บทที่ 296: ข้าตายไม่ได้ แม้ใจจะปรารถนา “ท่านนายพล พวกมันกำลังจะฝ่าเข้ามาได้แล้วครับ!” นายทหารคนหนึ่งรายงานด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “มุ่งเป้าไปที่พวกมดบินก่อน” กาเร็ธ เบรนต์ แม่ทัพใหญ่แห่งอาณาจักรเฮลลันสั่งการ แม้คนรอบข้างจะพากันเสียขวัญ แต่เขากลับเป็นเพียงคนเดียวที่มีสีหน้าเรียบเฉย นี่คือพลังใจของบุรุษผู้อยู่บนจุดสูงสุดของกองกำลังทหารแห่งอาณาจักรเฮลลัน สายตาของเขาเหลือบมองไปยังประตูเมืองที่จวนเจียนจะพังทลาย ก่อนจะเลื่อนความสนใจไปยังฝูงมดขนาดยาวสามเมตรที่มีจำนวนนับพันตัว มดหลายตัวคลานข้ามกำแพงป้อมปราการเข้ามาได้แล้ว ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์ต้องเข้าต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับพวกมัน “พลธนูและนักเวท กำจัดแมลงบินพวกนั้นซะ” น้ำเสียงของกาเร็ธดึงทุกคนให้หลุดพ้นจากอาการตื่นตระหนก “ต่อให้พวกมันพังประตูเข้ามาได้ก็ไม่เป็นไร” กาเร็ธชักดาบออกจากฝักและชูมันขึ้นสูง “เพื่อเกียรติยศแห่งอาณาจักรเฮลลัน! ฆ่า!” “”ฆ่า!!!”” เหล่านักรบระยะประศาสน์เพิ่มความพยายามเป็นเท่าตัวในการสังหารมดที่ปีนป่ายกำแพงป้อมปราการ พลธนูและนักเวทไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาระดมโจมตีใส่ฝูงมดบินที่จู่โจมลงมาจากฟากฟ้า ห้านาทีต่อมา เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวท่ามกลางเสียงตะโกนและเสียงร้องไห้ในสนามรบ ทหารจากราชวงศ์อาไนชาบุกทะลวงเข้าไปในป้อมปราการ ผู้รุกรานระลอกแรกยังก้าวเข้าไปไม่ถึงยี่สิบก้าว ศีรษะของพวกเขาก็หลุดออกจากร่างจนหมดสิ้น น้ำพุเลือดพุ่งกระฉูดขณะที่ร่างไร้หัวล้มลงกับพื้น ย้อมพื้นที่โดยรอบจนเป็นสีแดงฉาน บุรุษในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ที่ประตูหลักของป้อมปราการ ในมือถือดาบสีเงินเล่มหนึ่ง “ยินดีต้อนรับสู่ป้อมปราการวินด์เซอร์” อะรามิส แบรน คาลิเบิร์น เซียนดาบแห่งอาณาจักรเฮลลันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เชิญพักผ่อนให้สบายเถอะ เพราะที่นี่คือสถานที่ที่พวกเจ้าจะถูกฝัง” อะรามิสกวัดแกว่งดาบอย่างสบายๆ ร่างของทหารนับร้อยก็ถูกตัดขาดเป็นสองท่อน ผู้ที่รอดชีวิตจากการโจมตีต่างพากันกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและวิ่งหนีออกไปนอกป้อมปราการ โชคร้ายสำหรับพวกเขาที่อะรามิสไม่มีความคิดจะปล่อยไป เขาฟาดฟันดาบอีกครั้งเพื่อปลิดชีพชายที่กำลังหลบหนี ทว่าการโจมตีที่ทรงพลังกลับหยุดยั้งคมดาบของเขาไว้ไม่ให้ถึงเป้าหมาย “เจ้าไม่ละอายใจบ้างหรือ อะรามิส?” ชายผมสีเทาคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ยืนเผชิญหน้ากับเซียนดาบแห่งอาณาจักรเฮลลัน “เจ้าทำลายกฎที่รู้กันโดยนัย เซียนไม่ควรลงมือสังหารผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับมิธริลในช่วงสงคราม เจ้าไม่กลัวผลที่ตามมาจากการกระทำของเจ้าหรืออย่างไร?” อะรามิสหัวเราะราวกับสิ่งที่ชายคนนั้นพูดเป็นเรื่องตลกขบขัน เขาชี้ดาบไปที่ชายผมสีเทาแล้วเหยียดหยาม “ผลที่ตามมางั้นหรือ? กฎที่รู้กันโดยนัยงั้นหรือ? อย่าทำให้ข้าขำหน่อยเลย เอเมอริก” อะรามิสกล่าวด้วยความรังเกียจ “ราชวงศ์สองแห่งรุมโจมตีอาณาจักรเพียงแห่งเดียว โดยไม่มีแม้แต่การประกาศสงคราม แล้วเจ้ายังมาพูดเรื่องกฎกับข้าอีกรึ?” เอเมอริกแสยะยิ้มแล้วชักดาบออกมา “เจ้าพูดถูก ถึงตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดเรื่องกฎเกณฑ์กันแล้ว” ทันใดนั้น เซียนดาบทั้งสองก็หายวับไปจากที่ที่พวกเขายืนอยู่ เสียงปะทะที่ดังกึกก้องส่งคลื่นกระแทกไปทั่วสนามรบ ทำให้ทั้งผู้รุกรานและผู้พิทักษ์ต้องตั้งหลักรับแรงปะทะ “เจ้าไม่กลัวหรือว่าเจ้าจะฆ่าคนของตัวเองถ้าเราสู้กันในป้อมนี้?” เอเมอริกกล่าวหลังจากเว้นระยะห่างจากคู่ต่อสู้ มือขวาที่ถือดาบของเขารู้สึกชาจากการปะทะครั้งแรกกับอะรามิส เป็นเวลานานแล้วที่ทั้งสองไม่ได้ดวลดาบกัน และจากการหยั่งเชิงเบื้องต้น เอเมอริกก็ตระหนักได้ทันทีว่าอะรามิสได้เพิ่มพูนการบ่มเพาะของเขา และแข็งแกร่งกว่าตัวเขาไปหนึ่งระดับแล้ว! “ข้าไม่กลัว” อะรามิสตอบ “วินาทีที่ชายผู้กล้าหาญแห่งเฮลลันก้าวเท้าเข้ามาในป้อมแห่งนี้ พวกเขาทุกคนต่างเตรียมตัวที่จะตาย ตั้งแต่ทหารระดับต่ำสุดไปจนถึงแม่ทัพสูงสุด พวกเขาจะสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องอาณาจักรของเรา” “แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าไม่กลัวตายหรือ?” เอเมอริกแสยะยิ้ม อะรามิสพ่นลมหายใจออกทางจมูก “ข้าตายไม่ได้ แม้ใจจะปรารถนาก็ตาม” อะรามิสชูดาบขึ้นอีกครั้งขณะที่ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีแดงฉาน เจมส์เคยตั้งฉายาให้เขาว่า ซาลาแมนเดอร์ ไม่ใช่เพราะเขาเกลียดอะรามิส แต่เป็นเพราะอะรามิสคือคู่ต่อสู้ที่น่ารำคาญจนแม้แต่เจ้าเหนือหัวแห่งลอนต์ยังรู้สึกระอา อะรามิสก้าวไปข้างหน้าและปรากฏตัวห่างจากเอเมอริกเพียงสี่เมตรทันที เขาแทงดาบไปข้างหน้าอย่างไม่เกรงกลัว และไม่สนใจความจริงที่ว่าเซียนดาบอีกคนของราชวงศ์อาไนชาได้ลอบเข้ามาด้านหลังเขาแล้ว เอเมอริกปัดป้องการโจมตีอย่างเชี่ยวชาญและเตรียมการสวนกลับ รอยยิ้มเหยียดปรากฏบนใบหน้าของเขาเมื่อเห็นคมดาบของพรรคพวกแทงทะลุหน้าอกของอะรามิส ขณะที่ดาบของเอเมอริกเองก็แทงทะลุศีรษะของอะรามิส เซียนดาบทั้งสองสบตากันและยิ้ม พวกเขารู้ว่าอะรามิสแข็งแกร่ง แต่หากพวกเขาสร้างกับดักที่สมบูรณ์แบบได้ แม้แต่เซียนดาบก็ต้องตาย หรืออย่างน้อยก็ต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส เอเมอริกกำลังจะดึงดาบออกจากศีรษะของคู่ต่อสู้ ทว่าดวงตาของเขากลับเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “ระ...อั้ก!” เอเมอริกยังพูดไม่จบประโยค มือที่ถือดาบของเขาก็ถูกตัดขาดจากร่าง สหายของเขาก็มีสภาพไม่ต่างกันเมื่อดาบสีเงินแทงทะลุหน้าอก “เจ้า... เจ้าทำได้อย่างไร!” เซียนดาบที่แทงอะรามิสจากด้านหลังถามขึ้นขณะทรุดเข่าลง อะรามิสไม่ได้ให้คำตอบ ดาบสีเงินเคลื่อนไหวราวกับภาพติดตาและแยกศีรษะออกจากร่างของเขา จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายของชีวิต เซียนดาบคนนั้นก็ยังไม่เข้าใจว่าอะรามิสสามารถรอดพ้นจากการโจมตีที่ประสานเวลาอย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งทำลายทั้งหัวใจและสมองไปพร้อมๆ กันได้อย่างไร เอเมอริกไม่รออยู่ดูจุดจบของพรรคพวก เพราะเขาได้ถอยหนีออกจากสนามรบไปแล้ว เขาตัดสินใจจากไปทันทีที่มือถูกตัดขาด และมุ่งสมาธิไปที่วิชาตัวเบาเพื่อหนีเอาชีวิตรอด “น่าเสียดาย หนีไปได้คนหนึ่ง” อะรามิสถอนหายใจขณะเหยียบลงบนศีรษะของเซียนดาบที่ลอบแทงข้างหลังเขาจนแหลกละเอียด เขาไม่หยุดเพียงแค่นั้น แต่พ่นเปลวเพลิงออกจากปากเพื่อเผาร่างไร้วิญญาณใต้เท้าจนมอดไหม้ ขณะที่ศพถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน รูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอกและศีรษะของเขาก็ค่อยๆ สมานตัวอย่างช้าๆ หนึ่งนาทีต่อมา อะรามิสก็กลับมาเป็นปกติ ยกเว้นรอยคราบเลือดที่หน้าผากและหน้าอก อะรามิสมองขึ้นไปยังเชิงเทินที่แม่ทัพใหญ่แห่งอาณาจักรเฮลลันยืนอยู่ กาเร็ธพยักหน้าให้เขาเพียงสั้นๆ ก่อนจะหันกลับไปให้ความสนใจกับสนามรบต่อ ทั้งสองต่างมีบทบาทที่ต้องเล่น และสงครามเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ราชวงศ์อาไนชามีเซียนดาบสามคน คนหนึ่งตายไปแล้ว อีกคนเสียมือข้างที่ถนัด และคนที่สามอยู่ที่ไหนสักแห่ง อะรามิสนึกเสียดายที่ไม่สามารถจัดการเอเมอริกได้ เพราะอีกฝ่ายรีบถอยหนีอย่างรวดเร็ว โดยใช้เพื่อนพ้องเป็นโล่เนื้อเพื่อถ่วงเวลาให้ตัวเองหนีไปได้ ‘ไม่เป็นไร แบบนี้จะทำให้เรามีเวลามากขึ้นอีกนิด’ อะรามิสคิดขณะก้าวไปข้างหน้า เสียงแตรศึกดังขึ้นไกลๆ และกองทัพของราชวงศ์อาไนชาก็พากันถอยทัพอย่างเร่งรีบ เหล่าผู้พิทักษ์มองตามไปด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความแค้น แต่พวกเขาไม่กล้าที่จะไล่ตามไป พวกเขารู้ดีว่าศัตรูจะกลับมา และเมื่อถึงเวลานั้น การต่อสู้ที่แสนทรมานอีกครั้งก็จะเกิดขึ้น มีเหตุผลที่เจมส์เกลียดอะรามิส และนั่นไม่ใช่เพียงเพราะฝ่ายหลังตกหลุมรักผู้หญิงคนเดียวกันกับเขา ไม่เลย เจมส์เกลียดอะรามิสเพราะเขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เขาไม่สามารถฆ่าได้ในทวีปฝ่ายใต้อันกว้างใหญ่นี้ เพราะเหตุใดน่ะหรือ? นั่นเป็นเพราะซาลาแมนเดอร์แห่งอาณาจักรเฮลลันเกือบจะเป็นอมตะ แม้ว่าใครจะบดขยี้ร่างของเขาจนเป็นเศษเนื้อ เขาก็ยังคงลุกขึ้นมาและตามหลอกหลอนคุณเหมือนวิญญาณที่หิวกระหายการล้างแค้น มีคนไม่มากนักที่รู้ความลับนี้ คู่ต่อสู้ของเขาส่วนใหญ่คิดเพียงว่าเขามีความสามารถในการฟื้นตัวที่แข็งแกร่งมากจนฆ่าได้ยาก นั่นคือสาเหตุที่เอเมอริกและพรรคพวกตั้งเป้าโจมตีที่หัวใจและสมองพร้อมกัน เพื่อหวังจะปลิดชีพเขาในทันที ทว่า อนิจจา พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคำสาปที่ถูกวางไว้บนร่างของอะรามิส คำสาปที่ถูกสาปไว้โดยหญิงสาวที่เขารัก ผู้หญิงคนเดียวกับที่เจมส์แต่งงานด้วยเมื่อหลายปีก่อน ผู้หญิงที่ทำให้ชายผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดสองคนในอาณาจักรเฮลลันต้องยอมสยบแทบเท้า และยอมหลั่งโลหิตเป็นสายน้ำในนามของเธอ เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เออร์ซา แอนเวน อีฟ แม่มดอมตะผู้มาจากราชวงศ์เซลัน