บทที่ 59: บทที่ 57: การเตรียมตัว จี้อันพยักหน้าอย่างมั่นคง: "การพำนักอยู่ในสำนักนั้นปลอดภัยก็จริง แต่การจะไปถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์โดยไม่มีเม็ดยาสร้างรากฐานก็เป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า ตอนนี้ข้าอยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปดแล้ว ตลอดสองปีที่ผ่านมาข้าได้ฝึกฝนวิชาต่อสู้ด้วยเวทมนตร์อย่างขยันขันแข็งโดยไม่ย่อหย่อนเลย หากข้าเตรียมอาวุธเวทเพิ่มอีกสองชิ้น พลังการต่อสู้ที่แสดงออกมาของข้าก็จะไม่ด้อยไปกว่าศิษย์รุ่นพี่ที่ช่ำชองการล่าอสูรเหล่านั้นเลย ขอเพียงแค่ข้าได้ผ่านการต่อสู้จริงสักสองสามครั้ง ข้าก็จะสามารถเปลี่ยนจากมือใหม่ให้กลายเป็นนักรบที่เจนสนามได้อย่างรวดเร็ว" ยิ่งบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานได้เร็วเท่าไหร่ สำนักก็จะยิ่งให้ความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น การเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์จึงไม่ใช่เรื่องที่คุ้มค่า แม้แต่ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่ง การปฏิบัติที่ได้รับก็ยังมีความแตกต่างกัน ในตอนนี้เขาต้องใช้พละกำลังทั้งหมดเพื่อไปให้ถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปด จึงจินตนาการได้ง่ายเลยว่าความยากลำบากหลังจากก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานจะเพิ่มขึ้นเพียงใด การออกไปล่าอสูร หากโชคดีพบสมุนไพรวิญญาณระหว่างทางก็นับเป็นกำไรมหาศาล และหากโชคดีถึงขั้นพบส่วนผสมหลักของเม็ดยาสร้างรากฐาน ก็จะได้รับสิทธิ์เป็นอันดับต้นๆ ในการครอบครองเม็ดยา "เฮ้อ..." เว่ยซงเหนียนถอนหายใจเบาๆ ความตื่นเต้นของเขาลดลงเล็กน้อย หากครอบครัวของเขาไม่ได้ให้การสนับสนุนครั้งใหญ่ในครั้งนี้ เขาก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะรวบรวมแต้มผลงานได้เพียงพอ เขาหยุดพูดและเริ่มนับแผ่นยันต์ "ยันต์ระดับต่ำ 56 แผ่น ราคาแผ่นละ 20 ผลึกวิญญาณ, ยันต์ม่านวารีระดับกลาง 14 แผ่น ราคาแผ่นละ 40 ผลึกวิญญาณ, ยันต์ทองคำเกิงระดับกลาง 11 แผ่น ราคาแผ่นละ 35 ผลึกวิญญาณ" เว่ยซงเหนียนพึมพำและคำนวณอย่างรวดเร็ว: "รวมทั้งหมดเป็น 20 หินวิญญาณ กับอีก 65 ผลึกวิญญาณ ด้วยทักษะการวาดยันต์ของศิษย์น้องในปัจจุบัน หากมีกระดาษยันต์และน้ำหมึกยันต์เพียงพอ การหาผลึกวิญญาณคงไม่ใช่เรื่องยากลำบากนัก" จี้อันส่ายหัวแล้วยิ้ม: "เมื่อความต้องการใช้งานเพิ่มมากขึ้น ราคายันต์ก็ขยับขึ้นบ้าง แต่วัสดุต่างๆ ก็แพงขึ้นตามไปด้วย สำนักมีศิษย์ระดับกลั่นลมปราณอยู่มากมาย และมีนักวาดยันต์ไม่น้อยเลย มันไม่ใช่ธุรกิจผูกขาดและไม่ได้กำไรมหาศาลอะไรนัก เป็นเพียงการหาเงินจากหยาดเหงื่อแรงงานเท่านั้น" "ศิษย์พี่ ท่านพอจะรู้จักช่างหลอมอาวุธคนไหนบ้างไหม ช่วยสอบถามราคาอาวุธเวทให้ข้าหน่อยได้หรือไม่? ข้าต้องการซื้ออาวุธเวทป้องกันระดับกลางหนึ่งชิ้น และอาวุธเวทโจมตีระดับต่ำหนึ่งชิ้น อาวุธเวทป้องกันข้าอยากได้รูปทรงโล่ ส่วนอาวุธเวทโจมตีข้าชอบประเภทหนัก อย่างพวกค้อน ภูเขา หรือตราประทับแม่น้ำอะไรทำนองนั้น" ช่างหลอมอาวุธเพียงคนเดียวที่เขารู้จักคือจางหยวนซาน แต่เขามักจะอยู่ที่เขาโม่หยาเสมอ ทำให้การติดต่อสื่อสารมีต้นทุนสูง จิตใจของจี้อันเชื่อมต่อกับเต่าหินครู่หนึ่ง [วิชาเวท: วิชาควบคุมวัตถุ (ขั้นสมบูรณ์ 27%) วิชาควบคุมลม (ขั้นความสำเร็จเล็กน้อย 75%) วิชาม่านวารี (ขั้นสมบูรณ์ 11%) ดรรชนีทองคำเกิง (ขั้นความสำเร็จยิ่งใหญ่ 87%)] ผู้ฝึกตนมักจะชอบใช้อาวุธเวทมากกว่า เพราะมันใช้พลังเวทน้อยกว่าเมื่อต้องใช้งาน หากยังไม่สามารถบรรลุวิชาเวทได้อย่างเชี่ยวชาญ การใช้อาวุธเวทจึงมีความน่าเชื่อถือกว่า ศิษย์ระดับกลั่นลมปราณส่วนใหญ่มักชอบใช้ดาบหรือกระบี่เป็นอาวุธเวทโจมตี เพราะมีความรวดเร็วในการกวัดแกว่ง ซึ่งสร้างความเสียหายได้ค่อนข้างมากกว่า ขณะที่อาวุธเวทประเภทหนักจะสิ้นเปลืองพลังเวทมากกว่าในการควบคุม ดรรชนีทองคำเกิงของจี้อันใกล้จะถึงระดับสมบูรณ์แล้ว หากเขามุ่งเน้นฝึกฝนมันมากขึ้นในวันข้างหน้าจนถึงระดับสมบูรณ์ มันก็จะสามารถทดแทนอาวุธเวทประเภทกระบี่ระดับกลางถึงต่ำได้อย่างสมบูรณ์ และเมื่อเขาฝึกวิชาควบคุมลมไปถึงระดับความสำเร็จยิ่งใหญ่ พลังของวิชาที่เขาเชี่ยวชาญก็จะเพียงพอต่อการเอาตัวรอด สิ่งที่เขาขาดมีเพียงอย่างเดียวคือประสบการณ์ เว่ยซงเหนียนพยักหน้าเล็กน้อย: "ข้าจะลองไปถามศิษย์พี่ชุยหยวนให้ อาวุธเวทของเขาอาจจะแพงกว่าราคาท้องตลาดนิดหน่อย แต่เรื่องคุณภาพนั้นมีชื่อเสียงดีมาก เจ้าเร่งรีบหรือไม่ศิษย์น้อง? หากต้องการงานด่วน เจ้าอาจต้องจ่ายผลึกวิญญาณเพิ่มเป็นพิเศษ" "ไม่รีบครับ ขอเพียงอาวุธเวททั้งสองชิ้นพร้อมใช้งานภายในครึ่งปีนี้ก็พอ" จี้อันตอบ เขาไม่เคยติดต่อกับศิษย์พี่ชุยมาก่อน ดังนั้นหากต้องการซื้ออาวุธเวท เขาจึงต้องจ่ายเงินสดทันทีและไม่สามารถผัดผ่อนได้ ในอีกเดือนสองเดือนข้างหน้า เมื่อเขาเก็บเกี่ยวข้าวหยกและหญ้ายันต์ในฤดูกาลนี้และได้หินวิญญาณมา เขาก็จะมีผลึกวิญญาณเพียงพอสำหรับซื้ออาวุธเวท "ตกลง ข้าจะจำไว้ มา ดื่มเหล้ากันเถอะ ข้าแลกมันมาเพื่อฉลองเรื่องเม็ดยาสร้างรากฐาน และตอนนี้ข้าก็ไม่มีรายจ่ายก้อนใหญ่อะไรแล้ว ศิษย์น้อง หากเจ้าขาดแคลนผลึกวิญญาณ ข้าพอจะช่วยเจ้าได้บ้างเล็กน้อยนะ" จี้อันยกจอกเหล้าขึ้นแล้วยิ้มกล่าว "ขอบคุณครับศิษย์พี่" ... หลังจากอิ่มหนำสำราญด้วยอาหารและเครื่องดื่มแล้ว จี้อันก็กล่าวลาเว่ยซงเหนียนและมุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาไผ่เขียว จ้าวเมิ่งเยาในชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีฟ้า เดินเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม: "ดูจากวันที่แล้ว ศิษย์น้องจี้ควรจะมาในเดือนหน้า เหตุใดวันนี้ถึงมาหาข้าได้ล่ะ?" ใบหน้าของนางงดงามราวกับภาพวาด และความดีใจในดวงตาก็ไม่อาจปกปิดไว้ได้ หลังจากที่ครอบครัวของนางได้วางแผนบางอย่างไว้ นางจะได้รับเม็ดยาสร้างรากฐานในอีกห้าปีข้างหน้า ด้วยพรสวรรค์ระดับสูงสุดของนาง การครอบครองเม็ดยาสร้างรากฐานจะทำให้นางมีโอกาสถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ในการบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน ดวงตาของจี้อันเป็นประกาย และเขาก็ยิ้มอย่างโง่เขลา: "ข้าคิดถึงท่านครับ ศิษย์พี่หญิง" ทรวดทรงของหญิงสาวเริ่มดูมีส่วนเว้าส่วนโค้งมากขึ้น และด้วยกายาผู้บำเพ็ญเพียรที่ยอดเยี่ยม ผิวพรรณของนางจึงเรียบเนียนราวกับเครื่องเคลือบสีขาว ทำให้จิตใจของเขาที่นานๆ ครั้งจะได้เจอผู้ฝึกตนหญิงถึงกับล่องลอยไปบ้าง "เชอะ!" จ้าวเมิ่งเยาเหลือบมองค้อน แสร้งทำเป็นแค่นเสียงเยาะ: "ทำอย่างกับข้าไม่รู้จักเจ้าอย่างนั้นแหละ! บอกมาเถอะว่ามีเรื่องอะไร" นางรู้ดีว่านอกจากการดูแลทุ่งนาวิญญาณและการวาดยันต์แล้ว ศิษย์น้องคนนี้มักจะใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการฝึกฝนวิชาในลานบ้านเล็กๆ ของเขา โดยแทบไม่มีกิจกรรมพักผ่อนหย่อนใจเลย การได้เห็นเขาเติบโตจากศิษย์ธรรมดาที่ไม่มีเบื้องหลังจนมาถึงจุดที่เขาเป็นอยู่ในทุกวันนี้ นางรู้สึกชื่นชมเขาจากใจจริง "ข้าตั้งใจมาที่ยอดเขาไผ่เขียวเพื่อมาหาท่านจริงๆ นะครับ อ้อ แล้วไหนๆ ก็มาแล้ว ข้าก็อยากจะซื้อสมุนไพรบางอย่างด้วย" จี้อันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ: "ศิษย์พี่หญิง หลายปีมานี้ข้าไม่ได้เจอศิษย์พี่ฉู่เหอเลย ท่านยังติดต่อกับเขาอยู่บ้างไหม?" "ศิษย์พี่จางช่วยแนะนำเขาให้รู้จักกับกลุ่มล่าอสูรที่มีชื่อเสียงกลุ่มหนึ่ง สมาชิกคนหนึ่งในกลุ่มนั้นเสียชีวิตในการต่อสู้ ฉู่เหอเลยเข้าไปแทนที่น่ะ สองปีที่ผ่านมาพวกเขาประจำการอยู่ที่เขาโม่หยา ได้ยินว่าได้กำไรไม่น้อยเลยทีเดียว เจ้ากำลังวางแผนอะไรอยู่ล่ะ?" จี้อันแบ่งปันข้อมูลที่เขาได้รับและความตั้งใจที่จะเข้าร่วมการล่าอสูร จ้าวเมิ่งเยาขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง: "จริงอย่างที่เจ้าว่า การแข่งขันชิงเม็ดยาสร้างรากฐานเริ่มดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ การวางแผนล่วงหน้าก็เป็นเรื่องที่ดี แต่เจ้าจะติดต่อฉู่เหอไปเพื่ออะไรล่ะ? เจ้าเพิ่งบอกเองว่าต้องดูแลทุ่งนาวิญญาณด้วย เจ้าคงไม่สามารถเข้าร่วมล่าอสูรได้ตลอดทั้งปีหรอก" "กลุ่มที่อยู่ตัวแล้วจะไม่ยอมรับให้เจ้าเข้าร่วมหรอก เว้นแต่เจ้าจะหาเพื่อนร่วมทีมที่มีตารางเวลาตรงกัน หรือรอให้มีกลุ่มที่เปิดรับสมาชิกชั่วคราว อย่างไรก็ตาม หากเจ้าไม่รู้จักกลุ่มชั่วคราวเหล่านั้นดีพอ ข้าขอแนะนำว่าอย่าเข้าร่วมจะดีกว่า บางคนอาจจะดูเป็นคนดีเมื่ออยู่ในสำนัก แต่ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะเปลี่ยนไปอย่างไรเมื่ออยู่ในป่า" "สิ่งที่ศิษย์พี่พูดนั้นมีเหตุผลครับ ข้าแค่อยากจะเข้าร่วมกลุ่มของศิษย์พี่ฉู่ในช่วงเวลาที่ข้าว่างเพื่อหาประสบการณ์ หรือให้ศิษย์พี่ฉู่แนะนำกลุ่มที่ไว้ใจได้ซึ่งพอจะมีที่ว่างให้ข้าบ้าง" จี้อันกล่าว ในบรรดาคนที่เขารู้จัก มีเพียงฉู่เหอเท่านั้นที่กำลังต่อสู้อยู่ในแนวหน้าของการล่าอสูร ดังนั้นเขาจึงหันไปขอความช่วยเหลือจากฉู่เหอเป็นธรรมดา "ศิษย์น้อง แล้วทักษะการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? เตรียมอาวุธเวทไว้หรือยัง?" "ข้ากำลังอยู่ในขั้นตอนการหาอาวุธเวทครับ และสองปีที่ผ่านมาข้าก็ได้ฝึกฝนคาถาสำหรับการต่อสู้อย่างขยันขันแข็งจนมีความก้าวหน้าไม่น้อยเลย อย่างไรก็ตาม เพราะยังขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง ทักษะการต่อสู้ของข้าคงจะดูธรรมดามาก" คนส่วนใหญ่ ต่อให้ฝึกฝนมาดีแค่ไหน เมื่ออยู่ในสนามรบก็ยังเป็นมือใหม่อยู่ดี และมีเพียงการผ่านบททดสอบแห่งไฟและเลือดเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขากลายเป็นยอดฝีมือได้ จี้อันเลิกคิ้วและยิ้ม: "ศิษย์พี่หญิง ข้ามีข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งนะ ท่านลืมวิชาควบคุมสัตว์ของข้าไปแล้วหรือ? ตอนนี้หนูค้นหาวิญญาณของข้าอยู่ในระดับอสูรขั้นที่ห้าแล้วนะ มันไปเก็บรวบรวมทุกอย่างที่มีพลังวิญญาณมากกว่าปกตินิดหน่อยในรัศมีหลายลี้รอบๆ บ้านพักไม้ไผ่ของข้ามาจนเกลี้ยงเลยล่ะ"