บทที่ 365 ปึก! ปึก! ปึก! ปึก! ปึก! การต่อสู้ระหว่างเกริดกับพวกกระต่ายกำลังจะสิ้นสุดลง เขาเค้นพลังเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่เพื่อป้องกันไม่ให้พวกกระต่ายจู่โจม หลบหลีก และสวนกลับได้สำเร็จจนคว้าชัยชนะมาได้ จี๊ด! โครม! “ฮ่าฮ่า!” พวกกระต่ายตาเปลี่ยนเป็นรูปกากบาทและสิ้นใจลง เมื่อเกริดเห็นพวกมัน เขารู้สึกราวกับว่าความหดหู่ที่สะสมมานานกว่า 10 ปีได้มลายหายไป ในอดีตเขาเคยถูกกระต่ายฆ่าตายมามากกว่าสิบครั้ง! เขาดีใจมากที่สามารถลบเลือนประวัติศาสตร์อันดำมืดที่ไม่อยากนึกถึงนั่นออกไปได้เสียที จิตใจของเขาเบาสบายและความปีติซ่านไปทั่วร่าง เขารู้สึกเหมือนได้กลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง “กูฮ่าฮ่าฮ่า!” เกริดหัวเราะออกมาด้วยความสะใจ แน่นอนว่าเขายังคงใส่ใจภาพลักษณ์ในฐานะเจ้าเมืองเรย์ดันและหัวหน้าสมาคมโอเวอร์เกียร์ เขาจึงพยายามหัวเราะให้ดูสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ สติกส์มองเกริดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน ‘หนึ่งในเก้าตำนาน ทายาทของแพ็กม่า... กำลังสู้กับกระต่ายเนี่ยนะ?’ มันเป็นไปไม่ได้ สติกส์ปฏิเสธความจริงและเร่งเร้าเกริด “เกริด เลิกเล่นตลกแล้วเริ่มกันได้แล้ว” ที่นี่อาจจะดูเหมือนป่าที่สงบสุข แต่ตอนท้ายต้องมีมอนสเตอร์ที่น่าสะพรึงกลัวรออยู่แน่นอน ‘ข้าเคยเผชิญหน้ากับมังกรนักชิมมาแล้ว... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเกริดต้องเจอกับมังกรแสงหรือมังกรความมืด?’ เขาจะไม่ยอมโดนเกริดหลอกด้วยการแกล้งรังแกกระต่าย ‘ผู้บริสุทธิ์’ พวกนี้เด็ดขาด มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีมังกรหายากอาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ อีกไม่นานเกริดคงต้องเข้าต่อสู้กับมังกรแน่ๆ ในขณะที่สติกส์กำลังพยายามตั้งสมาธิเตรียมรับมือกับสถานการณ์ตึงเครียด วูบ! แสงสว่างวาบตกลงมาบนร่างของเกริดที่กำลังชูดาบไม้เหนือซากกระต่าย มันคือสัญลักษณ์ของการเลเวลอัป สติกส์เห็นดังนั้นจึงต้องยอมจำนนต่อความจริง “ยะ-อย่าบอกนะ... ว่าการล่ากระต่ายคือบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้าจริงๆ?” ไม่นะ นี่มันเรื่องอะไรกัน? สติกส์ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย “อะแฮ่ม” เกริดเบือนหน้าหนีจากสติกส์ที่กำลังสับสน เขาเขินอายจนพูดไม่ออก ได้แต่ตรวจสอบหน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้น [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น] [10] ‘เยี่ยม’ ยิ่งเลเวลต่ำ พลังของค่าสถานะก็นิ่งต่ำตามไปด้วย ค่าสถานะพื้นฐานที่น้อยมากทำให้รู้สึกถึงความแข็งแกร่งได้ง่ายเมื่อมีการลงทุนพอยท์ใหม่ลงไป ‘ก่อนอื่น เพิ่มความว่องไวให้ถึง 10’ ที่เหลือทุ่มไปที่พละกำลัง นี่คือการกระจายค่าสถานะที่เหมาะสมที่สุดเพื่อเพิ่มความเร็วในการล่าสำหรับมือใหม่ [ค่าความว่องไวเพิ่มขึ้น] [ค่าความว่องไวเพิ่มขึ้น] ... [ค่าพละกำลังเพิ่มขึ้น] [ค่าพละกำลัง...] ... เงื่อนไขในการผ่านเกาะที่ 30 คือการเลเวลอัปสามเลเวล เกริดลงทุนพอยท์ค่าสถานะโดยไม่รอช้า ‘ต่อไปก็พวกกวาง’ เขาหันไปเผชิญหน้ากับภัยคุกคามนั่นคือพวกกวางที่กำลังหิวน้ำอยู่ริมฝั่งทะเลสาบ ย่อง ย่อง เกริดย่องเข้าไปหากวางอย่างเงียบเชียบที่สุด ตามปกติแล้ว กวางเป็นมอนสเตอร์ที่รับมือยากสำหรับมือใหม่เลเวล 2 เพราะพละกำลังและพลังโจมตีของมันสูงกว่ากระต่ายอย่างน้อยสามเท่า แต่เกริดเป็นใคร? ‘ฉันคือตำนาน!’ เกริดเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมขณะออกล่ากวาง เขาคอยระวังลูกเตะของมัน รักษาระยะห่างที่ได้เปรียบก่อนจะฟาดฟันดาบใส่กวาง เกาะที่ 30 ประตูทางผ่านที่แย่ที่สุดซึ่งสร้างความสิ้นหวังให้แก่ผู้ท้าชิงด้วยการจำลองบททดสอบที่เลวร้ายที่สุดออกมา 100%... มันกลายเป็นช่วงเวลาที่สถานที่แห่งความล้มเหลวของเคราเกล (อันดับ 1) ถูกเกริดเปลี่ยนให้เป็นสนามฝึกซ้อมพื้นฐานไปเสียแล้ว *** [คุณทำภารกิจสำเร็จ] [ได้รับคะแนนผู้ท้าชิง 500 แต้ม] [เลเวลของคุณกลับสู่สภาวะปกติ] เกริดที่กลับคืนสู่ร่างทายาทของแพ็กม่าเลเวล 306 จากเดิมที่เป็นมือใหม่เลเวล 3 รู้สึกประทับใจมาก ‘ร่างกายรู้สึกสุดยอดไปเลย’ ตัวของเขาเบาหวิวและเปี่ยมไปด้วยพลังที่เดือดพล่าน เขาเหยียดมือออกไปก็เกิดคลื่นอากาศที่แหลมคมพุ่งออกมา เขากระโดดเพียงเล็กน้อยก็ขึ้นไปสูงอย่างน่าตกใจ เขาสามารถควบคุมนิ้วทั้งสิบได้อย่างสมบูรณ์แบบและละเอียดอ่อน นี่แหละคือร่างกายของตำนาน เมื่อเทียบกับมือใหม่เลเวล 3 ‘ที่ผ่านมาเราไม่รู้เลยว่าร่างกายพัฒนามาถึงขั้นนี้แล้ว’ พูดอีกอย่างก็คือ เขาไม่ได้ใช้ร่างกายอย่างเต็มประสิทธิภาพมาตลอดนั่นเอง ‘จากนี้ไป ฉันต้องใส่ใจกับมันให้มากขึ้น’ เกริดพิจารณาตัวเองในอดีต เขาเติบโตขึ้นแบบเรียลไทม์ สติกส์ที่ไม่รู้เรื่องนี้ถามขึ้นด้วยเสียงอันดัง “...เจ้าคือทายาทของแพ็กม่าตัวจริงแน่หรือ?” มันเป็นคำถามที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ ภาพลักษณ์ของเกริดที่ทุลักทุเลสู้กับกระต่ายและกวางนั้นช่างน่าตกตะลึง สุดท้ายเกริดก็ไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไปและพูดออกมาตามตรง “ฉันมันหัวช้า มักจะด้อยกว่าคนอื่นเสมอ และต้องผ่านบททดสอบที่คนอื่นไม่เคยเจอ แต่นั่นหมายความว่าฉันไม่สมควรเป็นตำนานงั้นเหรอ?” แววตาของเกริดเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ มันคือความภูมิใจในตัวเอง สติกส์สัมผัสได้ถึงความมั่นใจนั้นและส่ายหัว “เปล่า ไม่ใช่แบบนั้น ข้าไม่ได้สงสัยในตัวเจ้าแล้ว” คนที่หัวช้าสามารถเกิดใหม่ในฐานะตำนานได้ นั่นยิ่งยอดเยี่ยมกว่าตำนานที่เป็นอัจฉริยะเสียอีก เพราะมันหมายความว่าเขาพยายามหนักกว่าใครๆ “บางที ข้าอาจจะเคารพเจ้ามากขึ้นด้วยซ้ำ” สติกส์ยิ้มและพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา เกริดยิ้มตอบและเดินตรงไปยังประตูสู่เกาะที่ 31 *** [คุณเข้าสู่เกาะที่ 31] เกาะที่ 31 คือดินแดนที่สติกส์ไม่เคยย่างกรายเข้ามา เขาประหลาดใจเมื่อเห็นทัศนียภาพเบื้องหน้า “เมือง...?” ใช่แล้ว เกาะที่ 31 คือเมือง อาคารหลายร้อยหลังตั้งเรียงรายเป็นสี่แถว ถนนหนทางคราคร่ำไปด้วยรถม้าและผู้คน ‘ที่นี่คือที่ไหน? ทำไมถึงจำลองเมืองขึ้นมา?’ เสียงของเกริดดังขึ้นในขณะที่สติกส์กำลังพยายามหาเหตุผล “ที่นี่คือเมืองป้อมปราการแพทเรียน” เขาไม่มีวันลืมเมืองที่เขาอาศัยอยู่ถึงหนึ่งปีเต็ม ตั้งแต่เลเวล 1 จนถึงเลเวล 80 “แต่ทำไมถึงจำลองที่นี่ขึ้นมาล่ะ? เท่าที่จำได้ ฉันตายในเมืองนี้ไม่ถึง 10 ครั้งด้วยซ้ำ” “หืม? เจ้าตายในเมืองบ่อยขนาดนั้นเลยหรือ? เจ้าไปก่อคดีอาญาที่ต้องโทษประหารมาหรือไง?” “ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้หรอก ฉันก็แค่เดินอยู่บนถนนแล้วโดนรถม้าชนตาย ไม่ก็ตายเพราะกระถางต้นไม้ตกใส่จากชั้นสาม หรือไม่ก็โดนพวกอันธพาลจับไปฆ่า” “ดวงของเจ้านี่ไม่ธรรมดาจริงๆ” ขณะที่ทั้งสองคุยกัน หน้าต่างแจ้งเตือนหลายบานก็เด้งขึ้นมา ทำให้เกริดรู้ว่าต้องทำอะไรที่นี่ [เลเวลของคุณลดลงเหลือเลเวล 23] [ภารกิจถูกสร้างขึ้น] [เกาะที่ 31] สถานที่และสถานการณ์ของเควสต์ที่คุณทำล้มเหลวบ่อยครั้งที่สุดได้ถูกจำลองขึ้นมา 100% จงก้าวข้ามบททดสอบและเอาชนะตัวเองในอดีตให้ได้! เงื่อนไขการเคลียร์ภารกิจ: ทำเควสต์ที่คุณเคยล้มเหลวในอดีตให้สำเร็จ รางวัลการเคลียร์ครั้งแรก: คะแนนผู้ท้าชิง 600 แต้ม รางวัลการเคลียร์ครั้งแรก 2: รางวัลที่คุณจะได้รับจากเควสต์ [ภารกิจจะเริ่มขึ้นในอีก 30 นาทีต่อจากนี้] ‘เควสต์ที่ฉันล้มเหลวบ่อยที่สุดงั้นเหรอ?’ มันยากที่จะระบุว่าเควสต์ไหนที่เขาล้มเหลวมากที่สุด ในขณะที่เกริดพยายามนึกย้อนความหลัง เครื่องหมายตกใจสีทองก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหนึ่ง มันคือหน้าต่างเควสต์ [เข้ารับการฝึกกำลังพลสำรอง] ระดับความยาก: เควสต์ทั่วไป แพทเรียนคือเมืองป้อมปราการที่สร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในการควบคุมอาณาจักรกอซ ผู้เล่นที่สังกัดเมืองแพทเรียนมีหน้าที่ต้องเข้ารับการฝึกในฐานะกำลังพลสำรองตามกำหนด จงฝึกฝนภายใต้การดูแลของครูฝึก ณ สนามฝึกซ้อม เงื่อนไขการเคลียร์เควสต์: ได้รับคะแนนผ่านเกณฑ์ในแต่ละหลักสูตรการฝึก รางวัลเควสต์: ขึ้นอยู่กับลำดับคะแนนที่ทำได้ “อา เควสต์นี้นี่เอง” มันเป็นเควสต์ที่ทำซ้ำเดือนละครั้ง พวกเขาจะถูกขังไว้ในค่ายทหารหากปฏิเสธที่จะทำ มันเป็นเควสต์บังคับที่ผู้ใช้ที่สังกัดแพทเรียนต้องทำ แน่นอนว่าเกริดเองก็เข้าร่วมการฝึกแบบเต็มเวลาด้วย อย่างไรก็ตาม มันมีปัญหาอยู่หนึ่งอย่าง... ‘ฉันไม่เคยได้คะแนนผ่านเลยสักครั้ง...’ เขาไม่รู้ว่าตัวเองล้มเหลวไปกี่ครั้งแล้ว แต่มันช่วยไม่ได้จริงๆ จุดประสงค์ของการฝึกทหารคือการสร้างทหารที่ใช้งานได้จริง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่แพทเรียนจะพยายามเคี่ยวเข็ญกำลังพลสำรองให้ถึงระดับที่ใช้งานได้ ปัญหาคือเกริดไม่ตอบสนองต่อความพยายามของแพทเรียนเลย ‘การฝึกมันยากเกินไป’ การฝึกกำลังพลสำรองของแพทเรียนแบ่งออกเป็น การฝึกอาวุธ การฝึกจัดรูปแบบขบวน และการฝึกแบบหมู่ ซึ่งทั้งหมดนี้ยากมาก ‘มีคนอีกตั้งเยอะที่ไม่ได้คะแนนผ่านเหมือนฉัน’ ความจริงแล้วมีไม่ถึง 10 คนหรอก แต่ในความทรงจำของเกริด เขาจำได้ว่ามีเป็นร้อย *** ชื่อ: เกริด อาชีพ: นักรบ เลเวล: 23 พลังชีวิต: 1,161 มานา: 45 พละกำลัง: 187 ความอึด: 40 ความว่องไว: 22 สติปัญญา: 15 ทักษะที่มี: ความชำนาญดาบระดับเริ่มต้น Lv. 2, ความชำนาญเกราะระดับเริ่มต้น Lv. 2, พุ่งชน (Charge) Lv. 1, ฟาดเต็มแรง (Full Swing) Lv. 1 “การกระจายสถานะนี่มันบ้าบอชะมัด” สมดุลค่าสถานะห่วยแตกสิ้นดี เขาอยากจะด่าตัวเองตอนเลเวล 23 จริงๆ ‘ทุ่มไปที่พละกำลังหมดเลย ยกเว้นความอึดนิดหน่อย’ ค่าความว่องไวและสติปัญญาหยุดนิ่งอยู่ที่ค่าพื้นฐานของนักรบ ความเร็วในการโจมตีและการหลบหลีกต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แถมยังไม่มีมานาพอจะใช้สกิลด้วยซ้ำ การใช้ Charge หรือ Full Swing เพียงครั้งเดียวก็ทำให้มานาหมดเกลี้ยงแล้ว ไอเทมที่มี: [ดาบใหญ่ทื่อๆ] พลังโจมตี: 32~71 ความเร็วโจมตี: -3% [หมวกหัวกะโหลกเก่าๆ] พลังป้องกัน: 2 [เกราะออร์คเก่าๆ] พลังป้องกัน: 13 [รองเท้าก๊อบลินเก่าๆ] พลังป้องกัน: 2 ‘ไอเทมก็สะเปะสะปะ... ไม่สิ การมีไอเทมเซตจากมอนสเตอร์ตัวเดียวมันไม่ดีกว่าเหรอ?’ เมื่อก่อนเขาเล่นเกมมาได้ยังไงเนี่ย? ‘มิน่าล่ะ เล่นมาตั้งปีหนึ่งถึงไปได้แค่เลเวล 80... ไม่สิ แค่เลเวล 79 ต่างหาก’ เขาได้แต่ถอนหายใจ ในสภาพปัจจุบันนี้ เขาเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าจะเคลียร์เควสต์ได้ไหม ‘แค่ต้องตั้งใจฝึกก็น่าจะโอเค’ มันเป็นเรื่องของการฝึกเทคนิคและการประลอง เขาพอจะกวัดแกว่งดาบได้ในระดับที่ดี และยังพอมีทักษะหอกติดตัวมาจากพอนด้วย ดังนั้นเขาจึงกังวลแค่เรื่องการยิงธนู เขาไม่มีทักษะ ‘ความชำนาญธนู’ แถมความว่องไวยังต่ำสุดๆ เขาเลยสงสัยว่าตัวเองจะยิงเป้าโดนสักลูกไหม ‘แถมยังกังวลเรื่องการใช้สกิลตอนประลองด้วย’ สติกส์เห็นสีหน้ากังวลของเกริดก็พลอยเครียดไปด้วย “บททดสอบนี้ยากขนาดนั้นเลยหรือ? อย่าบอกนะ...! คราวนี้เป็นมังกร...!” เขากำลังทุกข์ทรมานจากคำสาปของมังกร ดังนั้นบาดแผลทางใจเกี่ยวกับมังกรจึงรุนแรงมาก “ไม่ต้องห่วงหรอก ตราบใดที่อยู่กับฉัน ท่านจะไม่เจอมังกรแน่นอน” เกริดปลอบใจสติกส์และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ‘คราวนี้ จงเชื่อมั่นในตัวฉัน’ ตั้งแต่กลายเป็นทายาทของแพ็กม่า เขาเผชิญหน้ากับศัตรูมากมายที่ผู้ใช้ทั่วไปไม่อาจเอาชนะได้โดยลำพัง ตอนนี้เขาจะก้าวข้ามตัวเองในอดีตให้ได้ “ไปกันเถอะ” เกริดเตรียมใจและเดินเข้าสู่ค่ายฝึก ครูฝึกเห็นเขาแล้วตะโกนลั่น “นั่นไง ไอ้ตัวถ่วง! แกมาสายอีกแล้วนะ! เร็วเข้าสิโว้ย ไอ้สารเลวที่กระจอกยิ่งกว่าหมา!” “...!” ไอ้ตัวถ่วง! (Blue Falcon) มันเป็นฉายาที่น่าอับอายซึ่งเขาเคยลบออกไปจากความทรงจำแล้ว ใบหน้าของเกริดบิดเบี้ยวราวกับปีศาจขณะจ้องมองไปที่ครูฝึก ครูฝึกประจำปราสาท ตาแก่ที่ชอบดูถูกและจองเวรเขาแทบตาย! ‘ตอนนั้นฉันอาจจะยังไม่มีประสบการณ์...!’ แต่ไม่ใช่ตอนนี้อีกต่อไป ‘ฉันจะทำให้แกต้องอ้าปากค้างจนหน้าเหวอไปเลย!’ ความมุ่งมั่นของเกริดกำลังเดือดพล่านถึงขีดสุด