บทที่ 65 - 63: การต่อสู้ครั้งแรก "พวกเราพอจะมีโอกาสกำจัดฝูงวานรไม้ครามพวกนี้ให้สิ้นซากได้ไหม?" จี๋อันถาม ในมุมมองของเขา ปีศาจวานรกลุ่มนี้ค่อนข้างมีค่ามากทีเดียว ฉู่เหอหัวเราะหึๆ สองครั้งแล้วกล่าวว่า "ตอนที่ข้าเพิ่งเข้าทีมมาใหม่ๆ ข้าก็เหมือนเจ้านั่นแหละ มักจะคิดว่าพวกเราสามารถพุ่งเข้าไปจัดการสัตว์อสูรเพื่อหาเงินให้ร่ำรวยได้เลย! การกำจัดฝูงวานรไม้ครามพวกนี้จะช่วยให้พวกเราได้กำไรสูงสุดก็จริง แต่มันพูดง่ายกว่าทำ และยากพอๆ กับการปีนขึ้นสวรรค์เลยล่ะ" เจียงชิวเยว่ส่ายหน้าเบาๆ "ศิษย์น้อง เจ้ามองการล่าอสูรแสนง่ายเกินไป ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณแทบไม่มีความได้เปรียบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรในระดับเดียวกัน เพราะสัตว์พวกนี้เปรียบเสมือนผู้ฝึกกายาที่ทรงพลัง มีผิวหนังหนาและเนื้อหนังที่ทนทานมาก อาวุธเวทของพวกเรายังไม่เพียงพอที่จะปลิดชีพวานรไม้ครามขั้นกลั่นลมปราณระยะกลางได้ในครั้งเดียวด้วยซ้ำ แถมปีศาจวานรมักไม่ค่อยอยู่ลำพังและเชี่ยวชาญการทำงานเป็นทีม หากพวกมันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามต่อชีวิต พวกมันจะเรียกพวกมาช่วยอย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงปีศาจวานรขั้นกลั่นลมปราณระยะท้ายเลย แค่ตัวที่อยู่ระยะกลางเมื่อพุ่งเข้าใส่พวกเราพร้อมกันก็นับว่าเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงแล้ว" เฉินโม่เสวียนกล่าวเสริมว่า "พวกเราเคยพยายามจัดการกับฝูงวานรไม้ครามพวกนี้มานานแล้ว และลองมาหลายวิธีแต่ก็ยังไม่ประสบความสำเร็จอะไรมากนัก ไม่ว่าสัตว์อสูรที่อยู่ลำพังจะดุร้ายแค่ไหน เรายังพอหาทางทำให้มันสิ้นแรงได้ แต่การอยู่รวมกันเป็นฝูงทำให้พวกเราไม่มีแผนการใดที่รับประกันความสำเร็จได้เลย ผลวิญญาณหยกจะสุกงอมภายในหนึ่งเดือน เราต้องชิงผลวิญญาณมาให้ได้ก่อนที่ปีศาจวานรจะกินพวกมัน มิฉะนั้นเราจะต้องรอไปอีกห้าปี" เหล่าลูกศิษย์ที่ไม่เคยเข้าร่วมการล่าอสูรต่างคิดไปเองอย่างไร้เดียงสาว่ามันไม่ใช่เรื่องยาก เว้นแต่จะมีความต่างของระดับที่ห่างกันมากหรือเป็นการลอบโจมตี มิฉะนั้นมันคือการต่อสู้ที่ตึงเครียด หากไม่ใช้อาวุธเวท แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระยะท้ายก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์อสูรในระดับเดียวกันด้วยซ้ำ บรรดาศิษย์ที่รีบร้อนออกไปล่าอสูรในป่าโดยไม่มีการเตรียมตัวที่เพียงพอ ส่วนใหญ่จบลงด้วยการเป็นปุ๋ยให้กับสมุนไพรวิญญาณไปเสียหมด เทียนยวี่เหล่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "เมื่อพวกเราล่อวานรไม้ครามมา และเจ้า ศิษย์น้อง จะต้องเป็นผู้โจมตีหลักโดยมีพวกเราคอยคุ้มกัน เมื่อนั้นเจ้าจะได้เห็นว่าความคิดแรกเริ่มของเจ้านั้นไร้เดียงสาเพียงใด" ปล่อยให้คนใหม่ได้รับความลำบากเสียหน่อย แล้วพวกเขาจะรู้จักความจริงมากขึ้นเอง "ตกลงครับ" จี๋อันพยักหน้า เขาเองก็มีความคิดเดียวกัน โดยมองว่านี่คือการทดสอบความสามารถในการต่อสู้ของเขาโดยคนในทีม วานรไม้ครามเป็นสัตว์อสูรธาตุไม้ ดังนั้นเขาจึงอยากทดสอบพลังทำลายของดัชนีทองคำเกิงที่เขาฝึกฝนจนถึงระดับสมบูรณ์แบบ ตอนนี้เขาสามารถเจาะทะลุหินหนาครึ่งฟุตได้อย่างง่ายดายด้วยดัชนีทองคำเกิง และเนื่องจากธาตุทองข่มธาตุไม้ มันก็น่าจะมีประสิทธิภาพต่อเนื้อหนังและเลือดของวานรไม้คราม อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงทฤษฎี การต่อสู้จริงเท่านั้นที่จะเปิดเผยระดับที่แท้จริงของเขา ทุกคนโรยผงยาลงบนตัวเพื่อสลายกลิ่นกาย ซึ่งมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของยอดหญ้า มีเพียงจี๋อันเท่านั้นที่ไม่ได้ใช้ผงยานี้ กลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังไหล่เขา หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็พบที่ซ่อนที่เหมาะสมและหยุดลง เทียนยวี่เหล่ยหยิบหนูค้นหาวิญญาณตัวอ้วนกลมสีน้ำตาลเหลืองออกมาจากถุงสัตว์วิญญาณแล้วปล่อยลงบนพื้น หนูค้นหาวิญญาณแยกเขี้ยวพร้อมกับแววตาที่ดุร้าย จี๋อันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย จำได้ว่าสัตว์ตัวนี้เป็นลูกผสมระหว่างหนูค้นหาวิญญาณและหนูหินปฐพี โดยมีสายเลือดของหนูหินปฐพีโดดเด่นกว่า เมื่อเวลาผ่านไปหากหนูปีศาจตัวนี้เลื่อนระดับขึ้นไปเรื่อยๆ สายเลือดของหนูค้นหาวิญญาณอาจถูกกดทับมากขึ้น และอาจสูญเสียความสามารถในการค้นหาสิ่งของวิญญาณไป เจียงชิวเยว่ปิดหน้าและพึมพำว่า "ตั้งแต่เห็นหนูค้นหาวิญญาณของศิษย์น้องจี๋ ข้ารู้สึกว่าสัตว์ของศิษย์น้องเทียนเป็นของปลอมไปเลย" เทียนยวี่เหล่ยยิ้มแห้งๆ "ข้าว่ามันก็โอเคอยู่นะ มันมีความสามารถในการค้นหาสมุนไพรวิญญาณและมีพลังการต่อสู้ที่ใช้ได้เลยทีเดียว" หนูค้นหาวิญญาณตัวนี้ถูกฝึกมาจนถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับหก และเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการใช้คาถาหนามหินปฐพี ทั้งยังสามารถลอบกัดอย่างรุนแรงจากใต้ดินได้อีกด้วย เขาถือป้ายบังคับสัตว์และออกคำสั่งง่ายๆ ให้กับหนูค้นหาวิญญาณ จากนั้นก็โยนผลสนแดงขนาดเท่ากำปั้นออกไป ผลสนแดงเป็นผลไม้วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของวานรไม้ครามอย่างมาก หนูตัวอ้วนกลมมีความคล่องแคล่วว่องไวขัดกับขนาดตัว มันกระโดดขึ้นสูงสามฟุตอย่างงดงามเพื่อคว้าผลสนแดง หางของมันสะบัดไปมาอย่างยืดหยุ่นก่อนจะวางตัวลงบนพื้นอย่างมั่นคง เพียงไม่กี่ก้าวหนูค้นหาวิญญาณก็หายลับเข้าไปในป่าทึบ ฉู่เหอหัวเราะเบาๆ "ศิษย์น้องจี๋ รู้สึกประหม่าไหม?" "นิดหน่อยครับ" ในชีวิตก่อนเขาไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่สักตัว และตอนนี้เขากำลังจะเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่ดุร้าย ดังนั้นจึงรู้สึกประหม่าเป็นธรรมดา แต่สิ่งที่ครอบงำหัวใจของจี๋อันคือความตื่นเต้น เปรียบเสมือนการลับดาบมานานสิบปีและได้ทดสอบความคมของมันท่ามกลางความหนาวเหน็บในวันนี้ เขารู้ดีว่าในหมู่ศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณ ผู้ที่บรรลุคาถาถึงระดับสมบูรณ์แบบนั้นหาได้ยากยิ่ง แม้ว่าจะมีอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นผู้ฝึกตนรุ่นเก่าที่ฝึกฝนคาถามานานหลายปี ฉู่เหอตบไหล่เขาแล้วพูดว่า "การรักษาสมาธิให้ตื่นตัวนั้นเป็นเรื่องดี แต่อย่าตึงเครียดจนเกินไป พวกเราจะซ่อนตัวอยู่แถวนี้ หากวานรไม้ครามเห็นศัตรูมากเกินไป มันจะเรียกพวกมาเสริม แต่ถ้ามันเห็นผู้ฝึกตนเพียงคนเดียว มันอาจจะเลือกเพลิดเพลินกับเหยื่อเพียงลำพัง" ร่างกายของมนุษย์คือสื่อกลางของพลัง ในสายตาของสัตว์อสูร ผู้ฝึกตนมนุษย์เปรียบเสมือนสมบัติที่ช่วยให้พวกมันกลั่นกรองร่างปีศาจและปลุกสติปัญญาให้ตื่นรู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ของดีๆ เช่นนี้ย่อมดีที่สุดหากได้ครอบครองเพียงผู้เดียว "ถ้าหากวานรไม้ครามที่เราล่อมานั้นแข็งแกร่งเกินไปสำหรับเจ้า ศิษย์น้อง เจ้าสามารถค่อยๆ เคลื่อนที่มายังที่พวกเราซ่อนตัวอยู่ได้" หลังจากเตือนทิ้งท้าย เฉินโม่เสวียนพร้อมกับคนอื่นๆ ก็ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ โดยรักษาระยะห่างจากจี๋อันอย่างน้อยสิบจั้ง แม้แต่คนที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ตาม เขาและเทียนยวี่เหล่ยสุมหัวกันและพูดคุยด้วยเสียงเบาๆ "อาเทียน เจ้าว่าศิษย์น้องจี๋จะต้านทานวานรไม้ครามขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้นานแค่ไหน?" เขาไม่ได้คิดจริงๆ ว่าคนใหม่จะชนะได้ เพราะอาวุธเวทโจมตีของจี๋อันดูเหมือนจะเน้นไปที่การป้องกัน แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนระมัดระวังชีวิตมาก "อาวุธเวทโจมตีของเขาคือตราประทับขุนเขาและนทีที่เทอะทะ ซึ่งไม่มีประสิทธิภาพกับวานรที่ว่องไวแบบนั้น เว้นแต่ว่าเขาจะรู้คาถาที่ช่วยจำกัดการเคลื่อนไหว" "ข้าว่าเขาคงต้านทานได้พักใหญ่เลยล่ะ อาวุธเวทป้องกันของเขามีคุณภาพสูง แถมสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งก็ทำให้เขาได้เปรียบโดยธรรมชาติ" "เจ้าคิดว่าเขาจะฆ่าวานรไม้ครามขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้ไหม?" "ไม่น่าเป็นไปได้! ถ้าตราประทับขุนเขาและนทีสามารถฟาดโดนวานรไม้ครามได้ ข้ายอมกินดินเลย" เทียนยวี่เหล่ยหัวเราะเบาๆ เฉินโม่เสวียนส่ายหน้าเบาๆ ศิษย์น้องจี๋เพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงห้าปี และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดูแลทุ่งวิญญาณ เขาจะเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ได้แค่ไหนกันเชียว? การบรรลุถึงระดับความสำเร็จขั้นต้นก็นับว่าน่าชมเชยแล้ว! เฮ้อ ดูเหมือนว่าพวกเขาคงไม่มีโอกาสได้เห็นอาเทียนกินดินเสียแล้ว จี๋อันปล่อยหนูค้นหาวิญญาณของเขาออกมาและสั่งให้มันซ่อนตัว หากเขาไม่สามารถคว้าชัยชนะได้อย่างรวดเร็ว มันจะเป็นตัวปล่อยคาถาเพื่อพันธนาการศัตรู เขาเอาโล่กระดองเต่าหินมาวางไว้ข้างหน้าและปรับลมหายใจอย่างขะมักเขม้น ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง เสียงร้องของลิงที่แหลมและเร่งรีบก็ดังสะท้อนมาจากในภูเขา หลังจากนั้นไม่นาน จี๋อันก็เห็นหนูค้นหาวิญญาณพร้อมกับผลสนแดงพุ่งกลับมา มันวิ่งอ้อมตัวเขาและหายไปในความมืด เขาเริ่มร่ายคาถาควบคุมลมในทันที ปีศาจวานรที่มีขนาดตัวสูงกว่ามนุษย์ทั่วไปพุ่งพรวดออกมา ร่างกายของมันถูกห่อหุ้มด้วยแสงวิญญาณสีคราม ซึ่งบ่งบอกถึงเกราะแสงวิญญาณป้องกันที่เกิดจากพลังวิญญาณธาตุไม้ คล้ายกับคาถาเกราะทองคำของผู้ฝึกตน 'แย่แล้ว มันเป็นปีศาจวานรขั้นกลั่นลมปราณระดับแปด ศิษย์น้องจี๋อาจตกอยู่ในอันตราย' หัวใจของเฉินโม่เสวียนกระตุกวูบ การสังหารปีศาจวานรตนนี้จะมีประโยชน์ต่อแผนของพวกเขามาก แต่เขาไม่สามารถฝากความหวังไว้กับคนใหม่ที่ไม่เคยต่อสู้กับสัตว์อสูรมาก่อนได้ สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือขอให้จี๋อันฉลาดพอที่จะล่อปีศาจวานรเข้ามาในกับดัก ความคิดเดียวกันนี้ก็ผุดขึ้นในใจของสมาชิกทีมคนอื่นๆ เช่นกัน ปีศาจวานรหยุดชะงักทันทีเมื่อเห็นจี๋อัน รูม่านตาของมันหดตัวลงขณะที่มันดมกลิ่นอย่างแรง เมื่อไม่พบกลิ่นที่น่าสงสัยอื่นๆ ดวงตาของปีศาจวานรก็เป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์และดุร้าย มันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและส่งเสียงคำรามต่ำ เสียงคำรามนั้นแฝงไปด้วยไอสังหารที่ดุร้ายและดิบเถื่อน ทำให้จี๋อันเผลอเอนหลังหลบโดยสัญชาตญาณ ในตอนนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันก็เกิดขึ้น เถาวัลย์นับไม่ถ้วนพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้เท้าของเขา พันธนาการข้อเท้าของเขาเอาไว้ในทันที ในขณะเดียวกันปีศาจวานรก็กระโจนเข้าใส่พร้อมกับกางแขนออก ดวงตาของมันฉายแววโหดเหี้ยม ทันทีที่มันสวมกอดศัตรูได้ มันวางแผนที่จะบดขยี้กระดูกให้แหลกละเอียดและเพลิดเพลินกับเหยื่อในขณะที่ยังไม่ตาย! ทว่าความคมกริบที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้มาพร้อมกับลำแสงสีทองที่วาบผ่านไป รูม่านตาของปีศาจวานรหดตัวลงอย่างกะทันหัน ก่อนที่สติสัมปชัญญะของมันจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์