บทที่ 56: ป้ายควบคุมอสูร เวลาตีห้าสิบห้านาที จีอันตื่นขึ้นจากความฝันอันพร่าเลือนเมื่อได้ยินเสียงแผ่วเบาดังมาจากตะกร้าไม้ไผ่ เขาหาวออกมาคำหนึ่ง และเสียงจากในตะกร้าก็เงียบลงทันที เขาลุกจากเตียง เดินไปที่ตะกร้าและเห็นหนูแสวงวิญญาณถูกมัดด้วยแถบผ้าจนแน่นหนาราวกับบะจ่าง หนูแสวงวิญญาณตัวนี้ยังเป็นเพียงวัยเยาว์อย่างเห็นได้ชัด เพราะตัวเต็มวัยจะมีความขนาดใหญ่เท่ากับแมว เจ้าตัวน้อยนี้มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่โผล่ออกมา ขณะที่ปากและพวงระยางทั้งสี่ถูกพันธนาการด้วยแถบผ้าอย่างแน่นหนา มันไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก และเมื่อถูกพันผ้าหนาถึงสามชั้น การจะหลบหนีจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ จีอันไม่ได้สนใจมัน เขาเดินออกไปข้างนอกเพื่อกวักน้ำล้างหน้า ความเย็นฉ่ำช่วยให้เขากระปรี้กระเปร่าขึ้นอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าดูเหมือนชามที่คว่ำลง ดวงจันทร์เป็นเพียงเสี้ยวบางๆ และแสงดาวก็หม่นแสงลงอย่างยิ่ง ภูเขาที่อยู่ห่างไกลดูเหมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่นอนทอดตัวอยู่ในเงามืด พร่าเลือนและยากจะจำแนก เขากลับเข้าไปในอาคารไม้ไผ่ นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง กลืนยาเม็ดแก่นโสมลงไป และเริ่มการบำเพ็ญเพียรยามเช้าด้วยคัมภีร์ชิงหยวน พลังวิญญาณในตัวยาถูกดูดซับโดยเส้นลมปราณอมตะของเขา ไหลเวียนราวกับลำธารที่ส่งเสียงพึมพำ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นพลังเวทอันบริสุทธิ์ที่ควบแน่นอยู่ในตันเถียน เต่าหินกระโดดไปข้างหน้าและกลืนกินพลังเวทไปครึ่งหนึ่งในทันที เมื่อฤทธิ์ยาหมดลง จีอันก็ลืมตาขึ้น ดวงตาเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและจิตวิญญาณ เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและยิ้มออกมา ความรู้สึกของความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือของยาเม็ดหรือค่ายกลรวบรวมวิญญาณนั้นทำให้มึนเมาได้เสมอ แสงแดดทำให้ท้องฟ้าสว่างขึ้น และแสงสีทองยามเช้าก็สาดส่องลงมายังหุบเขา จีอันหยิบหนูแสวงวิญญาณขึ้นมา เขาสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวของมัน จึงบีบมันเบาๆ ครั้งหนึ่ง เขาเดินออกจากอาคารไม้ไผ่และตรวจนับโสมเมฆาอัคคี ซึ่งไม่มีสูญหายไปเลยแม้แต่ต้นเดียว จีอันรู้สึกโล่งอก เขาขี่วิหคยันต์และบินตรงไปยังยอดเขาไผ่เขียว ... "แรงกดดันวิญญาณของศิษย์พี่หญิงจ้าวในวันนี้แข็งแกร่งกว่าที่เคย ดูเหมือนว่าท่านจะอยู่ไม่ไกลจากการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาปราณระดับที่เก้าแล้ว" จีอันกล่าวชม เขาปรายตาไปที่หน้าอกหน้าที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างเห็นได้ชัดของนาง พลางบันทึกในใจอย่างเงียบๆ ว่าพัฒนาการของนางดูจะรวดเร็วขึ้นมากนับตั้งแต่ที่พบกันครั้งล่าสุด "จริงอย่างที่เจ้าว่า มันใกล้มากแล้ว" ริมฝีปากของจ้าวเมิ่งเหยาโค้งเป็นรอยยิ้ม เผยให้เห็นลักยิ้มบนแก้มของนาง นางดูสูงขึ้นนับตั้งแต่เข้าสู่สำนัก ขาของนางดูเรียวยาวขึ้น และทรงผมที่เปลี่ยนไปก็ทำให้นางดูเปล่งปลั่งยิ่งกว่าเดิม ช่วงนี้นางอารมณ์ดีมาก คอขวดของขอบเขตขัดเกลาปราณระดับที่เก้าเริ่มคลายตัวลง และการทะลวงระดับกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า นางเหลือบมองเขาและเอ่ยว่า: "ศิษย์น้องจีช่างเป็นแขกที่หาตัวจับยากจริงๆ วันนี้เจ้าถืออะไรมาด้วยน่ะ?" ในความทรงจำของนาง ครั้งสุดท้ายที่เขามาหานางคือเพื่อขอยืมหินวิญญาณ "ข้าจับหนูแสวงวิญญาณป่าได้ตัวหนึ่ง มันเดินเข้ามาติดกับดักของข้าเอง ข้าเห็นว่ามันมีจิตวิญญาณอยู่บ้างจึงวางแผนจะฝึกมันไว้ใช้งานในอนาคต วันนี้ข้าจึงมาขอซื้อป้ายควบคุมอสูรจากศิษย์พี่ เพื่อความสะดวกในการควบคุมมัน" ศิษย์พี่หญิงจ้าวเป็นศิษย์ของตำหนักควบคุมอสูร การซื้อจากนางย่อมรับประกันได้ว่าจะได้ของที่มีคุณภาพ อสูรปีศาจโดยธรรมชาติย่อมมีสัญชาตญาณป่า และเพื่อให้ควบคุมพวกมันได้อย่างสะดวก จึงต้องผนึกเศษเสี้ยววิญญาณของพวกมันไว้ในป้ายควบคุมอสูร ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถออกคำสั่งผ่านป้ายควบคุมอสูรและสื่อสารทางจิตวิญญาณอย่างง่ายได้ การทำลายป้ายควบคุมอสูรจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่ออสูรปีศาจ ซึ่งทำหน้าที่เป็นเครื่องรับประกันให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถควบคุมสัตว์อสูรของตนได้ "หนูแสวงวิญญาณที่ทำให้เจ้าพึงพอใจได้ ย่อมต้องมีสายเลือดที่ยอดเยี่ยมควรค่าแก่การฝึกฝน ข้าขอดูหน่อยได้ไหม?" "แน่นอนว่าได้" จีอันแก้มัดหนูแสวงวิญญาณ เผยให้เห็นขนสีน้ำตาลทองฟูฟ่องของมัน "นี่ยังแกล้งตายอยู่อีกเหรอ?" จ้าวเมิ่งเหยาหัวเราะเบาๆ พลางตรวจสอบมันอย่างละเอียดและกล่าวว่า: "ไม่เลวเลย ข้าว่าสายเลือดของอสูรปีศาจตัวนี้เกือบจะอยู่ในระดับชั้นเลิศ หากฝึกฝนดีๆ มันอาจกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสร้างฐานรากช่วงกลางได้เลยนะ" ระดับสายเลือดของอสูรปีศาจนั้นเทียบเท่ากับพรสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียร โดยแบ่งออกเป็นระดับล่าง, ระดับกลาง, ระดับเลิศ, ระดับปฐพี ไปจนถึงระดับนภา สายเลือดบ่งบอกถึงขีดจำกัดการเติบโตของอสูรปีศาจ แม้ว่าวิธีการฝึกฝนจะมีส่วนสำคัญอย่างมากเช่นกัน ว่ากันว่าครั้งหนึ่งเคยมีปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ฝึกฝนหนูแสวงวิญญาณจนถึงระดับจินตาน (Golden Core) ซึ่งเหนือกว่าขีดจำกัดสายเลือดของมันไปไกลโข แต่ความจริงของเรื่องนี้ก็ยังไม่มีใครทราบแน่ชัด จ้าวเมิ่งเหยาส่งหนูแสวงวิญญาณคืนให้ พลางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: "ข้ามีป้ายควบคุมอสูรสองอันที่ข้าทำเองพอดี แต่มันสามารถควบคุมได้เฉพาะสัตว์อสูรในระดับขัดเกลาปราณเท่านั้น แบบนี้จะพอไหม?" "แค่นั้นก็เกินพอแล้ว ขอบคุณมากศิษย์พี่ ราคาเท่าไหร่หรือ?" "สองหินวิญญาณ ศิษย์น้องจะจ่ายเลยตอนนี้ไหม?" จ้าวเมิ่งเหยาเผยรอยยิ้มล้อเลียน พลางหยิบหยกสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือที่มีอักขระสลักไว้และมีลูกปัดสีเทาฝังอยู่ตรงกลางออกมา "ข้าขอติดศิษย์พี่ไว้ก่อนก็แล้วกัน" จีอันตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ข้อดีของการเป็นคนหน้าด้านแสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วส่งให้นาง: "หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป ข้าอยากจะขอซื้อชุดสมุนไพรจากศิษย์พี่ด้วย" นี่คือสมุนไพรสำหรับทำยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณ ซึ่งเป็นยาลับเฉพาะสำหรับการเลี้ยงหนูแสวงวิญญาณ แน่นอนว่าเขาได้เพิ่มสมุนไพรพิเศษเข้าไปอีกสามชนิด พร้อมกับระบุจำนวนที่มากเกินความจำเป็น ประกอบกับการต้องใช้เทคนิคพิเศษในการปรุงสมุนไพรบางชนิด การจะเลียนแบบยาลับจากสูตรนี้จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดวงตาของจ้าวเมิ่งเหยาเป็นประกายขณะที่นางตรวจสอบสูตรยาอย่างละเอียด: "เหล่านี้เป็นสมุนไพรทั่วไป ข้าจะเตรียมให้เจ้าชุดหนึ่ง รอสักครู่นะ" ในช่วงเวลานี้ จีอันได้ลงนามในสัญญาอสูรรับใช้กับหนูแสวงวิญญาณโดยใช้เทคนิคลับ และกักขังเศษเสี้ยววิญญาณของมันไว้ในป้ายควบคุมอสูร เจ้าหนูตัวน้อยถูกปล่อยให้เป็นอิสระ แต่มันกลับดูหดหู่ใจอย่างยิ่ง เค่อต่อมา (15 นาที) จ้าวเมิ่งเหยากลับมาพร้อมกับห่อสมุนไพรที่ห่อด้วยกระดาษ: "สมุนไพรเหล่านี้มีมูลค่าสามหินวิญญาณ" "ขอบคุณศิษย์พี่ อีกสามเดือนข้าจะนำหินวิญญาณห้าก้อนมาคืนท่าน" จีอันกล่าวขอบคุณอย่างเคร่งขรึมก่อนจะรับสมุนไพรมา ซึ่งเพียงพอสำหรับหนูแสวงวิญญาณเป็นเวลาสามเดือน หากใช้อย่างประหยัดอาจอยู่ได้ถึงสี่หรือห้าเดือน ในเมื่อยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องซื้ออะไรนอกจากยาเม็ด เขาก็พอจะเจียดเงินมาเลี้ยงหนูแสวงวิญญาณได้ หากรอจนกว่าจะจำเป็นต้องใช้งานแล้วค่อยเริ่มเลี้ยง มันก็คงจะสายเกินไป ... เมื่อกลับมาถึงที่พัก จีอันก็ตักเตือนอย่างเข้มงวด: "นับจากนี้ไป อย่าได้บังอาจแตะต้องสมุนไพรวิญญาณในลานบ้านเป็นอันขาด มิฉะนั้น..." เขาดีดดรรชนีทองคำเกิง ประกายแสงสีทองพุ่งออกไปเจาะรูบนก้อนหินที่ทางเข้า เมื่อสัมผัสได้ถึงความคมกริบ ขนที่คอของหนูแสวงวิญญาณก็ลุกชัน ความหวาดกลัวฉายชัดในดวงตาของมันขณะที่มันพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าว จีอันวางมันลงและป้อนข้าววิญญาณให้มันหนึ่งกำมือ อารมณ์ของหนูแสวงวิญญาณดูดีขึ้นเล็กน้อย มันเริ่มกินอย่างรวดเร็ว หลังจากคืนที่ยาวนานของความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัว มันต้องการบางอย่างเพื่อปลอบประโลมจิตใจ จีอันเริ่มปรุงยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณ ด้วยความที่เป็นมือใหม่ เขาจึงทำสมุนไพรเสียไปไม่น้อย หลังจากผ่านไปครึ่งวัน เขาก็สามารถปรุงยาเม็ดสีแดงอ่อนออกมาได้ยี่สิบสองเม็ด โดยปกติแล้ว หนูแสวงวิญญาณต้องการยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณหนึ่งเม็ดทุกๆ สามวัน แต่เนื่องจากสถานการณ์ขาดแคลนในตอนนี้ เขาจึงต้องปันส่วนให้มันเหลือเพียงหนึ่งเม็ดทุกๆ สี่วันแทน "นี่คือรางวัล ตั้งใจทำงานเข้าไว้ แล้วชีวิตดีๆ จะตามมาเอง" จีอันโยนยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณไปหนึ่งเม็ด และหนูแสวงวิญญาณก็กระโดดขึ้นรับมัน เมื่อลงถึงพื้น มันก็ประคองยาเม็ดไว้ด้วยอุ้งเท้าหน้า ดมมันอย่างละเอียดสองสามครั้ง แล้วจึงเลียมัน ดวงตาที่เป็นประกายของมันสว่างวาบขึ้นทันที ก่อนจะกลืนลงไปในคำเดียว หนูแสวงวิญญาณนอนเหยียดยาวท่ามกลางแสงแดดอย่างสบายอารมณ์ พร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ