บทที่ 389 ระยะเวลาของความเป็นอมตะคือ 5 วินาที หากเกริดพยายามฝืนสู้ในช่วงเวลานั้นเขาจะเป็นฝ่ายรับดาเมจอยู่ฝ่ายเดียว เกริดจึงวางแผนที่จะรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากร่างแยกเอาไว้จนกว่าสถานะอมตะจะสิ้นสุดลง ‘ทันทีที่มันจบลง ฉันจะเปิดฉากโจมตีและเผด็จศึกมันทันที’ เขาจะต้องล้างแค้นร่างแยกนี้ให้ได้ ‘เป็นไงล่ะ? หงุดหงิดล่ะสิ?’ เกริดยิ้มกริ่มราวกับตัวร้ายในภาพยนตร์หรือการ์ตูน แต่ทันใดนั้น ร่างแยกกลับทรุดตัวลงนั่ง ‘อะไรกัน?’ เกริดเกิดความสับสน ร่างแยกนั่นกำลังนั่งลงและหลับตา? มันเป็นสถานการณ์ที่เหนือความคาดหมาย ‘มันกำลังทำอะไร...? หรือว่า!’ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของเกริด นั่นเพราะสีหน้าของร่างแยกเริ่มดูดีขึ้นอย่างรวดเร็ว ‘สมาธิ (Meditation)!’ ใช่แล้ว หลังจากรักษาระยะห่างจากเกริดได้ ร่างแยกก็ใช้ทักษะสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังชีวิตและมานาของมัน ‘มันใช้ทักษะสมาธิได้ตามใจชอบเลยงั้นเหรอ?’ สมาธิเป็นทักษะที่จะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อมีสมาธิอยู่ในระดับที่สูงจัด มันไม่ใช่ทักษะที่ใครจะเรียกใช้เมื่อไหร่ก็ได้ตามต้องการ แต่ดูเหมือนร่างแยกตัวนี้จะเป็นข้อยกเว้น "ชิ!" เกริดรีบใช้ทักษะวิชาดาบของพักม่า, ก้าวข้าม (Transcend) อย่างเร่งด่วน เปรี้ยง! ตูม ตูม ตูม! ทุกครั้งที่เกริดเหวี่ยงดาบ คลื่นพลังดาบจะถูกยิงเข้าใส่ร่างแยก อย่างไรก็ตาม กระบวนท่านี้ต้องใช้เวลามากกว่าสามวินาทีกว่าจะเสร็จสิ้น ร่างแยกจึงฟื้นฟูพลังชีวิตไปได้บางส่วนแล้ว นอกจากนี้ ร่างแยกยังดื่มโพชั่นฟื้นฟูพลังชีวิตระดับสูงและใช้ทักษะก้าวข้ามเพื่อทำลายคลื่นพลังดาบของเกริดทิ้ง เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! “อึก!” เกริดตระหนักได้ว่าทักษะการควบคุมของเขายังไม่ดีพอ คลื่นพลังดาบของร่างแยกมีอัตราการโจมตีถูกเป้าหมายสูงกว่าของเขามาก ‘ยิงคลื่นพลังดาบไปพร้อมกับเคลื่อนที่หลบหลีกไปด้วย’ นั่นคือสิ่งที่เขาทำไม่ได้ เกริดพยายามตั้งสติให้มั่นคงที่สุดแม้ทั่วร่างจะเต็มไปด้วยบาดแผล ‘ไม่ต้องลนลาน ร่างแยกเสียสถานะอมตะไปแล้ว’ ในทางกลับกัน เกริดยังเหลือสถานะอมตะอยู่ เขาได้เปรียบมากกว่า ไม่จำเป็นต้องขี้ขลาด เกริดเปลี่ยนไปใช้ดาบอิยารุกต์และพุ่งเข้าใส่ เคร้ง! เคร้งงงง! อิยารุกต์คือดาบที่จะคอยบอกเส้นทางที่ดีที่สุดแก่ผู้เป็นนาย มันน่าจะช่วยชดเชยทักษะการควบคุมที่ยังขาดไปของเกริดได้ การต่อสู้กับร่างแยกเริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือด อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ที่ตึงเครียดนี้อยู่ได้ไม่นานนัก “วิชาดาบของพักม่า, สังหารต่อเนื่อง (Linked Kill)” ทักษะสมาธิของร่างแยกส่งผลให้ระยะเวลาคูลดาวน์ของทักษะสั้นลง ร่างแยกจึงสามารถใช้ทักษะได้รวดเร็วกว่าเกริด ส่งผลให้สถานการณ์กลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างรวดเร็ว ฉึก! ฉึก ฉึก ฉึก! “อ้ากกก!” ก๊อดแฮนด์พยายามจะเข้ามาป้องกันเกริด แต่พวกมันก็ถูกก๊อดแฮนด์ของฝ่ายร่างแยกขัดขวางไว้ เกริดถูกโจมตีด้วยทักษะสังหารต่อเนื่องจนพลังชีวิตลดฮวบ แหวนของโดรันไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก จนสุดท้ายเขาก็เข้าสู่สถานะอมตะ “ไอ้เจ้าบ้าเอ๊ย!” เกริดที่กำลังเดือดดาลฟาดฟันใส่ร่างแยก เขาตั้งใจจะฆ่ามันให้ได้ภายใน 5 วินาทีของสถานะอมตะ แต่ร่างแยกก็หลบหลีกเกริดไปได้อย่างง่ายดายด้วยทักษะบิน (Fly) ที่ติดมากับรองเท้าของบราฮัม แม้เกริดจะรีบเปลี่ยนจากรองเท้าของเกริดเป็นรองเท้าของบราฮัมตามไป แต่ระยะห่างระหว่างทั้งคู่ก็กว้างขึ้นมากแล้ว “มาสเตอร์ เชื่อใจข้าเถอะเนี๊ยญ!” โนเอะพุ่งเข้าหาร่างแยกและตวัดกรงเล็บใส่หลายครั้ง แต่กรงเล็บของโนเอะก็ไม่สามารถทำลายการป้องกันของศัตรูได้ทั้งหมด แม้มันจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าก็ตาม ชุดเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์นั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ในเวลาต่อมา การต่อสู้ครั้งที่สองจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของเกริด [คุณได้รับความเสียหายรุนแรงถึงชีวิต!] [คุณเสียชีวิตเนื่องจากพลังชีวิตลดลงเหลือ 0] [คุณสูญเสียค่าประสบการณ์ 30.6%] [เลเวลของคุณลดลงเหลือ 305] [คุณสูญเสียแต้มสถานะ 10 แต้ม] [ภารกิจล้มเหลว!] [กำลังออกจากเกาะที่ 41] [ย้ายไปยังจุดบันทึกล่าสุด เกาะที่ 40] *** “บัดซบ!” ความเกรี้ยวกราดของเกริดเมื่อกลับมายังเกาะที่ 40 ไม่ใช่แค่เพราะเลเวลที่ลดลงเท่านั้น ‘ขนาดมีโนเอะช่วยแล้วนะ!’ ในทางกลับกัน ร่างแยกไม่มีโนเอะ แต่เขาก็ยังแพ้ มันช่างน่าอับอายเหลือเกิน “เข้มแข็งไว้นะเนี๊ยญ” โนเอะพูดพร้อมกับตบไหล่เกริดเพื่อปลอบใจ โนเอะอยู่กับเกริดมานาน ดังนั้นค่าความสัมพันธ์ที่มีต่อเกริดจึงสูงมาก “เดิมทีมาสเตอร์ก็ทั้งอ่อนแอและไร้ประโยชน์อยู่แล้วไม่ใช่เหรอเนี๊ยญ? อย่าไปเสียใจกับความพ่ายแพ้แค่ครั้งสองครั้งเลยเนี๊ยญ!” “...” โนเอะใช้มหาจอมปีศาจเป็นเกณฑ์วัดความแข็งแกร่ง มันเป็นสัญชาตญาณของเมมฟิส สัตว์ร้ายแห่งขุมนรก ในมุมมองของโนเอะ เกริดน่ะอ่อนแอมาโดยตลอด “...นั่นมันไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลยสักนิด” เกริดกำลังรู้สึกเคืองโนเอะอยู่ แต่ทันใดนั้นเขาก็เกิดความสงสัยขึ้นมา “สติ๊กส์” “ครับ คุณเกริด” “คุณแน่ใจเหรอว่าเกาะที่ 41 ไม่สามารถสร้างเมมฟิสเลียนแบบขึ้นมาได้?” ตามตรรกะของสติ๊กส์ เมมฟิสเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยอดเยี่ยมรองจากมังกร ดังนั้นหมู่เกาะเบเฮนจึงไม่สามารถสร้างร่างแยกของมันได้ แต่มันมีจุดที่ขัดแย้งกันอยู่ “ตอนที่ไปเมืองแวมไพร์ คุณไม่ได้บอกหรอกเหรอ? ว่าหมู่เกาะเบเฮนสามารถสร้างร่างเลียนแบบของมหาจอมปีศาจและมังกรได้ แล้วทำไมถึงสร้างเมมฟิสไม่ได้ล่ะ?” “เป็นคำถามที่ดีครับ” สติ๊กส์ยิ้มและอธิบาย “มังกรและมหาจอมปีศาจที่หมู่เกาะเบเฮนสร้างขึ้นมีจุดร่วมที่เหมือนกันอย่างหนึ่ง คือร่างกายของพวกมันไม่สมบูรณ์ครับ” “ร่างกายไม่สมบูรณ์?” “ใช่ครับ มหาจอมปีศาจทั้งหมดที่ถูกหมู่เกาะเบเฮนสร้างขึ้น คือพวกที่เคยถูกจอมดาบมุลเลอร์ผนึกเอาไว้...” ส่วนมังกรนักชิมที่ถูกสร้างขึ้นตอนบททดสอบของสติ๊กส์ก็ไม่ใช่ร่างแยกจริงๆ มังกรนั้นรักความสบายและจะไม่เคลื่อนที่โดยตรงหากไม่ใช้เวทมนตร์ ดังนั้นมังกรนักชิม 'ไรเดอร์ส' ตนนั้นจึงเป็นเพียงตัวปลอม “ถูกต้องแล้วครับ ทั้งมหาจอมปีศาจและมังกรต่างก็เป็นตัวตนที่ไม่สมบูรณ์ หมู่เกาะเบเฮนจึงสามารถสร้างพวกมันขึ้นมาได้” เกริดมีคำถามอีกหนึ่งข้อ “งั้นมหาจอมปีศาจกับมังกรที่อ่อนแอลงพวกนั้น ก็ยังมีค่าไม่เท่ากับเมมฟิสหนึ่งตัวงั้นเหรอ?” “อาจจะใช่ ถ้าเมมฟิสตัวนั้นโตเต็มวัยแล้วน่ะนะ?” “โตเต็มวัย...” เกริดจ้องมองโนเอะ มันคือแมวอ้วนที่มีเขาบนหน้าผากและมีปีกเล็กๆ ที่หลัง ตอนนี้มันดูน่ารัก แต่ถ้ามันโตเต็มวัยล่ะ? “มันจะโตไปเป็นเหมือนมังกรเลยหรือเปล่า?” สติ๊กส์มองเกริดแล้วหัวเราะ “ไม่ครับ รูปลักษณ์ของมันจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก” “อืม... งั้นก็ค่อยยังชั่ว” เกริดอยากให้โนเอะน่ารักแบบนี้ตลอดไป มีแฟนคลับมากมายในคลับของโนเอะเพียงเพราะรูปลักษณ์ของมัน ‘สักวัน ฉันจะจัดงานแฟนมีตติ้งให้โนเอะ...’ เขาคงจะมีความสุขมากถ้าได้ใกล้ชิดกับสมาชิกที่เป็นผู้หญิงและสร้างความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เกริดจินตนาการถึงอนาคตที่สดใสก่อนจะต้องกลับมาเผชิญความจริง ‘ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้’ ร่างแยกบนเกาะที่ 41 แข็งแกร่งเกินไป เกริดสามารถใช้ความสามารถของตัวเองได้เพียง 50% ในขณะที่ร่างแยกใช้มันได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ เขาหาคำตอบที่จะเอาชนะร่างแยกไม่ได้เลย ‘มันอาจจะพอเป็นไปได้ถ้าทักษะการควบคุมของฉันพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด’ การเรียนรู้นั้นไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ เมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาก็จะเจอศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าที่คอยหัวเราะเยาะความก้าวหน้าของเขา ‘ถ้าฉันมีพรสวรรค์เหมือนพวกสมาชิกโอเวอร์เกียร์บ้างก็คงดี’ คงไม่จำเป็นต้องเผชิญกับบททดสอบที่ยากลำบากบ่อยขนาดนี้ พวกที่เรียกกันว่าอัจฉริยะ อัตราการเติบโตของพวกเขานั้นรวดเร็วมากจนสามารถรับมือกับบททดสอบใหม่ๆ ได้เสมอ ‘ในทางกลับกัน ตัวฉัน...’ เกริดได้รับคำชี้แนะโดยตรงจากเพียโร่ และเติบโตผ่านคำแนะนำของสมาชิกกิลด์ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าตัวเองขาดอะไรไป มันช่างเจ็บปวดและน่าเศร้าที่เขาไม่มีพรสวรรค์ “...เดี๋ยวก่อนนะ” ลองมองย้อนกลับไป ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาหมกมุ่นอยู่กับทักษะการควบคุมขนาดนี้? ‘มันเริ่มตั้งแต่ตอนที่ฉันเริ่มตระหนักถึงเพียโร่’ เขาตระหนักว่าเขาต้องการทักษะการควบคุมเพื่อรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่ง ตั้งแต่วันนั้นมา เขาก็พยายามอย่างหนักเพื่อพัฒนาทักษะการควบคุมของตนเอง แต่นี่มันถูกต้องจริงๆ หรือเปล่า? ‘ต่อให้ฉันพยายามหนักเท่าคนอื่น มันก็ไม่เกี่ยวหรอก’ เขาคงจะทำได้เพียง 20%~30% ของทักษะที่พวกนั้นมีอยู่ดี มันไม่มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย ความสามารถในการคิดวิเคราะห์ที่พัฒนาขึ้นของเกริดนำเขามาสู่ข้อสรุปนี้ ‘ฉันไม่จำเป็นต้องไปยึดติดกับทักษะการควบคุมขนาดนั้น’ เขาเป็นคนหัวช้าอย่างนั้นหรือ? ไม่เลย เขาคือผู้สืบทอดของพักม่า ‘ฉันคือช่างตีเหล็กในตำนาน’ เขาสามารถสร้างและผลิตอาวุธทุกประเภท และใช้งานมันได้โดยไม่มีข้อจำกัด ‘ใช่ กลับไปสู่จุดเริ่มต้นกันเถอะ’ คำตอบก็คือพลังของไอเทม ดวงตาของเกริดเป็นประกายขณะที่เขาหยิบเครื่องมือรวมถึงเตาหลอมพกพาออกมา สมองของเกริดหมุนวนอย่างรวดเร็ว ‘เพื่อที่จะผ่านเกาะที่ 41 ไปให้ได้...’ เขาจะสร้างแค่ไอเทมดีๆ ไม่ได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาสร้างไอเทมที่ดี? ร่างแยกก็จะสามารถใช้มันได้เช่นกัน และนั่นจะยิ่งทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น ‘ไอเทมที่ฉันต้องการในตอนนี้’ การเดิมพัน เพื่อที่จะผ่านบททดสอบที่ไม่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยพรสวรรค์เพียวๆ เกริดต้องขอความช่วยเหลือจากสวรรค์ ‘ฉันต้องหวังว่าโชคที่เฮงซวยที่สุดของฉันจะส่งผลไปถึงร่างแยกด้วย’ เกริดนึกถึงทักษะทอยลูกเต๋าของยูเฟมิน่า มันเป็นทักษะที่สามารถเปลี่ยนสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะในทางบวกหรือทางลบ โดยการสุ่มเอฟเฟกต์ต่างๆ หากสิ่งนี้สามารถนำมาประยุกต์ใช้กับไอเทมได้... ‘รอไปก่อนเถอะ เจ้าตัวปลอม’ ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้จะถูกตัดสินด้วยดวง เขาต้องการเอาชนะร่างแยกแค่เพียงครั้งเดียวเท่านั้น *** บลัดคาร์นิวัล (Blood Carnival) กิลด์ที่รวมตัวของเหล่านักล่าอันดับ (Ranker) ที่ไม่เปิดเผยตัวตน ความชั่วร้ายของพวกมันนั้นหาที่เปรียบไม่ได้ ทั้งรับจ้างฆ่า, ขัดขวางการล่าบอส, ปล้นสินค้าจากสมาคมการค้า และอื่นๆ บลัดคาร์นิวัลเคลื่อนไหวเพียงเพื่อเงินเท่านั้น จำนวนผู้เล่นที่ได้รับผลกระทบจากพวกมันนั้นมีมากมายมหาศาล รวมถึงอันดับต้นๆ หลายคนด้วย “มีคำขอใหม่เข้ามา” มาสเตอร์ของบลัดคาร์นิวัล ตัวตนลึกลับที่ไม่มีใครทราบตัวจริงยิ้มอยู่ภายใต้ผ้าคลุมหน้า “ให้ไปกำจัดเคราเกิลในการแข่งระดับโลก (National Competition) โดยในขณะนั้น ผู้ที่ทำภารกิจสำเร็จจะต้องมีโลโก้ของบริษัทที่กำหนดประทับอยู่บนไอเทมด้วย” “เป็นคำขอระดับสูงสุดเลยนะเนี่ย” “ดูเหมือนจะเป็นวิธีการโฆษณาบริษัทล่ะมั้ง ค่าจ้างคงจะมหาศาลเลยใช่ไหม?” เคราเกิลมีตำนานว่าเป็นผู้ไม่เคยแพ้ใคร จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนทั้งโลกกำลังจ้องมองในตอนที่เขาพ่ายแพ้? สื่อต่างชาติจะพุ่งเป้าไปที่คนที่เอาชนะเคราเกิล และบริษัทที่เกี่ยวข้องกับคนคนนั้นจะได้รับผลประโยชน์จากการโฆษณาอย่างมหาศาล “รายการไหนล่ะ?” “จะเป็นรายการไหนก็ได้ขอแค่เคราเกิลแพ้ แต่ถ้าทำให้เคราเกิลล้มลงได้ในรายการ PvP ค่าจ้างจะเพิ่มเป็นสามเท่า” “ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็น PvP แน่นอนอยู่แล้ว” “แต่มีใครเข้าร่วมการแข่งระดับโลกบ้างหรือเปล่า?” “ฉันเอง” หนึ่งในผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดของบลัดคาร์นิวัลเดินก้าวออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ