**บทที่ 241** เครากัลเพียงแค่กำลังเดินไปตามทาง เขาไม่เห็นว่าการกระทำของตนจะมีตรงไหนที่น่าระแวงสงสัยเลย แล้วทำไมคนคนนี้ถึงได้มาขวางทางเอาไว้? ท่าทีของชาวนาคนนี้มันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เครากัลเกิดความสงสัยก่อนจะคาดเดาอย่างมีเหตุผล ‘ที่นี่ไม่ค่อยมีคนผ่านมา พวกเขาเลยอาจจะไม่คุ้นชิน’ เรย์ดันนั้นถูกตัดขาดจากโลกภายนอก แม้ขนาดของทะเลทรายจะลดลงจากการทำกิจกรรมของเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ แต่การเข้าถึงก็ยังทำได้ยากอยู่ดี การจะข้ามผ่านทะเลทรายมายังเรย์ดันได้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หากไม่ใช่ปาร์ตี้ระดับแรงก์เกอร์ ‘ที่นี่ไม่มีคนนอกเลย... จึงเป็นธรรมดาที่ชาวเมืองจะระแวงคนแปลกหน้า’ เครากัลเดาสาเหตุท่าทีของชาวนาแล้วจึงอธิบายออกไป "ผมเป็นเพียงนักผจญภัยธรรมดา ไม่ใช่คนที่น่าสงสัยอะไร คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก" ค่าชื่อเสียงของเครากัลทั่วทั้งทวีปนั้นสูงเกินกว่า 40,000 ตั้งแต่ซาทิสฟายเปิดให้บริการ เขาครองอันดับหนึ่งมาโดยตลอด เคลียร์ดันเจี้ยนและเควสต์ได้เร็วกว่าใครเพื่อน จึงได้รับค่าชื่อเสียงสะสมมามากมาย ณ ปัจจุบัน เเครากัลคือคนเพียงคนเดียวที่สามารถใช้ ‘ร้านค้าค่าชื่อเสียง’ ได้ ‘ค่าชื่อเสียงที่สูงลิบของเรา จะช่วยให้ NPC คนนี้เกิดความไว้วางใจ’ เครากัลคิดว่าชาวนาจะคลายความระแวงและยอมถอยไป แต่ทว่า... ชาวนาคนนั้นกลับแสดงปฏิกิริยาที่คาดไม่ถึง "ดูจากย่างก้าวของคุณแล้ว คุณไม่ใช่นักผจญภัยธรรมดาแน่ๆ" “...!” สีหน้าของเครากัลไม่ได้เปลี่ยนไป เขายังคงยิ้มเหมือนเช่นเคย แต่ภายในใจกลับสั่นคลอนไม่น้อย ‘ย่างก้าวของเราไม่ธรรมดางั้นเหรอ? เขาหมายถึงย่างก้าวแสงขาว (White Light Steps) อย่างนั้นหรือ?’ ย่างก้าวแสงขาวเป็นสกิลที่เครากัลได้รับหลังจากกลายเป็น ‘นักดาบขาว’ (White Swordsman) โดยพื้นฐานแล้วมันจะเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่และความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพภูมิประเทศ ทั้งยังใช้ในการพุ่งตัวหรือหลบหลีกได้อีกด้วย โดยปกติแล้วแสงสีขาวนั้นจะมองไม่เห็น เว้นเสียแต่จะอยู่ภายใต้แสงแดดจ้าหรือแสงจันทร์ที่สว่างจ่างป้า ‘เขาไม่ใช่ชาวนาธรรมดา’ NPC ที่อยู่ตรงหน้าเขา—เปียโร่ ดูยังไงก็คือชาวนาแท้ๆ เขาสวมหมวกสานเพื่อกันแดด ชุดทำงานที่เปรอะเปื้อนดิน ในมือถือจอบและเสียม มันยากที่จะมองเห็นเขาเป็นอย่างอื่นไปได้นอกจากชาวนา แต่คนเราดูแค่ภายนอกไม่ได้ ดวงตาอันคมกริบของเครากัลจ้องมองสำรวจเปียโร่ "จริงๆ แล้วคุณเป็นใครกันแน่? คุณไม่ใช่ชาวนาทั่วไปใช่ไหม?" เปียโร่อยากจะตอบเครากัลไปตามตรง ‘ข้าเฝ้าฝันถึงการได้ประชันฝีมือกับผู้แข็งแกร่งเช่นเจ้า ผู้ซึ่งปรารถนาจะก้าวสู่เส้นทางของซอร์ดเซนต์เหมือนกัน มาประลองกับข้าเถอะ’ นี่คือสิ่งที่เขาอยากจะพูดออกไป “ข้าคือ...” “เปียโร่! ได้เวลาพักแล้ว! วันนี้เจ้าทำงานหนักมาทั้งวัน กินเยอะๆ นะ!” ชาวนาคนหนึ่งเดินตะโกนเข้ามาโดยไม่ดูบรรยากาศเลยแม้แต่น้อย มันช่างเป็นจังหวะที่พอเหมาะพอดีเสียจริง ส่งผลให้เปียโร่รู้สึกเก้อเขิน "เจ้าไปกินคนเดียวเถอะ" เปียโร่กล่าวพลางขมวดคิ้ว ก่อนจะพยายามแนะนำตัวอีกครั้ง "ข้า..." “เปียโร่! ผู้ดูแลเมืองแรบบิทฝากมาถามว่า เจ้าหาแหล่งน้ำใหม่เจอหรือยัง?” ทหารคนหนึ่งตะโกนถามเขา ‘ไม่สิ นี่มันอะไรกัน?’ ทำไมเขาถึงโดนขัดจังหวะทุกครั้งที่พยายามจะแนะนำตัว? เปียโร่รู้สึกรำคาญใจเล็กน้อยที่ถูกรบกวน แต่ในฐานะผู้ที่มีโอกาสจะเป็นซอร์ดเซนต์ การมานั่งหงุดหงิดกับเรื่องแค่นี้มันดูตลกเกินไป เขาจึงอดทนไว้อย่างใจเย็น “แหล่งน้ำมันหาไม่ได้ง่ายๆ หรอก ไปบอกเขาว่าต้องใช้เวลามากกว่านี้” “รับทราบครับ!” “ข้า...” ทหารคนนั้นจากไป และเปียโร่พยายามจะแนะนำตัวอีกครั้ง ทว่าเครากัลกลับยกมือห้ามไว้ “ไม่ต้องพูดผมก็เข้าใจ คุณคือนักพยากรณ์ปฐพี (Geomancer) ใช่ไหม?” งานหลักของนักพยากรณ์ปฐพีคือการค้นหาสิ่งต่างๆ ตามลักษณะภูมิประเทศ ดวงตาอันคมกริบของเครากัลทำให้เขามั่นใจเช่นนั้น "ไม่ต้องห่วง ผมฝึกฝนสกิลมามากมายก็จริง แต่ผมไม่มีเจตนาจะทำร้ายเรย์ดัน ผมแค่ต้องการแวะไปที่ร้านขายของทั่วไปเท่านั้น ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวก่อน" "..." เปียโร่พลาดโอกาสในการแนะนำตัวไปโดยสิ้นเชิง เขารู้สึกเขินที่เครากัลเข้าใจผิด แต่ก็รีบดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว แล้วยังไงล่ะถ้าเขาจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นชาวนาหรือนักพยากรณ์ปฐพี? ขอแค่ได้ประลองกับคนแข็งแกร่งก็เพียงพอแล้ว "เจ้าจะเข้าเมืองเรย์ดันไม่ได้ หากยังโค่นข้าไม่ลง" เสียมของเปียโร่เคลื่อนที่เป็นเส้นตรง มันเป็นการโจมตีทีเผลอ แต่เครากัลมีสกิลติดตัวที่ชื่อว่า ‘สัมผัสเฉียบคม’ (Keen Senses) เขาใช้ย่างก้าวแสงขาวหลบหลีกการโจมตีได้ทันควัน แต่เสียมนั้นราวกับมีชีวิตเหมือนงูพิษ มันเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศและพุ่งเป้าไปที่เป้าหมายที่เพิ่งพลาดไปอีกครั้ง ดวงตาของเครากัลเยือกเย็นลง เขาเป็นผู้มีพรสวรรค์ตามธรรมชาติและฝึกฝนอย่างหนัก ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมโดนโจมตีง่ายๆ ประกายสีเงินพลันวูบวาบขึ้น มันคือดาบ ‘ไวท์แฟงค์’ (White Fang) ที่เขาได้รับมาจากเดรเชี่ยน หนึ่งในเทพอสูรที่ถูกปราบโดยซอร์ดเซนต์ มุลเลอร์ เคร้ง! เสียมและไวท์แฟงค์เข้าปะทะกันด้วยกำลัง เปียโร่รู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นว่าเครากัลไม่ได้ถูกพลังของเขาดันจนถอยร่น “อย่างที่คิด...! เจ้าไม่ธรรมดาจริงๆ!” "คุณจะต้องเสียใจ" น้ำเสียงของเครากัลเย็นเยียบ โดยพื้นฐานเขาเป็นคนดี แต่เขาไม่เคยปรานีต่อศัตรู เขาไม่อาจเพิกเฉยต่อการกระทำของเปียโร่ได้ เคร้ง! เคร้ง! ไวท์แฟงค์กรีดผ่านเสียมและพุ่งแทงเข้าที่ต้นขาของเปียโร่ แรงส่งนั้นมากพอที่จะตัดขาให้ขาดได้ในทีเดียว เปียโร่จึงใช้จอบเข้ามาป้อง กันไว้ เปรี้ยง! แรงสะท้อนส่งร่างของเครากัลลอยขึ้นไปบนอากาศ ในทางกลับกัน เท้าของเปียโร่กลับจมลึกลงไปในดิน เปียโร่ตะโกนบอกเครากัลที่ตอนนี้มีสีหน้าโกรธจัดผิดกับท่าทางที่ดูสุภาพในตอนแรก "ข้าคือผู้แสวงหาหนทางสู่ซอร์ดเซนต์! ข้าขอท้าประลองกับเจ้าอย่างเป็นทางการ!" “ซอร์ดเซนต์...?” ในบรรดาฉายาที่เครากัลได้รับ มีฉายา ‘ผู้สมัครเป็นซอร์ดเซนต์’ (Sword Saint Candidate) อยู่ด้วย เขาได้รับฉายานี้มาโดยธรรมชาติขณะที่พัฒนาวิชาดาบผ่านการล่าและการเรด หลังจากได้เป็นผู้สมัครเป็นซอร์ดเซนต์ เเครากัลก็เร่งเก็บเลเวลให้มากขึ้นไปอีก เพราะเขาต้องการครอบครองคลาสระดับเลเจนดารีด้วยการก้าวขึ้นเป็นซอร์ดเซนต์ เป้าหมายของเขาคือการเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องมีคลาสเลเจนดารี ที่ผ่านมาเขามีโอกาสได้รับคลาสลับมากมาย แต่เขายังอยู่เพียงแค่ขั้นที่ 3 ของการเป็นผู้สมัครเป็นซอร์ดเซนต์เท่านั้น การจะก้าวขึ้นเป็นซอร์ดเซนต์ต้องผ่านอย่างน้อย 5 ขั้น ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ‘ชาวนางั้นเหรอที่กำลังแสวงหาขอบเขตนี้... ไม่สิ เขาเป็นนักพยากรณ์ปฐพี’ ศักดิ์ศรีของเครากัลรู้สึกถูกเหยียดหยาม คนที่พูดเรื่องการเป็นซอร์ดเซนต์กลับถือจอบถือเสียมแทนที่จะเป็นดาบ! ก่อนจะพูดเรื่องซอร์ดเซนต์ ควรจะเริ่มจากการถือดาบก่อนดีไหม! "คุณน่ะประเมินตัวเองสูงไป" คำพูดของเครากัลสั้นลงเรื่อยๆ นั่นเป็นเพราะโทสะที่พลุ่งพล่าน ตึก! เครากัลใช้ย่างก้าวแสงขาวในอีกรูปแบบหนึ่ง พุ่งทะยานผ่านอากาศราวกับดาวตก พลังมหาศาลทำให้ต้นข้าวสาลีในบริเวณนั้นราบเป็นหน้ากลองและพื้นดินยุบตัวลง มันคือการสำแดงเดชของ ‘ดาบดาวตก’ (Meteor Sword) ‘ยอดเยี่ยม!’ ดวงตาของเปียโร่เบิกกว้าง มันไม่ใช่เทคนิคที่ทำได้ง่ายๆ หากสมรรถภาพทางกายไม่ได้รับการฝึกฝนจนถึงขีดสุด นี่คือจังหวะที่เปียโร่จะได้สำแดงค่าสถานะของตนออกมา เขาไขว้จอบและเสียมเข้าหากัน เกิดเป็นท่าป้องกันที่สมบูรณ์แบบรับการโจมตีของดาบดาวตก ตูม! ชุดสีขาวของเครากัลสะบัดพลิ้วราวกับธงที่ต้องพายุ สีหน้าของเครากัลบิดเบี้ยว ขณะที่รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเปียโร่ ‘ดาบของเราถูกบล็อกได้ด้วยอุปกรณ์ทำฟาร์มงั้นเหรอ?’ ‘ทั่วทั้งร่างข้ามันสั่นสะท้านไปหมด! ช่างเป็นความรู้สึกที่น่าตื่นเต้นอะไรอย่างนี้!’ เคร้ง! เคร้ง! ฟึ่บ! การต่อสู้ของทั้งสองดำเนินต่อไป เปียโร่หายวับไปจากสายตาของเครากัล ก่อนจะไปปรากฏตัวที่ด้านหลังและโจมตีเข้ามาทันที ‘ความเร็วระดับเดรเชี่ยน...!’ ถึงแม้เดรเชี่ยนจะพ่ายแพ้ไปแล้ว แต่มันก็ไม่ได้สูญเสียศักดิ์ศรีของหนึ่งใน 33 เทพอสูรไปทั้งหมด มันคือบอสที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เครากัลเคยเรดมา เผ่าปีศาจระดับสูงคนไหนก็เทียบไม่ได้ แต่นักพยากรณ์ปฐพีกลับมีสกิลที่คล้ายกับเดรเชี่ยน ไม่สิ มันยิ่งกว่านั้นเสียอีก นี่ไม่ใช่นักพยากรณ์ปฐพีแล้ว เขาคือยอดฝีมือที่เร้นกายชัดๆ ถ้าเขามาช่วยเครากัลก็คงจะดี แต่นี่เขากลับเป็นฝ่ายเริ่มหาเรื่องก่อน เคร้ง! “รับมือท่านี้ให้ได้!” เปียโร่รู้สึกพึงพอใจที่เครากัลสามารถบล็อกการโจมตีได้ราวกับมีตาหลัง เปียโร่ปลาบปลื้มจนแทบคลั่ง เขาอยากจะร้องเพลงและเต้นระบำออกมาเสียตรงนั้น ‘สายตาของข้าไม่พลาดจริงๆ!’ มันก็เหมือนกับวันอื่นๆ เขาตื่นขึ้นมาตอนเช้ามืด ฝึกดาบก่อนจะออกไปที่ทุ่งนาเพื่อทำฟาร์ม เขาเพลิดเพลินกับความสุขจากการเสียเหงื่อ แล้วเครากัลก็ปรากฏตัวขึ้น เปียโร่รู้ได้ทันทีที่เห็นชายในชุดขาวคนนั้นเดินมา... คนคนนี้แข็งแกร่งกว่าใครทุกคนที่เขาเคยพบมา! “ฮ่าๆๆๆ!” ตอนที่เกริดสู้กับดอพเพิลแกงเกอร์ เขาทำได้เพียงแค่เป็นผู้สนับสนุนเท่านั้น แต่การประลองครั้งนี้จะช่วยให้เขาพัฒนาขึ้นอย่างแน่นอน เปียโร่เปี่ยมไปด้วยความสุขและพุ่งเข้าหาเครากัล จอบพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเครากัลที่เอี้ยวตัวหลบได้ทัน ‘เรากำลังปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว’ เทคนิคของเปียโร่มีรูปแบบที่ชัดเจน โดยมีพื้นฐานมาจากวิชาดาบเฉพาะตัว จอบและเสียมถูกกวัดแกว่งราวกับดาบยาวและมีดสั้น เปียโร่แทงเข้ามาอย่างรวดเร็วและทรงประสิทธิภาพ มันเป็นสไตล์ที่เครากัลอ่านออกได้ง่าย เคร้ง! “เห้อ...” เปียโร่ส่งเสียงอุทานด้วยความชื่นชม มันน่าทึ่งมากที่ได้เห็นเครากัลโจมตีและป้องกันด้วยดาบในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เเครากัลพูดท้าทายเปียโร่ที่มีบาดแผลเล็กน้อย "คุณแข็งแกร่งก็จริง แต่ไม่คิดว่าตัวเองยังขาดคุณสมบัติที่จะเป็นซอร์ดเซนต์ไปหน่อยเหรอ?" เครากัลมีฉายามากมายที่เหล่าแรงก์เกอร์ตั้งให้ ไม่ว่าจะเป็น ‘เทพแห่งการคอนโทรล’ หรือ ‘เจ้าแห่งการสวนกลับ’ เขามีเหตุผลที่มั่นใจขนาดนี้ สมองที่ประมวลผลอย่างรวดเร็วและการคาดการณ์ที่แม่นยำของเครากัลทำให้เขารู้เท่าทันรูปแบบการโจมตีของศัตรูได้อย่างรวดเร็ว ประกอบกับปฏิกิริยาตอบโต้ที่ยอดเยี่ยมและการเคลื่อนที่ที่แม่นยำ ทำให้เขาสวนกลับได้เสมอ ยิ่งรูปแบบชัดเจนเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสวนกลับได้ง่ายเท่านั้น "ข้าเองก็รู้ซึ้งถึงข้อด้อยของตัวเองดี นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าขอประลอง" จนถึงตอนนี้เปียโร่ยังคงใช้วิชาดาบแห่งจักรวรรดิอยู่ มันเป็นวิชาเดียวกับตอนที่เขาสู้กับเกริดชั่วครู่ที่น้ำตกโลรัน "แต่จากนี้ไป มันจะไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว" เคร้ง! เปียโร่ทิ้งจอบและเสียมลงดิน จากนั้นเขาก็คว้าดาบที่วางทิ้งไว้ตรงมุมทุ่งนาขึ้นมา และตั้งท่า ‘วิชาดาบสูงสุด’ (Supreme Swordsmanship) "เบิกตาดูให้ดี!" ฟุ่บ! มันคือความเร็วระดับสุดยอด การแทงนั้นราวกับกระสุนที่ถูกยิงออกมา เเครากัลถูกแทงจนเป็นรูและเลือดสาดกระเซ็น แต่เขาก็ไม่ยอมถูกโจมตีฝ่ายเดียว ไวท์แฟงค์วาดโค้งออกไปเพื่อเบี่ยงวิถีการแทงเล็กน้อย เขาจับจังหวะระยะโจมตีอันแคบซึ่งเป็นจุดอ่อนของการแทงได้อย่างแม่นยำ “ถ้าอย่างนั้น ท่านี้เป็นยังไง? วิชาดาบสูงสุด รูปแบบที่ 1” แรงกดดันมหาศาลจู่โจมเขาราวกับภูเขาถล่ม เครากัลตัดสินใจว่าเขาไม่สามารถป้องกันท่านี้ได้จึงพยายามจะใช้ย่างก้าวแสงขาวหลบออกมา แต่การเคลื่อนที่ของเขากลับถูกตรึงไว้ด้วยพลังงานที่มองไม่เห็น ดังนั้นเครากัลจึงตอบโต้ด้วยสกิล “ดาบพายุ!” (Storm Sword) ตูม ตูม ตูม! พายุดาบสีขาวเข้าปะทะกับการฟันของเปียโร่ แรงระเบิดมหาศาลสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งผืนปฐพี