บทที่ 78: งานฉลองขั้นก่อตั้งรากฐาน ห้าวันต่อมา เวลา 07:05 น. นกยันต์ของจี้อันร่อนลงจอดใกล้กับหอหลอมอุปกรณ์ที่เขาสำริดแดง จากนั้นเขาเดินเลี่ยงกลุ่มอาคารและมุ่งหน้าขึ้นไปตามเส้นทางบนภูเขา หอหลอมอุปกรณ์เป็นพื้นที่สาธารณะ ส่วนถ้ำพำนักของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งรากฐานนั้นตั้งอยู่ตามจุดรวมชีพจรวิญญาณบนภูเขา พื้นที่เหนือไหล่เขาขึ้นไปถูกปิดผนึกด้วยอาคมต้องห้าม และไม่สามารถเข้าไปได้หากไม่มีป้ายอาคม ระหว่างทางขึ้นเขา เขาเห็นฉู่เหอ จ้าวเมิ่งเหยา และศิษย์หญิงที่ดูคุ้นหน้าคนหนึ่งกำลังรออยู่ริมทาง จี้อันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะจำได้ว่าศิษย์หญิงคนนี้มาจากสำนักเต๋าต้นสนเขียวเช่นกัน เธอเข้าสำนักก่อนเขาสามปี และเป็นสมาชิกของตระกูลใหญ่จากเมืองอมตะที่อยู่ใกล้กับสำนักเต๋า เขาเร่งฝีเท้าเข้าไปทักทายทุกคน "ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่หญิง ขออภัยที่ทำให้ทุกท่านต้องรอ" เย่ว์หรงลอบมองจี้อันอย่างเงียบๆ เธอจำได้ลางๆ ว่าเขาเป็นศิษย์ที่ดูจืดชืดคนหนึ่งจากสำนักเต๋า ความประทับใจที่มีต่อเขานั้นเลือนลาง ซึ่งบ่งบอกว่าเขาคงเป็นเพียงนักพรตสันโดษที่ไม่มีเบื้องหลังอะไร เธอคาดเดาในใจถึงความสามารถของเขาที่มากพอจะทำให้จางหยวนซานเชิญมาร่วมงานฉลอง เพราะรู้ดีว่าผู้ที่ได้รับเชิญย่อมต้องเป็นคนที่จางหยวนซานยอมรับหรือมีความสัมพันธ์บางอย่างต่อกัน ฉู่เหอหัวเราะ "ฮ่าฮ่า ในเมื่อทุกคนมาครบแล้ว พวกเราก็เข้าไปกันเถอะ" เขาหยิบป้ายอาคมออกมาและกระตุ้นด้วยมนตรา ส่งข้อความแสงสีทองพุ่งขึ้นไปบนภูเขา ครู่ต่อมา แสงหลบหนีเมฆาอัคคีพุ่งออกมาจากด้านใน พร้อมกับแรงกดดันวิญญาณของขั้นก่อตั้งรากฐาน ร่างของจางหยวนซานร่อนลงมาจากกลางอากาศ "สหายเต๋า ขออภัยที่ทำให้พวกท่านต้องรอ" จางหยวนซานสวมชุดคลุมเต๋าสีเข้ม ที่ปลายแขนเสื้อมีแถบด้ายสีทองสองเส้นทอประกายล้อแสงแดด "สหายเต๋างจาง" ทั้งสี่คนประสานมือคำนับ การเรียกเขาว่าศิษย์อาในตอนนี้ดูจะห่างเหินและทำให้สถานะของพวกเขาดูต่ำต้อยเกินไป "สหายเต๋างจาง ยินดีด้วยที่ท่านบรรลุขั้นก่อตั้งรากฐาน นี่คือของขวัญจากข้า" จ้าวเมิ่งเหยาหยิบกล่องของขวัญออกมา จี้อันและคนอื่นๆ ก็มอบของขวัญเช่นกัน โดยจี้อันมอบแร่ทองแดงโลหิตแดงชิ้นหนึ่ง เนื่องจากอีกฝ่ายเป็นนักหลอมอุปกรณ์ แร่นี้ย่อมมีประโยชน์อย่างแน่นอน "ฮ่าฮ่า ขอบคุณสหายเต๋าทุกท่าน จางหยวนซานเพียงก้าวล่วงหน้าไปก่อนก้าวหนึ่งเท่านั้น เส้นทางสู่ความเป็นอมตะนั้นยังอีกยาวไกล หวังว่าในอนาคตพวกเราจะได้ร่วมทางกันต่อไป วิถีแห่งเต๋าจะได้ไม่โดดเดี่ยว" จางหยวนซานหยิบเรือเหาะหยกขาวขนาดประมาณหนึ่งนิ้วออกมา เมื่อกระตุ้นด้วยอาคม มันก็ขยายใหญ่ขึ้นในสายลมจนยาวถึงสองจั้ง "ทุกท่าน เชิญขึ้นเรือเหาะ!" เรือเหาะพาทุกคนผ่านม่านพลังต้องห้าม จี้อันสัมผัสได้ถึงพลังปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์และเข้มข้นทันที ซึ่งดีกว่าที่พักของเขามาก จิตของเขาจมลงสู่เต่าหิน สังเกตเห็นปริมาณกลไกวิญญาณที่มีอยู่ในปัจจุบัน [กลไกวิญญาณ: คัมภีร์คัน 120.6, คัมภีร์คุน 664.8, คัมภีร์ซวิ่น 389.7, คัมภีร์เจิ้น 6.6] ไม่นานนัก เรือเหาะก็ร่อนลงจอดที่ไหล่เขาแห่งหนึ่ง นี่คือถ้ำพำนักที่จางหยวนซานเลือก อาณาเขตของถ้ำพำนักค่อนข้างกว้างขวาง มีทะเลสาบขนาดเล็ก สวน และทุ่งสมุนไพรอยู่ด้านนอก ส่วนด้านในมีห้องโถงรับรอง ห้องชำระจิตใจ ห้องฝึกสัตว์อสูร และห้องหลอมอุปกรณ์ ในขณะนี้ ห้องโถงรับรองที่กว้างขวางมีผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสิบคนรวมตัวกันอยู่ เมื่อเห็นจางหยวนซานลงไปต้อนรับศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณสี่คนด้วยตนเอง ฝูงชนต่างพากันมองมาด้วยความอยากรู้และจ้องจับผิด เมื่อเดินเข้าไป จี้อันสัมผัสได้ว่าสัมผัสวิญญาณของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เพียงแค่ในถ้ำพำนักแห่งนี้ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งรากฐานถึงเจ็ดหรือแปดคน แม้คนเหล่านี้จะไม่ได้ตั้งใจปล่อยแรงกดดันออกมา แต่การรวมตัวกันของสายตาจำนวนมากก็สร้างความกดดันที่มองไม่เห็นจนแทบจะหายใจไม่ออก จางหยวนซานนำพวกเขาไปยังโต๊ะที่มุมห้องเพื่อให้เจ้านั่ง พร้อมกับหัวเราะ "สหายเต๋าทุกท่าน ไม่ต้องมากพิธี เชิญดื่มกินตามสบาย ข้าคงต้องขอตัวไปรับรองศิษย์พี่คนอื่นๆ ก่อน" ฉู่เหอสะกดข่มความสั่นไหวในใจและเผยรอยยิ้มออกมา "สหายเต๋าเชิญตามสบาย" เขาเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายได้ก้าวเข้าสู่ระดับอื่นแล้ว หากช่องว่างระหว่างพวกเขากว้างขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายพวกเขาก็จะค่อยๆ เลือนหายไปจากความทรงจำของกันและกัน เมื่อการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญอมตะพัฒนาขึ้น อายุขัยของพวกเขาก็จะยาวนานขึ้นอย่างมาก และหากไม่สามารถก้าวหน้าไปด้วยกันได้ ทุกคนย่อมต้องห่างเหินกันไปในที่สุด นี่เป็นเรื่องที่โหดร้ายแต่ก็เป็นความจริง เพราะผู้บำเพ็ญเพียรไม่อยากพบกับความโศกเศร้าจากการสูญเสียสหายสนิท จึงเป็นการดีกว่าที่จะตัดความสัมพันธ์เหล่านี้เสียแต่เนิ่นๆ เขาค่อยๆ กำหมัดแน่น ความปรารถนาที่จะบรรลุขั้นก่อตั้งรากฐานยิ่งรุนแรงขึ้น ในขณะนี้ ฉู่เหอตระหนักได้ว่าในบรรดาสี่คนที่มาด้วยกัน โอกาสที่เขาจะบรรลุขั้นก่อตั้งรากฐานนั้นต่ำที่สุด ศิษย์พี่หญิงเย่ว์บรรลุขั้นกลั่นลมปราณระดับสูงสุดและกำลังขัดเกลาสัมผัสวิญญาณ ทั้งยังมีเม็ดยาก่อตั้งรากฐานอยู่ในมือแล้ว ศิษย์พี่หญิงจ้าวมีพรสวรรค์ระดับยอดเยี่ยมและจะได้รับเม็ดยาก่อตั้งรากฐานในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า การบรรลุขั้นก่อตั้งรากฐานจึงไม่ใช่ปัญหา ส่วนศิษย์น้องจี้แม้จะดูเหมือนตัวคนเดียว แต่ความเร็วในการหาหินคริสตัลของเขานั้นดุดันมาก แน่นอนว่าต้องเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสี่คนนี้ จ้าวเมิ่งเหยาสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ เธอพบว่าศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณคนอื่นๆ ที่ได้รับเชิญมาล้วนอยู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า เมื่อพิจารณาจากท่าทางแล้ว ส่วนใหญ่คงเป็นทายาทของตระกูลที่มีอิทธิพล ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในสายตาของจางหยวนซาน พวกเขาเหล่านี้คือกลุ่มที่จะก้าวขึ้นสู่ขั้นก่อตั้งรากฐานในอนาคต เธอถามขึ้นเบาๆ "ศิษย์น้องฉู่ เจ้าจักรู้จักศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณเหล่านั้นหรือไม่?" ฉู่เหอพยักหน้าเล็กน้อย "พวกเขาเป็นศิษย์ของหอหลอมอุปกรณ์ บางคนเป็นเพื่อนร่วมรุ่นที่มีพรสวรรค์ในการหลอมอุปกรณ์เช่นกัน" เขารู้สึกเขินอายเล็กน้อย เพราะการออกจากหอหลอมอุปกรณ์เมื่อหลายปีก่อนเป็นเรื่องของความจำเป็น ตอนนี้เมื่อเห็นคนคุ้นเคยเก่าๆ ต่างมีชีวิตที่ดีกว่าตนเอง หัวใจของเขาก็รู้สึกขมขื่นไม่น้อย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งรากฐานนั่งรวมกันอยู่ที่โต๊ะหนึ่ง ส่วนศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณแบ่งออกเป็นสองโต๊ะ เหมือนกับวงสังคมที่มีการแบ่งแยกอย่างชัดเจน จี้อันไม่ได้คิดที่จะขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ สถานการณ์ปัจจุบันคือสถานะที่ไม่เท่าเทียมกัน การพยายามเสนอหน้าเข้าไปมีแต่จะถูกดูแคลน เหมือนกับการพยายามขายประกันให้กับลูกค้าที่มองคุณจากมุมที่สูงกว่า ผลลัพธ์ย่อมไม่มีวันสำเร็จ เขานั่งเงียบๆ ทำตามคำพูดของจางหยวนซานก่อนหน้านี้ โดยการลิ้มรสอาหารและเครื่องดื่มอย่างสงบ "ข้าชื่อเย่ว์หรง ยังมิได้ถามชื่อของเจ้าเลย หรือว่าเจ้าประจำอยู่ที่ยอดเขาใด" เมื่อเห็นใครบางคนเริ่มดื่มกินอย่างใจเย็น เย่ว์หรงจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ข้าชื่อจี้อัน คารวะศิษย์พี่หญิง ข้าถูกส่งไปประจำที่หุบเขาใกล้ทะเลสาบหยกคราม เป็นเพียงเกษตรกรวิญญาณเท่านั้น" ฉู่เหอหัวเราะ "ศิษย์พี่หญิง อย่าไปเชื่อคำโกหกของเขาเลย แม้ศิษย์น้องจี้จะปลูกทุ่งวิญญาณไม่กี่เอเคอร์ที่ทะเลสาบหยกคราม แต่ความเข้าใจในวิชาอาคมของเขานั้นลึกซึ้งมาก เขาฝึกวิชาเมฆาพิรุณน้อยจนถึงขั้นประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ภายในเวลาเพียงสามปีหลังจากเข้าสำนัก ยิ่งกว่านั้นศิษย์น้องยังมีฝีมือในการต่อสู้ เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เราไปล่าอสูรด้วยกันที่เขาโม่อา มีหลายครั้งที่ศิษย์น้องเป็นคนเปลี่ยนกระแสการต่อสู้" เขาเริ่มเล่าเรื่องฉากการล่าอสูรอย่างออกรส... แม้เสียงของฉู่เหอจะเบา แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งรากฐานทุกคนล้วนได้ยินอย่างชัดเจน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งรากฐานคนหนึ่งหัวเราะ "การที่ศิษย์ใหม่ฝึกวิชาอาคมจนถึงขั้นประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ภายในสามปี ทุกคนต่างรู้ดีว่ามันยากเพียงใด ศิษย์น้องจาง แขกของเจ้าอาจจะมีร่างกายพิเศษ หากเขาได้รับวิชาบำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมหลังจากบรรลุขั้นก่อตั้งรากฐาน อนาคตของเขาคงจะไม่ธรรมดา" บางคนหัวเราะเบาๆ "ศิษย์พี่ เรื่องนั้นมิอาจรับรองได้ การที่ถูกส่งไปปลูกทุ่งวิญญาณบ่งบอกว่าพรสวรรค์นั้นอยู่ในระดับธรรมดา หากขาดการสนับสนุน การบรรลุขั้นก่อตั้งรากฐานย่อมเป็นเรื่องยาก ยิ่งกว่านั้น การแข่งขันเพื่อแย่งชิงเม็ดยาก่อตั้งรากฐานในตอนนี้ดุเดือดอย่างยิ่ง ใครจะรู้ว่าเขาต้องใช้เวลานานเท่าใดถึงจะแลกมาได้สักเม็ด" พรสวรรค์อาจไม่ใช่ทุกอย่าง แต่ในขั้นกลั่นลมปราณและขั้นก่อตั้งรากฐาน มันมีความสำคัญอย่างยิ่ง สำนักไม่ได้ขาดแคลนศิษย์ที่มีร่างกายพิเศษแต่กลับเสียเวลาไปหลายปีเพราะพรสวรรค์พื้นฐานไม่ดี ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ที่สุด การบำเพ็ญเพียรคือการมีความกล้าหาญและก้าวไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น หากต้องมัวแต่ท้อแท้ในระหว่างที่เสาะแสวงหาสิ่งของภายนอกเพื่อช่วยในการบำเพ็ญ จิตวิญญาณแห่งการรุดหน้าอย่างกล้าหาญก็จะค่อยๆ เลือนหายไป จางหยวนซานพยักหน้าเล็กน้อย ขั้นก่อตั้งรากฐานเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของประตูสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงเท่านั้น