บทที่ 508: จารึกชื่อลงในหน้าประวัติศาสตร์ [ตอนที่ 2] เหล่าผู้พิทักษ์ระดมกำลังเพื่อสร้างแนวป้องกันเพื่อขัดขวางการรุกคืบของกองทัพที่กำลังบ้าคลั่ง ในขณะที่เหตุการณ์ทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไปรอบตัว วิลเลียมกลับจ้องมองร่างที่ไร้วิญญาณในอ้อมแขน ร่างกายของจักรพรรดินีซิโดนียังคงอุ่นอยู่ แต่เขารู้ดีว่าความอบอุ่นนี้จะจางหายไปในไม่ช้า และจะถูกแทนที่ด้วยความเย็นเยียบ มันเป็นเรื่องง่ายมากสำหรับเขาที่จะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นอันเดด แต่เขาทำแบบนั้นไม่ได้ ทันทีที่เขาใช้เวทมนตร์อันเดดเพื่อดึงเธอกลับมามีชีวิต จักรพรรดินีเยาว์วัยจะต้องใช้เวลาชั่วนิรันดร์ในร่างกายที่ไม่รู้จักตาย และวิญญาณของเธอก็จะถูกกักขังอยู่ภายใต้คำสาปแห่งการรับใช้เช่นกัน วิลเลียมทำเช่นนั้นไม่ได้ เขาไม่มีทางทำเช่นนั้นได้เลย คำพูดสุดท้ายของจักรพรรดินีซิโดนีทำให้วิลเลียมตระหนักได้ในที่สุดว่าเธอจริงจังแค่ไหนกับการที่จะได้เป็นคนรักของเขา “เธอบอกว่าหากมีเวลาที่อาณาจักรเฮลลันต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากการทำลายล้างอย่างแท้จริง เราจะเข้าร่วมสงครามและป้องกันไม่ให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น” เสียงที่เต็มไปด้วยความสงสารและความเสียใจดังขึ้นข้างกายวิลเลียม “ข้าเคยสังหรณ์ใจตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นเจ้าในราชวงศ์อาเนชา แต่ตอนนี้ข้าแน่ใจแล้ว” อีเว็กซิอุสถอนหายใจ “จักรพรรดินีของเราโปรดปรานเจ้า และถึงขั้นลากกองทัพทั้งหมดของเราเข้าสู่สงครามครั้งนี้ น่าเสียดายยิ่งนักที่ความรู้สึกของเธอนั้นเป็นเพียงข้างเดียว” วิลเลียมปิดตาของจักรพรรดินีซิโดนีอย่างแผ่วเบา ก่อนจะถอดทอร์ค (เครื่องประดับคอ) ที่พันอยู่รอบแขนของเขาออก สิ่งนี้คือของขวัญที่เซอร์นุนนอสมอบให้เมื่อครั้งที่เขาไปเยือนเผ่าเซนทอร์ในป่าวิมสิคัล เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์สวมมันไว้เหมือนสายรัดแขนมาโดยตลอด มันอยู่กับเขามาตั้งแต่เริ่มสงคราม และเซอร์นุนนอสก็ได้เฝ้ามองทุกสิ่งที่วิลเลียมได้เผชิญตั้งแต่วินาทีที่เขาจากดินแดนแห่งเจ้าป่ามา “ท่านผู้สูงส่ง โปรดเมตตาสตรีผู้นี้ด้วยเถิด” วิลเลียมกล่าวขณะวางทอร์คทองคำลงบนหน้าอกของจักรพรรดินีซิโดนี “โปรดเอ็นดูเธอสักครั้งหนึ่ง” ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงของเซอร์นุนนอสก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของวิลเลียม “เจ้าแน่ใจหรือ?” เซอร์นุนนอสถาม “กำไลนี้ควรจะช่วยชีวิตเจ้าได้หนึ่งครั้ง เจ้าต้องการจะมอบโอกาสนี้ให้คนอื่นจริงๆ หรือ?” “ครับ” วิลเลียมตอบ “โปรดช่วยเธอด้วย” ทอร์คทองคำเปล่งประกายในขณะที่เซอร์นุนนอสตอบรับคำขอของวิลเลียม “ก็ได้ พวกมนุษย์นี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสนใจจริงๆ การได้เฝ้ามองการดิ้นรนของพวกเจ้านั้นช่างเพลิดเพลินนัก หวังว่าเจ้าจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจนี้ในอนาคตนะ เจ้าหนูวิล” เจ้าแห่งพงไพรต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็ตัดสินใจปล่อยเรื่องนี้ไป นี่เป็นเรื่องระหว่างมนุษย์ และเขาตัดสินใจว่ามนุษย์ควรจะเป็นผู้แก้ไขมันด้วยตัวเอง เซอร์นุนนอสคือผู้พิทักษ์สมดุลแห่งธรรมชาติ เขาไม่ต้องการยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายในกิจการของมนุษยชาติมากเกินไป บาดแผลบนหน้าอกของจักรพรรดินีซิโดนีสมานตัวอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า สีหน้าของเธอก็กลับมามีเลือดฝาดเมื่อความอบอุ่นอันอ่อนโยนแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ทันใดนั้น สตรีในอ้อมแขนของเด็กหนุ่มผมแดงก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเธอเปิดกว้างขึ้นทันที และสิ่งแรกที่เธอเห็นคือสีหน้าที่โล่งใจของวิลเลียม มือของเธอขยับไปที่หน้าอกโดยไม่รู้ตัว ที่ซึ่งเคยมีรูโหว่ขนาดใหญ่ เมื่อสัมผัสได้ถึงผิวหนังภายใต้ฝ่ามือ จักรพรรดินีซิโดนีก็มองไปที่ครึ่งเอลฟ์ที่กำลังก้มมองเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยนและเอ่ยถาม “ฉันยังไม่ตายเหรอ?” จักรพรรดินีซิโดนีถาม “ครับ” วิลเลียมตอบ “คุณยังมีชีวิตอยู่” “ได้ยังไง?” “เรื่องมันยาวครับ ไว้ผมจะเล่าให้ฟังวันหลัง” ดวงตาของอีเว็กซิอุสเบิกกว้างเมื่อเห็นจักรพรรดินีเยาว์วัยกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ในฐานะบุคคลที่บรรลุถึงระดับปัจจุบัน เขาได้ยืนยันแล้วว่าจักรพรรดินีซิโดนีได้สิ้นใจไปแล้วจริงๆ เขาไม่ได้ยินการโต้ตอบระหว่างเซอร์นุนนอสและวิลเลียม และคิดเพียงว่าเด็กหนุ่มกำลังมอบของขวัญชิ้นสุดท้ายให้จักรพรรดินีเมื่อเขาวางทอร์คทองคำลงบนร่างของเธอ จักรพรรดินีเยาว์วัยพยายามจะยืนขึ้น แต่ร่างกายของเธอยังคงอ่อนแอ วิลเลียมจึงช่วยประคองให้เธอยืนตรง จากนั้นทั้งสองก็จ้องมองไปยังการต่อสู้ระหว่างจักรวรรดิเครเทอร์และผู้พิทักษ์ของเหล่าเอลฟ์ เหล่าผู้พิทักษ์ได้ฉีกร่างของเอเนรุออกเป็นชิ้นๆ แล้ว และกำลังจะเข้าร่วมการต่อสู้เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นจักรพรรดินีเยาว์วัยกำลังพิงร่างของวิลเลียมอยู่ “หยุดสงครามเดี๋ยวนี้” จักรพรรดินีซิโดนีสั่ง “เลือดได้นองแผ่นดินมากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียเลือดเสียเนื้อไปมากกว่านี้” วิลเลียมส่งคำสั่งทางจิตให้กองทัพอันเดดเข้าไปแทรกแซงเช่นกัน ทันทีที่นัคเคลาวีเผชิญหน้ากับกองทัพเครเทอร์ พวกเขาทั้งหมดก็แข็งทื่ออยู่กับที่ พวกเขาได้เห็นแล้วว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ทุบตีดรอวม์ฝ่ายเดียวและสังหารกองทัพเอลฟ์ไปมากเพียงใด ไม่มีใครกล้าท้าทายความน่าเกรงขามของมัน เหล่าผู้พิทักษ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูนถอนหายใจด้วยความโล่งใจเมื่อกองทัพของวิลเลียมเคลื่อนเข้ามาคั่นกลางระหว่างกองทัพเครเทอร์และเหล่าเอลฟ์ที่รอดชีวิต ก่อนหน้านี้พวกเขาต้องรับศึกหนักเพราะทำได้เพียงตั้งรับเท่านั้น พวกเขาไม่กล้าสังหารนักรบคนใดของจักรวรรดิเครเทอร์ เพราะรู้ดีว่าหากทำเช่นนั้น พวกเขาจะก้าวข้ามจุดที่ไม่อาจย้อนกลับได้ พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นได้! “จักรพรรดินียังมีชีวิตอยู่!” เนโรตะโกนสุดเสียง “การต่อสู้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้!” เจ้าชายเจสัน ซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทัพ หันศีรษะไปมองยังจุดที่จักรพรรดินีของเขาล้มลง เมื่อเห็นว่าเธอยังมีชีวิตอยู่จริงๆ ความโล่งใจก็เอ่อล้นในใจ อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกนี้ถูกแทนที่ด้วยความอิจฉาในทันทีเมื่อเห็นว่าร่างที่บอบบางของเธอพิงอยู่กับวิลเลียมที่กำลังประคองเธอไว้ “ยุติการกระทำทั้งหมด!” เจ้าชายเจสันสั่ง “จักรพรรดินียังมีชีวิตอยู่! ขอพระองค์ทรงพระเจริญ!” “”ขอพระองค์ทรงพระเจริญ!”” “”ขอพระองค์ทรงพระเจริญ!”” “”ขอพระองค์ทรงพระเจริญ!”” เสียงโห่ร้องของกองทัพเครเทอร์ดังกึกก้องไปในอากาศ และความขัดแย้งก็ได้คลี่คลายลง จักรพรรดินีซิโดนีที่กำลังพิงร่างของวิลเลียมอยู่ เงยหน้าขึ้นมองชายผู้เป็นที่รัก “ย้อนกลับไปตอนอยู่ในราชวงศ์อาเนชา หนึ่งในเงื่อนไขที่ระบุไว้ในสัญญาก็คือ เจ้าต้องยอมรับคำขอจากฉันหนึ่งอย่าง” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่และยังคงมีอาการอ่อนเพลีย “ผมจำได้ครับ” วิลเลียมตอบ มีข้อกำหนดในสัญญาจริงๆ ที่จักรพรรดินีสามารถขอความช่วยเหลือจากวิลเลียมและเอลันดอร์ได้หนึ่งอย่าง เงื่อนไขเฉพาะนี้มีความกำกวม แต่วิลเลียมก็ยังตกลง ตราบใดที่มันไม่เกินเส้นตายของเขา เขาก็ยินดีที่จะทำตามคำขอของจักรพรรดินีซิโดนี “ฉันต้องการขอใช้สิทธิ์นั้นตอนนี้เลย ได้ไหม?” “ตราบเท่าที่มันอยู่ในขอบเขตที่ผมทำได้ครับ” จักรพรรดินีซิโดนียิ้มขณะที่มือของเธอเอื้อมไปแตะปลอกคอที่คอของวิลเลียม “ฉันอยากให้เจ้าสวมปลอกคอนี้ที่คอของฉัน” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าว “ฉันอยากเป็นของเจ้า” อีเว็กซิอุสและเหล่าผู้พิทักษ์ที่ยืนอยู่ข้างทั้งสองต่างตกตะลึงกับคำขอของจักรพรรดินีซิโดนี แม้ว่าพวกเขาจะมองไปทางอื่น แต่พวกเขาก็ลอบฟังบทสนทนาของทั้งสองคนอย่างลับๆ เมื่อได้ยินว่าเจ้าหญิงต้องการสวมปลอกคอทาสของวิลเลียม พวกเขาทั้งหมดก็หันศีรษะมามองหญิงสาวด้วยสีหน้าที่ตกใจ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครพูดอะไร หญิงสาวผู้งดงามทำเช่นนี้ด้วยความสมัครใจของเธอเอง นี่ไม่ใช่การบังคับให้เป็นทาส พวกเขาเพียงแต่มองจักรพรรดินีซิโดนีด้วยสีหน้าจริงจังและรอฟังคำตอบของวิลเลียม “คุณ... อยากเป็นทาสของผมเหรอ?” วิลเลียมถามอย่างไม่เชื่อหูชั่วครู่หนึ่ง เขาคิดว่าตัวเองฟังคำขอของหญิงสาวผิดไป จึงตัดสินใจถามเพื่อยืนยัน “ใช่” จักรพรรดินีซิโดนีตอบอย่างหนักแน่น “ฉันอยากเป็นของเจ้า เจ้าจะทำตามคำขอนี้ไหม?” จักรพรรดินีผู้เลอโฉมมองวิลเลียมด้วยสายตาอ้อนวอนขณะที่เธอพิงร่างเขาไว้อย่างอ่อนแรง วิลเลียมจ้องลึกลงไปในดวงตาของเธอ เพื่อมองหาความเท็จใดๆ ทว่าสิ่งเดียวที่เขาเห็นคือเงาสะท้อนของเขาเองที่จ้องมองกลับมา ในตอนนี้ หญิงงามในอ้อมแขนกำลังจ้องมองเพียงเขา และไม่มีใครอื่น ถึงแม้ว่าวิลเลียมจะไม่ยากยอมรับ แต่มันก็ทำให้เขาสะเทือนใจกับการตัดสินใจที่แน่วแน่ของจักรพรรดินีซิโดนี “คุณแน่ใจนะ?” “แน่ใจ” วิลเลียมคิดทบทวนอยู่ครู่ใหญ่ แต่เขาไม่เห็นข้อเสียใดๆ ในคำขอของจักรพรรดินี ในความเป็นจริง มันเป็นประโยชน์ต่อเขาด้วยซ้ำ แม้ว่าเขาจะไม่อยากพูดออกมาดังๆ แต่เขาก็ระแวดระวังเสน่ห์อันทรงพลังของจักรพรรดินีซิโดนี หากเธอเอาจริงขึ้นมา เธอสามารถทำให้จักรวรรดิต่างๆ ในโลกแห่งเฮสเทียล่มสลายได้ หากเธอกลายเป็นทาสของวิลเลียม เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ก็จะสามารถควบคุมเธอและป้องกันไม่ให้เกิดสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดได้ วิลเลียมยกมือขึ้นแตะปลอกคอที่คอของเขา เสียงโลหะที่ถูกปลดล็อกเบาๆ ดังเข้าสู่หูของจักรพรรดินีซิโดนี ปลอกคอแห่งวิสทีเรียถูกส่งต่อจากเซลีนมายังวิลเลียมแล้ว นั่นหมายความว่าเจ้าของคนปัจจุบันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเขา โดยธรรมชาติแล้ว หากเขาสวมปลอกคอให้กับใคร บุคคลนั้นก็จะกลายเป็นทาสของเขา มีเพียงวิลเลียมเท่านั้นที่จะสามารถถอดปลอกคอออกจากคอของคนคนนั้นได้ และมอบอิสรภาพคืนให้แก่พวกเขา แน่นอนว่าการเป็นทาสจะคงอยู่เพียงสี่ปีเท่านั้น เมื่อครบสี่ปี ผลของปลอกคอจะหายไป และจักรพรรดินีผู้เลอโฉมจะได้รับอิสรภาพกลับคืนมาอีกครั้ง แม้ว่าวิลเลียมจะไม่ถอดปลอกคอให้เธอก็ตาม “ผมจะถามคุณเป็นครั้งสุดท้าย” วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “คุณแน่ใจเรื่องนี้จริงๆ เหรอ?” แทนที่จะตอบ จักรพรรดินีซิโดนีหลับตาลงและเชิดคางขึ้น เผยให้เห็นลำคอที่เรียบเนียนและเย้ายวนต่อหน้าวิลเลียม มันเป็นวิธีที่เธอบอกให้ครึ่งเอลฟ์สวมปลอกคอที่คอของเธอโดยไม่ต้องกังวล อีเว็กซิอุสและเหล่าผู้พิทักษ์ได้ยินเสียงคลิกเบาๆ ในขณะที่วิลเลียมล็อกปลอกคอแห่งวิสทีเรียรอบคอของจักรพรรดินีซิโดนี หญิงสาวผู้เลอโฉมรู้สึกถึงสายสัมพันธ์ระหว่างเธอกับวิลเลียมในทันที และมันทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ เมื่อเธอเปิดตาขึ้น เธอเห็นสายจูงสีแดงจางๆ ที่เชื่อมต่อปลอกคอที่คอของเธอกับข้อมือของวิลเลียม สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าตอนนี้เธอเป็นทาสของวิลเลียมแล้ว อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ไม่รับรู้เรื่องนี้ วิลเลียมมองไม่เห็นสายจูงที่ผูกมัดเขาและจักรพรรดินีผู้งดงามในอ้อมแขนไว้ด้วยกัน มันเป็นความสามารถพิเศษที่มีเฉพาะผู้ที่เกิดมาพร้อมกับสายเลือดของราชวงศ์เครเทอร์เท่านั้น ความสามารถนี้ช่วยให้พวกเขาสามารถระบุตำแหน่งของคู่ครองได้ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ใดในโลก แม้ว่าวิลเลียมจะไปแอบอยู่ใต้กระโปรงของสตรีคนไหน จักรพรรดินีซิโดนีก็จะสามารถหาเขาพบได้อย่างแน่นอน มันเป็นความลับที่มีเพียงราชวงศ์เครเทอร์เท่านั้นที่ล่วงรู้ ซึ่งเป็นหนึ่งในขั้วอำนาจหลักในทวีปกลาง อีเว็กซิอุสถอนหายใจเมื่อเห็นปลอกคอที่คอของหญิงสาว จากนั้นเขาก็เบนความสนใจไปที่วิลเลียม จอมเวทสูงสุดแห่งจักรวรรดิเครเทอร์ได้เห็นแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้แสดงฝีมืออย่างไรในการต่อสู้กับเหล่าเอลฟ์ พูดตามตรง เขาต้องยอมรับว่าคนหนุ่มอย่างวิลเลียมนั้นช่างหาได้ยากยิ่ง ‘ข้าว่าแบบนี้ก็คงดีเหมือนกัน’ อีเว็กซิอุสครุ่นคิด ‘ข้าแน่ใจว่าจักรพรรดิเลโอนิดัสจะเห็นพ้องด้วยเช่นกัน’ เหล่าผู้พิทักษ์สบตากันก่อนจะยิ้มออกมาในใจ นี่เป็นเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมาย แต่โดยรวมแล้วจักรวรรดิเครเทอร์ได้รับประโยชน์อย่างมากจากสงครามครั้งนี้ พวกเขายังมองไปที่วิลเลียมด้วยความคาดหวัง และสงสัยว่าเด็กหนุ่มจะแสดงท่าทีอย่างไรหลังจากพบว่าเขาเพิ่งตัดสินใจในสิ่งที่ไม่อาจย้อนกลับได้ แม้ว่าเขาจะร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือดก็ตาม