บทที่ 503: โทสะของผู้ทรงธรรม [ภาค 2] “นี่ไม่ใช่สงครามอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือการสังหารหมู่” เจ้าหญิงเอโอวีนพึมพำด้วยความหวาดกลัวขณะจ้องมองไปยังนัคเคลาวี ผู้ซึ่งเป็นดั่งพระเจ้าที่กวัดแกว่งหอกฟาดฟันเข้าใส่โกเลมโบราณจนแตกสลายกลายเป็นเศษหิน เหล่าเอลฟ์ต่างพยายามข่มใจไม่ให้กรีดร้องออกมาด้วยความกลัวเมื่อเห็นผู้พิทักษ์ของตนถูกทุบทำลายต่อหน้าต่อตา จากนั้นพวกเขาก็หันไปมองอสุรกายร่างยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือพวกเขา ซึ่งในตอนนี้มันได้พุ่งเป้าไปยังเป้าหมายใหม่... นั่นก็คือเหล่าเอลฟ์ “หยุดมัน!” เจ้าหญิงเอโอวีนออกคำสั่ง “หยุดมันให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” ยอดดาบสองคนที่ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ของเจ้าหญิงเอโอวีนสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจอย่างแน่วแน่ พวกเขาอัญเชิญอาวุธและชุดเกราะออกมาก่อนจะพุ่งเข้าหาตัวตนกึ่งเทพเทียมที่เพิ่งทำลายล้างผู้พิทักษ์ของพวกเขาไป แม้ทั้งคู่จะรู้ดีว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน แต่พวกเขาก็ไม่อาจยืนดูเฉยๆ ในขณะที่สมาชิกในเผ่าพันธุ์ของตนถูกเข่นฆ่าอย่างไร้ความเมตตาได้ “ตายซะเถอะ ไอ้สัตว์ประหลาด!” หนึ่งในยอดดาบตะโกนก้องขณะที่ดาบในมือส่องแสงเจิดจ้า “ประกายแสงจันทร์เสี้ยว! (Crescent Flash)” คลื่นดาบแสงยาวห้าเมตรฟันลงบนร่างของปีศาจที่หันหลังให้ ท่าโจมตีนั้นตัดแขนขวาของนัคเคลาวีจนขาดกระเด็นออกจากร่าง ทำให้เหล่าเอลฟ์ที่ล้อมรอบอยู่ต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้พวกเขาตกอยู่ในความสิ้นหวังในทันที แขนขวาที่ขาดตกลงบนพื้นลอยขึ้นไปในอากาศอย่างง่ายดายและกลับเข้าที่เดิมบนร่างกายของนัคเคลาวี จากนั้นปีศาจแห่งท้องทะเลก็หันหัวกลับมามองยอดดาบผู้นั้นด้วยรอยยิ้มที่ดูถูกเหยียดหยาม ร่างกายของยอดดาบพลันแข็งค้างและไม่อาจขยับเขยื้อนได้เนื่องจากสายตาอันชั่วร้ายของนัคเคลาวี แม้ว่ายอดดาบผู้นี้จะมีระดับถึงระดับนักบุญ (Saint) แต่มันก็ไม่มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับตัวตนที่เคยต่อสู้กับเหล่าเทพเจ้าในยุคบรรพกาล ด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว หอกของนัคเคลาวีก็ทะลวงผ่านหน้าอกของยอดดาบ ปลิดชีพเขาในทันที มันหัวเราะเบาๆ แล้วโยนร่างนั้นทิ้งไปด้านข้างราวกับว่าเพิ่งฆ่าเอลฟ์ธรรมดาๆ ไปคนหนึ่งเท่านั้น เสียงหัวเราะของปีศาจตนนี้บีบคั้นหัวใจของเหล่าเอลฟ์และทำให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวัง บางคนถึงกับเริ่มคิดว่านี่คือความฝัน เป็นฝันร้ายที่แสนสาหัสที่พวกเขาควรจะตื่นขึ้นมาเสียที มิเช่นนั้นพวกเขาคงต้องตายไปทั้งที่ยังหลับอยู่ ดราอุมซึ่งก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ได้พุ่งเข้ากระแทกร่างใส่สัตว์ประหลาดที่มีความชั่วร้ายอย่างไร้ขีดจำกัดตนนี้ โกเลมโบราณเรียกพลังแห่งผืนปฐพีเพื่อกักขังนัคเคลาวีไว้ใน 'คุกพสุธา' ผืนดินขานรับเสียงเรียกของดราอุมและลุกฮือขึ้นมาห่อหุ้มร่างกายของสัตว์ประหลาดเอาไว้ ไม่นานนัก ปีศาจตนนั้นก็ถูกขังอยู่อย่างแน่นหนาภายในคุกหินที่ก่อตัวเป็นภูเขาขนาดย่อมใจกลางสนามรบ เอลันดอร์และเหล่าหัวหน้าเผ่าเพิ่งจะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แต่แล้วการระเบิดอันรุนแรงก็ปะทุขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขา ภูเขาหินระเบิดออกราวกับภูเขาไฟ ส่งเศษหินและดินปลิวว่อนไปทุกทิศทาง ครู่ต่อมา ดราอุมก็ถูกส่งให้กระเด็นออกไปด้วยการโจมตีอันทรงพลังที่พุ่งออกมาจากปลายหอกของนัคเคลาวี ดราอุมไม่รู้เลยว่ามันได้เหยียบลงบนกับระเบิดเข้าเสียแล้ว เมื่อมันตัดสินใจที่จะกักขังอสุรกายตนนี้ไว้ในโดมดินและหิน นัคเคลาวีเกลียดการถูกกักขังเป็นที่สุด ในอดีตเมื่อเหล่ากึ่งเทพไม่สามารถควบคุมมันได้ พวกเขาจึงตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากเทพเจ้า เทพแห่งปฐพีได้ปรากฏกายขึ้นเพื่อพันธนาการนัคเคลาวีด้วยผืนแผ่นดิน แต่เช่นเดียวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับดราอุม ความพยายามนั้นจบลงด้วยความล้มเหลว มีเพียงเทพแห่งท้องทะเลเท่านั้นที่สามารถกักขังนัคเคลาวีไว้ในส่วนลึกของมหาสมุทรได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทว่าแม้แต่การกักขังนั้นก็คงอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือน เมื่อนัคเคลาวีทำลายคุกวารีออกมาได้ มันก็ยิ่งโกรธแค้นมากขึ้น และในครั้งนั้น มันได้อาละวาดจนเผ่าพันธุ์ยักษ์เกือบจะสูญสิ้นไปจากโลก เหล่าเทพเจ้าจึงได้รู้ว่าสัตว์ประหลาดตนนี้ไม่ชอบการถูกพันธนาการ และทุกความพยายามมีแต่จะทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นและบ้าคลั่งด้วยโทสะมากขึ้น นี่คือที่มาของสมญานาม “ปีศาจแห่งท้องทะเล” เพราะทันทีที่มันก้าวพ้นจากมหาสมุทร มันจะกลายเป็นปีศาจอย่างสมบูรณ์แบบที่ไม่มีใครในโลกแห่งเฮสเทียกล้าต่อกรด้วย ดวงตาของนัคเคลาวีกลายเป็นสีแดงฉานขณะที่มันพุ่งเข้าหาดราอุมที่ล้มเหลวในการหยุดยั้งมัน ด้วยการแทงหอกเพียงครั้งเดียว โกเลมโบราณก็ถูกทำลายลงอีกครั้ง หลังจากทำลายเป้าหมายแล้ว มันก็กวาดอาวุธไปรอบตัว ตัดร่างของเหล่าเอลฟ์ที่อยู่ในรัศมีสามสิบเมตรรอบตัวออกเป็นสองท่อน “โอ้ เทพีโปรดคุ้มครอง!” หนึ่งในหัวหน้าเผ่าอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อปีศาจจ้องมองมาทางพวกเขา เอลันดอร์และเชเฟลต่างก็สัมผัสได้ถึงสายตาของปีศาจตนนั้น และมันทำให้หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ในขณะนั้นเอง อสรพิษติดปีกที่มีรูพรุนเลือดโชกทั้งที่ปีกและร่างกายก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ก่อนที่เหล่าเอลฟ์จะทันได้ตอบโต้อะไรกับเหตุการณ์ใหม่นี้ มังกรทองและกวางยักษ์ก็ร่วงกระแทกพื้นลงมาจากสรวงสวรรค์เช่นกัน ปีกข้างหนึ่งของมังกรทองถูกฉีกขาด และกวางยักษ์ก็สูญเสียเขากิ่งหนึ่งไป ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะไว้บนหัวของมัน ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงันขณะที่เหล่าเอลฟ์มองดูผู้พิทักษ์ที่ปราชัยของตนด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ทันใดนั้น เสียงสะอื้นเบาๆ ก็ดังขึ้น เอลฟ์วัยรุ่นคนหนึ่งกลั้นความรู้สึกไว้ไม่อยู่และร้องไห้ออกมา นี่คือประกายไฟที่เริ่มจุดชนวนทุกอย่าง ทหารเอลฟ์ที่อยู่แนวหน้าของสงครามต่างพากันหันหลังให้ศัตรูและเริ่มวิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนก พวกผู้หญิงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังในขณะที่ความโกลาหลแผ่กระจายไปทั่วกองทัพเอลฟ์ “หยุดหนีเดี่ยวนี้นะ!” เอลันดอร์ตะโกนก้อง “ใครที่ละทิ้งหน้าที่ต้องตาย!” เสียงของเขาดังสนั่น แต่ไม่มีใครในที่นั้นสนใจคำสั่งของเขาเลย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่แม้แต่ผู้พิทักษ์ของพวกเขายังพ่ายแพ้ แล้วเบี้ยใช้แล้วทิ้งอย่างพวกเขามีบทบาทอะไรให้เล่นอีกล่ะ? ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะจัดระเบียบกองทัพใหม่ เอลันดอร์จึงนิ่งคันธนูและยิงลูกศรเข้าใส่ทหารที่หนีทัพคนหนึ่ง ลูกศรของเขาพุ่งตรงและแม่นยำ ปักเข้าที่กลางศีรษะของเอลฟ์ผู้นั้น ปลิดชีพเขาในทันที ทว่า นั่นคือความผิดพลาด ความผิดพลาดที่ใหญ่หลวงนัก ไม่ถึงสิบห้าวินาทีหลังจากที่เอลฟ์ผู้นั้นล้มลงกับพื้น เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ดวงตาที่ลุกโชนด้วยแสงสีน้ำเงินจ้องเขม็งไปที่เอลันดอร์ทั้งที่ยังมีลูกศรปักอยู่ที่หน้าผาก มันส่งเสียงร้องคำรามในลำคอก่อนจะพุ่งเข้าหาเอลฟ์สาวที่อยู่ใกล้ที่สุดและกัดเข้าที่ลำคอของเธอ แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือวิธีที่เอลฟ์คนนั้นตาย พวกเขาไม่ได้ตายด้วยคมดาบของศัตรู แต่ตายด้วยน้ำมือของผู้บัญชาการเอลฟ์ของตนเอง เหล่าทหารแนวหน้าจ้องมองไปที่เอลันดอร์ด้วยความโกรธแค้นอย่างไม่ปิดบัง พวกเขาได้สูญเสียเหตุผลไปแล้วเนื่องจากความบ้าคลั่งที่เกิดขึ้นรอบตัว แต่การเห็นเผ่าพันธุ์เดียวกันถูกผู้บัญชาการฆ่าตาย แล้วกลายเป็นอันเดด ทำให้พวกเขารู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงเบี้ยที่ไร้ค่าซึ่งสามารถถูกโยนทิ้งเมื่อใดก็ได้ ในขณะที่จิตใจของพวกเขากำลังสับสน เสียงอันนุ่มนวลที่หยิบยื่นความหวังก็ดังเข้าหู “พวกเจ้าที่ไม่ยากตาย ข้าจะให้โอกาสมีชีวิตรอด” ลูกครึ่งเอลฟ์ผู้มีผมสีแดงปลิวไสวตามสายลมกล่าวออกมาด้วยความเมตตา “ใครก็ตามที่สามารถนำตัวเอลันดอร์มาให้ข้าแบบมีชีวิตได้ ข้าจะละเว้นโทษตายให้ ไม่ใช่แค่เขา แต่รวมถึงเหล่าหัวหน้าเผ่าแห่งเผ่าพันธุ์เอลฟ์ด้วย” “ข้าขอสัญญาด้วยใบหน้าอันหล่อเหลาของข้าเลยว่า ผู้ที่ปฏิบัติตามคำสั่งจะไม่ตายในวันนี้ โควตามีจำกัด ใครมาก่อนได้ก่อน สำหรับหัวหน้าเผ่าแต่ละคนที่พวกเจ้าจับมาได้ ข้ายินดีจะไว้ชีวิตคนยี่สิบคน ส่วนผู้บัญชาการเอลฟ์ ข้ายินดีจะไว้ชีวิตห้าสิบคน” “ที่นี่มีหัวหน้าเผ่าหกคน รวมแล้วเป็นหนึ่งร้อยยี่สิบคน ถ้าบวกเอลันดอร์เข้าไปด้วย ยอดรวมจะเป็นหนึ่งร้อยเจ็ดสิบคน จากการประมาณการคร่าวๆ ของข้า ตอนนี้ยังมีเอลฟ์เหลืออยู่อีกกว่าสองล้านชีวิต... ในบรรดาสองล้านคนนั้น ข้าจะไว้ชีวิตเพียงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบคนเท่านั้น” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ราวกับเด็กหนุ่มไร้เดียงสาที่เพิ่งได้รับจุมพิตจากสาวงาม ทว่า แทนที่จะสร้างความสุข มันกลับแผ่ขยายความสิ้นหวังไปทั่วเผ่าพันธุ์เอลฟ์ที่กำลังจะสติแตก “หยุดนะ! พวกเรายอมแพ้แล้ว!” เชเฟลตะโกนก้อง “เจ้าชนะสงครามครั้งนี้แล้ว! พวกเราขอยอมรับความพ่ายแพ้!” วิลเลียมหยุดหัวเราะและจ้องมองไปที่เชเฟลซึ่งยืนอยู่บนแท่นยกสูง “แล้วไง ถ้าข้าชนะแล้วมันทำไม?” วิลเลียมถามกลับด้วยน้ำเสียงล้อเลียน “มันเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ?” “ไม่มีความจำเป็นที่พวกเราจะต้องหลั่งเลือดกันต่อไป” เชเฟลกล่าวด้วยท่าทางนอบน้อมและสุภาพ เขายังค้อมศีรษะเป็นการขอโทษ “พวกเรายินดีจะชดใช้อย่างหนักสำหรับการล่วงเกินที่เกิดขึ้น” หากใครก็ตามจากสภาเอลฟ์มาเห็นผู้อาวุโสผู้หยิ่งยโสแห่งตระกูลกิลเวนในตอนนี้ พวกเขาคงต้องขยี้ตาด้วยความไม่อยากเชื่อ เชเฟลไม่เคยค้อมหัวให้ใคร และไม่เคยแสดงท่าทีสุภาพเช่นนี้ยกเว้นตอนอยู่ต่อหน้าองค์ราชา แม้แต่ประธานสภาเอลฟ์และพ่อของอาร์เวนอย่างทีโอเดน ก็ไม่เคยได้รับถ้อยคำที่สุภาพหรือการแสดงความเคารพจากผู้อาวุโสผู้ทรนงแห่งตระกูลกิลเวนคนนี้เลย นั่นเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสถานการณ์ของพวกเขานั้นวิกฤตเพียงใด วิลเลียมมองดูชายชราที่กำลังค้อมหัวให้อย่างเย็นชา ขณะที่เขาเชิดหน้าขึ้นอย่างโอหัง “ข้าเชื่อว่าข้าเคยบอกไปก่อนหน้านี้แล้วนะ ว่าข้าจะไม่ขอให้พวกเจ้าคนไหนยอมจำนน” ลูกครึ่งเอลฟ์หยุดพูดชั่วครู่เพื่อให้คำพูดของเขาซึมลึกเข้าไปในอากาศก่อนจะกล่าวต่อ “นั่นหมายความว่า ข้าไม่มีเจตนาจะยอมรับการเจรจาหรือการยอมจำนนใดๆ ทั้งสิ้น” วิลเลียมกล่าวอย่างเลือดเย็น “สิ่งที่ข้าอยากเห็น... คือพวกเจ้าทุกคนตายไปให้หมด” “เจ้าทำแบบนั้นไม่ได้นะ!” เสียงที่คุ้นเคยดังเข้าหูวิลเลียม ลูกครึ่งเอลฟ์หันไปมองเจ้าหญิงเอลฟ์ที่มีน้ำตาไหลอาบแก้ม “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ลูกชายของท่านนักบุญจะทำ!” เจ้าหญิงเอโอวีนตะโกนก้อง “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ลูกชายของวีรบุรุษของพวกเราจะทำ!” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว “องค์หญิง ท่านคิดว่าการโจมตีอาณาจักรของวีรบุรุษที่เคยช่วยชีวิตเผ่าพันธุ์ของท่านไว้ คือสิ่งที่เอลฟ์ควรทำอย่างนั้นหรือ? ท่านคิดว่านี่คือสิ่งที่ผู้ที่ติดหนี้บุญคุณครอบครัวของเราควรจะทำงั้นหรือ? ข้าว่าไม่นะ” ลูกครึ่งเอลฟ์จ้องมองลงไปยังเผ่าพันธุ์เอลฟ์ทั้งหมดด้วยความรังเกียจจากบนหลังมังกรกระดูก “พวกเจ้าคือผู้รุกรานและผู้กดขี่ พวกเจ้าพิชิตดินแดนของพวกเราเพราะความโลภและความโอหัง เจ้าไม่เคยหยุดคิดเลยหรือว่าผู้ที่เจ้าไปรุกราน วันหนึ่งเขาจะลุกขึ้นมาและชี้อาวุธใส่พวกเจ้า?” “เจ้าไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้เลยหรือว่าพวกเขาจะขบถและกลับมาพิชิตพวกเจ้าคืนบ้าง?” “เจ้าเคยคิดไหมว่าเหตุการณ์ซ้ำรอยการรุกรานของเผ่าปีศาจจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก?” วิลเลียมส่ายหัว “ถ้าเจ้าคิดแบบนั้น พวกเจ้าทุกคนก็คือคนโง่ เอาล่ะ เลิกพูดพร่ำทำเพลงเสียที ใครที่อยากรอดชีวิต เจ้าก็รู้ว่าต้องทำยังไง ส่วนใครที่ไม่อยากอยู่ต่อ ก็แค่ยืนรอนิ่งๆ และรอรับความตายไปซะ” กองทัพอันเดดปิดล้อมกองทัพเอลฟ์ไว้จนไม่เหลือทางหนี ตามคำสั่งของวิลเลียม โครงกระดูกและทหารอันเดดนับไม่ถ้วนได้ก้าวเท้าไปข้างหน้า เพื่อต้อนเหล่าเอลฟ์ให้บีบอัดเข้าหากัน “จะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะรอดไปได้... เจ้าจะเป็นหนึ่งในผู้ถูกเลือกเหล่านั้นหรือไม่?” วาจาปีศาจของวิลเลียมแผ่ซ่านไปทั่วกองทัพเอลฟ์ในขณะที่จิตใจของพวกเขาเริ่มสั่นคลอน พวกเขาทีละคนเริ่มจ้องไปที่เอลันดอร์ รวมถึงเหล่าหัวหน้าเผ่าเอลฟ์ที่ยืนอยู่บนแท่นยกสูงใจกลางกองทัพ ไม่มีใครอยากตาย และหากมีหนทางให้รอดชีวิต เหตุใดพวกเขาจะไม่คว้ามันไว้ล่ะ?