บทที่ 63: เข้าร่วมทีม หลังจากก้าวเข้ามาในห้องส่วนตัว จีอันก็เริ่มประเมินความแข็งแกร่งของสมาชิกในทีมที่อยู่ตรงหน้า ฉู่เหอและผู้บำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างท้วมอีกคนหนึ่งซึ่งมีแซ่ว่าเถียน อยู่ในขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่แปด ในขณะที่อีกสองคนอยู่ที่ขั้นที่เก้า ซึ่งถือว่าระดับพลังของพวกเขาไม่ต่ำเลย ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขามีกลิ่นอายของปราณชั่วร้ายแฝงอยู่จางๆ และในดวงตาของพวกเขามักจะฉายแววดุดันออกมาเป็นพักๆ บ่งบอกว่าพวกเขาผ่านการล่าสัตว์อสูรมาอย่างโชกโชน ‘ไม่เลว ทีมนี้ดูดุดันทีเดียว มาดูกันว่าการติดตามพวกเขาเป็นเวลาสองเดือนจะช่วยให้เราได้รับอะไรบ้าง’ เขาคิดในใจ การได้พบกับทีมที่พึ่งพาได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และหากไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างจางหยวนซานกับฉู่เหอ ทีมระดับนี้คงไม่มีทางพิจารณารับเขาเข้ากลุ่ม เมื่อได้ยินคำพูดของศิษย์พี่หญิง จีอันก็ยิ้มออกมาอย่างอบอุ่นและกล่าวว่า: "ทักษะการสร้างยันต์ของผมอยู่ในระดับที่พอใช้ได้ครับ และหินวิญญาณทั้งหมดที่หามาได้ ผมก็นำไปซื้อยาสมุนไพรเพื่อยกระดับการบำเพ็ญเพียร ความสำเร็จเพียงเท่านี้ไม่คู่ควรกับคำชมของศิษย์พี่หรอกครับ พรสวรรค์ที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเรา คือการที่เหล่าพี่น้องถือกระบี่ออกไปสังหารอสูรต่างหาก" หากมีทางเลือกอื่น ใครเล่าจะอยากออกไปต่อสู้และเข่นฆ่าทุกวัน เสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน! เฉินโม่เสวียนส่ายหน้าลับๆ เมื่อตอนที่เขาเข้าสู่สำนักใหม่ๆ เขาเคยอยู่ในหอหลอมอุปกรณ์ถึงสามปีโดยไม่มีผลงานโดดเด่นอะไร ด้วยเส้นสายของครอบครัว เขาจึงได้ย้ายไปที่หอเตาปรุงยา และหลังจากปรุงยามาสามปี เขาก็ทำได้เพียงกลั่นยาตูมเหลืองและยาอดอาหารเท่านั้น แถมยังต้องขาดทุนยามที่ฝีมือตก การสนับสนุนจากครอบครัวลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เขาไม่ยินยอมต่อโชคชะตา จึงตัดสินใจเข้าสู่หน่วยล่าอสูรตั้งแต่อยู่ขั้นขัดเกลาปราณขั้นที่หก และโชคดีที่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ สถานการณ์ของเขาจึงค่อยๆ ดีขึ้น หลายปีที่ผ่านมา เขามีเพื่อนร่วมทีมมามากกว่ายี่สิบคน แต่จะมีสักกี่คนที่ไม่ได้ถูกฝังร่างไว้ในป่าร้าง? ผู้สร้างยันต์ที่มีประสบการณ์การต่อสู้ด้วยเวทมนตร์นั้นมีไม่มากนัก แต่สำหรับกสิกรวิญญาณที่มีประสบการณ์เช่นนี้ เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย หากใครบางคนพอใจกับการเป็นเพียงกสิกรวิญญาณ สิ่งที่พวกเขาครุ่นคิดมากที่สุดในแต่ละวันก็คือเทคนิคการเพาะปลูก แต่กลับโง่พอที่จะอยากมาสัมผัสประสบการณ์การล่าสัตว์อสูรเนี่ยนะ? เสียงของเฉินโม่เสวียนต่ำลง ดวงตาเย็นเยียบขณะกล่าวว่า: "ศิษย์น้อง อาชีพนักล่าอสูรไม่ใช่เรื่องที่จะเข้ามาปะปนได้ง่ายๆ หรอกนะ" สถานการณ์ที่ไม่คาดคิดมักเกิดขึ้นเสมอในระหว่างการล่าอสูร ไม่มีใครรู้ว่าพรุ่งนี้หรืออุบัติเหตุ สิ่งใดจะมาถึงก่อนกัน ในฐานะหัวหน้าทีม เขาต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของสมาชิกทุกคน การล่าอสูรครั้งนี้คือบททดสอบ หากจีอันไม่สามารถทำได้ตามมาตรฐานของเขา แม้ว่าจะต้องล่วงเกินจางหยวนซาน เขาก็จะไม่ยอมให้ชายหนุ่มอยู่ในทีมต่อไป ห้องทั้งห้องเงียบสงบลง "ผมมาที่นี่เพื่อหาหินวิญญาณ ไม่ใช่แค่เพื่อความอยู่รอดเพียงอย่างเดียว การล่าอสูรและเก็บรวบรวมสมุนไพร เพื่อที่จะหาหินวิญญาณให้ได้รวดเร็วและนำไปแลกกับยาสร้างรากฐาน นั่นคือเป้าหมายของผมครับ" "แลกยาสร้างรากฐานงั้นเหรอ? เจ้าช่างมีความทะเยอทะยานนัก!" เฉินโม่เสวียนหัวเราะเบาๆ ในใจเต็มไปด้วยความดูแคลน สัตว์อสูรไม่ได้ยืนโง่ๆ อยู่บนลานโล่งเพื่อรอให้มนุษย์มาล้อมฆ่า บางครั้งพวกเจ้าอาจจะได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานที่หลุดรอดจากการตรวจจับของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในสำนักด้วยซ้ำ "อันตรายของการล่าอสูร ศิษย์น้องฉู่มักจะพูดถึงให้ข้าฟังบ่อยๆ หากศิษย์น้องจีไม่สามารถตามทีมได้ทันในการปฏิบัติภารกิจสองครั้งแรก ข้าจะเป็นคนส่งเขากลับสำนักเพื่อให้เขาไปมุ่งเน้นที่การสร้างยันต์และการเพาะปลูกเอง" จางหยวนซานกล่าว หลังจากที่เขากวาดล้างภูเขาม่อยามาหลายปี สัตว์อสูรที่จัดการง่ายในบริเวณใกล้เคียงก็หมดสิ้นไปแล้ว ที่เหลืออยู่ล้วนไม่ใช่เหยื่อที่เคี้ยวได้ง่ายๆ เขาเข้าใจความกังวลของเฉินโม่เสวียนเป็นอย่างดี เพื่อให้ได้รับผลตอบแทนที่ดี ทีมจะต้องไม่มีจุดอ่อน สมาชิกทุกคนต้องมีบทบาทที่ส่งเสริมกัน เจียงชิวเยว่เอ่ยขึ้นเพื่อทำลายความตึงเครียดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล: "เลิกคุยเรื่องเครียดๆ กันเถอะ ทุกคนดื่มและกินกันได้แล้ว" บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลง โต๊ะอาหารกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง หลังจากมื้ออาหาร จางหยวนซานกวาดตามองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า: "ทุกคน ช่วงนี้ข้าคงจะไม่รับงานหลอมหรือซ่อมแซมอุปกรณ์เวทชั่วคราว ข้ารู้สึกว่าพลังเวทภายในร่างใกล้จะสมบูรณ์แบบแล้ว ท่านอาของข้าจึงสั่งให้ข้าละทิ้งเรื่องทางโลกทั้งหมดและไปเข้าฌานเพื่อขัดเกลาพลังเวทเพื่อเตรียมตัวสำหรับการสร้างรากฐาน" ดวงตาของฉู่เหอเป็นประกายด้วยความอิจฉา เขาหัวเราะเสียงดัง: "เจอกันครั้งหน้า เราคงต้องเรียกท่านว่าศิษย์พี่... ไม่ใช่สิ ต้องเรียกว่าท่านอาอาจารย์จางแล้ว" การเตรียมตัวสร้างรากฐานหมายความว่าเขามียาสร้างรากฐานพร้อมอยู่ในมือแล้ว สายตาของทุกคนเต็มไปด้วยความอิจฉา หลายคนยังห่างไกลจากการแลกเปลี่ยนยาสร้างรากฐานนัก เหล่าศิษย์ในสำนักต่างเข้าใจดีว่า การสร้างรากฐานคือประตูสู่การบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงใดในระดับขัดเกลาปราณ หากปราศจากการสร้างรากฐาน พวกเขาก็ไม่อาจเทียบชั้นกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานรุ่นพี่ได้เลย "ข้าขอรับคำอวยพรของพวกเจ้าไว้ เมื่อข้าออกจากฌานแล้ว เราค่อยมาดื่มด้วยกันอีกครั้ง" จางหยวนซานลุกขึ้นยืนพลางยิ้ม: "ข้าขอตัวก่อน พวกเจ้าน่าจะยังมีเรื่องต้องหารือกัน ขอให้โชคดี ไว้พบกันใหม่" "ลาครับศิษย์พี่" พวกเขาส่งจางหยวนซานเสร็จแล้วจึงกลับมานั่งลงในห้อง "ศิษย์น้องจี ข้าล่าอสูรมาหลายปี ผ่านสถานการณ์เป็นตายมามากมาย หากก่อนหน้านี้ข้าล่วงเกินอะไรไป ก็ขออย่าได้ถือสาเลย" เฉินโม่เสวียนชี้ไปที่รอยแผลเป็นบนคิ้วของเขาแล้วกล่าวต่อ: "แผลนี้ได้มาเมื่อปีที่แล้ว มันเป็นช่วงเวลาที่ข้าเฉียดความตายที่สุด หากตอนนั้นข้าช้าไปเพียงนิดเดียว หัวของข้าคงถูกเจาะทะลุไปแล้ว ตอนที่ศิษย์น้องฉู่เข้าร่วมทีม สถานการณ์มันต่างออกไปเล็กน้อย แต่ตอนนี้หากต้องการรางวัลที่คุ้มค่า ก็ต้องยอมเสี่ยงอันตรายที่มากขึ้น" "ศิษย์น้องจี เจ้าลองประเมินพลังการต่อสู้ของตัวเองให้พวกเราฟังหน่อยสิ?" การเข้าใจความแข็งแกร่งโดยรวมของทีมเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการวางแผนที่แม่นยำ "ผมเข้าใจความกังวลของศิษย์พี่ครับ ทีมไม่สามารถมีตัวถ่วงได้ สิ่งที่ผมขาดแคลนที่สุดคือประสบการณ์ในการปฏิบัติงานจริง ในด้านวิชาเวท ผมมุ่งเน้นไปที่ดรรชนีทองกังและวิชาม่านวารี ซึ่งโชคดีที่ครอบคลุมทั้งการโจมตีและการป้องกัน ส่วนเรื่องอุปกรณ์เวท ผมมีอุปกรณ์เวทป้องกันระดับกลางหนึ่งชิ้น และอุปกรณ์เวทโจมตีระดับต่ำหนึ่งชิ้นครับ" เมื่อพูดจบ จีอันก็ลุกจากที่นั่งและสาธิตการควบคุมโล่เต่าศิลาอย่างประณีต กระดองเต่าทั้งสิบสองชิ้นที่ทอแสงสีเหลืองนวลของธาตุดินร่ายรำอยู่ในอากาศ สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้ที่อยู่ในห้อง เหล่าผู้เชี่ยวชาญที่นั่งอยู่ต่างปรบมือให้เป็นเสียงเดียวกัน ‘กระสอบทรายชั้นยอดชัดๆ...’ เฉินโม่เสวียนรู้สึกโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง เขาคลี่ยิ้มออกมา: "ศิษย์น้องใช้อุปกรณ์เวทได้คล่องแคล่วขนาดนี้ ด้วยความสามารถนี้ ความแข็งแกร่งของทีมเราจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก" หน่วยล่าอสูรมีการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ทั้งการล่อสัตว์อสูร การป้องกัน การกักขังศัตรู และการโจมตีหลัก การทำเช่นนี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุดในการล่า เมื่อมีใครบางคนที่มีอุปกรณ์เวทป้องกันระดับกลางเพิ่มเข้ามา พวกเขาสามารถลองท้าทายเป้าหมายที่เคยแข็งแกร่งจนน่ากลัวได้ หลังจากที่ผ่านการขัดเกลาฝีมือกันไปสักพัก "แล้วอุปกรณ์เวทโจมตีของศิษย์น้องคืออะไรล่ะ?" จีอันเก็บโล่เต่าศิลาไป แล้วตราทมิฬขนาดประมาณหนึ่งฟุตก็ลอยเด่นอยู่ตรงหน้าเขา "อุปกรณ์ชิ้นนี้ทรงพลังมาก หากใช้กับสัตว์อสูรขนาดใหญ่แล้วกระแทกเข้าอย่างจัง มันสามารถพรากชีวิตของพวกมันไปได้ครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว" "อุปกรณ์ชิ้นนี้ดีจริงๆ ในอนาคตจะได้มีคนมาช่วยข้าแบ่งเบาภาระในการโจมตีบ้าง" ฉู่เหอหัวเราะ เขาเลือกใช้อุปกรณ์เวทรูปทรงค้อนเพื่อพุ่งเป้าไปที่สัตว์อสูรขนาดใหญ่ในทีม "ผมสงสัยมาตลอด ทำไมทุกคนถึงชอบใช้อุปกรณ์เวทประเภทกระบี่และดาบกันมากกว่าครับ?" จีอันงุนงง สำหรับการรับมือกับสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่มีหนังหนา อาวุธประเภททุบตีควรจะเป็นตัวเลือกแรก แม้จะสิ้นเปลืองพลังเวทมากกว่า แต่มันก็เป็นสิ่งที่ทุกคนควรมีไม่ใช่หรือ เฉินโม่เสวียนไอแห้งๆ แล้วกล่าวว่า: "หลายครั้ง ศัตรูของเราไม่ได้มีแค่สัตว์อสูร อาวุธหนักพวกนั้นมันไม่ยืดหยุ่นพอที่จะรับมือ และมักจะทำให้เสียจังหวะได้ง่าย" "เข้าใจแล้วครับ" จีอันสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ว่าจะในชีวิตนี้หรือชีวิตก่อน เขาไม่เคยสัมผัสกับการเข่นฆ่ากันเองของมนุษย์ที่โหดเหี้ยม ซึ่งเขาหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญในอนาคต "นอกจากนี้ผมยังมีสัตว์เลี้ยงอีกตัวหนึ่ง เป็นหนูค้นหาปราณขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นที่ห้าครับ" เขานำสัตว์อสูรสีน้ำตาลทองออกมา เนื่องจากไม่มีหินวิญญาณเหลือพอที่จะซื้อถุงสัตว์เลี้ยง เขาจึงต้องเย็บถุงผ้าเพื่อใส่เจ้าหนูตัวนี้ไว้กับตัวแทน