเขาร่วมมือกันก็มีความเป็นไปได้ที่จะพรากชีวิตที่เป็นนิรันดร์ของบาอัลไปได้ เขาไม่ต้องการเป็นศัตรูกับกริดหากเป็นไปได้ มันเป็นความคิดที่เขามีตั้งแต่ตอนที่สู้กันในนรก ดังนั้นบันเฮลิเยร์จึงให้ความเคารพแก่กริดตามสมควร ถึงขั้นที่เขายกย่องว่ากริดนั้นยิ่งใหญ่ในขณะที่โลกกำลังจับตามอง ทว่ากริดกลับกำลังล้อเลียนเขาอย่างหยิ่งผยอง ไม่เพียงพอที่จะปฏิเสธความร่วมมือ เขายังส่งสายตาสมเพชมาให้บันเฮลิเยร์อีก ดังที่เห็นได้จากชายที่อันดับต่ำต้อยคนนั้น... “เจ้ากลายเป็นคนโอหังไปมากเลยนะ นี่เป็นกลไกการป้องกันตัวประเภทหนึ่งหรือเปล่า? เจ้าต้องการปกปิดชาติกำเนิดอันต่ำต้อยของตนเองด้วยการดูหมิ่นสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่าเจ้าอย่างนั้นหรือ?” แม้จะมีอารมณ์ฉุนเฉียว แต่บันเฮลิเยร์ในตอนนี้ก็ตระหนักว่าเขากำลังทำพลาด อย่างไรก็ตามเขาคือมังกรโบราณ แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่น่าเสียดาย แต่ด้วยลำดับชั้นของเขา ทำให้เขาไม่อาจทนต่อความอัปยศนี้ได้ กริดเห็นบันเฮลิเยร์โกรธเคืองมากขึ้นเรื่อยๆ จึงพยายามทำให้เขาสงบลงก่อน -มันเป็นความเข้าใจผิด หากตัดเรื่องที่พลังของท่านไม่จำเป็นสำหรับการฆ่าบาอัลออกไป ข้าไม่ได้ดูถูกท่านเลย ทำไมท่านถึงไม่จำเป็นทั้งที่ข้าก็รู้อยู่ชัดเจนว่าท่านแข็งแกร่งกว่าพวกเราทุกคนตั้งแต่แรก? นั่นก็เพราะข้าไม่จำเป็นต้องใช้มีดผ่าแกะเพื่อฆ่าไก่ ท่านพอจะเข้าใจแบบนี้ได้หรือไม่? ดวงตาสีดำที่มีพลังเทพสีส้มลอยอยู่ตรงกลาง—กริดจ้องมองบันเฮลิเยร์ด้วยสายตาที่ล้ำลึกและเป็นปริศนาขณะขอคำแนะนำจากเลาเอลและฮูรอย หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เปิดปาก “มังกรชั่วร้าย บันเฮลิเยร์” “......?” “เจ้าไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่น่าสมเพชเกินกว่าจะเรียกตัวเองว่าผู้สูงศักดิ์หรืออย่างไร? ผู้เดียวที่หวาดกลัวเจ้าในตอนนี้คือมนุษยชาติ ถ้าโลกถึงจุดจบและมนุษยชาติทั้งหมดต้องตายไป เจ้าต้องรู้นะว่าตอนนั้นเจ้าจะไม่เหลืออะไรเลย?” “เจ้า...! เจ้ามันบ้า...!” “ไม่ มันคือความจริงที่เลวร้ายสำหรับเจ้าต่างหาก เจ้าไม่สามารถรับมือเนวาร์ทานที่เสียสติไปแล้วได้ และเจ้าก็ยิ่งอ่อนแอลงเพราะบาอัล เจ้าคิดว่าเหล่าปีศาจแห่งนรกและเทพบนสวรรค์จะเคารพเจ้าอย่างเหมาะสมหรือ? ตั้งแต่ช่วงเวลาที่เจ้าตกลงร่วมมือกับบาอัล เจ้าก็ถูกตีตราว่าเป็นแกะดำโดยมังกรโบราณตัวอื่นๆ ไปแล้ว... จำไว้ให้ดี ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงเศษขยะ เจ้าจะไม่มีเกียรติยศใดๆ หลงเหลืออยู่เลยหากปราศจากมนุษย์ที่หวาดกลัวเจ้าเพราะเจ้าเป็นมังกร” “......” สีหน้าของบันเฮลิเยร์ที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงกลับกลายเป็นสีซีดขาว เขาไม่สามารถหาคำพูดใดมาโต้แย้งได้เลย เขาควบคุมจิตใจตนเองได้ทันทีที่ยอมรับสถานการณ์ จิตวิญญาณของมังกรโบราณนั้นเหนือชั้นจริงๆ “พวกเราอยู่ในตำแหน่งที่กระอักกระอ่วนที่จะร่วมมือกับเจ้า อย่างดีที่สุดก็คือการร่วมมือกับเจ้าเพื่อบุกนรกอีกครั้ง? ทั้งที่เจ้าสูญเสียพลังไปส่วนใหญ่ในนรกน่ะหรือ? มันก็แค่การปลุกขวัญกำลังใจให้บาอัลและเหล่าปีศาจที่ต่างพากันสงสัยว่าพวกเราตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายแค่ไหนถึงต้องพึ่งพาเจ้า” “......” ต่อจากนี้ไป เขาควรจะเข้มงวดเพื่อหยุดยั้งพวกนั้นไม่ให้ทำร้ายมนุษย์ดีหรือไม่? บันเฮลิเยร์ครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังในขณะที่คำวิจารณ์ของกริดยังคงดำเนินต่อไป “นี่คือเมล็ดพันธุ์ที่เจ้าหว่านไว้เอง หลังจากการหลอกลวงและเยาะเย้ยซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยปราศจากความเคารพต่อผู้อื่น เจ้าจึงต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ไม่มีใครในโลกที่ยื่นมือมาช่วยยามที่เจ้าอ่อนแอ” “ข้าเข้าใจเจตนาของเจ้าเต็มที่แล้วว่าไม่อยากร่วมมือ ดังนั้นก็ทำพอประมาณเถอะ ข้ามีขีดจำกัดในการรับฟังเหมือนกัน” “แต่มีเพียงคนเดียวเท่านั้น” เวลานี้— กริดโอบรับจิตวิญญาณแห่งงานช่างเช่นเดียวกับตอนที่เขาสร้างไอเทม เขาเชื่อมโยงทุกคำพูดได้อย่างสมบูรณ์แบบผ่านสติปัญญาของเลาเอลและปากของฮูรอย “มีเพียงข้าเท่านั้นที่เต็มใจจะช่วยเจ้า” “......” ดวงตาของบันเฮลิเยร์คมกริบขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดที่ไม่คาดคิด เขาแสดงอาการสงสัยและระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด “แน่นอน เป็นเพราะเจ้าเคารพข้า” เมื่อบันเฮลิเยร์ยกย่องว่ากริดนั้นยิ่งใหญ่ คำมังกรจางๆ ก็ปรากฏขึ้น โลกบ่งชี้ว่าตัวเอกของช่วงเวลานั้นคือกริด มันเป็นหลักฐานว่าคำพูดของบันเฮลิเยร์นั้นจริงใจ บันเฮลิเยร์เองก็รู้ดีที่สุด ดังนั้นในวินาทีนี้ เขาจึงไม่สงสัยในคำพูดของกริดอีกต่อไป “บันเฮลิเยร์ หากเจ้าต้องการเข้าร่วมการรบเพื่อสยบบาอัลและจบชีวิตของบาอัลให้สำเร็จโดยไม่มีข้อผิดพลาด จงให้คำมั่นสัญญากับข้า ต่อจากนี้ไป เจ้าจะต้องเคารพสิ่งที่พวกเราพยายามจะปกป้องอย่างแท้จริง เช่นเดียวกับที่เจ้าเคารพข้าและเพื่อนร่วมงานของข้า หากเจ้าไม่หลอกลวงพวกเรา พวกเราก็จะอยู่ข้างเจ้า ดังนั้นมันจะไม่ใช่การขาดทุน” “...แค่นั้นหรือ?” ความสงสัยที่บันเฮลิเยร์ลบเลือนไปกลับถูกจุดขึ้นมาใหม่ “เคารพข้า เพื่อนร่วมงานของข้า และมนุษยชาติ แล้วนั่นเพียงพอสำหรับข้าที่จะร่วมมือกับเจ้าแล้วหรือ?” กริดไม่ได้ต่อสู้และชนะมาโดยตลอด บางครั้งเขาก็โน้มน้าวผู้อื่นด้วยคำพูดและอารมณ์ และอาศัยสิ่งนี้ในการสร้างอำนาจ อารมณ์นั้นมาจากใจของกริด ในขณะที่คำพูดมักจะมาจากหัวของเลาเอลและปากของฮูรอย กริดร่วมมือกับทั้งสองคนและกลายเป็นผู้ไร้เทียมทานในแบบที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย การโน้มน้าวมังกรโบราณที่ตกอยู่ในความโดดเดี่ยวหลังจากตัดสินใจผิดพลาดครั้งแล้วครั้งเล่าเนื่องจากธรรมชาติที่ชั่วร้ายโดยกำเนิดนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่ามันเป็นไปได้เพราะกริดคืออัศวินมังกร (Dragon Knight) ผู้ซึ่งมีต้นกำเนิดจากความปรารถนาของมังกรไฟอิฟริต และเป็นเพียงผู้เดียวที่คู่ควรแก่การเป็นเป้าหมายแห่งความปรารถนาของมังกร “ใช่ โลกทั้งใบอาจจะปฏิเสธเจ้า แต่ข้าคิดต่างออกไป เช่นเดียวกับที่เจ้าบอกข้าว่าข้าเป็นผู้ที่ยิ่งใหญ่ ข้าก็คิดว่าเจ้าเองก็ยิ่งใหญ่เช่นกัน แม้ว่าการร่วมมือกับเจ้าจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี แต่ข้าก็อยากจะอยู่เคียงข้างเจ้าด้วยความเคารพที่ข้ามีต่อเจ้า” “...ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณ” ‘ไร้สาระสิ้นดี’ บิบันผู้ซึ่งเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยความสนใจยิ้มอย่างเลื่อนลอย บันเฮลิเยร์คือผู้ที่เข้ามาหาเหมือนการร่วมมือของเขาเป็นเกียรติ ทว่าสถานะของเขากลับเปลี่ยนไปในพริบตา เขากำลังแสดงความขอบคุณและเชื่อว่าการร่วมมือกับกริดนั้นเป็นไปได้ด้วยความปรารถนาดีของกริดล้วนๆ มันเป็นภาพที่น่าเหลือเชื่อแม้จะเห็นด้วยตาตัวเอง นี่เป็นโอกาสที่ทำให้ตระหนักถึงพลังของอัศวินมังกรอีกครั้ง [มังกรชั่วร้าย บันเฮลิเยร์ มีความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยต่อเจ้า มันเป็นความรู้สึกที่เขายังยอมรับไม่ได้] -ท่านแก้ไขได้ดีมาก -นั่นต้องขอบคุณพวกเจ้า -ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว กริด เลาเอล และฮูรอยกระซิบโต้ตอบและยกย่องซึ่งกันและกัน “ข้า... ข้าอยากจะรวบรวมความคิดสักหน่อย ข้าอยากอยู่ที่นี่คนเดียวสักพัก” “เดี๋ยวข้าจะหาห้องให้อีกห้อง เพื่อให้ท่านได้พักผ่อน” “ไม่ จำเป็นต้องเสียเวลาเคลื่อนย้ายหรอก อันที่จริงข้ารู้สึกว่าข้ากำลังเสียเวลา... ข้าไม่คิดว่าข้าเคยสัมผัสประสบการณ์แบบนี้มาก่อน มันน่าสนใจมาก...” “...เข้าใจแล้ว” ฮายาเตะพยักหน้าช้าๆ ในบรรยากาศแบบนี้ มันค่อนข้างกระอักกระอ่วนที่จะบอกให้เขาไปที่อื่นเพราะที่นี่คือสำนักงานของเขา “จังหวะกำลังพอดีเลย พวกเราก็จำเป็นต้องย้ายสถานที่อยู่แล้ว” อย่างน้อยที่สุด คำพูดของกริดก็ช่วยปลอบประโลมได้ดี