บทที่ 299: การสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว “ความคืบหน้าในการเก็บเกี่ยววิญญาณของผู้ที่ตายในสนามรบเป็นอย่างไรบ้าง?” “ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่นครับท่าน เป็นเรื่องน่าเสียดายที่เราไม่บรรลุเป้าหมายในการสร้างแท่นบูชาตามจำนวนที่กำหนด แต่เราสามารถชดเชยได้ด้วยการเพิ่มจำนวนวิญญาณที่เก็บรวบรวมจากสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ครับ” ชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์พยักหน้า “แล้วเรื่องกุญแจล่ะ? มีข่าวคราวอะไรบ้างไหม?” “สายลับที่กำลังเฝ้าดูเจ้าชายทั้งสองรายงานว่า ทั้งคู่กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อชิงกุญแจมาครับ” ชายในชุดคลุมสีดำรายงาน “น่าเสียดายที่จังหวะของสงครามทำให้พวกเขาล่าช้า เพราะกษัตริย์มักจะอยู่กับสภาสงครามตลอดเวลา จึงยังไม่มีโอกาสที่พวกเขาจะถามหรือตามหากุญแจโดยไม่ให้ดูน่าสงสัยได้เลยครับ” “โห~” ชายบนบัลลังก์เอนหลังพิงและใช้นิ้วเคาะที่วางแขน “บอกพวกเขาว่าข้าให้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์พอดีในการหามันให้เจอ เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ หากกุญแจยังไม่ได้อยู่ในมือพวกเขา ก็ลืมข้อตกลงของเราไปได้เลย” “น้อมรับคำบัญชาครับ” ชายชุดคลุมสีดำก้มศีรษะคำนับและเดินออกจากห้องไป ชายบนบัลลังก์มองตามเขาไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย เหตุผลที่เขาให้คำขาดแก่เจ้าชายทั้งสองเป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถระงับแผนการไว้ได้นานเกินไป ตามความเห็นของมหาจอมเวทในองค์กรของพวกเขา มันจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการปรับแต่งแท่นบูชาและร่ายมหาเวทระดับทวีปที่พวกเขาเตรียมไว้ การ "เก็บเกี่ยว" วิญญาณกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น เดิมทีพวกเขาต้องการวิญญาณอย่างมากเพียงหนึ่งแสนดวงหากสร้างแท่นบูชาครบทั้งหมด แต่น่าเสียดายที่พวกเขาประเมินประสิทธิภาพความสามารถของสายลับในการยุยงให้เกิดสงครามต่ำเกินไป ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเขาจึงจำเป็นต้องรวบรวมวิญญาณให้มากขึ้นเพื่อชดเชยการขาดหายไปของแท่นบูชา หนึ่งล้านดวง นี่คือจำนวนวิญญาณที่พวกเขาต้องการเพื่อเปิดใช้งานมหาเวทที่จะทำให้ทวีปใต้ทั้งหมดต้องคุกเข่าลง เดิมทีพวกเขากังวลว่าจะไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ แต่โชคดีที่หนึ่งในสัตว์อสูรหมื่นปีที่เข้าร่วมสงครามครั้งนี้คือราชินีมด ด้วยความสามารถในการวางไข่หลายพันฟองต่อวัน มันจึงสามารถสร้างกองทัพมดนับแสนที่ทำลายแนวป้องกันด่านแรกของอาณาจักรเฮลลันลงได้ แม้ในตอนนี้ ป้อมปราการวินด์เซอร์ก็ใกล้จะถูกทำลายเต็มที แม้จะมีเซียนดาบคอยปกป้องอยู่ก็ตาม พละกำลังของคนเพียงคนเดียวไม่เพียงพอที่จะต้านทานกองทัพที่มีจำนวนมากกว่าล้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากกองทัพนี้มีสัตว์อสูรร้อยปีและพันปีหลายตัวภายใต้การคุ้มครองของเซียนดาบสองคนที่เหลืออยู่ของราชวงศ์เอเนชา - “นักเวท ยิงได้!” กาเร็ธ แม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการการป้องกันป้อมปราการวินด์เซอร์คำรามท่ามกลางเสียงกรีดร้องของกองทัพมดที่รุกคืบมาถึงกำแพงป้อมปราการ มหาเวทหลากหลายธาตุตกลงสู่กองทัพมดด้วยความเกรี้ยวกราด การระดมยิงดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด แต่เมื่อมองไปยังทะเลมดที่รุกคืบเข้ามาอย่างมั่นคง การต่อต้านของพวกเขาก็ดูเหมือนความพยายามที่สูญเปล่าในการป้องกันสิ่งที่ไม่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ มดระดับพันปีมากกว่ายี่สิบตัวคลานเข้าหาป้อมปราการอย่างมั่นคง ดวงตาของพวกมันลุกโชนด้วยความกระหายเลือด อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ใช่สัตว์อสูรระดับสูงเพียงกลุ่มเดียวในกองทัพเอเนชา มดบินระดับพันปีอีกสิบห้าตัวบินวนอยู่เหนือสมรภูมิ ซึ่งทำให้ผู้พิทักษ์เกือบจะสิ้นหวัง หากไม่ใช่เพราะเซียนดาบ, มหาจอมเวททั้งหกแห่งทิศเหนือและทิศตะวันออก, อัศวินเวหาจากฟรีเซีย, กองพันกริฟฟอน และกำลังเสริมจากโรงเรียนเตรียมทหารที่มาถึงในเวลาที่คับขัน ป้อมปราการวินด์เซอร์อาจจะล่มสลายไปแล้ว “การระดมยิงของนักเรียนชั้นปีที่สองและสามใกล้จะจบแล้ว” เอสท์ประกาศ “ปีหนึ่ง เตรียมเวทมนตร์ของพวกเจ้า!” “ปีสี่ เตรียมตัว!” แมทธิวประกาศ เวทมนตร์หลายร้อยบทถูกเปิดใช้งานพร้อมกันขณะที่นักเรียนปีหนึ่งและปีสี่รอคำสั่งถัดไปจากหัวหน้าพรีเฟค เอสท์และแมทธิวมองดูทัพมดที่กำลังถูกเผาไหม้ตรงหน้าขณะรอเวลาที่เหมาะสมในการปลดปล่อยเวทมนตร์ที่เตรียมไว้ หนึ่งนาทีต่อมา การระดมยิงรอบแรกสิ้นสุดลง และนักเรียนชั้นปีที่สองและสามของแผนกเวทมนตร์ก็ถอยออกมาเพื่อฟื้นฟูพลังมานา ทันทีที่พวกเขาถอยออกไป ปีหนึ่งและปีสี่ก็ก้าวเข้าไปแทนที่ “ยิงได้!” เอสท์และแมทธิวสั่งพร้อมกัน ห่าฝนเวทมนตร์ตกลงสู่สนามรบและสังหารทุกสิ่งที่ขวางหน้า หลังจากเหตุการณ์ที่สนามประลองโคลอสเซียม กษัตริย์ไม่ได้สั่งให้โรงเรียนเตรียมทหารเคลื่อนพลในทันที ความตกตะลึงและความโกรธแค้นที่แผนกเวทมนตร์ได้รับในวันแข่งขันระหว่างแผนกทำให้พวกเขาไม่สามารถเข้าร่วมสงครามได้ในทันที ไซมอน คณบดีของโรงเรียนได้ประกาศว่าปีศาจได้เข้าสิงร่างของคาร์เตอร์ เขาเสริมว่าปีศาจใช้แผนการที่ซับซ้อนเพื่อควบคุมแผนกเวทมนตร์ส่วนใหญ่และบังคับให้พวกเขาทรยศต่อสหายผ่านการใช้มหาเวทที่ทรงพลัง ผู้ใช้จิตวิญญาณระดับสูงหลายคนถูกส่งไปยังโรงเรียนเพื่อลบล้างผลกระทบที่หลงเหลืออยู่ของเวทมนตร์ถักทอจิตใจออกจากร่างกายของพวกเขา การเปิดเผยจากคณบดีทำให้นักเรียนโกรธแค้นมากและทำให้พวกเขาเกลียดชังพวกปีศาจมากยิ่งขึ้น พวกเขายังไว้อาลัยให้กับการสูญเสียศาสตราจารย์ผู้มีความสามารถที่ตกอยู่ในเงื้อมมือของศัตรู เนื่องจากสงครามเลวร้ายลงเรื่อยๆ กษัตริย์จึงถูกบังคับให้เรียกตัวนักเรียนของโรงเรียนมาปกป้องบ้านเกิดอีกครั้ง แม้ว่าเวลาหนึ่งสัปดาห์จะไม่เพียงพอที่จะล้างความอับอายที่แผนกเวทมนตร์รู้สึกได้ แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากเข้าร่วมในสงครามที่ปะทุขึ้น เวนดี้และเอสท์ตัดสินใจให้เอียนอยู่เคียงข้างวิลเลียมเพื่อดูแลการพักฟื้นของเขาต่อไป นักเรียนทุกคนถูกเคลื่อนพลเข้าร่วมสงคราม และพริสซิลลาถูกเลือกให้บังคับบัญชากองพันอัศวินแห่งแองโกเรียเป็นการชั่วคราว ซึ่งถูกส่งไปยังป้อมปราการวินด์เซอร์เช่นกัน “แสดงให้พวกมันเห็นถึงความเกรียงไกรของฟรีเซีย!” กัปตันอัศวินเวหาตะโกนขณะที่กระบวนทัพฮิปโปกริฟฟ์พุ่งเข้าหาพวกมดบินบนท้องฟ้า บินอยู่เคียงข้างพวกเขาคือกองพันอัศวินแองโกเรียที่นำโดยพริสซิลลา ด้วยความพยายามของวิลเลียม อัศวินเวหาแห่งแองโกเรียได้มีการซ้อมรบหลายครั้งกับกองพันกริฟฟอน ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับประสบการณ์การต่อสู้เมื่อต้องสู้บนสัตว์พาหนะ นี่คือการต่อสู้จริงครั้งแรกของพวกเขา อัศวินหนุ่มภายใต้การบังคับบัญชาของพริสซิลลารู้สึกกังวลเพราะวิลเลียมไม่ได้อยู่ที่นี่ แม้ว่าพริสซิลลาจะอยู่ที่นั่นเพื่อสั่งการ แต่เธอก็ไม่สามารถแทนที่ "ภาพลักษณ์ความไร้เทียมทาน" ของวิลเลียมในใจของพวกเขาได้ พริสซิลลารู้เรื่องนี้ดี แต่เธอทำอะไรไม่ได้ในขณะนี้ “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนกำลังกังวล แต่จงเพ่งสมาธิไปที่ศัตรูตรงหน้า” พริสซิลลากล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว “ผู้บัญชาการไม่ได้ฝึกพวกเจ้ามาเพื่อให้ตายอย่างเปล่าประโยชน์ แสดงให้ทุกคนเห็นถึงความยิ่งใหญ่ของแองโกเรีย! ฆ่าพวกมันให้หมด!” “”ฆ่า!”” กัปตันกองพันกริฟฟอนหัวเราะพลางชูหอกขึ้น “ไอ้พวกสารเลว อย่าได้เสียหน้าต่อหน้าพวกเด็กๆ เชียวนะ! ความตายจงมีแก่ศัตรู!” “”ตาย!”” ผู้พิทักษ์เวหาและฝูงแมลงเข้าปะทะกัน เลือดสาดกระจายจากฟากฟ้าขณะที่เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนดังก้องไปทั่วสมรภูมิ การต่อสู้ดำเนินไปเป็นเวลาสามชั่วโมงก่อนที่กองทัพเอเนชาจะถูกบังคับให้ถอยทัพอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม พวกเขาประสบความสำเร็จในการทำลายกำแพงป้อมปราการ ทิ้งให้มันเปิดโล่งสำหรับการบุกรุกครั้งต่อไป หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าอะรามิสประสบความสำเร็จในการสังหารเอเมอริค โดยต้องแลกกับชีวิตของทหารเฮลลันผู้กล้านับพันที่ร่วมเดินทางไปกับเขาในการบุกทะลวงพลีชีพเข้าสู่ใจกลางค่ายของศัตรู ชาวเอเนชาก็คงจะไม่เลือกถอยทัพ มหาจอมเวทที่ร่วมทางไปกับอะรามิสยังได้ละทิ้งความระมัดระวังและปลดปล่อยมหาเวทวงแหวนที่ 8 ที่โจมตีทั้งมิตรและศัตรู การโจมตีอย่างบ้าคลั่งเหล่านี้ทำให้แม่ทัพผู้นำกองทัพเอเนชาขวัญผวาและบังคับให้เขาสั่งถอยทัพ แม้ว่ากองกำลังหลักของพวกเขาจะเป็นกองทัพมด แต่อะรามิสและเหล่านหาจอมเวทกลับเพิกเฉยต่อพวกมดและมุ่งเน้นไปที่การสังหารทหารมนุษย์ หลังจากเกิดการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวและการสูญเสียเซียนดาบไปหนึ่งคน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องถอยทัพอย่างเร่งรีบด้วยความกลัวว่ามหาจอมเวทที่คลุ้มคลั่งเหล่านั้นจะกวาดล้างทรัพยากรมนุษย์ทั้งหมดของพวกเขาให้หายไปจากโลก การบุกพลีชีพช่วยให้ผู้พิทักษ์มีเวลาพักหายใจเพียงไม่กี่วัน แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะป้องกันสิ่งที่จะเกิดขึ้นตามมา สามวันต่อมา ป้อมปราการวินด์เซอร์ก็ล่มสลายลงในที่สุด และผู้พิทักษ์ที่รอดชีวิตถูกบังคับให้ถอยทัพ พวกเขามุ่งหน้าไปยังนครเรเวนลอร์ด ป้อมปราการสุดท้ายที่ขวางกั้นระหว่างกองทัพเอเนชาและเมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลัน