บทที่ 293 เอิร์ลเอลฟินสโตนลืมตาตื่นขึ้น! จากนั้นเขาก็พบกับปาร์ตี้ของเกริดเหมือนเช่นเคย ตลอดสามวันที่ผ่านมาเขาฆ่ามนุษย์ไปวันละหนึ่งคน ทว่ามันกลับมีบางอย่างแปลกไป ‘จำนวนคนยังเท่ากับเมื่อวานไม่ใช่รึ?’ ครั้งนี้เขาไม่ได้ตาฝาดแน่ เพราะเมื่อวานเขาเป็นคนนับเองกับมือ ดังนั้นจึงรู้จำนวนที่แน่นอน จำนวนมนุษย์ไม่ได้ลดลงเลยสักคนเดียว ‘มันเกิดอะไรขึ้น?’ เอลฟินสโตนตั้งคำถามขณะมองไปยังกลุ่มของเกริด เขาพยายามมองหาว่าคนที่เขาคิดว่าฆ่าไปเมื่อวานนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ แต่ก็เหมือนกับที่มนุษย์แยกแยะสัตว์ป่าได้ยาก พวกแวมไพร์เองก็แยกแยะรูปร่างหน้าตาของมนุษย์ได้ลำบากเช่นกัน ฟุดฟิด ฟุดฟิด ฟุดฟิด! เมื่อสายตาแยกแยะไม่ได้ เอลฟินสโตนจึงเริ่มดมกลิ่นเหมือนกับสุนัข เขากำลังตามหากลิ่นคาวเลือด ‘เจ้านี่เอง!’ สายตาของเอลฟินสโตนหยุดกะทันหันที่เกริด แม้ท่าทางจะดูหยาบกระด้าง แต่ก็เป็นชายหนุ่มที่ดูแข็งแกร่ง กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาคือคนที่เอลฟินสโตนโจมตีเมื่อวานอย่างแน่นอน ไม่ใช่แค่เมื่อวานด้วย แต่รวมถึงวันแรกและวันที่สองด้วยเช่นกัน นัยน์ตาของเอลฟินสโตนหม่นแสงลงอย่างเย็นชา “เจ้า... ทำไมถึงยังรอดชีวิตอยู่ได้?” รอดพ้นจาก ‘มหาเวทถ่ายเลือด’ (Extreme Blood Transfusion) ติดต่อกันถึงสามวันได้อย่างไร? ชัดเจนว่าเจ้านี่ไม่ใช่คนธรรมดา นี่คือเหยื่อชั้นยอด ‘เกือบไปแล้ว’ เขาเกือบจะพลาดของโอชะไปเสียแล้ว นับว่ายังดีที่เขารู้ตัวทันว่าเกือบจะทำลายเลือดมนุษย์คุณภาพดีทิ้งไป ขอบใจจริงๆ ที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่! ‘ลองดูสักหน่อยดีไหม?’ ตึก ตึก เอลฟินสโตนรู้สึกถึงแรงดึงดูดอันรุนแรงจากตัวเกริด เขาจึงค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหา เกริดตัวสั่นด้วยความประหม่าเมื่อเอลฟินสโตนขยับเข้ามาใกล้ “พ่อแม่แกคงลำบากน่าดูเลยนะหลังจากคลอดแกออกมาน่ะ!” “...!” แม้แต่มนุษย์ชั้นต่ำที่สุดก็ยังนึกถึงพ่อแม่ แล้วนับประสาอะไรกับแวมไพร์ที่ถือตนว่าเหนือกว่ามนุษย์? โดยเฉพาะพวก ‘เลือดบริสุทธิ์’ (True Blood) ที่เทิดทูนผู้ให้กำเนิดประดุจพระเจ้า ชิโซ เบริอาเช่... นางคือผู้มอบชีวิตอมตะให้แก่พวกเขา! นางไม่ใช่ตัวตนที่มนุษย์ต่ำต้อยจะมาดูหมิ่นได้ “นี่เป็นครั้งที่สองที่ข้าโกรธแค้นถึงเพียงนี้ในรอบ 300 ปี!” โทสะพุ่งพล่านขึ้นสู่สมองของเอลฟินสโตน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยองก่อนจะแผดเสียงคำราม “วันนี้ข้าจะสูบเลือดพวกเจ้าให้หมดทุกคน!” ครืนนนนน! เอลฟินสโตนปลดปล่อยพลังมานาอันมหาศาลออกมา แม้มันจะยังไม่ถึงระดับของจอมปีศาจ แต่มันก็รุนแรงกว่าเผ่าปีศาจชั้นสูงทั่วไปหลายเท่า พลังของเขาอยู่เหนือกว่าเฮลเกาหลังจากถูกมุลเลอร์ทำลายร่างเนื้อไปเล็กน้อยด้วยซ้ำ เกริดและพีกซอร์ดคาดการณ์ท่ามกลางความตื่นตระหนกของสมาชิกปาร์ตี้คนอื่นๆ ทั้งคู่เคยสู้กับเฮลเกามาแล้ว จึงประเมินความแข็งแกร่งของเอลฟินสโตนได้แม่นยำกว่าใคร ‘แย่แล้ว!’ เฮลเกายังมีจุดอ่อนที่หินไฟ แต่เอลฟินสโตนนั้นต่างออกไป เกริดพยายามกวาดสายตามองผ่าน ‘ผ้าปิดตาเพชฌฆาต’ (Slaughterer’s Eye Patch) แต่เขากลับมองไม่เห็นจุดอ่อนใดๆ เลย กล่าวคือ เจ้านี่เป็นบอสระดับสูงของจริง ‘ชิบหายแล้ว!’ สกิลล่อตีน (Aggro) ของฮูรอยมันแรงเกินไป เขาไปกระตุ้นเอลฟินสโตนเกินความจำเป็น เกริดรู้อยู่แล้วว่าสักวันฮูรอยต้องโดนตื้บหนักๆ เพราะไปด่าพ่อล่อแม่คนอื่น แต่ว่า... ‘ทำไมต้องเป็นวันนี้ด้วยวะ!’ เกริดคร่ำครวญ ในขณะที่จิซูกะพยายามปลุกใจสมาชิกปาร์ตี้ “ไม่เป็นไร! เรายังมีโอกาสชนะ!” เหตุผลแรกที่พวกเขากลัวเอลฟินสโตนก็คือการโจมตีในทันทีที่ปรากฏตัว มันเป็นการลอบโจมตีที่รับมือไม่ได้ และต้องมีคนตายอย่างน้อยหนึ่งคนเสมอ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เอลฟินสโตนยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา ดังนั้นจึงไม่ต้องกลัวการลอบจู่โจม หากจัดรูปขบวนให้ดี ก็ยังมีโอกาส... “...ไม่จริงน่า” ทุกคนในกลุ่มถึงกับส่ายหน้าเมื่อเห็นเอลฟินสโตนแสดงพลังที่แท้จริง “อาณาเขตโลหิต! (Blood Field)” ฟู่มมมม! พลังมานาแผ่กระจายออกจากตัวเอลฟินสโตนและเข้าครอบงำพื้นที่ในรัศมี 30 เมตร ปาร์ตี้ของเกริดติดอยู่ข้างในนั้น และหากจะพูดให้ถูก สมาชิกปาร์ตี้ทุกคนยกเว้นเกริดต่างได้รับผลกระทบในทางลบอย่างรุนแรง [เลือดของท่านถูกควบคุมโดย ‘อาณาเขตโลหิต’] [พลังชีวิต 153 หน่วยจะถูกถ่ายโอนไปยังเอิร์ลเอลฟินสโตนในทุกๆ วินาที] [เอฟเฟกต์การฟื้นฟูทั้งหมดจะลดลง 80%] คนที่มีพลังชีวิตน้อยที่สุดในปาร์ตี้คือจิซูกะ เซดโนส และเฟเกอร์ ทั้งนักธนู นักเวท และนักฆ่า ต่างก็มีพลังชีวิตประมาณ 20,000 ถึง 30,000 หน่วย การเสียพลังชีวิตวินาทีละ 153 หน่วยถือเป็นแรงกดดันมหาศาล พวกเขาจะสูญเสียเลือดไปถึงสองในสามภายในเวลาเพียงสองนาทีเท่านั้น นอกจากนี้ พลังชีวิตที่เสียไปจะไปฟื้นฟูให้เอลฟินสโตนด้วยงั้นหรือ? นั่นหมายความว่าเอลฟินสโตนจะฟื้นพลังชีวิตได้ถึง 1,400 หน่วยต่อวินาทีเลยทีเดียว! “โกงชะมัด” “ถ้าสู้กันที่นี่มีแต่แพ้กับแพ้” สมาชิกปาร์ตี้พยายามจะหนีออกจากระยะของอาณาเขตโลหิต แต่เอลฟินสโตนไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ “บทเพลงส่งวิญญาณโลหิต (Blood Requiem)” เอลฟินสโตนเหวี่ยงแขนทั้งสองข้าง ท่าทางนั้นดูสง่างามราวกับวาทยกรผู้ชำนาญการ ทันใดนั้นเสาโลหิตก็พุ่งตกลงมาใส่ศีรษะของสมาชิกปาร์ตี้แต่ละคน เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! บทเพลงส่งวิญญาณโลหิต! มันไม่สนว่าศัตรูจะมีจำนวนเท่าใด นี่คือสกิลเฉพาะตัวของเอลฟินสโตนที่จะโจมตีศัตรูทุกคนที่อยู่ในอาณาเขตโลหิต ความเสียหายที่ได้รับนั้นไม่ต่ำกว่า 10,000 หน่วย! สกิลโจมตีเป็นวงกว้างที่มีอานุภาพทำลายล้างน่าเหลือเชื่อ “อึก... จะไปชนะมันได้ยังไง?” “บ้าไปแล้ว” สมาชิกสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างกระอักเลือดและรีบดื่มโพชั่นเพื่อฟื้นพลังชีวิต อย่างไรก็ตาม ด้วยผลของสกิลที่ลดการฟื้นฟูลงถึง 80% ทำให้โพชั่นแทบจะไร้ผล เกริดจึงรีบอัญเชิญนอยและแรนดี้ออกมาทันที เขาวางแผนจะให้นอยเขมือบค่าสถานะของเอลฟินสโตน และให้แรนดี้ก๊อปปี้สกิลบางส่วนมาเพื่อเพิ่มโอกาสชนะ แต่ปรากฏว่าทั้งนอยและแรนดี้กลับช่วยอะไรไม่ได้เลย “ข้า... ข้าไม่สามารถกลืนกินวิญญาณของแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ผู้สูงศักดิ์ได้... ข้าพยายามจะกลืนแล้ว แต่มันกลับถูกคำสาปแห่งเลือดสะท้อนกลับมา เมี๊ยว...” ขาสั้นๆ ของนอยบิดพับไปมาและล้มฟุบลง มันรู้สึกหดหู่ที่ช่วยเกริดไม่ได้ ส่วนแรนดี้เองก็มีสีหน้าสำนึกผิดไม่แพ้กัน “ข้าไม่สามารถก๊อปปี้เป้าหมายนี้ได้” “แกยังเคยก๊อปปี้ปักม่ามาแล้วเลยไม่ใช่เหรอ? หรือเอลฟินสโตนมันแข็งแกร่งกว่าปักม่าอีก?” แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น มันเป็นเรื่องของขีดจำกัดทางเผ่าพันธุ์และสรีระที่ไม่สามารถก้าวข้ามได้ แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่าดอปเปลแกงเกอร์ ดังนั้นการจะลอกเลียนแบบจึงเป็นไปไม่ได้ ‘บัดซบเอ๊ย’ ไม้ตายที่เขาเชื่อมั่นสูญสลายไปหมดสิ้น สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต และในขณะที่เกริดกำลังหดหู่ เอลฟินสโตนก็เรียกบางอย่างออกมา “อิยารุกต์ (Iyarugt)” ‘ยาคูลท์?’ การออกเสียงมันคล้ายกับเครื่องดื่มราคา 7 บาทที่เกริดชอบกินมาก แต่นี่ไม่ใช่ศัสตราวุธที่จะเอามาล้อเล่นได้ ตั้งแต่ด้ามจับจนถึงตัวใบดาบ มันเป็นเส้นสายสีแดงนวลลื่นไหล ดาบที่โค้งมนเล็กน้อยของเอลฟินสโตนเล่มนี้ทำมาจาก ‘หินโลหิต’ (Blood Stone) และมันคมกริบจนสามารถตัดได้ทุกสรรพสิ่ง หินโลหิต! หากอดามันเทียมคือตัวแทนแร่ธาตุจากโลกแห่งเทพเจ้า หินโลหิตก็คือแร่ธาตุที่เป็นตัวแทนจากขุมนรก อดามันเทียมอาจจะพบบ้างในโลกมนุษย์เพราะทวยเทพรักมนุษยชาติ แต่หินโลหิตนั้นต่างออกไป มันแทบไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์โลกมนุษย์เลย ดังนั้นมันจึงเป็นแร่ธาตุที่เกริดไม่คุ้นเคย ‘นี่มัน...!’ ความรู้สึกมันต่างจากงานของปักม่ามาก หากไม่ใช่ปักม่า แล้วช่างตีเหล็กคนไหนกันที่สร้างดาบแบบนี้ขึ้นมาได้? เกริดตกตะลึงในความงามและโครงสร้างที่สมบูรณ์แบบของอิยารุกต์ ทันใดนั้นเขาก็ฉุกนึกถึง ‘ชิ้นส่วนปริศนาชิ้นที่ 3’ ขึ้นมา นั่นเพราะสีของชิ้นส่วนที่ระบุไม่ได้นั้น ช่างคล้ายคลึงกับสีของอิยารุกต์ยิ่งนัก ชุดคลุมสีขาวของเอลฟินสโตนสะบัดพลิ้วท่ามกลางไอมานาสีเลือดในขณะที่เขาประกาศก้อง “ที่ผ่านมามีเพียงผู้เดียวที่รอดชีวิตจากคมดาบอิยารุกต์ และต่อจากนี้ไป... จะไม่มีใครทำได้อีก” เคร้ง! เป้าหมายแรกของเอลฟินสโตนคือฮูรอย แต่พีกซอร์ดขยับเข้ามาตั้งรับดาบสีเลือดไว้ได้ทัน เขาสามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวได้ “...!” นัยน์ตาของเอลฟินสโตนหยีลงเล็กน้อย เขาประหลาดใจนิดหน่อยที่มนุษย์สามารถป้องกันดาบของเขาได้ แต่มันก็แค่นั้น หลังจากพีกซอร์ดรับดาบอิยารุกต์และดึงดาบกลับเพื่อเตรียมท่าใหม่ เขาก็เปิดช่องว่างเพียงหนึ่งวินาทีในขณะที่สอดดาบเข้าฝัก ฉัวะ! “อึก... อ้าก!” ดาบสีแดงเคลื่อนผ่านช่องว่างนั้นและฟันเข้าที่หัวไหล่ของพีกซอร์ดอย่างแม่นยำ ‘นี่มันเหมือนกับว่าอิยารุกต์...!’ ชัดเจนว่ามันคือ ‘ดาบอีโก้’ (Ego Sword) ดาบที่มีจิตวิญญาณจะแสดงเส้นทางการโจมตีที่ดีที่สุดให้เจ้าของเห็น พีกซอร์ดรับรู้ได้ทันทีว่าการเคลื่อนไหวของเอลฟินสโตนไม่ได้ถูกขัดเกลามาเพื่อวิชาดาบ แต่มันยากที่จะคาดเดาเพราะตัวดาบเองต่างหากที่เป็นฝ่ายนำทาง เปรี้ยง! ในตอนที่เอลฟินสโตนกำลังจะเงื้อดาบฟันพีกซอร์ดอีกครั้ง หอกเล่มหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่สีข้างของเขา มันคือ ‘หอกมัค’ (Mach Spear) ของพอน แต่ถึงกระนั้นมันก็ไม่ใช่ภัยคุกคามใหญ่หลวงสำหรับเอลฟินสโตน แวมไพร์ทั่วไปสามารถสลายร่างเป็นควันได้ทั้งตัว แต่เอลฟินสโตนนั้นเหนือกว่า เขาสามารถเปลี่ยนอวัยวะบางส่วนของร่างกายให้กลายเป็นควันได้ ช่วงเอวของเขากลายเป็นควันสีดำทำให้หอกของพอนพลาดเป้า จากนั้นเขาก็เหวี่ยงแขนสวนกลับไปทันที “จะฆ่ามันยังไงได้วะเนี่ย!” พอนกุมหน้าอกที่บาดเจ็บและสบถออกมา ในขณะเดียวกัน สมาชิกปาร์ตี้คนอื่นๆ ก็เริ่มเปิดฉากบุกกระหน่ำ ทั้งศรเพลิง ลูกเตะที่คาดเดาไม่ได้ กริชที่รวดเร็ว และพายุที่รุนแรง ทุกอย่างระดมเข้าใส่เอลฟินสโตน แม้แต่เอลฟินสโตนเองก็ไม่สามารถลบล้างการโจมตีทั้งหมดนี้ได้ เพราะมาตรฐานของสมาชิกสมาชิกโอเวอร์เกียร์นั้นสูงเกินไป ทว่า... กลับไม่มีการโจมตีใดสร้างความเสียหายรุนแรงได้เลย ‘ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราโดนล้างบางแน่’ ในขณะที่ทุกคนเริ่มสิ้นหวัง มีเพียงเกริดเท่านั้นที่คิดหาวิธีทำลายสถานการณ์นี้ได้ และมันเป็นวิธีที่เป็นไปได้... ก็เพราะเขาคือเกริดนั่นเอง