ตอนที่ 289 "มนุษย์กล้าดีอย่างไรถึงเข้ามาในเมืองของข้า! ทำให้อากาศแปดเปื้อนหมด!" เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันตกตะลึงทันทีที่ชายหนุ่มผมบลอนด์ปรากฏตัว หน้าต่างแจ้งเตือนที่ดูไม่เป็นมิตรปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาอย่างต่อเนื่อง [ในอีก 5 นาทีต่อจากนี้ ท่านจะไม่สามารถใช้งาน ‘ม่านลม’ (Wind Curtain), ‘กระบองทมิฬ’ (Black Mace) และ ‘พายุแห่งนิรันดร์’ (Storm of Eternity)] [ในอีก 5 นาทีต่อจากนี้ ท่านจะไม่สามารถใช้งาน ‘ขว้างโล่’ (Shield Throw), ‘เบรกดาเมจ’ (Damage Break) และ ‘พลังแห่งผู้พิทักษ์’ (Guardian’s Power)] [ในอีก 5 นาทีต่อจากนี้ ท่านจะไม่สามารถใช้งาน ‘ยิงต่อเนื่อง’ (Multi-shot) และ ‘ศรเพลิงแดง’ (Red Flame Arrows)] ... ... ... ยกเว้นเกริดแล้ว ทุกคนต่างถูกผนึกทักษะไปอย่างน้อยสองถึงสามอย่าง บรรดาคนที่โชคร้ายถูกผนึกทักษะหลักถึงกับแสดงสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด แต่นั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด [ความเร็วทั้งหมดจะลดลง 30% เป็นเวลา 5 นาที] มันเป็นการกดขี่ที่รุนแรงมาก หากเพียงแค่ความเร็วในการโจมตีหรือความเร็วในการเคลื่อนที่ลดลง ผู้เล่นอาจจะยังพอแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมาได้บ้าง แต่การถูกกดขี่ในระดับนี้ถือว่ามหาศาลนัก "เกริด! หลบเร็ว!" เฟเกอร์ร้องเตือนอย่างเร่งรีบ แต่สายไปเสียแล้ว เอิร์ลแวมไพร์ เอลฟินสโตน เจ้าเมืองผู้โกรธเกรี้ยวพุ่งเข้าจู่โจมเกริดแล้ว พรึ่บ! ม่านโลหิตกลืนกินร่างของเกริดเข้าไป เอลฟินสโตนมั่นใจว่าเกริดต้องตายแน่นอน "หึๆๆ อีกสักพักข้าจะกลับมา ข้าจะฆ่าพวกแกไปทีละคน ทีละคน! มันจะวนเวียนอยู่อย่างนี้ไปเรื่อยๆ ข้าจะให้พวกแกได้ลิ้มรสความกลัวอย่างถึงที่สุด!" วูบ! เอลฟินสโตนหลอมรวมเข้ากับความมืดและหายลับไปราวกับภาพลวงตา สมาชิกโอเวอร์เกียร์ไม่มีใครคิดจะไล่ตามเขาเลย พวกเขารู้สึกขอบคุณเสียด้วยซ้ำที่มันจากไป กลิ่นอายคุกคามของเอลฟินสโตนนั้นท่วมท้นจนเกินบรรยาย "..." หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ม่านโลหิตก็สลายไป เกริดขมวดคิ้วมุ่น "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?" พลังชีวิตของเกริดเหลือเพียง 1 แต้มเท่านั้น และนั่นยังไม่จบ ร่างกายของเขาโชกไปด้วยเลือด และอุปกรณ์ป้องกันเกือบทั้งหมด ยกเว้นชุดเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์ (Holy Light Armor) ต่างอยู่ในสภาพขาดรุ่งริ่ง "เกริด! นายไม่เป็นไรนะ?" เหล่าสมาชิกต่างรีบวิ่งเข้ามาหาด้วยความกังวล โดยเฉพาะจิชูก้าที่ใบหน้าซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด นั่นเป็นเครื่องเตือนใจว่าหัวใจของเธอกำลังคิดถึงเกริดอยู่ "ก็อย่างที่เห็นนั่นแหละ ฉันไม่โอเคเลยสักนิด" อึก อึก 'บ้าเอ๊ย' น้ำตาแทบจะไหลขณะที่เขาเทยาลงคอ น้ำยาสุดยอดฟื้นฟูพลังชีวิต (Super Health Recovery Potion) มันเป็นน้ำยาที่ปรุงโดยเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเรย์ดัน ราคาน้ำยาระดับสูงสุดที่ฟื้นฟูพลังชีวิตได้ 15,000 แต้มนี้มีมูลค่าถึง 10 ทอง ถ้าเขาดื่มมันเข้าไปสามขวด เงินจำนวนนั้นสามารถซื้อไก่ทอดในโลกจริงได้ถึงสองตัวเลยทีเดียว พีคซอร์ดถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เฮ้อ โชคดีจริงๆ รอดมาได้ด้วยพลังชีวิตแค่ 1 แต้มเนี่ย มันปาฏิหาริย์ชัดๆ เลยไม่ใช่เหรอ? ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลย น่าตกใจจริงๆ" พีคซอร์ดไม่รู้เรื่องทักษะติดตัวอมตะของเกริด เกริดจึงอธิบายให้เขาฟัง เพราะเขาคิดว่าพีคซอร์ดจำเป็นต้องรู้หากพวกเขาจะเป็นเพื่อนร่วมงานที่ไว้ใจกันได้ "ฉันมีทักษะติดตัวอมตะน่ะ ถ้าฉันกำลังจะตาย พลังชีวิตจะถูกล็อกไว้ที่ 1 แต้ม และจะไม่มีทางได้รับดาเมจใดๆ เป็นเวลา 5 วินาที ระยะเวลาคูลดาวน์คือ 24 ชั่วโมง" "ว้าว..." ถึงจะคูลดาวน์นาน แต่มันช่วยให้เกริดไม่ตายเนี่ยนะ? มันเหมือนกับมีสองชีวิตเลย! โกงชัดๆ คลาสในตำนานนี่มันต่างกันจริงๆ เกริดหัวเราะให้กับพีคซอร์ดที่กำลังทำตาโตด้วยความอิจฉา "เพราะงั้นจำเอาไว้ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ฉันจะเป็นคนยืนข้างหน้าเอง" เกริดเน้นย้ำเรื่องนี้ หากคนนอกมาได้ยินคงคิดว่าเขาจงใจให้เอลฟินสโตนเล็งเป้ามาที่เขา "นี่ เรกัส ตอนที่นายอธิบายก่อนหน้านี้ เอลฟินสโตนไม่เคยโผล่มาเลยเหรอ?" "ใช่ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นเขาเหมือนกัน" "ถูกต้อง พวกเราสำรวจที่นี่มาเป็นเดือนแล้วแต่ไม่เคยเจอเขาเลย" "ถ้าอย่างนั้นพวกนายก็คงโชคดีมาก" "..." บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที นั่นเพราะความแข็งแกร่งของบอสประจำเมืองนี้มันเหนือความคาดหมายของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ไปมาก "เกริดเป็นคนที่มีพลังชีวิตสูงที่สุด แต่ถึงอย่างนั้นทักษะอมตะยังถูกใช้งาน นั่นหมายความว่าเราไม่ควรเปิดโอกาสให้มันได้ใช้ทักษะเลย แต่ระยะเวลาการร่ายมันสั้นมาก และเตรียมตัวรับมือได้ยากเพราะเราตรวจจับไม่ได้เลยว่ามันจะโผล่มาตอนไหน" "นั่นหมายความว่าเราจะถูกฆ่าตายไปทีละคนทุกครั้งที่มันปรากฏตัว" "หรือเราควรจะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบดีกว่าโดนเก็บไปทีละคน?" "ผลลัพธ์คือเราก็น่าจะถูกกวาดล้างอยู่ดี เราไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ทักษะหลักของพวกเราจะถูกผนึก" 5 นาทีเป็นเวลาที่ยาวนานมากในการต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่ง การถูกผนึกทักษะนานถึง 5 นาทีเป็นเรื่องใหญ่และเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการได้ "เราควรจะทำยังไงดี...?" "ไม่มีคำตอบเลย" บรรยากาศหดหู่เข้าขั้นวิกฤต เกริดได้ยินดังนั้นจึงพึมพำเบาๆ "มันคงไม่สิ้นหวังขนาดนี้ถ้าฉันมีเวลามากกว่านี้" ใช่ เวลาสำหรับเพิ่มเลเวลของเขา 'ถ้าฉันเลเวล 300 ละก็...' เอลฟินสโตนแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย ความเก่งกาจของมันพอๆ กับเฮลเกาตอนที่มีหินไฟครบทุกก้อน โดยเฉพาะความสามารถในการลบข้อมูลทักษะนั้นร้ายกาจที่สุด เนตรพยากรณ์ของเกริดแสดงให้เห็นถึงสถานการณ์ที่แย่ที่สุด แต่ถ้าเขาเลเวล 300 และค่าสถานะตื่นขึ้นเป็นขั้นที่สามล่ะ? 'มันจะเป็นไปได้ที่จะอ่านการปรากฏตัวของมันและสวนกลับไป' ถ้าเขาสามารถสวนกลับด้วยวิชาดาบของพากม่า 'โต้กลับ' (Revolve) เขาจะสร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงให้กับมันได้ และเขาจะสามารถยื้อเวลาไว้ได้ 5 นาทีในขณะที่พลังต่อสู้ของเพื่อนร่วมทีมลดลง 'ถ้าเป็นแบบนั้น โอกาสที่การเรดครั้งนี้จะสำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล' แต่เกริดเลเวลเพียง 296 เท่านั้น ตั้งแต่เข้ามาที่นี่เขาได้รับค่าประสบการณ์มามากมายจนน่าจะถึงเลเวล 297 ได้ในไม่ช้า อย่างไรก็ตาม การจะไปถึงเลเวล 300 ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ภายในวันสองวัน มันจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อเขาดื่มน้ำยาเพิ่มค่าประสบการณ์และกวาดล้างแวมไพร์ในเมืองนี้ให้หมดสิ้น "บ้าเอ๊ย" เอลฟินสโตนบอกว่าจะกลับมาอีกครั้ง อาจจะเป็นในอีก 5 นาที หรือ 10 นาที เกริดไม่มีเวลาเลย ข้อสรุปก็คือ... 'การเดินทางครั้งนี้จะล้มเหลว' สีหน้าของเกริดมืดมนลง มีเมืองแวมไพร์ 15 แห่งที่ต้องเคลียร์ แต่เขากลับมาติดแหง็กอยู่ที่เมืองแรกเสียแล้ว มันช่างน่าหงุดหงิดจริงๆ "โธ่เว้ย! ความยากของเควสต์มันจะสูงเกินไปแล้ว!" เกริดโกรธจัดเมื่อคิดว่าจะต้องสูญเสียพาพราเนียมไปถึง 15 ชิ้น สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ เองก็ดูสิ้นหวัง พวกเขาต่างตระหนักดีว่าการเดินทางครั้งนี้มีโอกาสล้มเหลวสูง จึงไม่มีใครกล้าปลอบใจเกริด แต่จิชูก้านั้นต่างออกไป ก่อนที่ซาทิสฟาย (Satisfy) จะเปิดตัว เธอเคยเป็นหนึ่งในผู้เล่นระดับท็อปของเกม MMORPG ที่ชื่อ ‘L.T.S.’ เธอจึงวิเคราะห์สถานการณ์ที่มอบความหวังให้กับเกริด "เวลาที่เอลฟินสโตนจะปรากฏตัวอีกครั้งอาจจะนานกว่าที่เราคิด ฉันไม่คิดว่าคูลดาวน์ของทักษะที่รุนแรงขนาดนี้จะสั้นหรอกนะ" จังหวะของมอนสเตอร์มักจะสอดคล้องกับระยะเวลาคูลดาวน์ของทักษะ เหมือนกับพวกฟิวเซอร์ (Fuser) แห่งเกาะโครงกระดูก พวกมันจะปรากฏตัวทุกๆ 7 นาทีพอดี พ่นกรดใส่แล้วก็หนีไป "ถ้าช่วงเวลาก่อนที่มันจะกลับมานานพอ พวกเราก็ยังมีความหวัง มาช่วยกันปั้นเกริดให้ถึงเลเวล 300 กันเถอะ" "ยังไง?" "พวกเราจะคอยระวังหลังให้ และยกค่าประสบการณ์ทั้งหมดให้เกริด เมื่อดูจากค่าประสบการณ์ที่มอนสเตอร์พวกนี้ให้ เกริดน่าจะถึงเลเวล 300 ได้ภายในหนึ่งสัปดาห์" "เมื่อเกริดถึงเลเวล 300 โอกาสที่จะชนะเอลฟินสโตนก็จะสูงขึ้น แต่เราจะรับมือกับเอลฟินสโตนที่คอยโผล่มาขัดขวางยังไง?" "เราทำได้แค่ต้องอดทนต่อทักษะของมันให้ได้นานที่สุด ครั้งแรกๆ อาจจะรับมือไม่ได้ เราก็ต้องยอมเสียสละตัวเองไปก่อน สักพักเราอาจจะหาวิธีรับมือมันได้เอง" ไม่มีวิธีอื่นนอกจากวิธีที่จิชูก้าเสนอ สมาชิกทุกคนตกลงที่จะทำตามแผนการปั้นเกริด เกริดรู้สึกละอายใจ "ฉันขอโทษนะที่ทำให้ทุกคนต้องมาเสี่ยงเพราะเควสต์ส่วนตัวของฉัน" "ถ้าขอโทษก็ตั้งใจเข้าล่ะ พยายามไปให้ถึงเลเวล 300 ให้ได้" เขาจะทำอย่างนั้นแน่นอน เกริดพยักหน้าและเปิดร้านค้าชื่อเสียงขึ้นมา 'ฉันต้องรักษาชีวิตของคนพวกนี้ไว้ให้ได้ แม้แต่คนเดียวก็ยังดี' เขาต้องไปให้ถึงเลเวล 300 ให้เร็วที่สุด เพราะฉะนั้นเขาต้องการน้ำยาเพิ่มค่าประสบการณ์ 'คราวนี้ฉันต้องสุ่มให้ได้!' เกริดยืนอยู่หน้าเครื่อง "สุ่ม! สุ่ม! สุ่มให้หมด!" เขามีค่าชื่อเสียงอยู่ 28,013 แต้ม การสุ่มหนึ่งครั้งใช้ค่าชื่อเสียง 999 แต้ม ดังนั้นเขามีโอกาสสุ่มได้ทั้งหมด 28 ครั้ง 'ใน 28 ครั้งนี้มันต้องได้สักขวดสิน่า ฉันต้องทำได้แน่ๆ ถ้าไม่ได้นี่สิแปลก' กริ๊ก! เกริดดึงคันโยกเครื่องสุ่ม ผลลัพธ์ที่ได้คือ... [ว้า! คุณพลาดแล้ว! น่าเสียดายจัง โปรดมองหาโอกาสในครั้งต่อไป] [ว้า! คุณพลาดแล้ว! น่าเสียดายจัง โปรดมองหาโอกาสในครั้งต่อไป] "บ้าไปแล้ว!" ล้มเหลวสองครั้งติด! หัวใจของเกริดหล่นวูบ ถ้าเป็นไปได้เขาอยากจะย้อนเวลากลับไปก่อนที่จะเริ่มสุ่มไอเทมจริงๆ ค่าชื่อเสียงของเขามลายหายไปฟรีๆ อย่างไรก็ตาม ความจริงนั้นโหดร้ายและการล่อตาล่อใจนั้นก็น่ากลัวเกินทน เขาไม่สามารถย้อนเวลาหรือหยุดการสุ่มได้ ระบบสุ่มไอเทม (Gacha)! ในอดีตมันคือระบบการพนันที่เลวร้ายที่สุดที่คอยสูบเงินในกระเป๋าของเกมเมอร์และทำให้ผู้ผลิตเกมรวยเละ บัดนี้มันกำลังสร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสให้กับเกริด "แม่งเอ๊ย! เอาวะ! ลองดูอีกที!" ในที่สุดเกริดก็สบถออกมาและเริ่มเดินเครื่องสุ่มอีกครั้ง [ยินดีด้วย! คุณได้รับ สุดยอดช็อกโกแลต] [ว้า! คุณพลาดแล้ว! น่าเสียดายจัง โปรดมองหาโอกาสในครั้งต่อไป] [ยินดีด้วย! คุณได้รับ ชุดตัวต่อเสริมสร้างพัฒนาการเด็ก] [ว้า! คุณพลาดแล้ว! น่าเสียดายจัง โปรดมองหาโอกาสในครั้งต่อไป] [ว้า! คุณพลาดแล้ว! น่าเสียดายจัง โปรดมองหาโอกาสในครั้งต่อไป] อา! ทำไมโอกาสมันถึงน้อยลงเรื่อยๆ ยิ่งเขาสุ่มมากเท่าไหร่กันนะ? ความกระวนกระวายของเกริดพุ่งขึ้นถึงขีดสุดเมื่อค่าชื่อเสียงของเขาลดลงเหลือไม่ถึง 10,000 แต้ม 'ลืมเรื่องน้ำยาเพิ่มค่าประสบการณ์ไปก่อนเถอะ ทำไมไม่มีของที่มีประโยชน์โผล่ออกมาบ้างเลยล่ะ?' เขารู้สึกปวดหัวและมึนตึ้บ เขาอยากจะหยุดตอนนี้เลย แต่ทว่ามือของเขากลับยังคงหมุนเครื่องสุ่มอย่างต่อเนื่อง เขาอยากจะถอนทุนคืนให้ได้ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ค่าชื่อเสียงที่เหลืออยู่ลดลงเหลือ 6,000 แต้ม [ยินดีด้วย! คุณได้รับ น้ำยาเพิ่มอัตราค่าประสบการณ์] [น้ำยาเพิ่มอัตราค่าประสบการณ์] เพิ่มค่าประสบการณ์ที่ได้รับ 20% เป็นเวลา 3 วัน น้ำหนัก: 0.1 "ใน... ในที่สุด...!" เขามีความสุข เขามีความสุขจริงๆ นะ แต่ทำไมถึงรู้สึกจุกที่หน้าอกขนาดนี้ล่ะ? เขารู้สึกเหมือนคนขี้แพ้เพราะค่าชื่อเสียงเกือบทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอดทั้งปีได้อันตรธานหายไปเกือบหมดแล้ว "เฮ้อ... อย่างน้อยมันก็ออกมา" เกริดควบคุมสติและหยิบ 'ผ้าคลุมของมาลาคัส' ออกมาจากกระเป๋าสัมภาระ มันเป็นช่วงเวลาที่ผ้าคลุมซึ่งดึงดูดมอนสเตอร์ได้ง่ายเพราะกลิ่นคาวเลือดถูกนำออกมาใช้งานอีกครั้งหลังจากผ่านไปนาน เกริดส่งมันให้กับแวนต์เนอร์ "ใส่ซะ" "เอ่อ..." จะทำอย่างไรให้ค่าประสบการณ์ของเกริดเพิ่มขึ้นได้เร็วที่สุด? วิสัยทัศน์ของแวนต์เนอร์เริ่มมืดมนลงขณะที่เขากำลังหารือเรื่องนี้กับกลุ่ม...