ตอนที่ 284 ‘เขาลืมข้าไปแล้วอย่างนั้นหรือ?’ มหาจอมเวทบราฮัม... นานกว่าหนึ่งปีแล้วที่เขามอบหมายให้เกริดสร้าง ‘ภาชนะวิญญาณ’ ขึ้นมา ภาชนะวิญญาณนั้นจำเป็นอย่างยิ่งต่อการคืนชีพของเขา ทว่าจนถึงตอนนี้ กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งมาจากเกริดเลย และจากการเฝ้าสังเกตผ่านลูกแก้วของมูมุดเพียงเล็กน้อย ดูเหมือนเกริดจะไม่มีความปรารถนาที่จะทำตามคำขอเลยแม้แต่น้อย ‘มันคิดจะฮุบพาพราเนียมไปทั้งหมดสินะ!’ บราฮัมมาถึงขีดสุดของความอดทน เขาเคยส่งกองทัพโกเลมไปเป็นคำเตือนแล้วครั้งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ กลับไม่เป็นไปตามแผน และนั่นทำให้โทสะของบราฮัมพุ่งทะลุจุดเดือด [ทายาทแพ็กม่า...!] การแสดงออกทางอารมณ์ของดวงวิญญาณนั้นซื่อตรงยิ่งนัก เศษเสี้ยววิญญาณของเขาที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทวีปต่างเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานพร้อมกัน และในขณะนั้นเอง มีใครบางคนค้นพบเศษเสี้ยววิญญาณชิ้นหนึ่งเข้า ณ เมืองแวมไพร์แห่งแรก “โอ้ตายจริง? ฉันสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่โสโครก ใครกันนะ?” ข่ายอาคมถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย และหญิงสาวปริศนาก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าดวงวิญญาณของบราฮัม พลังเวทที่แผ่ออกมาจากภายในตัวเธอนั้นมหาศาลราวกับแสงจากดราก้อนฮาร์ท (หัวใจมังกร) มันรุนแรงพอที่จะทำให้แม้แต่บราฮัมยังรู้สึกประหม่า [เจ้า... เจ้า...!] โฉมงามผมดำผู้แผ่ซ่านทั้งความอ่อนโยนและความเย้ายวน เธอสวยล้ำจนดูไม่สมจริง ทว่าดวงวิญญาณของบราฮัมกลับสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง [มารี โรส! เจ้าหนีออกมาจากผนึกได้ยังไง?] แวมไพร์ดุ๊ก มารี โรส ผู้สืบเชื้อสายโดยตรงจากต้นตระกูล ชิโซ เบเรียเช และเป็นผู้ที่มีพลังเวทกล้าแกร่งที่สุด เธอคว้าดวงวิญญาณของบราฮัมไว้โดยตรง “ฉันจะทำลายผนึกเมื่อไหร่ก็ได้ทั้งนั้นแหละ แค่รู้สึกเบื่อเลยอยากนอนเล่นต่ออีกหน่อยน่ะ” จากนั้นเธอก็ลืมตาตื่นขึ้นเพราะกลิ่นคาวเลือดที่โชยมาจากผ้าคลุมของมนุษย์เพศชายคนหนึ่ง ดวงตาของมารี โรส โค้งมนเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “บราฮัม นายสูญเสียเลือดบริสุทธิ์จนเสื่อมถอยและตายไปในที่สุด ตอนนี้เหลือเพียงแค่วิญญาณ... สภาพที่ไร้ค่าแบบนี้ช่างเหมาะกับนายจริงๆ” [อย่ามาหยามข้านะ!] มารี โรส จ้องมองวิญญาณของบราฮัมที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ “บราฮัมของพวกเราคงไม่ปล่อยให้ตัวเองไม่มีแผนสำรองหรอกมั้ง แล้วนายคิดจะทำอะไรต่อล่ะ?” มารี โรส บีบเค้นดวงวิญญาณของบราฮัมราวกับมันเป็นก้อนดินเหนียว จากนั้นเธอก็ยิ้มออกมากะทันหัน เป็นรอยยิ้มที่เจิดจ้าเสียจนทำให้เมืองที่มืดมิดกลับสว่างไสวขึ้นมา “นาย... กำลังฝันถึงการคืนชีพอยู่สินะ?” บราฮัมเป็นตัวตนที่พิเศษ เขาไม่ได้พึ่งพาพลังแต่กำเนิดของเผ่าพันธุ์ แต่กลับหลงใหลในการสำรวจพลังแห่งเวทมนตร์ เขาอาจจะสร้างมหาเวทคืนชีพได้สำเร็จแล้ว บราฮัมไม่ได้ปฏิเสธความจริงข้อนี้ [แล้วเจ้าจะทำไม? เจ้าหยุดยั้งการคืนชีพของข้าไม่ได้หรอก! ตราบใดที่เศษเสี้ยววิญญาณของข้าที่ซ่อนอยู่ตามส่วนต่างๆ ของทวีปยังไม่หายไปทั้งหมด สักวันข้าจะกลับมาอย่างสมบูรณ์! และเมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อทำลายเจ้าซะ!] มารี โรส มองดวงวิญญาณที่กำลังตะโกนก้องนั้นด้วยความรู้สึกเอ็นดู “ฉันอยากรู้นักว่าในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ต้องตาย (Mortal) นายจะไปได้ไกลแค่ไหน” [...!] สิ่งมีชีวิตที่ต้องตาย! บราฮัมเกลียดคำสาปแช่งนี้ที่สุด มารี โรส วางดวงวิญญาณกลับที่เดิมแล้วหันหลังเดินจากไป บราฮัมตะโกนไล่หลังเธอ [เจ้าจะไม่ทำลายเศษเสี้ยววิญญาณของข้าที่นี่งั้นหรือ?] บราฮัมถูกขับออกจากตระกูล เขาใช้ประโยชน์จากความมืดมิดซ่อนวิญญาณไว้ในเมืองต่างๆ ของเผ่าพันธุ์แวมไพร์ แต่เขาคิดว่าพวกมันคงจะถูกทำลายลงแน่เมื่อถูกมารี โรส ค้นพบ อย่างไรก็ตาม มารี โรส ไม่มีเจตนาที่จะเสียเวลากับบราฮัม สำหรับเธอแล้ว บราฮัมเป็นเพียงหนอนแมลงตัวหนึ่งเท่านั้น “น่ารำคาญ” นั่นคือคำพูดสุดท้าย มารี โรส กลับสู่พระราชวังของเธอทันที ดวงวิญญาณของบราฮัมลุกโชนราวกับเปลวเพลิงขณะมองตามหลังเธอไป ‘นังตัวประหลาดที่ก้าวข้ามผู้ก่อตั้งไปแล้ว...!’ เขาต้องคืนชีพให้ได้ ‘ข้าจะฆ่าไอ้คนที่ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพนี้ ชิงเอาหัวใจของมันมา และทวงคืนชีวิตอมตะกลับคืนมาให้ได้!’ *** วินสตันกำลังประสบปัญหา เมื่อเมืองเติบโตขึ้นจนกลายเป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองในแดนเหนือ กลุ่มคนทุกประเภทต่างหลั่งไหลเข้ามาจนเกิดปัญหาต่างๆ ตามมา มีขุมกำลังหลายฝ่ายถูกก่อตั้งขึ้นและปะทะกัน ส่งผลให้ความปลอดภัยในเมืองย่ำแย่ลง ‘ท่านหญิงไอรีนจำเป็นต้องพักฟื้น...’ หลังจากเข้าสู่เดือนที่หกของการตั้งครรภ์ ไอรีนก็เริ่มมีอาการซึมเศร้า ญาติเพียงคนเดียวของเธอคือท่านพ่อก็อยู่ที่ฟรอนเทียร์ ส่วนเกริดผู้เป็นสามีก็อยู่ที่เรย์ดัน เธอจึงต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว “เฮ้อ...” ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยทอดถอนใจ ฟีนิกซ์ หัวหน้าอัศวินของวินสตันในตอนนี้เริ่มชราลงแล้ว มันเป็นงานที่หนักหนาเกินไปสำหรับเขาในการควบคุมดูแลภารกิจที่ไอรีนควรจะเป็นคนทำ ‘ถ้าเพียงแต่ราชาเกริดอยู่ที่นี่’ ขณะที่ฟีนิกซ์กำลังทอดถอนใจอยู่หน้ากองเอกสาร เสียงเร่งรีบก็ดังขึ้น “ท่านกัปตันฟีนิกซ์! มีการนองเลือดเกิดขึ้นที่ร้านเรนครับ!” เรน (Rein) คือชื่อบาร์ในย่านสลัม เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยพวกนักเลงหัวไม้ที่คอยก่อกวนความสงบ ใบหน้าของฟีนิกซ์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “ใครเป็นคนก่อเรื่อง?” “กลุ่มการค้าปากคู่น่า (Double-Billed) ปะทะกับกิลด์เหลือง (Yellow Guild) ครับ!” กลุ่มการค้าปากคู่น่ากุมอำนาจตลาดในวินสตันไว้อย่างแน่นหนา เมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขาเริ่มกว้านซื้อหนังออร์คและเกิดการปะทะกับกลุ่มการค้าไอคีล (Ikeil) ในขณะที่ขยายธุรกิจ ดูเหมือนกลุ่มไอคีลจะจ้างกิลด์เหลืองมาโจมตีกลุ่มการค้าปากคู่น่า ‘ไอ้พวกกิลด์เหลืองสารเลว!’ กิลด์เหลืองเป็นกลุ่มที่ทรงพลัง เลเวลเฉลี่ยของพวกมันใกล้เคียง 200 และเป็นกิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในวินสตัน เพื่อที่จะปราบปรามพวกมัน ฟีนิกซ์จำเป็นต้องออกโรงด้วยตัวเอง “ไปกันเถอะ!” ฟีนิกซ์นำกองกำลังทหารและอัศวินรุดไปยังที่เกิดเหตุ *** “อัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือก็งั้นๆ เองเหรอ?” ณ โรงเตี๊ยมเรน ผู้คนหลายสิบคนยืนดูฟีนิกซ์ที่ทรุดเข่าลงกับพื้น เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีของกิลด์เหลือง “พวกแก...!” ฟีนิกซ์ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขากำลังจ้องมองไปยังนักบวชแห่งศาสนจักรเรเบ็กก้าคนหนึ่ง ตงป่าว (Dong Pao) นักบวชแห่งศาสนจักรเรเบ็กก้า ผู้ซึ่งเคยสนุกกับการไล่ฆ่าผู้เล่น (PK) ร่วมกับกลุ่มของเชย์ (Shay) ล่าสุดเขาได้เข้ามาร่วมงานกับกิลด์เหลือง แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องของเงินทอง การหาเงินจากการเล่นเกมมันช่างวิเศษและมีความสุขขนาดไหนกันเชียว? “นี่คือทิปของแก” อังค์ (Ank) หัวหน้ากิลด์เหลือง โยนถุงเงินไปทางตงป่าว มันคือค่าจ้างที่เขาแฝงตัวเข้าไปหาฟีนิกซ์ในฐานะนักบวชเรเบ็กก้าเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ตงป่าวยิ้มอย่างพอใจหลังจากตรวจสอบจำนวนเงินในถุง “ดีมาก ดีมาก อย่าลืมฆ่าพยานที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดทิ้งด้วยล่ะ เพื่อความปลอดภัย” “แน่นอนอยู่แล้ว” อังค์ไม่มีเจตนาจะไว้ชีวิตฟีนิกซ์และลูกน้องของเขา เขาไม่ได้กลัวบทลงโทษจากการฆ่าอัศวินและทหารเลยสักนิด เพราะเขาวางแผนจะออกจากอาณาจักรเอเทอร์นัลหลังจากจบงานนี้อยู่แล้ว ‘ถ้าเพียงแต่ข้าได้ดาบก้าวข้ามขีดจำกัด (Sword of Self-transcendence) มาครอง!’ ดาบก้าวข้ามขีดจำกัด ไอเทมระดับตำนานที่ว่ากันว่าเกริดสร้างขึ้นในสมัยที่เขายังเป็นมือใหม่ ราคาขายที่คาดไว้คือ 1.5 ล้านทอง ‘ไม่สิ ช่วงนี้ผู้เล่นเลเวล 180 เพิ่มขึ้นเยอะ ถ้าเอาไปประมูลคงพุ่งเกิน 2 ล้านแน่ๆ’ นั่นเป็นจำนวนเงินที่สามารถเปลี่ยนชีวิตเขาได้เลยทีเดียว ‘ข้าจะได้ไปนั่งดริ้งก์กับสาวๆ สวยๆ สักที!’ ช่างเป็นความโลภในระดับที่ต่ำต้อยเสียนี่กะไร อังค์เดินเข้าไปหาฟีนิกซ์ด้วยความดีใจ ฟีนิกซ์อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ เขาติดกับดักและต้องต่อสู้กับสมาชิกกิลด์เหลืองกว่า 40 คนเพียงลำพัง สมาชิกกิลด์มากกว่าครึ่งต้องตายไป ดังนั้นค่าตอบแทนนี้จึงถือว่าไม่แพงเลย “ช่วยดรอปดาบก้าวข้ามขีดจำกัดออกมาตอนตายด้วยนะ” ชิ้ง! อังค์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ถ้าเขาได้เงิน เขาก็ไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่จะต้องฆ่า NPC อังค์คือชายที่ไม่แยแสต่อการพรากชีวิตผู้อื่น ชึบ! ในจังหวะที่ดาบอันโหดเหี้ยมกำลังจะปักเข้าที่หน้าผากของฟีนิกซ์ ฉึก! ใบมีดสีทองเล่มหนึ่งพุ่งทะยานเข้าปักที่ลำคอของอังค์ [ท่านได้รับความเสียหาย 3,900 หน่วย] “อั่ก!” อาวุธขว้างสามารถสร้างความเสียหายได้ขนาดนี้เลยเหรอ? อังค์หันไปมองทิศทางที่ใบมีดถูกขว้างมา “แกเป็นใครวะ?” คำตอบดังมาจากทางด้านหลังของเขา “นึกสิ” โครม! [ท่านได้รับความเสียหาย 11,900 หน่วย] ‘บ้าไปแล้ว!’ ทำไมพลังโจมตีถึงรุนแรงขนาดนี้? อังค์ที่กำลังตื่นตะหนกมองไปยังดาบใหญ่ที่ปักอยู่ที่สีข้างของเขา มันเป็นดาบใหญ่สีฟ้าที่ชวนให้นึกถึงนักล่าแห่งท้องทะเล ‘ยะ-อย่าบอกนะว่า!’ อังค์หน้าซีดเผือดและหันกลับไปมอง แล้วเขาก็ต้องตกใจราวกับเห็นผี “เกริด!” ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ในแดนเหนือ ทั้งที่ควรจะอยู่ที่แดนตะวันตก? อังค์และสมาชิกกิลด์เหลืองคนอื่นๆ แทบไม่เชื่อสายตา เกริดเหวี่ยงดาบใหญ่เข้าใส่พวกที่กำลังอึ้งจนพูดไม่ออก “ไอ้พวกเวรที่บังอาจมาซ่าในถิ่นของเมียข้า...” เปรี้ยง! ปึก ปึก! การถล่มอยู่ฝ่ายเดียวนั้นแทบไม่ต้องบรรยาย ผู้เล่นเลเวล 200 ต้นๆ ไม่สามารถต่อกรกับเกริดได้เลย “กะ-เกริด ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ” ตงป่าวที่แอบอยู่ในมุมห้องเอ่ยทักทายเกริดอย่างกระอักกระอ่วน นักต้มตุ๋นเริ่มแสดงละคร “วันนี้ผมซาบซึ้งในการชี้นำของเทพีเรเบ็กก้าจริงๆ ที่ทำให้ผมได้กลับมาพบกับคุณที่นี่! เกริด! ผมกลับตัวกลับใจตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้พบคุณ แต่แล้วผมก็ถูกพวกคนชั่วพวกนี้จับเป็นตัวประกันและถูกบังคับใช้แรงงาน! คุณช่วยชีวิตผมไว้ ผมควรจะตอบแทนพระคุณนี้...” “แกเป็นใคร?” ตงป่าวถึงกับเหวอไปกับคำถามที่ไม่คาดคิด “คะ-คุณจำผมไม่ได้เหรอ?” “เออ จำไม่ได้ ความจุสมองฉันมีไม่พอจะจำคนอย่างแกว่ะ” “วะ-ว่าไงนะ?” “หุบปากไปซะ” พลั่ก! บึ้ม บึ้ม บึ้ม! “อ๊ากกก!” ในวันนี้... กิลด์เหลืองและตงป่าวที่ถูกซ้อมจนน่วมเหมือนหมา ถูกเพิกถอนสัญชาติวินสตัน ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถย่างกรายเข้าไปที่ไหนก็ได้ในเขตปกครองสไตม์ นอกจากนี้ยังถูกตัดสินจำคุกเป็นเวลาสองสัปดาห์ในเวลาของเกมซาทิสฟาย การถูกจองจำนานถึงสองสัปดาห์ถือเป็นเรื่องที่ทรมานมากสำหรับผู้เล่น โดยเฉพาะตงป่าวที่รู้สึกอยากจะเลิกเล่นเกมไปเลย เพราะงานของเขาถูกเกริดทำพังพินาศถึงสองครั้งสองครา “ฉันต้องจัดระเบียบความปลอดภัยใหม่ทันที” เกริดได้รับรายงานสถานการณ์ของวินสตันจากฟีนิกซ์ และเรียกตัวจูดมาในทันที ตอนนี้จูดแข็งแกร่งมากหลังจากติดอาวุธ ‘เดนสเลฟ’ และชุดเกราะที่ดีที่สุด เลเวลของเขาสูงกว่าฟีนิกซ์ที่ไม่พัฒนาขึ้นอีกแล้วเนื่องจากอายุที่มากขึ้น “ฝึกทหารที่นี่ซะ และลงโทษพวกที่ก่อความวุ่นวายโดยไม่ต้องปรานี” “ครับ” จูดไม่มีความคิดอะไรซับซ้อนในหัว เขาเพียงแค่ทำตามคำสั่งของเกริด เหล่าทหารวินสตันต้องลิ้มรสขุมนรกจากการฝึกอันโหดเหี้ยมของจูด แม้จะมีทหารหนีทัพและบาดเจ็บจากการฝึก แต่ทหารจำนวนน้อยที่ทนการฝึกได้ก็ได้กลายเป็นทหารระดับหัวกะทิ จูดรวบรวมกำลังพลและจัดการความปลอดภัยของวินสตันให้กลับมาคงที่ได้อย่างรวดเร็ว