ตอนที่ 272 ‘ถ้าไม่มีวัตถุดิบ เราก็แค่ต้องหามาให้ได้’ ดวงตาของเกริดวาวโรจน์ด้วยความโลภขณะที่เขากำลังถอดชิ้นส่วนหอกไลฟาเอล ‘เราไม่ควรได้กำไรติดไม้ติดมือบ้างเหรอ?’ เกริดได้ช่วยชีวิตอิซาเบลด้วยการเสียสละ ‘แก่นแท้ของเทพธิดา’ ไปแล้ว เขาจึงอยากได้อะไรตอบแทนกลับมาสักเล็กน้อย ‘เราจะหลอมหอกไลฟาเอลซะ’ ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้รับแร่อะดาแมนเทียมมาครอบครอง มันเป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่งที่จะได้รับแร่แห่งเทพมาฟรีๆ ‘มันคงไม่เป็นไรหรอกมั้ง ถ้าจะแอบจิ๊กส่วนประกอบของหอกออกมานิดหน่อย’ ทักษะ [ความเข้าใจในอาวุธเทพ] และ [หัตถ์ช่างตีเหล็กในตำนาน] ของเขาตอนนี้อยู่ที่ระดับ 6 แถมทักษะ [ดวงตาละโมบ] ก็อยู่ในระดับมาสเตอร์แล้ว จากผลการวิเคราะห์ หอกไลฟาเอลนั้นทั้งยาวและหนาเกินความจำเป็น ซึ่งดูจะไม่ค่อยเหมาะกับผู้หญิงเท่าไหร่นัก ‘ถ้าเราลดความยาวและความหนาของหอกลง มันน่าจะดีต่อตัวอิซาเบลมากกว่านะ’ เกริดหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองขณะโยนหอกลงในเตาหลอมโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ธาตุแท้ของเกริดคือความโลภ และมันถูกกระตุ้นด้วยความปรารถนาในฐานะช่างตีเหล็กที่อยากจะสร้างไอเทมระดับสูงขึ้นให้เร็วที่สุด เกริดในตอนนี้คือตัวตนแห่งความปรารถนาโดยแท้ ไม่มีใครควบคุมเขาได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจยับยั้งชั่งใจได้ เขาเหมือนกับคนติดยาที่อยู่ต่อหน้ายาเสพติดไม่มีผิด เคร้ง! เคร้ง! มือของเกริดเคลื่อนไหวได้รวดเร็วและประณีตกว่าแต่ก่อนมาก ต้องขอบคุณระดับทักษะการผลิตที่เพิ่มขึ้น หอกไลฟาเอลเริ่มสั้นลงและบางลงภายใต้เงื้อมมือของเขา “โอ้...!” เหล่าช่างตีเหล็กในโรงตีเหล็กต่างพากันอึ้งจนพูดไม่ออก พวกเขามองดูฝีมือของเกริดแล้วต่างพากันสงสัยว่า นี่คือช่างตีเหล็กของเหล่าเทพมาจุติหรืออย่างไร “เสร็จแล้ว!” หลังจากตรากตรำมานานกว่าสามชั่วโมง เกริดก็ปรับแต่งหอกไลฟาเอลจนเสร็จสิ้น ทว่าใบหน้าของเขากลับบิดเบี้ยว ผลลัพธ์ที่ได้มันช่างเลวร้ายสิ้นดี [ท่านสร้าง ‘หอกไลฟาเอลที่ไม่สมบูรณ์’ สำเร็จ] [หอกไลฟาเอลที่ไม่สมบูรณ์] ความสมดุลที่เทพเจ้าออกแบบไว้ได้ถูกทำลายลง นี่มันก็แค่ไม้เท้าไร้ค่าชิ้นหนึ่งเท่านั้น “...กะแล้วเชียว” เขาเคยเจอเรื่องแบบนี้มาแค่ครั้งสองครั้งซะที่ไหน? เกมซาทิสฟายถูกออกแบบมาอย่างรัดกุมเพื่อไม่ให้ผู้เล่นได้รับผลประโยชน์ง่ายๆ อยู่แล้ว “เฮ้อ...” เคร้ง! เคร้ง! เกริดที่กำลังหัวเสียเริ่มลงมือซ่อมแซมหอกไลฟาเอลให้กลับคืนสู่สภาพเดิม แต่น่าเสียดายที่มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเขาไม่รู้เลยว่าเทพธิดาเรเบคก้าจะทำอะไรเขาบ้าง ถ้าเขามอบหอกที่พังๆ แบบนี้ให้อิซาเบล ติ๊ง~ เขาใช้เวลาอีกสามชั่วโมงในการซ่อมแซมหอกไลฟาเอลให้กลับสู่สภาพเดิม จากนั้นเสียงเอฟเฟกต์อันรื่นหูก็ดังขึ้น พร้อมกับหน้าต่างข้อความที่ไม่น่าเชื่อปรากฏตรงหน้า [แม้ผลลัพธ์จะออกมาเลวร้าย แต่ทัศนวิสัยและจิตวิญญาณที่กล้าท้าทายในการตีความอาวุธของเทพเจ้าใหม่นั้นคู่ควรแก่การยกย่องอย่างยิ่ง ท่านมีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นตำนานที่แท้จริง] [ท่านได้รับหนึ่งในอีเวนต์ลับ (Hidden Piece) ของ ‘ผู้สืบทอดของแพกม่า’ : ‘ความสามารถที่ถูกผนึกไว้’] [ท่านได้รับทักษะ ‘การสร้างใหม่ของช่างตีเหล็กในตำนาน’] [การสร้างใหม่ของช่างตีเหล็กในตำนาน เลเวล 1] ตีความไอเทมที่มีความเข้าใจครบ 100% ใหม่ให้อยู่ในรูปแบบใหม่ ประสิทธิภาพของไอเทมที่ถูกดัดแปลงจะขึ้นอยู่กับการตีความ ฝีมือ และเจตจำนงของท่าน * ไอเทมหนึ่งชิ้นสามารถสร้างใหม่ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น * เมื่อระดับทักษะเพิ่มขึ้น จำนวนครั้งในการสร้างใหม่จะเพิ่มขึ้นหนึ่งครั้ง [ท่านเข้าใกล้การเป็นตำนานที่แท้จริงไปอีกก้าวหนึ่งจากการปลดผนึก ‘ความสามารถที่ถูกผนึกไว้’ ระยะเวลาคูลดาวน์ของทักษะทั้งหมดจะลดลง 10%] [ชื่อเสียงทั่วทั้งทวีปเพิ่มขึ้น +2,000 หน่วย] [ปัจจุบันท่านมีชื่อเสียงทั่วทวีป 30,011 หน่วย ท่านสามารถเข้าใช้งาน ‘ร้านค้าชื่อเสียง’ ได้แล้ว] “...สุภาษิตโบราณนี่ไม่ผิดจริงๆ” เกริดกำหมัดแน่นก่อนจะหัวเราะออกมาเสียงดัง “คนดีมักจะตกน้ำไม่ไหลตกไฟไม่ไหม้! กุฮ่าฮ่าฮ่า!” เกริดได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการคืนหอกไลฟาเอลสู่สภาพเดิม และเขาก็มองว่าตัวเองเป็นคนดีมาก ใช่แล้ว... เจตนาชั่วร้ายในตอนแรกที่คิดจะขโมยอะดาแมนเทียมได้ถูกลบเลือนไปจากความทรงจำของเขาแล้ว สมองของเขามันช่างเห็นแก่ตัวเหมือนกับเจ้าของไม่มีผิด *** OGC คือสถานีโทรทัศน์เฉพาะทางด้านเกมแห่งแรกของโลก หลายสิบทปีก่อนการมาถึงของเกมโลกเสมือนจริง สถานีนี้เคยนำเสนอคอนเทนต์เกมที่หลากหลายและสร้างวัฒนธรรมอีสปอร์ตขึ้นมา ปัจจุบันที่ซาทิสฟายครอบครองตลาดเกมทั้งหมด OGC จึงก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในสถานีโทรทัศน์ด้านเกมชั้นนำของโลก “เราจะถ่ายทอดสดสุนทรพจน์ของผู้สมัครชิงตำแหน่งพระสันตะปาปากัน” ผู้อำนวยการของ OGC อดีตพีดีที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งบริหารและมีผลงานมากมายจนได้รับฉายาว่า ‘เจ้าพ่อเรตติ้ง’ กล่าวขึ้น แต่สมาชิกในทีมวางแผนกลับแสดงความกังวล “จะมีสักกี่คนที่สนใจว่าใครจะเป็นพระสันตะปาปาของลัทธิเรเบคก้าครับ? นอกจากผู้เล่นที่เป็นสมาชิกลัทธิเรเบคก้าแล้ว คงไม่มีใครสนใจหรอก” “งานกล่าวสุนทรพจน์มันดูนิ่งเกินไปครับ เรตติ้งคงดิ่งลงเหวแน่ๆ แถมยังหาโฆษณายากด้วย” “สู้ไปถ่ายทอดสดการแข่งขัน PvP ที่จัดขึ้นในราชรัฐซิกช่วงเวลาเดียวกันไม่ดีกว่าเหรอครับ?” “เราอัดเทปไว้ก็ได้ แต่นี่ทำไมต้องถ่ายทอดสดล่ะครับ? มันเป็นช่วงไพรม์ไทม์เลยนะ” “ไม่คุ้มแม้แต่จะอัดเทปด้วยซ้ำครับ เอาไปนำเสนอข่าวสั้นๆ ก็น่าจะพอ...” ผู้อำนวยการมองทีมงานที่เริ่มดื้อดึงแล้วปรบมือเรียกความสนใจ เมื่อเห็นว่าทุกคนหันมามองแล้ว เขาจึงเอ่ยประโยคที่ทำให้ทุกคนช็อก “ผมได้รับข้อมูลมาว่า มี ‘ผู้เล่น’ คนหนึ่งเป็นหนึ่งในผู้สมัครชิงตำแหน่งพระสันตะปาปา” “เฮือก?” “จะ... จริงเหรอครับนั่น?” ปีที่แล้ว ลัทธิเรเบคก้ามีสมาชิกประมาณ 71 ล้านคน แต่ปีนี้จำนวนสมาชิกพุ่งทะลุ 80 ล้านคนไปแล้ว และคาดว่าจะเกิน 90 ล้านคนภายในสิ้นปีนี้ นี่คือศาสนาอันดับหนึ่งในซาทิสฟายอย่างแท้จริง ด้วยอัตราการเติบโตที่น่าเหลือเชื่อจนยากจะประเมินได้ว่าในอนาคตจะยิ่งใหญ่เพียงใด แล้วถ้าผู้นำสูงสุดของศาสนานี้เป็นผู้เล่นล่ะ? นี่คือข่าวเด็ดระดับโลก มันเป็นข่าวที่สั่นสะเทือนวงการพอๆ กับเหตุการณ์ที่เกริดเข้าไปพัวพันเลยทีเดียว แรงผลักดันของทีมวางแผนเริ่มลุกโชนขึ้นมาทันที “ถ่ายทอดสดเลยครับ! เริ่มโปรโมตตั้งแต่ตอนนี้เลย!” “ผมจะไปหาสปอนเซอร์เองครับ” “ผมจะไปดีลโฆษณามาให้ได้!” “ใจเย็นๆ ก่อนทุกคน” ผู้อำนวยการปรามทีมงานที่กำลังตื่นเต้น “พวกคุณอยากให้ข่าวรั่วเหรอ? ผมไม่อยากแบ่งข้อมูลราคาแพงนี้กับสถานีอื่น เป้าหมายของเราคือการได้สิทธิ์ถ่ายทอดสดแต่เพียงผู้เดียว ข้อมูลนี้จะเปิดเผยได้ก็ต่อเมื่อการถ่ายทอดสดเริ่มขึ้นแล้วเท่านั้น” ในยุคที่โซเชียลเน็ตเวิร์กวิวัฒนาการไปไกล ความเร็วในการแชร์ข้อมูลของผู้คนนั้นรวดเร็วเกินกว่าจะคาดคิด “งานสุนทรพจน์ของผู้สมัครพระสันตะปาปานี้ ในตอนแรกเรตติ้งอาจจะน้อยกว่า 0.1% แต่ผมมั่นใจว่ามันจะพุ่งไปถึง 15% แน่นอน ราคาโฆษณาที่เราแทรกระหว่างรายการจะสร้างสถิติใหม่ ไปเตรียมตัวกันได้แล้ว!” “ครับผม!” “โห~ พวกเราคงยุ่งหัวหมุนแน่ๆ” ในตอนนั้น ผู้อำนวยการยังไม่รู้เลยว่า OGC กำลังจะสร้างประวัติศาสตร์เรตติ้งผู้ชมที่สูงที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งสถานีมา *** เอิร์ลชิริต้า เมื่อ 10 ปีก่อน พ่อของพาสคาลเป็นเพียงวิสเคานต์ธรรมดาๆ วงการการเมืองของจักรวรรดิแทบจะไม่ให้ความสำคัญกับเขาเลย แต่ทว่าเมื่อ 10 ปีก่อน ตำแหน่งของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากพาสคาล ลูกชายของเขา ได้ขึ้นเป็นหัวหน้าลัทธิจูดาร์ ในฐานะพ่อของผู้นำลัทธิที่มีสมาชิกกว่า 20 ล้านคน เขาจึงมีบทบาทสำคัญในทางการเมืองและได้รับบรรดาศักดิ์เป็นเอิร์ล และตอนนี้... “ฮึ่ม~! อากาศที่นครวาติกันนี่มันสดชื่นจริงๆ!” เอิร์ลชิริต้าได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิจวนเดอร์ นั่นหมายความว่าเขาได้กลายเป็นหนึ่งในผู้มีอำนาจระดับแนวหน้าของจักรวรรดิไปแล้ว และมันก็เป็นเรื่องธรรมดา เพราะอีกไม่นานลูกชายของเขาก็จะได้เป็นพระสันตะปาปา ร่างกายของท่านเอิร์ลประดับประดาด้วยของหรูหราราคาแพงจนดูโดดเด่น เหล่าขุนนางจากชาติต่างๆ ที่มาร่วมฟังการกล่าวสุนทรพจน์ต่างพากันมารุมล้อมเขา “ท่านเอิร์ลชิริต้า เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน” “อีกเพียงเดือนเดียว ท่านก็จะได้เป็นพระบิดาของพระสันตะปาปาแล้วนะครับ” “ถึงตอนนั้น ท่านคงจะได้รับแต่งตั้งเป็นดยุกเลยใช่ไหมครับ?” ท่านเอิร์ลรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องกับท่าทีของขุนนางจากต่างเมือง ชีวิตของเขาเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้ก็เพราะมีลูกชายที่ดี พาสคาลเดินเข้ามาหาเขาในจังหวะนั้นพอดี “ยินดีต้อนรับครับ ท่านเอิร์ลชิริต้า” “โอ้ ท่านพาสคาล ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” พาสคาลอุทิศตัวให้แก่ศาสนจักรแล้ว เนื่องจากเขามีตำแหน่งเป็นทางการ เขาจึงต้องปฏิบัติต่อพ่อของเขาเหมือนกับคนอื่นๆ ทั้งคู่ขอตัวปลีกแยกออกมายังที่ลับตาคน “เจ้าได้รับการสนับสนุนจากองค์จักรพรรดิหรือเปล่า?” “ครับ พระองค์ทรงส่งอัศวินดำมาห้าคน และอัศวินสีชาดอีกหนึ่งคน” ใบหน้าของพาสคาลบิดเบี้ยวเล็กน้อย ‘แค่อัศวินสีชาดคนเดียวงั้นเหรอ...’ อัศวินสีชาดถูกขนานนามว่าเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป แต่เมื่อไม่นานมานี้ เกริดเพิ่งจะล้มคามิยันได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวไม่ใช่หรือไง? เขาจึงรู้สึกระแวงที่ส่งอัศวินสีชาดมาช่วยเพียงคนเดียว “อัศวินลำดับที่เท่าไหร่?” “ลำดับที่ 19” “...!” ดวงตาของพาสคาลเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ความผิดหวังและความกังวลบนใบหน้ามลายหายไปสิ้น ‘ส่งอัศวินลำดับสิบกว่าๆ มาเลยเหรอ!’ ตัวเลขลำดับของอัศวินสีชาดคือเครื่องวัดความแข็งแกร่ง อัศวินลำดับที่ 30 ถูกเรียกว่ากองทัพร้อยคน ในขณะที่อัศวินลำดับที่ 20 ถูกเรียกว่ากองทัพพันคน แล้วอัศวินลำดับที่ 10 ล่ะ? พวกเขาอยู่ในระดับที่สามารถรับมือกับคนที่มีความแข็งแกร่งเท่าอัศวินลำดับที่ 20 ได้ถึงห้าคนเพียงลำพัง อัศวินลำดับที่ 19 ย่อมแข็งแกร่งกว่าคามิยันที่เป็นอัศวินลำดับที่ 30 หลายสิบเท่า ‘องค์จักรพรรดิทรงใส่ใจข้าจริงๆ!’ พาสคาลสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ขณะที่เอิร์ลชิริต้าเอ่ยถาม “แต่ทำไมเจ้าถึงขอความช่วยเหลือล่ะ?” “พอดีมีแมลงน่ารำคาญมาตอมน่ะครับ” ก่อนหน้านี้พาสคาลมองว่าเกริดคือหายนะ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว เมื่อมีอัศวินลำดับที่ 19 อยู่ที่นี่ เกริดก็เป็นเพียงแค่แมลงตัวหนึ่งเท่านั้น ‘อาการผมร่วงของข้าคงจะหายไปในเร็วๆ นี้’ หน้าผากของพาสคาลเริ่มกว้างขึ้นภายในเวลาไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่ตอนนี้เขากลับมามีรอยยิ้มที่กว้างขวางได้อีกครั้ง *** “คนเยอะวุ่นวายชะมัด” นครวาติกันเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เกริดขมวดคิ้วมองฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามา ‘สถานี OGC?’ กล้องถ่ายทำรายการถูกติดตั้งไปทั่ววาติกัน ชเวฮเยยอง ผู้ประกาศข่าวสาวของ OGC กำลังซ้อมบทอยู่หน้าม่านน้ำพุ ‘น่ารำคาญแน่ๆ’ ดูเหมือนความสนใจของสาธารณชนต่อการเลือกตั้งพระสันตะปาปาจะสูงกว่าที่คิดไว้มาก ถ้ามีคนจำเขาได้ที่นี่ เขาคงโดนถล่มด้วยคำขอสัมภาษณ์แน่นอน เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์นั้น เกริดจึงสวมหน้ากากนักฆ่าและผ้าปิดตา เพื่อปิดบังใบหน้าและไอดีของเขาเอาไว้ ‘สมัยนี้ทำอะไรมันง่ายขึ้นเยอะ’ เดเมียนและฮูรอยเดินเข้ามาหาเกริดที่กำลังยืนโล่งอก โดยมีอิซาเบลเดินตามมาด้วย จากนั้นเกริดก็ยื่นหอกไลฟาเอลคืนให้เธอ “พลังแปลงกายสีขาวถูกผนึกไว้แล้ว มันจะไม่กัดกินพลังชีวิตของเธออีกต่อไป” “ขอบคุณค่ะ... ขอบคุณท่านจริงๆ” อิซาเบลตื้นตันจนน้ำตาคลอ ต้องขอบคุณเกริดที่ช่วยให้เธอหลุดพ้นจากชีวิตที่เหมือนตกนรก และนั่นทำให้เธอชอบเกริดมากขึ้นกว่าเดิม สำหรับเธอแล้ว เกริดและเดเมียนคือแสงสว่างที่เทพธิดาเรเบคก้าประทานมาให้ ในขณะเดียวกัน ฮูรอยก็กำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก ‘ข้านึกว่านายท่านจะแอบจิ๊กวัตถุดิบจนโดนสวรรค์ลงทัณฑ์ซะแล้ว...’ โชคดีที่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ทำอะไรมิดีมิร้ายกับอาวุธเทพชิ้นนั้น ‘การที่ไม่เกิดความโลภเมื่อเห็นไอเทมระดับสุดยอดแบบนั้น... นายท่านของเราเติบโตขึ้นอีกขั้นแล้วจริงๆ ช่างน่าเลื่อมใสนัก’ ฮูรอยยกนิ้วโป้งให้เกริดด้วยความชื่นชม ‘หมอนี่มันเป็นอะไรของมัน?’ เกริดได้แต่ยืนงง ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังเฝ้ามองเขาอยู่อย่างใกล้ชิด