บทที่ 58: บทที่ 56: สองปี กาลเวลาผันผ่านดั่งอาชาห้อตะบึง สองปีผ่านไปในชั่วพริบตา จางฟานยืนไพร่หลัง แขนเสื้อกว้างสะบัดพลิ้วไปตามลม: "เข้าสำนักมาเพียงห้าปี เจ้าก็บรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปด ทั้งยังครอบครองไร่วิญญาณระดับหนึ่งหลายหมู่ ข้าดูแลพื้นที่ฝั่งตะวันออกของทะเลสาบวารีหยกมาหลายสิบปี ยังไม่เคยเห็นกสิกรวิญญาณคนไหนโดดเด่นเท่าเจ้ามาก่อน" เขามองไปยังระลอกคลื่นสีมรกตและทุ่งหญ้ายันต์วิญญาณที่เริ่มเหี่ยวเฉาข้างกาย พลางคำนวณคร่าวๆ ว่าศิษย์ผู้นี้จะหาหินวิญญาณได้เท่าไหร่ แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจ หากตอนนั้นเขาเก่งกาจได้สักครึ่งหนึ่งของเด็กคนนี้ คงไม่ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะประสบความสำเร็จในการสร้างรากฐาน สิ่งที่สำคัญที่สุดในขั้นกลั่นลมปราณคือการบำรุงเส้นชีพจรอมตะและการสั่งสมพลังเวท หากมีทรัพยากรพรั่งพร้อม เหตุใดต้องเสียเวลามากมายถึงเพียงนี้! จี้อันยิ้มอย่างถ่อมตัวแต่แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ: "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคำสั่งสอนที่ดีของท่านอาอาวุโสขอรับ" ท่านอาอาวุโสผู้นี้จะแวะเวียนมาทุกๆ สองสามเดือน เพื่อแบ่งปันความเข้าใจในการบำเพ็ญและเรื่องเล่าที่น่าสนใจ ซึ่งทำให้เขาได้รับประโยชน์อย่างมากและช่วยเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกลขึ้น ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถัน เมื่อหนึ่งปีก่อน ไร่วิญญาณห้าหมู่ได้กลายเป็นไร่วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ซึ่งทั้งหมดปลูกด้วยข้าวโพดหยก ข้าวโพดหยกจะสุกงอมทุกๆ หกเดือน และภายใต้การเสริมพลังจากวิชาเมฆาพิรุณและวิชาปฐพีพูนดินระดับสมบูรณ์ ผลผลิตเฉลี่ยจึงสูงกว่าตอนที่เฒ่าหวงปลูกถึง 30% และระยะเวลาเติบโตก็สั้นลงประมาณยี่สิบวัน ตอนนี้อาหารทุกมื้อของเขาถูกเปลี่ยนเป็นข้าวโพดหยก และหนูค้นหาวิญญาณก็ถูกเลี้ยงจนอ้วนถ้วนสมบูรณ์ ปัจจุบันมันบรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว ในยามที่ข้าวโพดหยกยังไม่ออกรวง เขาก็ฝึกฝนวิชาเวททุกวัน วาดมหายันต์ม่านวารีและยันต์โลหะเพชร ในช่วงที่งานฟาร์มยุ่งวุ่นวาย เขาก็ร่ายเวทเรียกฝนและปรับสมดุลปราณปฐพี แม้ว่าค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญจะสูงลิ่ว แต่เมื่อเห็นความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกพึงพอใจนั้นก็ยากจะประมาณได้ "ไม่ต้องเยินยอหรอก ทั้งหมดเป็นผลจากความพยายามของเจ้าเอง" จางฟานยิ้มอย่างใจดี ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม: "แม้ว่าปกติเจ้าจะเก็บเกี่ยวได้พรั่งพร้อม แต่เจ้าควรประหยัดหินวิญญาณให้มากขึ้นเพื่อเตรียมไว้แลกซื้อโอสถสร้างรากฐาน" "ขอบคุณท่านอาอาวุโสที่เตือนขอรับ ข้าตั้งใจว่าจะเริ่มเตรียมตัวเมื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้า" จางฟานส่ายหน้า เส้นผมสีดอกเลาของเขาปลิวไสวตามแรงลม "ข้าเคยได้ยินเรื่องทักษะการวาดมหายันต์ของเจ้า หากเป็นเมื่อสิบปีก่อน การสะสมแต้มผลงานให้เพียงพอเพื่อแลกโอสถสร้างรากฐานด้วยความสามารถด้านการวาดมหายันต์และการทำฟาร์มวิญญาณคงไม่ใช่เรื่องยาก แต่ปัจจุบันไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ทางสำนักได้ขยายที่มั่นออกไปภายนอกอย่างต่อเนื่อง ทำให้ถุงเก็บของของศิษย์จำนวนมากเริ่มมั่งคั่ง ศิษย์ที่สามารถแลกโอสถสร้างรากฐานได้จึงมีจำนวนเพิ่มขึ้นมาก นอกจากนี้ สัดส่วนของศิษย์จากตระกูลใหญ่ที่มาแลกโอสถสร้างรากฐานก็เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ แม้ว่าสำนักจะหลอมโอสถสร้างรากฐานออกมามากกว่าเมื่อก่อน แต่คู่แข่งก็ยังมีมากเกินไปจนโอสถไม่เพียงพอ ปีนี้เป็นช่วงเวลาที่สำนักกำลังหลอมโอสถสร้างรากฐาน ศิษย์พี่ที่ข้ารู้จักบอกว่า การจัดสรรโอสถสร้างรากฐานถูกจองคิวยาวไปอีกสิบปีแล้ว! กาลเวลาไม่รอท่าจริงๆ" รูม่านตาของจี้อันหดเกร็งทันที เหตุใดการแข่งขันถึงรุนแรงขึ้นกะทันหันเช่นนี้! สำนักจะหลอมโอสถสร้างรากฐานหนึ่งชุดทุกๆ ห้าปี เขาเคยสอบถามมาก่อน ปกติแล้วหลังจากแลกเปลี่ยนโอสถจะได้ในรอบถัดไปทันที แต่ตอนนี้มันถูกต่อแถวไปถึงสองรอบแล้ว แล้วเขาจะต้องรอนานแค่ไหนกว่าจะได้โอสถหลังจากที่สะสมแต้มจนแลกได้? "หลานชาย วางแผนให้ดีล่ะ ข้าไปก่อน" เมื่อเห็นสีหน้าของเขา จางฟานก็เข้าใจว่าจี้อันรับรู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์แล้ว จึงไม่พูดอะไรอีก "ขอบคุณท่านอาอาวุโสที่เตือนขอรับ ลาก่อนขอรับท่านอา" จี้อันมองเขาจากไป พลางนึกถึงบทสนทนากับเจ้าเมิ่งเหยาเมื่อไม่กี่วันก่อน "ทางตระกูลได้ออกกฎระเบียบใหม่ มอบหินวิญญาณเพิ่มขึ้นให้กับศิษย์สำนักที่มีอายุต่ำกว่าสี่สิบปีและอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าเพื่อซื้อโอสถสร้างรากฐาน หากกฎนี้ออกมาเร็วกว่านี้ ข้าคงได้โอสถสร้างรากฐานไปนานแล้ว!" ในตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจนัก แต่ตอนนี้เมื่อได้รับการชี้แนะที่ชัดเจนจากท่านอาอาวุโสจาง เขาก็พลันตระหนักได้ วันเวลาที่สุขสบายทำให้สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเขาื่อลง ก่อนที่ลมฤดูใบไม้ร่วงจะพัดมา จักจั่นย่อมรู้ตัวก่อน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั้งสามสำนักต่างพากันยึดครองอาณาเขตเพิ่มขึ้น และตระกูลอื่นๆ ก็คงจะตรวจพบเจตนาของสำนักแล้วเช่นกัน เป็นเรื่องผิดปกติที่แต่ละสำนักจะกำหนดพื้นที่ตลาดในที่มั่นแห่งใหม่เพื่อให้ทุกคนได้จัดหาและซื้อขาย และมีผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามา นี่มันไม่ธรรมดาเลย แม้ว่าเขาจะไม่รู้เป้าหมายของสำนัก แต่เขาก็ควรคาดการณ์ถึงผลกระทบจากการกระทำดังกล่าว ผู้บำเพ็ญอิสระที่สามารถสร้างรากฐานได้ย่อมมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! จี้อันครุ่นคิดอย่างหนัก เมื่อพิจารณาจากความเร็วในการหาหินวิญญาณในตอนนี้ แม้ว่าเขาจะลดการใช้โอสถในการบำเพ็ญลง ก็ยังต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะมีแต้มผลงานเพียงพอที่จะแลกโอสถสร้างรากฐาน ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน หลังจากผ่านไปหลายปีกว่าที่เขาจะแลกโอสถได้ เขาก็ยังต้องรออีกอย่างน้อยสิบห้าปีกว่าจะได้รับโอสถจริงๆ ... ไม่กี่วันต่อมา จี้อันใช้กระดาษยันต์เปล่าที่มีอยู่จนหมด เขาเก็บมหายันต์หลายสิบใบที่สะสมไว้เข้าไว้ในอกเสื้อ แล้วขี่นกยันต์มุ่งหน้าไปยังตลาดวารีหยก เมื่อเข้าใกล้ตลาด จี้อันเห็นร่างที่คุ้นเคยบินมาจากขอบฟ้า เขาจึงเข้าไปหาด้วยรอยยิ้ม: "ศิษย์พี่ดูผ่องใสยิ่งนัก มีเรื่องน่ายินดีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่าขอรับ?" จากระยะไกล เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชัยชนะที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่าย "ฮ่าฮ่า วันนี้ข้าเลี้ยงเอง ไปที่ศาลาหนึ่งพันรสเพื่อดื่มสักหน่อยแล้วค่อยๆ คุยกันเถอะ" เวยซงเหนียนตบหน้าอก พุงที่เต็มไปด้วยไขมันกระเพื่อมไหวดั่งระลอกคลื่น ทั้งสองมาถึงศาลาหนึ่งพันรส หาห้องส่วนตัวแล้วสั่งสุราวิญญาณสองขวดพร้อมกับอาหารจานเล็กๆ สองสามอย่าง จี้อันลุกขึ้นรินสุรา ทั้งสองชนแก้วและดื่มไปสองถ้วย ก่อนที่เวยซงเหนียนจะเริ่มเล่าเรื่องของเขา "เมื่อครู่ข้าไปที่หอกิจการเบ็ดเตล็ด จ่ายหินวิญญาณไปจำนวนหนึ่ง และในที่สุดก็รวบรวมแต้มผลงานได้หกหมื่นแต้ม อีกสิบปีข้างหน้า ข้าจะได้โอสถสร้างรากฐานแล้ว" เขาโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วลดเสียงลง: "ศิษย์น้อง มีข่าวลือว่าสำนักวางแผนจะเลือกอาณาเขตของสัตว์อสูรอีกแห่งหนึ่งเพื่อโจมตี ทุกครั้งที่มีการตั้งที่มั่นใหม่ เหล่าศิษย์และผู้บำเพ็ญอิสระต่างได้รับรางวัลมากมาย ข้าคิดว่าการแข่งขันแย่งชิงโอสถสร้างรากฐานจะมีแต่จะรุนแรงขึ้น ศิษย์น้องควรเร่งสะสมหินวิญญาณให้เร็วเข้า กาลเวลาไม่รอท่าจริงๆ" "ข้าเองก็เพิ่งได้ยินข่าวนี้เมื่อไม่กี่วันก่อนและรู้สึกกังวลอยู่เหมือนกัน ตอนนี้ข้าต้องทั้งยกระดับการบำเพ็ญเพื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นที่เก้า และยังต้องสะสมหินวิญญาณไปด้วย ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากไม่มีลาภลอย ความมั่งคั่งก็ไม่พอกพูน ข้าเองก็อยากจะลองไปที่เทือกเขาหมื่นบรรพตดูสักครั้ง" จี้อันกล่าวพลางดึงมหายันต์ออกมาวางลงบนโต๊ะ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา การใช้ยันต์นั้นสูงมาก จากการวาดมหายันต์เขาหาหินวิญญาณได้มากมาย แต่เขาก็ลงทุนทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียรประจำวันและการเลี้ยงหนูค้นหาวิญญาณ ส่งผลให้เหลือหินวิญญาณอยู่ไม่มากนัก หากปราศจากความพยายามในการยกระดับการบำเพ็ญเช่นนี้ ด้วยพรสวรรค์ระดับกลางและคุณสมบัติ 'เต่าหินถอนขนห่าน' การจะทะลวงผ่านขั้นที่แปดคงไม่รวดเร็วขนาดนี้ เนื่องจากข้อจำกัดของพลังเวทและวัตถุดิบที่ไม่เพียงพอ จำนวนมหายันต์ที่เขาวาดได้ในแต่ละเดือนจึงมีไม่มากนัก การพึ่งพามหายันต์เพื่อสะสมหินวิญญาณจำนวนมากอย่างรวดเร็วนั้นไม่ใช่เรื่องจริง เว้นแต่เขาจะหยุดบำเพ็ญและปลูกหญ้ายันต์เพิ่มขึ้น แต่นั่นคงเป็นการกระทำที่ผิดวัตถุประสงค์ สายตาของเวยซงเหนียนเลื่อนจากมหายันต์ที่ส่องประกายแสงวิญญาณสีฟ้าและสีทอง พลางกล่าวอย่างระมัดระวังว่า: "ศิษย์น้อง เจ้าคิดดีแล้วหรือ? การล่าสัตว์อสูรแม้จะได้รับผลตอบแทนมหาศาล แต่มันก็ปลอดภัยน้อยกว่าการอยู่ในสำนักเพื่อสะสมแต้มผลงานมากนัก โดยเฉพาะสำหรับเจ้า"