ตอนที่ 405 "—เพื่อที่จะเพิ่มอัตราการเกิดของเรย์ดัน ท่านควรทำตัวเป็นแบบอย่างในฐานะเจ้าเมืองครับ ได้โปรดแสดงความรักอันเร่าร้อนให้มากขึ้นในที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านด้วยเถิด" เลาเอลตั้งใจจะให้เขาแสดงความรักในเชิงบวกอย่างแข็งขัน ตัวอย่างง่ายๆ เช่น การลูบแก้มหรือกระซิบคำหวานที่ข้างหูเธอ เขาต้องการสลักภาพจำที่ว่า ‘ความสัมพันธ์ของคู่รักคู่นี้ช่างงดงามและมีความสุขเหลือเกิน!’ ลงไปในใจของสาธารณชน แต่เกริดกลับเข้าใจผิด ‘ไอ้หมอนี่มันดูวิดีโอญี่ปุ่นมากเกินไปแล้ว’ ทำไมเขาต้องไปแสดงความรักอันเร่าร้อนต่อหน้าทุกคนด้วยล่ะ? ความรักอันเร่าร้อนมันไม่ใช่แค่การจูบไม่ใช่หรือไง? ให้ไปทำเรื่องพรรค์นั้นกลางเมืองแทนที่จะเป็นในห้องนอน แถมยังต่อหน้าผู้คนมากกว่า 20,000 คนเนี่ยนะ? มันเป็นไปไม่ได้เลยเว้นแต่เขาจะเป็นพวกโรคจิตเต็มขั้น เป็นความคิดที่บ้าบอที่สุด "—อะ-อะไรกันครับ?" เลาเอลเห็นสายตาดูถูกเหยียดหยามในดวงตาของเกริดก็ถึงกับลนลาน วันนี้เองที่พ่อหนุ่มผู้บริสุทธิ์อย่างเลาเอลถูกตีตราว่าเป็นพวกโรคจิต และในวันนั้นเอง เลาเอลรู้สึกผิดหวังกับท่าทีไม่ให้ความร่วมมือของเกริด จึงได้ตัดสินใจทำบางอย่าง ‘ข้าจะเริ่มดำเนินการแทนนายท่านเอง’ โปรเจกต์สร้างทายาทรุ่นที่สองของเลาเอลได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และเป็นช่วงเวลานี้เองที่ ‘กลยุทธ์พิชิต NPC หญิงแห่งเรย์ดัน’ อันเป็นตำนานได้ถูกเขียนขึ้น *** เหลือเวลาอีกเพียงหกวันก่อนจะเริ่มการแข่งนานาชาติ (National Competition) และเกริดมีกำหนดการต้องเดินทางไปยังประเทศฝรั่งเศสในอีกสี่วันข้างหน้า หากเทียบตามเวลาในเกมแซททิสฟาย เกริดยังมีเวลาเหลืออีก 12 วัน ‘ต้องเตรียมการทุกอย่างให้พร้อม’ ดังนั้นเขาจึงรีบกลับไปยังเรย์ดันโดยด่วน ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาโอ้เอ้ "ผมรักคุณนะ แต่ขอโทษด้วย วันนี้ขอให้พอใจแค่นี้ก่อนแล้วกัน" เวลามีจำกัด เกริดได้เห็นร่างกายเปลือยเปล่าของไอรีนหลังจากไม่ได้พบกันนาน เขาจึงใช้เทคนิคการใช้มืออันเหนือชั้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง... "...ฉันรักคุณค่ะ ท่านพี่" ค่าสถานะความคล่องแคล่ว (Dexterity) ของเกริดก้าวข้ามขอบเขตของมนุษย์ไปนานแล้ว เกริดทำให้ไอรีนพึงพอใจได้ในเวลาอันสั้นก่อนจะมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็ก *** โรงตีเหล็กขนาดมหึมาของเรย์ดัน คานและช่างตีเหล็กหนุ่มต่างออกมาต้อนรับเกริดที่หายหน้าไปนานหลายเดือน เกริดตรวจสอบคานด้วยดาบจอมจักรพรรดิ (Great Lord’s Sword) แล้วก็ต้องรู้สึกทึ่ง ‘ระดับสูงเลเวล 8?’ ความจริงแล้ว เกริดเคยคิดว่าทักษะการตีเหล็กของคานจะหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับสูงเลเวล 7 แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้าม คานพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง กระบวนการฝึกสอนช่างตีเหล็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์ดูเหมือนจะทำให้คานได้รับความรู้และความเข้าใจใหม่ๆ "บางทีท่านอาจจะมีโอกาสได้เป็นช่างฝีมือ (Craftsman) ก็ได้นะ?" "หึๆ ท่านประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว" ตามประวัติศาสตร์ มีช่างตีเหล็กระดับช่างฝีมือปรากฏตัวขึ้นเพียง 10 คนเท่านั้น คานไม่บังอาจหวังจะได้รับการยอมรับในระดับนั้น แต่เกริดคิดต่างออกไป ‘คานคือผู้สืบเชื้อสายของอัลบาทิโน เขามาจากสายเลือดช่างตีเหล็กที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานและมีความหลงใหลมากกว่าใคร ถ้าฉันสนับสนุนเขาอย่างดี เขาต้องกลายเป็นช่างฝีมือได้แน่’ บางทีเขาอาจจะเกิดใหม่ในฐานะ NPC ผู้มีชื่อเสียง (Named NPC) เกริดรู้สึกฮึกเหิมขณะมุ่งหน้าไปยังเตาหลอมที่ตั้งอยู่ด้านในสุดของโรงตีเหล็ก เตาหลอมทั่วไปมักจะสกปรก แต่เตาของเกริดกลับสะอาดสะอ้าน นั่นเป็นเพราะคานคอยดูแลทำความสะอาดให้เขาเสมอ ‘ให้ตายสิ ฉันตื้นตันใจกับชายแก่คนนี้ทุกครั้งเลยจริงๆ’ คาน เพื่อนคนแรกของเขา เกริดภาวนาให้ชายชรามีอายุยืนยาวที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดวงตาของเกริดเริ่มแดงระเรื่อขณะเริ่มเตรียมฟืน จนพวกช่างตีเหล็กหนุ่มถึงกับตกใจ "ท่านดุ๊กเกริด! ให้พวกเราจัดการงานจิปาถะพวกนี้เองเถอะครับ!" "มันไม่ใช่หน้าที่ของท่านเลยนะ!" ช่างน่าประทับใจจริงๆ เมื่อสองปีก่อนตามเวลาจริง เขาเคยถูกช่างตีเหล็กแก่ในไบแรนบอกว่าแม้แต่การตัดฟืนเขาก็ยังทำไม่ได้ แต่ตอนนี้เขาอยู่ในสถานะที่ไม่ควรจะมานั่งตัดฟืนด้วยซ้ำ เขาตระหนักได้ว่าตัวเองประสบความสำเร็จมาไกลแค่ไหนแล้ว เกริดหัวเราะและโบกมือให้ช่างตีเหล็กหนุ่ม "พวกเจ้าไปทำงานของตัวเองเถอะ วันนี้ข้าอยากจะกลับไปสู่สภาวะจิตใจสมัยที่ยังเป็นมือใหม่น่ะ" เกริดคิดว่าการผ่านกระบวนการตีเหล็กทุกขั้นตอนจะช่วยเพิ่มสมาธิของเขาได้ เขาเตรียมฟืนจนเพียงพอและจุดเตาหลอม แต๊ก! แต๊กๆ! เปลวไฟในเตาค่อยๆ ลุกโชนขึ้น เกริดควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟแล้วอยู่ๆ ก็หลุดหัวเราะออกมา ‘ถ้าบราฮัมเห็นแบบนี้ คงได้หัวเราะเยาะฉันแน่’ บราฮัมคงจะแย้งว่าเขาสามารถเพิ่มอุณหภูมิของเปลวไฟได้ในพริบตาด้วยพลังเวทมนตร์ แต่ตอนนี้บราฮัมกลับเงียบสนิท หากจะพูดให้ถูกคือเขาหลับลึกไปทันทีหลังจากใช้ทักษะประสานร่าง (Assimilation) นั่นหมายความว่าเกริดเพิ่งใช้ประสานร่างไปอย่างนั้นหรือ? เปล่าเลย เกริดไม่ได้ใช้มันเลยตลอดช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา สาเหตุที่บราฮัมเหนื่อยล้าจนต้องหลับไปเป็นเพราะเหตุการณ์ตอนที่เกริดตายบนเกาะที่ 61 เมื่อไม่นานมานี้ ‘ฉันไม่อยากตกนรก’ เกริดใช้ทักษะแปรเปลี่ยนเป็นสีดำ (Blackening) เข้าต่อสู้กับแลนเทียร์ และเกือบจะตกนรกเพราะตายในสภาวะมาร บราฮัมบอกว่าถ้าเขาตกนรกในสภาพนั้น เขาจะกลายเป็นเหยื่อของพวกมหาปีศาจ ดังนั้นบราฮัมจึงใช้เวทมนตร์สะกดประตูแห่งความมืดที่พยายามจะสูบเกริดลงสู่นรกเอาไว้ สิ่งตอบแทนคือ มีข้อความเพิ่มเข้ามาในหน้าต่างสถานะปัจจุบันของเกริด * บราฮัมเหลือเวลาอีก 69 วัน 9 ชั่วโมง 3 นาที 15 วินาที ในการฟื้นฟูพลังเวทมนตร์และตื่นขึ้น ท่านไม่สามารถใช้ทักษะประสานร่างได้จนกว่าบราฮัมจะตื่น * กว่าจะครบ 69 วันตามเวลาในแซททิสฟาย การแข่งนานาชาติก็คงจบลงพอดี พูดง่ายๆ คือเกริดสูญเสียอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในการแข่งครั้งนี้ไปแล้ว แต่เกริดไม่สั่นคลอน เขามั่นใจว่าเขาสามารถทำหน้าที่ในการแข่งได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือของบราฮัม ‘ฉันจะทำให้ความเชื่อมั่นนั้นเป็นจริง’ เขาต้องการไอเทม เขาตระหนักได้ว่าการพัฒนาการควบคุม (Control) ของเขานั้นมีขีดจำกัด ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่มีวันเป็นอัจฉริยะแบบคราวเกลหรือสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องสร้างไอเทมที่ดีที่สุดออกมา ‘หมวกอัศวินม้า, เสื้อกั๊กจ้าวโทรลล์, ถุงมือออกร์ร่ำไห้ และปลอกขาของโกลเด้นคราวน์’ นอกจากนี้ยังมีผ้าคลุมของแลนเทียร์ เกริดต้องการสร้างไอเทมเลียนแบบจากมอนสเตอร์ที่เขาพบในช่วงหลังของหมู่เกาะเบเฮน นั่นเป็นเพราะเขาต้องการชุดเกราะใหม่ที่ทรงพลังกว่าเดิม ‘เซตแสงศักดิ์สิทธิ์ (Holy Light set) มันดีมากก็จริง แต่ว่า...’ เกราะแสงศักดิ์สิทธิ์มีโอกาสสูงในการต้านทานเวทมนตร์มืด เพิ่มประสิทธิภาพเวทมนตร์รักษา 300% และเพิ่มการต้านทานการโจมตีทางกายภาพ ถุงมือแสงศักดิ์สิทธิ์เพิ่มความเร็วโจมตีและความแม่นยำ และมีโอกาสต่ำที่จะเปิดใช้งานทักษะโจมตีต่อเนื่อง 5 จังหวะ ส่วนมงกุฎแสงศักดิ์สิทธิ์ช่วยเพิ่มค่าสติปัญญาและสง่าราศี เมื่อสวมใส่ครบสามชิ้นเป็นเซต พลังป้องกันและพลังชีวิตจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก นั่นคือเหตุผลที่เกริดใช้มันมาตลอดตั้งแต่อยู่เลเวล 170 ใช่แล้ว เซตแสงศักดิ์สิทธิ์มันดีมากจริงๆ ‘ถ้าเป็นเมื่อครึ่งปีหรือหนึ่งปีก่อน ฉันคงยังเรียกมันว่าชุดเกราะระดับท็อปได้อยู่’ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ เมื่อเลเวลของมอนสเตอร์และผู้เล่นสูงขึ้น มูลค่าของเซตแสงศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มลดลง เขาตระหนักได้หลังจากได้พบกับคราวเกลและเผชิญหน้ากับความโหดร้ายในหมู่เกาะเบเฮน ‘ปัญหาคือพลังป้องกันพื้นฐานมันต่ำเกินไป’ โดยเฉพาะมงกุฎและถุงมือที่มีพลังป้องกันน้อยมาก แทบจะเหมือนไม่ได้ใส่ ในกรณีของเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่ได้แย่ แต่มันก็ไม่ได้สูงมากนักสำหรับประเภทเกราะหนัก ถ้าไม่มีผลโบนัสเซต เขาคงไม่ใช้มันมาตั้งแต่แรกแล้ว ‘ทักษะโจมตีต่อเนื่อง 5 จังหวะของถุงมือก็พอใช้ได้อยู่’ ณ จุดนี้ ข้อดีเพียงอย่างเดียวของเซตแสงศักดิ์สิทธิ์คือการใช้เพื่อรับการรักษาหรือเวลาเผชิญหน้ากับนักเวท ความคิดนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นหลังจากเขาถูกแลนเทียร์ฆ่าตายด้วยการโจมตีเพียงสองครั้ง ‘ฉันต้องสร้างเซตเกราะที่เน้นพลังป้องกัน’ พวกมอนสเตอร์ในหมู่เกาะเบเฮนลบล้างการโจมตีของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาจะรวบรวมคุณลักษณะของชุดเกราะที่พวกมันสวมใส่มาสร้างใหม่ ‘เริ่มจาก...’ เกริดยืนยันว่าอุณหภูมิในเตาหลอมเหมาะสมแล้ว จึงหยิบเหล็กดำและเลือดออร์คออกมา ‘มาสร้างเกราะส่วนอกของจ้าวโทรลล์กันก่อน’ ตั้งแต่เขาได้เป็นดุ๊กแห่งเรย์ดันจนถึงปัจจุบัน เขาหาเงินได้ประมาณ 147,000 ทองจากการล่าและเควสต์ต่างๆ แน่นอนว่ามีเงินอีกส่วนหนึ่งที่แยกไว้ลงทุนกับเมืองเรย์ดันโดยเฉพาะ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม 147,000 ทอง คิดเป็นเงินประมาณ 200 ล้านวอน เกริดวางแผนจะทุ่มเงินทองทั้งหมดนี้ลงไปกับการสร้างไอเทม ‘ฉันจะใช้แต่วัสดุที่ดีที่สุดเท่านั้น’ การแข่งนานาชาติ มันคือเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแซททิสฟายที่คนทั้งโลกกำลังจับตามอง เกริดจำเป็นต้องลงทุนให้มากพอเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเองบนเวทีนั้น อย่างไรก็ตาม คำว่า ‘มากพอ’ ของเกริดนั้นดูจะยังคลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริงอยู่บ้าง ในความเป็นจริง เงิน 200 ล้านวอนไม่ใช่เงินจำนวนมหาศาลเลย พวกแรงเกอร์จากประเทศต่างๆ ที่เข้าร่วมการแข่งนานาชาติต่างทุ่มเงินอย่างน้อยหลายพันล้านวอนเพื่ออัปเกรดไอเทมและหาหนังสือทักษะ พวกเขาบ้าไปแล้วงั้นหรือ? เปล่าเลย นี่คือจำนวนเงินที่สมเหตุสมผลแล้ว มีสปอนเซอร์มากมายที่สนใจสนับสนุนเหล่าแรงเกอร์ที่เข้าร่วมการแข่ง เงินจึงไหลเข้ามาอย่างมหาศาล แน่นอนว่ามีหลายบริษัทเสนอตัวเข้ามาเป็นสปอนเซอร์ให้เกริดเช่นกัน แต่เกริดปฏิเสธ นั่นเป็นเพราะจำนวนเงินที่เสนอมามันน้อยเกินไป ไม่มีบริษัทไหนให้ราคาสูงกับเกริดที่ถูก ‘เนิร์ฟ’ เลย บริษัทส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าเกริดจะพ่ายแพ้ในการแข่ง ดังนั้นค่าเฉลี่ยที่พวกเขาเสนอมาจึงอยู่ที่ 300 ล้านวอน ซึ่งต่ำมากเมื่อเทียบกับแรงเกอร์อย่างคริสหรือซีบาลที่ได้รับข้อเสนอมากกว่าถึง 12 เท่า ศักดิ์ศรีของเกริดถูกหยาม เขาจึงต้องปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้น บางคนอาจคิดว่าเขาโง่ที่ถีบเงิน 300 ล้านวอนทิ้งไปเพียงเพราะศักดิ์ศรี แต่เกริดคิดต่างออกไป ‘ฉันจะคว้าผลลัพธ์ที่ดีที่สุดมาให้ดู’ บริษัทที่ยอมเป็นสปอนเซอร์ให้เขาจะได้รับผลตอบแทนที่มหาศาลเกินจินตนาการ เกริดรู้ความจริงข้อนี้ดี ดังนั้นการยอมรับเงินเพียง 300 ล้านวอนจะทำให้เขาหงุดหงิดจนท้องคัดท้องแข็ง เกริดให้คำมั่นกับตัวเองอีกครั้ง เขาจะพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้พวกที่ดูถูกเขาได้เห็น และจะทำให้พวกมันต้องหลั่งน้ำตาด้วยความเสียดายเอง..