บทที่ 269 ‘นี่... หรือว่าจะเป็นสิ่งนี้?’ ในจังหวะนั้นเอง บางอย่างก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเกริด ‘แก่นแท้ของเทพธิดา!’ แก่นแท้ของเทพธิดาคือไอเทมปริศนาที่ดรอปจากพระสันตะปาปาเดรวิโก เขาปล่อยมันทิ้งไว้ในคลังนานกว่าหนึ่งปีแล้ว เกริดจึงหยิบมันออกมาจากช่องเก็บของ ‘ไม่มีทางที่เดรวิโกจะดรอปไอเทมขยะออกมาหรอก’ เดรวิโกไม่ใช่บอสธรรมดาทั่วไป เขาเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมากต่อเนื้อเรื่องของ Satisfy ชายผู้ทำลายล้างคริสตจักรเรเบก้าซึ่งเป็นศาสนาแรกของเกม โอกาสที่ของเหลวที่เขาดรอปจะเป็นเพียงแค่น้ำเปล่าธรรมดานั้นมีแค่ไหนกัน? ‘ไม่มีทาง’ แค่ชื่อก็ฟังดูพิเศษแล้ว เกริดเริ่มวิเคราะห์ถึงสาเหตุที่เขาต้องปลดผนึกหอกของริฟาเอล สาเหตุการปรากฏตัวของปาสคาล สาเหตุที่พวกผู้อาวุโสเข้าพวกกับปาสคาล... ทั้งหมดนั้นล้วนมีต้นตอมาจากเดรวิโกทั้งสิ้น ‘มีความเป็นไปได้สูงว่าไอเทมที่ดรอปจากเจ้านั่นจะเป็นกุญแจไขปัญหาในครั้งนี้’ เดิมทีนี่ก็คือเกม ไอเทมที่บอสตัวสุดท้ายดรอปมามักจะเป็นเบาะแสในการก้าวข้ามความสิ้นหวังเสมอ “จะลองตรวจสอบดูหน่อยแล้วกัน” เกริดตัดสินใจเปิดฝาขวดแก้วใบเล็กออก จากนั้นเขาก็หยดของเหลวหนึ่งหยดลงบนหอกของริฟาเอล ติ๋ง วินาทีที่หอกของริฟาเอลซึ่งทำจากอดามันเทียมสัมผัสกับแก่นแท้ของเทพธิดา ซู่ววว! แสงสีฟ้าเจิดจ้าพวยพุ่งออกมาจนเต็มห้องเล็กๆ แห่งนี้ “อา!” อิซาเบลอุทานด้วยความตกใจ เกริดจ้องมองแสงอันงดงามนั้นก่อนจะหันไปหาเธอ หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้าเกริด [ข้อมูลเกี่ยวกับ ‘แก่นแท้ของเทพธิดา’ ได้รับการอัปเดตแล้ว] *** ห้าวันผ่านไปโดยไม่มีข่าวคราวจากโครว คามิยันจำต้องยอมรับความจริง ‘โครวตายแล้ว’ ทีแรกคามิยันยังนึกสงสัย เพราะทักษะการลอบสังหารของโครวนั้นอยู่ในระดับแนวหน้า เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าเขาทำงานพลาด แต่เมื่อเข้าสู่คนที่ห้า มันก็ชัดเจนแล้วว่าโครวทำไม่สำเร็จ ‘เจ้าโง่เอ๊ย ปากดีไปงั้นเอง’ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ตอนนี้ก็กระจ่างชัดขึ้นแล้ว ‘ความแข็งแกร่งของเกริดอยู่ในระดับเดียวกับฉัน ไม่ต้องสงสัยเลย’ ยิ่งไปกว่านั้น... ‘ต้องระวังให้ดี’ เกริดไม่ได้ประกาศเรื่องที่มีการลอบสังหารเกิดขึ้น ราวกับว่าเขาไม่เคยถูกข่มขู่เลยแม้แต่น้อย นี่เป็นสัญญาณชัดเจนว่าเขากำลังนิ่งสงบเพื่อสืบหาตัวผู้อยู่เบื้องหลัง ‘ตอนแรกฉันนึกว่าเขาปัญญาอ่อนที่ทำตัวแบบนั้นกับปาสคาลและพวกผู้อาวุโส แต่ที่จริงเขามันสุนัขจิ้งจอกชัดๆ’ ไอ้ตัวแสบ นอกจากจะมีพลังส่วนตัวที่แข็งแกร่งแล้ว ยังได้รับคำชมจากสมาชิกคริสตจักรอีกด้วย... ‘แผนการมอบของขวัญของปาสคาลล้มเหลวทุกวัน ปล่อยให้ลากยาวไปมากกว่านี้ไม่ดีแน่’ คามิยันเบนสายตาออกไปนอกหน้าต่าง ดาเมียนและฮูรอยยังคงเดินสายรณรงค์หาเสียงอย่างต่อเนื่อง พวกนั้นมันตัวเกะกะชัดๆ ‘โดยเฉพาะคนที่ชื่อฮูรอยนั่น...’ ทักษะการพูดของเจ้านั่นไม่ธรรมดาเลย เขาสามารถกุมหัวใจของสมาชิกคริสตจักรได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่พระระดับสูงบางคนที่ปาสคาลซื้อตัวไปแล้ว ตอนนี้ก็เริ่มมีใจเอนเอียงไปทางดาเมียน ถ้าฮูรอยบอกว่าขี้หมาคือยาทิพย์ พวกนั้นก็คงจะเชื่อไปแล้ว ‘ฉันจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง’ ในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า ซึ่งเป็นเวลา 30 วันก่อนการเลือกตั้งพระสันตะปาปา เหล่าผู้สมัครจะต้องขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ต่อเหล่านักบวชแห่งคริสตจักรเรเบก้าที่กระจายอยู่ทั่วทวีป รวมถึงพวกขุนนางด้วย ในตอนนั้น เอิร์ลชิริต้าแห่งจักรวรรดิซาฮารันจะเข้าร่วมงาน พ่อของปาสคาลนั้นต่างจากลูกชาย เขามักจะกำจัดความเสี่ยงทุกอย่างทิ้งเสมอ ‘ฉันต้องได้รับการสนับสนุนจากเขาเพื่อจัดการเกริด’ เขายอมรับว่าพลังส่วนตัวของเกริดนั้นเหนือกว่า แต่ทว่ากำลังพลโดยรวมของเกริดนั้นไม่ได้ดีเด่นอะไร มีเพียงบุตรสาวแห่งเรเบก้าที่อาจจะตายวันตายพรุ่ง ดาเมียน และนักพูดอย่างฮูรอย ถ้าคามิยันร่วมมือกับเอิร์ลชิริต้า การจัดการเกริดก็จะเป็นเรื่องง่าย *** [แก่นแท้ของเทพธิดา] ของเหลวที่บรรจุพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาเรเบก้า สำหรับคนทั่วไปมันเป็นเพียงของเหลวธรรมดา แต่สำหรับผู้ที่มีพลังเวทมนตร์ดำ มันคือยาพิษร้ายแรง และสำหรับผู้ที่รับใช้เทพธิดา มันคือยาทิพย์ปฏิหาริย์ เมื่อนำไปผสมกับแร่ธาตุ จะช่วยเพิ่มความหนืดของแร่ธาตุให้ถึงขีดสุดและพัฒนาคุณสมบัติเฉพาะของแร่นั้นๆ นอกจากนี้ยังเป็นการบรรจุพลังศักดิ์สิทธิ์เข้าไปด้วย น้ำหนัก: 0.1 ‘เพิ่มความหนืดให้ถึงขีดสุด? หมายถึงทำให้มันเหมือนดินเหนียวงั้นเหรอ? แบบนี้ก็ทำให้การขึ้นรูปไอเทมง่ายขึ้นน่ะสิ’ ความลับของการหลอมรวมหอกซ่อนอยู่ในนี้นี่เอง [ความเข้าใจเกี่ยวกับหอกของริฟาเอลเพิ่มขึ้น 40%] [คุณค้นพบความลับที่ซ่อนอยู่ของไอเทม! ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่!] [ค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้น 30 หน่วย] [ค่าความฉลาดเพิ่มขึ้น 30 หน่วย] [ทักษะ ‘การตรวจสอบของช่างตีเหล็กในตำนาน’ พัฒนาขึ้น เมื่อคุณสังเกตไอเทม ความเข้าใจในไอเทมนั้นจะเพิ่มขึ้น] “ว้าว สุดยอดไปเลย” เกริดรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง เขาดีใจที่ค้นพบวิธีใช้แก่นแท้ของเทพธิดาและความลับในการหลอมหอก แถมยังได้รับโบนัสค่าสถานะอีกด้วย ‘ยิ่งไปกว่านั้น’ เกริดหันไปมองอิซาเบล สีหน้าของเธอดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันเป็นผลจากการรักษาด้วยระลอกคลื่นพลังที่เกิดขึ้นเมื่อแก่นแท้ของเทพธิดาสัมผัสกับหอกของริฟาเอล ‘อันดับแรก ต้องช่วยอิซาเบลก่อน’ นี่คือเรื่องเร่งด่วน อิซาเบลต้องมีสุขภาพที่แข็งแรงก่อนถึงจะสามารถแยกตัวออกจากหอกของริฟาเอลได้ ‘จากนั้นฉันถึงจะเริ่มขั้นตอนการแยกส่วนและประกอบใหม่ได้’ เป้าหมายชัดเจนแล้ว เกริดลุกขึ้นจากที่นั่ง เขายื่นขวดแก้วแก่นแท้ของเทพธิดาไปให้อิซาเบลที่กำลังมองมันด้วยความทึ่ง “ดื่มซะ” อิซาเบลปฏิเสธ “มะ... ไม่ค่ะ” “ทำไมล่ะ?” “ฉันรับของล้ำค่าขนาดนี้ไว้ไม่ได้หรอกค่ะ” “เธอกำลังอยู่ระหว่างความเป็นความตายไม่ใช่หรือไง? ดื่มๆ ไปเถอะ” “ไม่ค่ะ” “ทำไมถึงไม่ดื่ม? แค่หยดเดียวเอง” แก่นแท้ของเทพธิดามีปริมาณ 1 มล. ซึ่งหนึ่งหยดน้ำมีปริมาตรประมาณ 1/20 มล. นั่นหมายความว่ามีทั้งหมดประมาณ 20 หยด แค่หยดเดียวที่ทำปฏิกิริยากับหอกก็ทำให้อาการของเธอดีขึ้นแล้ว ถ้าเธอดื่มมันเข้าไปโดยตรงเพียงหยดเดียว เธอต้องหายดีแน่ๆ เกริดมั่นใจแบบนั้น แต่อิซาเบลยังคงดื้อดึง “ฉันซาบซึ้งในความกรุณาของคุณนะคะ แต่ฉันไม่อยากเป็นหนี้บุญคุณคุณไปมากกว่านี้แล้ว” “ไม่เอาน่า แค่หยดเดียวเองนะ?” “ไม่ค่ะ” ตลอดห้าวันที่ผ่านมา อิซาเบลได้พูดคุยกับเกริดเป็นการส่วนตัวบ่อยครั้ง ในระหว่างนั้นเธอได้ล่วงรู้ความจริงว่า... เกริดแต่งงานแล้ว เธอจึงไม่ควรจ้องมองเกริดด้วยความรู้สึกแบบนั้นอีก อิซาเบลพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกที่มีต่อเกริด เพื่อที่จะทำเช่นนั้น เธอจึงต้องขีดเส้นแบ่งเขตเอาไว้ เธอไม่อยากรับความใจดีจากเกริดอีกต่อไปแล้ว เกริดยักไหล่ขณะที่เธอก้มหน้าลง “อิซาเบล เธอเข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า?” “...?” “เหตุผลที่ฉันช่วยเธอ เพราะมันเป็นประโยชน์ต่อตัวฉันเอง มันไม่ใช่ความใจดีแบบไม่มีเงื่อนไขหรอก เพราะงั้นอย่าเข้าใจผิดแล้วดื่มมันเข้าไปเดี๋ยวนี้ ฉันยุ่งนะ” พอได้ยินเกริดพูดแบบนั้น อิซาเบลก็รู้สึกอายเกินกว่าจะปฏิเสธต่อ “เร็วเข้า” “...” อิซาเบลรับขวดแก้วใบเล็กจากเกริดมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เธอค่อยๆ ยกมันขึ้นจ่อที่ปากด้วยความกังวลว่าจะเผลอดื่มเข้าไปหลายหยดโดยไม่ตั้งใจ ‘เธอกลายเป็นคนขี้กังวลไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ’ เดิมทีอิซาเบลเป็นเด็กสาวที่มุ่งมั่นและเอาแต่ใจ แต่เพราะสิ่งที่เดรวิโกและปาสคาลทำกับเธอ เธอถูกปฏิบัติเหมือนเป็นเครื่องมือไม่ใช่คน และถูกตอกย้ำว่าจะต้องตาย... การต้องฟังคำพูดเหล่านั้นซ้ำๆ ทำให้เธอเปลี่ยนไป เธอเป็นเด็กที่น่าสงสารจริงๆ เกริดถอนหายใจก่อนจะดึงขวดมาจากมือเธอ เขาหยดของเหลวลงบนนิ้วของตัวเองแล้วยื่นไปที่ริมฝีปากของอิซาเบล “เลียซะ” “เอ๊ะ...” ใบหน้าของอิซาเบลแดงก่ำ ผู้ชายคนหนึ่ง... ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ชายคนนั้นยังสั่งให้เธอเลียนิ้วของเขา ความคิดในหัวของเธอเริ่มสับสนวุ่นวาย “โธ่เอ๊ย จริงๆ เลย ฉันต้องป้อนให้ถึงที่เลยใช่ไหม?” เกริดสอดนิ้วเข้าไปในริมฝีปากของอิซาเบล “ฮ้า...!” ด้วยผลจากฉายา ค่าความคล่องแคล่วของเกริดพุ่งสูงกว่า 2,300 หน่วย อิซาเบลสั่นสะท้านเมื่อนิ้วของเกริดล่วงล้ำเข้ามา ความรู้สึกที่ไม่เคยพบบ่อยครั้งก่อนกระตุ้นร่างกายของเธอจนทำให้รู้สึกมึนงง “ฮ้า...!” นิ้วที่หนาและแข็งแกร่งสัมผัสเข้ากับลิ้นไก่ของอิซาเบล... (ละไว้ในฐานที่เข้าใจ) ครู่ต่อมา “แฮ่ก... แฮ่ก...” อิซาเบลผู้อ่อนแรงทรุดตัวลงบนเตียง แสงสีฟ้าอบอุ่นโอบล้อมร่างกายของเธอ แก่นแท้ของเทพธิดาออกฤทธิ์ในทันที เส้นผมสีบลอนด์ทองของเธอกลับมาเป็นประกายเงางามอีกครั้ง ผิว