ตอนที่ 286 การประกาศควบรวมระหว่างกิลด์อัศวินเงิน (Silver Knights Guild) และกิลด์โอเวอร์เกียร์ถือเป็นประเด็นใหญ่ที่สามารถขึ้นหน้าหนึ่งหนังสือพิมพ์ในหลายประเทศได้เลยทีเดียว แต่พิธีการควบรวมกลับจัดขึ้นอย่างเรียบง่าย ไม่มีการเชิญนักข่าวแม้แต่คนเดียว เพราะไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องช่วยขุมกำลังอื่นด้วยการป่าวประกาศความเติบโตของโอเวอร์เกียร์ มันยังไม่ถึงเวลา “พ่น่าฮ่าฮ่าฮ่า!” “คุคุคุ!” งานเลี้ยงฉลองจัดขึ้นหลังการควบรวม โดยมีจุดประสงค์เพื่อสร้างความสามัคคีระหว่างสมาชิกเดิมของโอเวอร์เกียร์และสมาชิกใหม่จากกิลด์อัศวินเงิน บรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่น “คุณแวนต์เนอร์! เป็นเกียรติมากที่ได้ร่วมงานกับคุณ! ผมเลื่อมใสคุณมานานแล้ว คุณคือเหตุผลที่ทำให้ผมเลือกเป็นอัศวินพิทักษ์สายพละกำลังเลยครับ!” “โอ้ นายพังยับเยินเลยนะเนี่ย เลเวลยังแค่ 180 เอง ฉันแนะนำให้ลบตัวละครแล้วปั้นใหม่ซะ ไม่อย่างนั้นนายจะต้องอยู่กับสเตตัสห่วยๆ แบบนี้ไปตลอดชีวิตแน่” “...” “คุณเฟเกอร์ ผมได้ยินเรื่องที่คุณบุกถล่มกิลด์บุปผาน้ำแข็ง หนึ่งในเจ็ดกิลด์ใหญ่ด้วยตัวคนเดียวแล้วถึงกับสั่นไปทั้งตัวเลยครับ ผมควรจะอัปสเตตัสและทักษะยังไงถึงจะเป็นนักฆ่าที่ยอดเยี่ยมแบบคุณได้ครับ?” “...” “คุณครับ? คุณเฟเกอร์? ทำไมไม่พูดอะไรเลยล่ะครับ? คุณ?” “...” “รีกัส! ผมได้ยินมาว่าคุณชอบเทควันโดกับประเทศเกาหลีใต้มากเหรอครับ? คนเกาหลีต้องขอบคุณคุณจริงๆ! แล้วคุณเคยลองกินกิมจิหรือยัง? หือ? ดูโนว์กิมจิ (รู้จักกิมจิไหม)?” “...” ทั้งสองกิลด์ต่างก็มีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ดูเหมือนว่าคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะสนิทกันได้มากกว่านี้ เกริดยุ่งอยู่กับการสังเกตใบหน้าของเหล่าสมาชิกกิลด์ ‘ดูโนว์กิมจิ...? คนนั้นนิสัยคล้ายกับพีกซอร์ดเลย สมาคมรักชาติเกาหลีงั้นเหรอ? หืม คนนั้นดูยังเด็กอยู่เลยแต่กลับดูเงียบขรึมแฮะ? ฉันควรจะจับตาดูไว้หน่อยเพราะฉันเป็นช่างตีเหล็ก’ เพื่อนร่วมงานใหม่ทั้ง 225 คนคือเพื่อนและสมาชิกในครอบครัวในอนาคต เกริดพยายามจดจำไอดี ใบหน้า และลักษณะเด่นของพวกเขา แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย การจำชื่อและหน้าคนตั้ง 225 คนเนี่ยนะ? ‘โอ๊ย ปวดหัวชะมัด’ สุดท้าย สมองของเกริดก็ทำงานหนักเกินขีดจำกัดภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ถ้าเป็นเมื่อก่อน สมองของเขาคงเป็นอัมพาตไปตั้งแต่ 5 นาทีแรกแล้ว นี่ถือว่าพัฒนาขึ้นมาก จิชูก้า เลาเอล และพีกซอร์ดกำลังสนทนากันอยู่ข้างๆ เกริด “เลเวลเฉลี่ยของกิลด์อัศวินเงินอยู่ที่ 220? เลเวลระดับนี้ยังไม่สามารถสู้กับพวกมอนสเตอร์ในทะเลทรายได้ ดังนั้นเรื่องด่วนที่สุดคือการเพิ่มเลเวลให้พวกเขา ให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์สลับเวรกันไปช่วยพวกเขาเก็บเลเวลเถอะ” “ไม่ครับ การปรับปรุงสภาพแวดล้อมการทำงานของเหมืองมิธริลสีเหลืองคือความสำคัญอันดับหนึ่ง สมาชิกเลเวลน้อยควรถูกส่งไปที่เกาะคอร์กและไบแรนเพื่อพัฒนาตัวเอง ส่วนสมาชิกกิลด์ที่เลเวลสูงกว่าควรทุ่มเทกำลังไปกับการกำจัดมอนสเตอร์แถวๆ เหมือง” “ถ้าอย่างนั้นสมาชิกเลเวลน้อยจะไม่ตามหลังคนอื่นเกินไปเหรอ?” “ไม่ครับ สำหรับเลเวลน้อยๆ สภาพแวดล้อมที่ไบแรนและเกาะคอร์กเหมาะแก่การล่ามากกว่าเรย์ดันมาก ที่สำคัญ ผมไม่ค่อยเห็นด้วยกับการดูดเลเวล (Power Levelling) เท่าไหร่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาพึ่งพาแต่พลังของคนอื่นในการอัปเลเวล? เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะไม่สามารถดึงทักษะที่เหมาะสมกับเลเวลออกมาใช้ได้จริง” “นั่นก็ถูกของนาย ฉันมองตื้นไปหน่อย” “ประเด็นคือเราควรแต่งตั้งใครไปดูแลไบแรนและเกาะคอร์ก? เจ้าเมืองที่ดีจะช่วยพัฒนาทั้งดินแดนและสมาชิกกิลด์เลเวลน้อยได้ดี บางทีการให้พีกซอร์ดเป็นเจ้าเมืองเกาะคอร์กต่อไปอาจจะดีกว่า นายว่าไงล่ะ พีกซอร์ด?” “ทำไม่ได้หรอก เกริดบอกให้ผมไปขุดเหมืองน่ะ” “ครับ?” พีกซอร์ดคือนักดาบ เขาอยู่อันดับ 15 ของการจัดอันดับรวม และถูกประเมินว่าควรอยู่ในระดับเดียวกับพอนและรีกัส เขาคือคนที่สามารถต่อกรกับพวกท็อปแรงเกอร์ได้ คนระดับนั้นกลับถูกใช้ไปขุดเหมืองเนี่ยนะ? ‘เกริดคิดอะไรอยู่กันแน่? หรือมีเรื่องอะไรที่ฉันไม่รู้?’ ในขณะที่เลาเอลกำลังสับสน เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องโถงจัดเลี้ยง เขาคือ ไมเนอร์ เครื่องตรวจจับแร่เคลื่อนที่ เด็กหนุ่มวิ่งตรงไปยังจุดที่เกริดนั่งอยู่ “แฮก แฮก... นี่ ท่านดุ๊ก ท่านไม่รีบไปเอาพาวราเนียมมาเหรอ?” “จะรีบไปไหน? เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?” “พาวราเนียมที่ถูกผนึกอยู่ในเมืองแวมไพร์กำลังเริ่มถูกกัดกร่อนด้วยพลังงานประหลาดครับ” ไมเนอร์เป็นเด็กจองหองและไม่มีความจงรักภักดีต่อเกริดเลย แต่เขากลับซื่อสัตย์ต่อหน้าที่อย่างน่าประหลาด วันนี้เขาออกไปตรวจสอบสถานะของพาวราเนียมมา “พลังงานประหลาด?” เขากำลังพูดเรื่องอะไร? หน้าต่างเควสต์ปรากฏขึ้นตรงหน้าเกริดที่กำลังขมวดคิ้ว [เควสต์ใหม่ถูกสร้างขึ้น!] [เมืองแวมไพร์!] ความยาก: ? เกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นในเมืองแวมไพร์ซึ่งเป็นศูนย์กลางแห่งความโกลาหล พลังอำนาจมหาศาลได้กระจายกลิ่นอายไปทั่วเมืองแวมไพร์ทั้ง 15 แห่ง พลังนั้นช่วยอวยพรแก่เหล่าแวมไพร์ในขณะที่ทำลายพาวราเนียม หากคุณไม่สามารถชิงพาวราเนียมมาได้อย่างรวดเร็ว กลิ่นอายนี้จะกัดกร่อนและเปลี่ยนแปลงพาวราเนียม ทำให้มันสูญเสียคุณสมบัติพิเศษและกลายเป็นเพียงแร่ธรรมดา จงมุ่งหน้าไปยังเมืองแวมไพร์เดี๋ยวนี้เพื่อเก็บกู้พาวราเนียม * ในแต่ละเมืองแวมไพร์จะมีพาวราเนียม 1 ชิ้นถูกผนึกไว้ภายใน * จงรวบรวมพาวราเนียมให้ได้มากที่สุดภายใน 90 วัน * พาวราเนียมที่ไม่สามารถเก็บกู้ได้ภายใน 90 วันจะถูกทำลายอย่างถาวร * มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีเควสต์ลับต่อเนื่องตามเส้นทาง ‘ระดับความยากเป็นเครื่องหมายคำถาม ‘?’!’ เครื่องหมายคำถาม! ในซาทิสฟาย สิ่งนี้มักจะหมายถึงเรื่องที่ ‘ไม่สามารถวัดได้’ นั่นหมายความว่าความยากของเควสต์นี้อาจจะเป็นระดับสูงสุดที่เหนือกว่าเกรด SS ‘แย่แล้ว’ เกริดรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขารู้เรื่องเมืองแวมไพร์จากเลาเอล ในการจะเคลียร์เมืองหนึ่งเมืองได้นั้น อย่างน้อยต้องใช้ผู้เล่นคลาส 3 ถึง 10 คนไม่ใช่หรือ? ‘เวลาที่คาดการณ์ไว้ในการเคลียร์หนึ่งเมืองคือ 10 วัน’ มันเป็นดันเจี้ยนที่ใหญ่โตจนเทียบกับดันเจี้ยนทั่วไปไม่ได้ และระดับของมอนสเตอร์ก็สูงมาก ไม่ว่าจะมองมุมไหน ข้อสรุปก็คือ... ‘นี่มันไม่ใช่เควสต์ที่ฉันจะเคลียร์ได้ด้วยตัวคนเดียวไม่ใช่เหรอ?’ ไม่สิ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน! พาวราเนียมถือเป็นอาวุธประจำตัวของทายาทแพ็กม่าและมีจำกัดเพียง 28 ชิ้นเท่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะต้องเสียพวกมันไปถึง 15 ชิ้น “โธ่เว้ย... ให้ตายเถอะ อะไรๆ มันกำลังไปได้สวยอยู่แล้วเชียว” เขาตระหนักได้อีกครั้งว่าโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ จิชูก้าและเลาเอลเริ่มกังวลหลังจากได้ยินเสียงถอนหายใจ “มีอะไรเหรอเกริด? นายได้เควสต์แบบไหนมา?” “แชร์เควสต์ให้ดูหน่อยได้ไหม?” ครู่ต่อมา จิชูก้าและเลาเอลต่างก็ขมวดคิ้วหลังจากยืนยันเนื้อหาของเควสต์ “นี่มันไม่ใช่เควสต์ที่ไม่มีทางเคลียร์ได้งั้นเหรอ?” พอนและรีกัสเคยล้มเหลวในการเคลียร์แม้แต่เมืองแวมไพร์เพียงเมืองเดียว ทั้งที่พวกเขาลงทุนไปตั้งหนึ่งเดือนเต็ม แต่เกริดต้องเคลียร์ 15 เมืองภายใน 90 วันด้วยตัวคนเดียว? มันเป็นไปไม่ได้เลย “แต่มันเป็นเควสต์ที่ต้องเคลียร์ให้ได้ การเสียพาวราเนียมไปก็เหมือนกับการทำให้เกริดอ่อนแอลง เรื่องนี้ยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้” “ให้สมาชิกกิลด์ไปช่วยนายดีไหม?” “นั่นก็ดีนะ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้กิลด์เราต้องดูแลถึงสามดินแดน จำนวนคนที่พอจะสนับสนุนเกริดได้น่าจะมีประมาณ 10 คน” ยูเฟมีน่าไม่ได้อยู่ในงานเลี้ยงควบรวมเพราะเธอไปทำภารกิจแยกต่างหาก รูบี้และยัยโรงเรียนเสียว (Sexy Schoolgirl) เลเวลยังไม่ถึง 120 ด้วยซ้ำ ดังนั้นตัดพวกเธอออกไปได้เลย “10 คน... ถึงจะไม่ได้ครบทั้ง 15 ชิ้น แต่อย่างน้อยเราก็น่าจะเก็บพาวราเนียมมาได้สัก 9 ชิ้น” “ใช่ เป็นไปได้อยู่” ใบหน้าของเกริดดูไม่ดีนักขณะที่เขามองดูทั้งสองคนปรึกษากัน “พอเถอะ ฉันไม่อยากกวนสมาชิกกิลด์เพราะเควสต์ส่วนตัวของฉัน” มันเป็นความคิดที่ถูกต้อง หัวหน้ากิลด์ที่ใช้สมาชิกเพื่อเควสต์ส่วนตัวถือเป็นพฤติกรรมที่เป็นผลเสียและควรหลีกเลี่ยง เลาเอลยิ้มให้เขาแล้วอธิบายว่า “ในเมืองแวมไพร์มีค่าประสบการณ์มหาศาล และยังมีโอกาสได้รับพวกยาอีลิกเซอร์ด้วย สมาชิกกิลด์สามารถพัฒนาตัวเองได้จากการไปช่วยคุณทำเควสต์ครับ” “แต่ว่า...” ทันใดนั้น กลุ่มสมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็มารวมตัวกันใกล้ๆ เกริดที่กำลังลังเล “ฉันไม่ได้ออกไปล่ามานานแล้วเหมือนกัน” “ไปอัปเลเวลกันหน่อยเถอะ” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างหวังที่จะเป็นแรงเกอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด พวกเขาไม่อยากพลาดโอกาสในการเพิ่มเลเวลในแหล่งล่าสัตว์ที่ดีที่สุด โดยเฉพาะแวนต์เนอร์ที่กระตือรือร้นเป็นพิเศษ “ฉันต้องการยาอีลิกเซอร์เพิ่มพละกำลัง พามฉันไปด้วยนะ” “...” ไม่ว่าเหตุผลของพวกเขาจะเป็นอย่างไร แต่พวกเขาก็พยายามจะช่วยเขา มันต่างจากสมัยก่อนที่เกริดไม่สามารถพึ่งพาใครได้เลย เขาจึงอดไม่ได้ที่จะมีน้ำตาแห่งความตื้นตันคลอเบ้า รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเกริด “ขอบคุณนะ คราวหน้าถ้าพวกนายมาเกาหลี ฉันจะเลี้ยงคันจาจัง (จาจังมยอนแบบผัดแห้ง) เอง” ตอนเหตุการณ์โกเลมบุกเรนฮาร์ด เกริดเคยปฏิเสธงานเลี้ยงของราชาเพราะเขาอยากไปกินคันจาจัง คำพูดนี้ทำให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์ถึงกับปักใจเชื่อ ‘คันจาจัง... มันต้องเป็นอาหารที่ล้ำค่ามากแน่ๆ’ ‘มันเป็นอาหารสำหรับราชวงศ์เกาหลีหรือเปล่านะ?’ มันจะแพงขนาดไหนกัน? ในขณะที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์กำลังจมอยู่ในจินตนาการอันว่างเปล่า พีกซอร์ดก็เฝ้ามองอย่างเงียบๆ และคร่ำครวญออกมา “ผมชอบจัมปงมากกว่านะ” (จัมปง = บะหมี่ซีฟู้ดรสเผ็ด มักถูกนำมาเปรียบเทียบกับจาจังมยอนเสมอว่าใครชอบอะไรมากกว่ากัน) ตอนนี้ในเมื่อเป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว พีกซอร์ดก็คิดจะช่วยเกริดเช่นกัน *** คณะเดินทางถูกจัดตั้งขึ้น เกริด, จิชูก้า, พอน, รีกัส, พีกซอร์ด และเฟเกอร์ ทำหน้าที่เป็นตัวทำดาเมจหลัก โดยมีแวนต์เนอร์เป็นแทงค์ ฮูรอยมาเพื่อช่วยบัฟ ส่วนเซดโนสคอยสนับสนุนจากแนวหลัง พวกเขามีเวลา 90 วันในการเคลียร์ 15 ดันเจี้ยน ดังนั้นการจัดทีมจึงสำคัญมาก มันเป็นทีมที่เน้นการทะลวงผ่านฝูงมอนสเตอร์เพื่อไปถึงบอสให้เร็วที่สุด เลาเอลไม่สามารถไปด้วยได้เพราะต้องอยู่ดูแลเมืองในฐานะเจ้าเมืองชั่วคราว เขาจึงไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของคณะเดินทางนี้ ก่อนที่คณะเดินทางจะออกเดินทาง เลาเอลได้เตือนพวกเขาอีกครั้ง “อย่างที่พวกคุณรู้ ความสมดุลในการร่วมมือกันเป็นสิ่งสำคัญ มีโอกาสที่จะโดนลอบโจมตีได้ ดังนั้นต้องคอยระวังรอบข้างอยู่เสมอ” “เข้าใจแล้วๆ นายเป็นแม่พวกเราหรือไง? ต้องพูดซ้ำตั้งกี่รอบเนี่ย?” แวนต์เนอร์บ่นอุบ แต่เลาเอลยังคงพูดต่อไปโดยไม่สนใจเขา “เมื่อพิจารณาว่าทางเข้าจะถูกปิดตายและการสื่อสารจะถูกตัดขาดทันทีที่พวกคุณเข้าไปในเมือง มีโอกาสถึง 99% ที่การอัญเชิญอัศวินของคุณจะใช้ไม่ได้ผล โปรดอย่าปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเด็ดขาด” เขาคงจะไม่กังวลขนาดนี้ถ้าเปียโร่และอัสโมเฟลร่วมเดินทางไปด้วย แต่ไม่เหมือนกับผู้เล่น NPC มีเพียงชีวิตเดียว จะเอาไปเสี่ยงไม่ได้ เกริดหัวเราะให้กับเลาเอลที่กำลังกังวล “ฉันไปล่ะนะ” เกริดตั้งปณิธานว่าจะต้องทำให้ ‘หอกแห่งลิฟาเอล’ สมบูรณ์แบบผ่านการเดินทางครั้งนี้ ‘ถ้าฉันสามารถชิงพาวราเนียมกลับมาได้ครบทั้ง 15 ชิ้น ฉันจะสามารถสร้างหอกแห่งลิฟาเอลที่ประกอบขึ้นจากพาวราเนียมล้วนๆ ได้’ มันจะเป็นอาวุธที่เหนือกว่า ‘ความล้มเหลว’ (Failure) ได้อย่างง่ายดาย หัวใจของเขาเต้นรัวเมื่อจินตนาการถึงอาวุธที่บินไปมาได้เองและคอยช่วยเหลือเขา “ออกเดินทางได้!” ปาร์ตี้ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของซาทิสฟาย ภายใต้การนำของเกริด ได้เริ่มต้นการเดินทางของพวกเขาแล้ว แต่ทว่า กลับมีใครบางคนกำลังแอบตามหลังพวกเขาไป...