บทที่ 82: ก่อนฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือน (5) ติ๊ด— สัญญาณบนเครื่องเทอร์มินัลกะพริบเป็นสีแดง "สัญญาณมาแล้ว" ทันทีที่ตรวจพบสัญญาณ ร่างของชาตซ์ที่อยู่บนดาดฟ้าของตึกสูงถัดจากมหาวิทยาลัยก็หมอบต่ำลง เปรี๊ยะ! กระแสมานาสีน้ำเงินพวยพุ่งขึ้นเหมือนไอความร้อนจากทั่วร่างของเธอ เรตินาของเธอโฟกัสไปที่หน้าต่างของห้องสภานักเรียนที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรราวกับเลนส์ซูม “ยืนยันเป้าหมาย ตรวจพบวิกฤตการณ์” เปรี้ยง──! อากาศไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงกรีดร้อง เธอพุ่งข้ามความว่างเปล่าไปราวกับสายฟ้าแลบ ชาตซ์บุกเข้าไปในห้องสภานักเรียนก่อนที่เสียงกระจกแตกจะทันดังขึ้นเสียอีก โครม──! ประกายไฟปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ชาตซ์ฟาดกระแสไฟฟ้าแรงสูงเข้าที่ท้ายทอยของคาซิมและศัตรูคนอื่นๆ “──!” “อึก─!” ไฟฟ้าลัดวงจร เหล่าคนที่ระบบประสาทถูกช็อตต่างลงไปนอนดิ้นกับพื้นเหมือนแมลง กระแสไฟฟ้าที่หลงเหลืออยู่ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะเหมือนไฟฟ้าสถิตไปทั่วบริเวณ สถานการณ์ถูกคลี่คลายลงในชั่วพริบตา “......คุณไม่เป็นไรใช่ไหม” ชาตซ์ถามอย่างเย็นชาขณะมองไปที่อีเลียสที่นอนอยู่บนพื้น เขาเพิ่งจะเริ่มหอบหายใจอย่างรุนแรงได้ในภายหลัง “แฮก แฮก.......” เขาใช้มืออันสั่นเทาลูบคลำที่หน้าอก เสื้อผ้าของเขาถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก แต่ผิวหนังของเขายังคงปลอดภัยดี มีเพียงรอยฟกช้ำเท่านั้น สร้อยคอเงินของแม็กซิมิเลียน... พลังป้องกันของอาร์ติแฟกต์ได้ช่วยปกป้องเขาจากกระสุนมานาเอาไว้ อีเลียสพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ “.......” เขามองลงไปที่พื้นด้วยสายตาว่างเปล่า คาซิมที่หมดสติไปแล้ว และเหล่าผู้บุกรุกติดอาวุธที่พุ่งเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ชาตซ์ถามขึ้น “คุณรู้จักพวกเขาไหม” “......ไม่” "ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้คุณควรจะต้องรู้เอาไว้" ชาตซ์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “คนพวกนี้ไม่ได้มีความสนใจในความปลอดภัยของเกเนนเลย พวกเขาหลอกใช้และปั่นหัวแม้กระทั่งคุณอย่างหมดไส้หมดพุง” เธอปัดมือแล้วเทข้าวของออกมาจากกระเป๋าของชายที่ล้มลงเหล่านั้น แกร่ง เสื้อกั๊กพลีชีพ, เครื่องดักฟังเครือข่ายสื่อสารของกองทัพจักรวรรดิ, ระเบิดขนาดเล็กประสิทธิภาพสูง, ใบมีด, ปืนพก สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของที่นักศึกษาหรือนักเคลื่อนไหวทางสังคมจะพกติดตัวกัน ของทั้งหมดถูกเผาทำลายและทำให้ไร้ประโยชน์ไปแล้วด้วยสนามพลังมานาที่ชาตซ์ปล่อยออกมา แต่จุดประสงค์ของพวกมันนั้นชัดเจนยิ่งนัก “คุณอีเลียส ถ้าคุณตายไป หนึ่งในคนพวกนี้จะแสร้งทำเป็นถูกคาซิมจับตัวได้” ไอเทมส่วนใหญ่ที่พวกผู้บุกรุกพกมานั้นเป็นของที่ออกโดยกองทัพ ดังนั้น ตัวตนของพวกเขาจะถูกระบุว่าเป็นทหารของกองทัพจักรวรรดิ คาซิมจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำนักศึกษาที่เป็นคนจับกุมสุนัขรับใช้ของกองทัพที่สังหารอีเลียส “คนพวกนี้ต้องการความโกลาหลของจักรวรรดิและการล่มสลายของสังคมมากกว่าเอกราชของเกเนนเสียอีก พวกเขาไม่สนหรอกว่าพลเมืองเกเนนจะต้องตายไปมากเท่าไหร่ ตรงกันข้าม พวกเขาอยากให้คนพวกนั้นตายด้วยซ้ำ" ชาตซ์ถ่ายทอดคำพูดของแม็กซิมิเลียน “มันหมายความว่าพวกเขาเป็นคนประเภทที่จะยินดีกับความตายของชาวเกเนน ตราบใดที่มันให้ข้ออ้างในการโจมตีจักรวรรดิแก่พวกเขาได้” “เฮ้อ.......” อีเลียสใช้มือทั้งสองข้างปิดหน้า ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงเข้ามาในอกของเขาตอนนี้ไม่ได้มาจากกระสุนมานาเพียงอย่างเดียว แต่มันคือมิตรภาพที่หวนกลับมาทิ่มแทงเหมือนใบมีด เขารู้สึกราวกับมีหนามงอกออกมาจากหัวใจของเขา “คุณจะยอมนอนหมดสภาพแบบนี้ต่อไปงั้นเหรอ?” ชาตซ์ถามขณะมองลงมาที่เขา “หรือจะลุกขึ้นแล้วไปทำในสิ่งที่คุณต้องทำ” “.......” อีเลียสเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปที่ชาตซ์ ไม่ใช่สิ เขาเผชิญหน้ากับภาพลวงตาอันพร่ามัวของ 'แม็กซิมิเลียน' ที่อยู่เบื้องหลังเธอ “นายจะปีนขึ้นไปได้ไกลแค่ไหน และนายจะหยุดลงที่ตรงไหน─” แม็กซิมิเลียนกล่าว ─อีเลียส วอลเตอร์ จากนี้ไป มันขึ้นอยู่กับหัวใจของนายแล้ว....... *** หนึ่งวันหลังจากที่ประธานสภานักเรียนอีเลียสสั่งสลายการชุมนุม ผู้คนพากันหลั่งไหลออกมาจากโรงเรียน หลังจากตรวจสอบตัวตนแล้ว กองทัพได้ปล่อยตัวบางส่วน ควบคุมตัวบางส่วน และที่เหลือให้ค้างอยู่ที่โรงเรียน สำหรับผู้ที่ปฏิเสธทุกคำสั่งจากกองทัพจนถึงวินาทีสุดท้ายและยังคงดื้อแพ่ง── เพล้ง! ระเบิดควันถูกหย่อนลงมาทะลุหน้าต่าง ฟิ้วววววววว! ในชั่วพริบตา หมอกสีเทาก็พวยพุ่งขึ้นมา และเบื้องหลังหมอกนั้น กองกำลังติดอาวุธชั้นยอดขนาดเล็กก็ได้เคลื่อนกำลังเข้าไป แค็ก! แค็ก! เหล่านักศึกษาพยายามขัดขืนขณะวิ่งหนี ในหมู่พวกเขามีแม้กระทั่งคนที่พยายามฆ่าตัวตายเพื่อให้ตำรวจถูกตำหนิ อย่างไรก็ตาม หน่วยปราบปรามนั้นมีประสบการณ์โชกโชน ด้วยทักษะที่ฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขาบิดแขนของนักศึกษาและสยบข้อต่อต่างๆ เอาไว้ได้ เหล่านักศึกษาที่ถูกบังคับให้คุกเข่าต่างสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้น แต่สายตาของเหล่านักสืบนั้นไร้อารมณ์ความรู้สึก เพราะคำสั่งจากเบื้องบนนั้นชัดเจนว่าห้ามมีอารมณ์เข้ามาเกี่ยวข้อง พวกเขาเพียงแค่ควบคุมตัวคนเหล่านั้นออกไปอย่างรวดเร็วราวกับกำลังขนย้ายสัมภาระ “อยู่ที่นี่เอง” และแล้ว ในส่วนที่ลึกที่สุดของมหาวิทยาลัย ห้องสภานักเรียน “ประธานสภานักเรียนอีเลียส คุณถูกจับกุมแล้ว” ที่นั่น อีเลียสนั่งอยู่บนเก้าอี้ในฐานะตัวแทน คลิก คลิก กุญแจมือถูกใส่เข้าที่ข้อมือของเขา ....... กรมตำรวจกลางเกเนน “......ที่นี่มันมหาวิทยาลัยประเภทไหนกันเนี่ย?” เมื่อมองไปที่เหล่านักศึกษาที่ยืนเต็มโถงทางเดินตั้งแต่อยู่ในห้องขังไปจนถึงห้องทำงาน รองผู้อำนวยการก็ถอนหายใจออกมา เซนโดที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาหัวเราะหึๆ “ทนอีกหน่อยเถอะครับ ท่านรองฯ จากที่ผมได้ยินมา ดูเหมือนท่านจะได้เป็นผู้อำนวยการในเร็วๆ นี้แล้วนะ” เมื่อได้ยินคำพูดที่กะทันหันนั้น รองผู้อำนวยการก็เอียงคอสงสัย “......ฉันเหรอ? นายไปได้ยินมาจากไหนกัน?” “ข่าวลือแบบนั้นมันสะพัดไปทั่วในหมู่พลขับรถถังน่ะครับ” “รถถัง? นายหมายถึงรถถังจริงๆ น่ะเหรอ?” รองผู้อำนวยการทำหน้าเหวอ และเซนโดก็เดินผ่านเขาเข้าไปในพื้นที่คุมตัว เหล่านักศึกษาต่างอยู่ในอาการตึงเครียดอย่างถึงที่สุด พวกเขาน่าจะจินตนาการถึงการสอบสวนอันโหดร้าย ห้องทรมานอันอื้อฉาวของตำรวจจักรวรรดิ การทุบตีจนเลือดกระเซ็น การทรมานด้วยน้ำ เสียงกรีดร้องและเสียงครวญคราง อะไรทำนองนั้น สายตาอันเคร่งเครียดของพวกเขาจ้องไปที่เซนโด เซนโดแสยะยิ้ม “ถ้าเป็นเมื่อก่อน ฉันก็อาจจะทำแบบนั้นเหมือนกันนะ...... เฮ้” เซนโดส่งสัญญาณให้นักสืบเข็นรถเข็นเข้ามาข้างใน แกร่ง แกร่ง แกร่ง ชามสลัดถูกวางลงตรงหน้าเหล่านักศึกษาทีละใบ ซุปน้ำแดงที่มีควันลอยกรุ่น แกงสไตล์เกเนนที่มีเนื้อชิ้นโตใส่มาให้อย่างจุใจ “......นี่มันอะไรกัน?” นักศึกษาคนหนึ่งถามด้วยความระแวง “คิดว่าเป็นอะไรล่ะ ไม่หิวกันหรือไง?” เซนโดลากเก้าอี้มานั่งไขว่ห้างอยู่หน้ากรงขัง “กินซะ ไม่มีพิษหรอก การสอบสวนเด็กเมื่อวานซืนอย่างพวกนายมันก็แค่ทำให้งานเอกสารเยอะขึ้นเท่านั้นแหละ” “ฉันไม่กิน! อย่ามาพยายามเอาใจพวกเราเลย!” “พูดจาไร้สาระชะมัด เฮ้” เซนโดบุ้ยปากไปทางคนที่มีลักษณะท่าทางเหมือนผู้นำที่สุดในหมู่กลุ่มนักศึกษา “นายน่ะ ผู้นำของพวกนายไม่ได้ถูกยิงเหรอ?” “......ว่าไงนะ?” สายตาของนักศึกษาทุกคนจับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว “ถูกยิง? ประธานน่ะเหรอ? โดยฝีมือพวกแกน่ะเหรอ?!” “ฉันกำลังพูดถึงผู้บริหารสภานักเรียนคนนั้นน่ะ คาซิม เอกิน อะไรนั่น หมอนั่นมันอาชญากรทางอุดมการณ์ เป็นเศษเดนที่หลบซ่อนอยู่หลังพวกนายจริงๆ” เซนโดเดาะลิ้น “เขาเป็นคนยิงประธานสภานักเรียน เพราะประธานบอกให้สลายการชุมนุม เด็กคนนั้นเกือบจะไม่รอดเพราะเกือบจะมีรูที่หัวใจ” สายตาของเหล่านักศึกษาเริ่มสั่นไหว การแสดงออกของพวกเขาบ่งบอกว่าไม่อยากจะเชื่อ “อย่ามาพูดจาเพ้อเจ้อ!” “พวกเราไม่เชื่อแกหรอก!” “แกกำลังพยายามจะทำให้พวกเราแตกแยกกัน!” พวกเขาตะโกนออกมาจนเส้นเลือดที่คอปูดโปน เซนโดส่ายหัวไปมา “เจ้าพวกเด็กน้อย จะเชื่อหรือไม่เชื่อก็เรื่องของพวกนาย” เขาส่งสัญญาณให้นักสืบ เหล่านักสืบโยนขวดน้ำ กระดาษสีขาว และปากกาเข้าไปให้ “กินให้อิ่มแล้วเขียนจดหมายสำนึกผิดซะ เราจะใช้สิ่งที่พวกนายเขียนแทนรายงานการสอบสวน พ่อแม่ของพวกนายรออยู่ข้างนอกนั่นแล้ว เพราะฉะนั้นก็รีบๆ หน่อยถ้าทำได้” “.......” จากนั้นทุกคนก็จ้องมองซุปที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นอย่างไร้คำพูด พวกเขาต้องหิวแน่นอน เพราะพวกเขาเป็นเด็กที่ทนหิวอยู่ที่โรงเรียนมาเกือบสองสัปดาห์แล้ว เมื่อคนหนึ่งยกช้อนขึ้นมาชิมน้ำซุปอย่างระมัดระวัง คนอื่นๆ ก็เริ่มขยับช้อนส้อมตามทีละคน เซนโดเฝ้ามองดูอยู่ จากนั้นเขาก็ล้วงมือเข้าไปในเสื้อโค้ท “อุ๊ย” เขาทำเอกสารหล่นลงพื้น แสร้งทำเป็นว่ามันเป็นความผิดพลาด กระดาษแผ่นนั้นปลิวไปตามลมและเลื่อนผ่านซี่กรงเข้าไปหยุดอยู่ที่เท้าของนักศึกษาคนหนึ่ง เป็นไปตามคาด นักศึกษาที่อยู่ด้านหน้าสุดหยิบมันขึ้นมาและ...... กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว [ รายงานเหตุการณ์: อีเลียส วอลเตอร์ ] [ เนื้อหา: ข้าพเจ้าขอรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียวต่อการประท้วงครั้งนี้ และขอมอบตัวโดยสมัครใจในฐานะผู้บงการ โปรดพิจารณาด้วยว่านักศึกษาที่เหลือเป็นเพียงผู้มีส่วนร่วมธรรมดาที่ถูกดึงเข้าสู่สถานการณ์ และโปรดให้ความเมตตาแก่พวกเขาด้วย อย่างไรก็ตาม ในระหว่างกระบวนการสลายการชุมนุม กลุ่มติดอาวุธที่ประกอบด้วย 'คาซิม เอกิน' และพวกรวม 4 คน ได้กระทำการขัดต่อความประสงค์ของอีเลียส โจมตีเขาและเปิดฉากยิง และ...... ปัจจุบันอีเลียสกำลังอยู่ระหว่างการรักษาอาการแทรกซ้อนที่โรงพยาบาล และคาดว่า 'คาซิม เอกิน' จะเป็นหุ่นเชิดขององค์กรอาชญากรรม....... ] “......นี่มัน” นักศึกษาที่กำรายงานฉบับนั้นเอาไว้มือสั่นเทาอย่างรุนแรง เซนโดรีบยื่นมือออกไป แสร้งทำเป็นตื่นตระหนกและฉกมันกลับมา “เอามานี่สิไอ้หนู! นี่มันความลับนะ!” “จะ จริงเหรอครับ เรื่องนี้เป็นความจริงเหรอ?” เด็กคนนั้นโบกมือประท้วงอยู่นอกกรงขัง “มีอะไรน่ะ? มีอะไรเหรอ?” “มันเกิดอะไรขึ้น? หมายความว่ายังไง?” เมื่อเกิดความวุ่นวายขึ้น นักศึกษาคนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันอีกครั้ง เซนโดสะบัดกระดาษไปมาเหมือนรำคาญแล้วลุกขึ้นยืน “พวกนายไปถามเขาเองแล้วกันตอนเขาฟื้นขึ้นมา เสียงดังชะมัด” “ฟะ ฟื้นเหรอ?” “พวกแกทำอะไรเขาถึงต้องรอให้เขาฟื้น! พวกแกทรมานเขาเหรอ?!” เมื่อได้ยินคำว่า "ฟื้น" พวกเขาก็ทำท่าจะอาละวาดอีกรอบ เซนโดรีบเดินออกจากพื้นที่คุมขังทันที “หืม.......” ขณะเดินไปตามโถงทางเดิน เขาก็จมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง “พลังของประชาชน” มันเป็นเรื่องที่น่าทึ่งจริงๆ แค่นักศึกษามหาวิทยาลัยคนหนึ่ง แต่เขากลับสร้างความปรารถนาดีและการสนับสนุนได้มากขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม อีเลียสจะกลายเป็นวีรบุรุษ วีรบุรุษที่ถูกทรยศ ถูกยิง แต่ยังคงรอดชีวิตกลับมาเพื่อเกเนน เซนโดมองเห็นภาพอนาคตที่อยู่ไม่ไกลนัก อีเลียสได้รับรู้ถึงความเป็นจริงแล้ว เขาได้ตระหนักถึงความโหดร้ายและความเจ้าเล่ห์ของอาชญากรทางอุดมการณ์อย่างชัดเจน ถ้าคนแบบนั้นได้รับโทษเพียงเล็กน้อย ประนีประนอมกับกระแสแห่งยุคสมัยอย่างพอเหมาะพอควร และสร้างหน้าที่การงานของตนเองขึ้นมา ถ้าเขาคว้าเส้นสายที่เรียกว่าแม็กซิมิเลียนเอาไว้สุดกำลัง เขาจะกลายเป็นผู้ว่าการเขตปกครองตนเองเกเนนไม่ได้เชียวหรือ *** ส่วนที่ลึกที่สุดของสำนักงานสาขาเกเนน ห้องสอบสวนที่ล้อมรอบด้วยผนังกันเสียง ผมนั่งประจันหน้ากับชายคนหนึ่ง เขาคือพ่อของอะเดลีน และเป็นคู่กรณีโดยตรงในเหตุการณ์ที่เป็นจุดเริ่มต้นของสถานการณ์ในเกเนน ชื่อของเขาคือ เบน โรธ ผิวพรรณของเขา หลังจากที่ถูกเหล่านักสืบของเกเนนคุ้มกันมาที่นี่อย่างปลอดภัยท่ามกลางความโกลาหล ดูหม่นหมองราวกับฟืนที่ถูกเผาไหม้จนหมดสิ้น “.......” “.......” เขาไม่พูดอะไรเลย ด้วยใบหน้าที่ดูเหมือนจะแก่กว่าอายุจริงไปหลายสิบปี เขาเพียงแค่จ้องมองไปที่พื้น บางทีเขาอาจจะกำลังโทษตัวเอง หรือบางทีเขาอาจจะกำลังสิ้นหวัง ไม่ใช่แค่ลูกสาวของเขาถูกฆ่าอย่างไม่ยุติธรรมเท่านั้น แต่ความตายนั้นยังกลายเป็นเชื้อปะทุที่ทำให้....... “ขอแสดงความเสียใจด้วย” เมื่อได้ยินคำปลอบโยนอันแห้งแล้ง ไหล่ของเขาก็สะดุ้ง “การชุมนุมและการประท้วงที่เกิดขึ้นในสถานที่ต่างๆ รวมถึงมหาวิทยาลัยกลางเกเนน.......” ผมร่ายสถานการณ์ปัจจุบันออกมาอย่างเป็นงานเป็นการ “การจลาจลอันรุนแรงที่เกิดขึ้นจากสิ่งเหล่านั้น” การสูญเสียชีวิตของมนุษย์ถูกลดให้เหลือน้อยที่สุด องค์ประกอบที่ไม่บริสุทธิ์ซึ่งจะกลายเป็นมะเร็งร้ายต่อเกเนนถูกจับกุมให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นอย่างไร ผู้คนจำนวนมากได้รับบาดเจ็บ และเกเนนก็บอบช้ำ ในบรรดาผู้ที่พยายามฆ่าทหารหรือตำรวจโดยใช้มานา หรือผู้ที่ทำร้ายตำรวจด้วยใบมีดและปืนพก มีพลเมืองเกเนนธรรมดาจำนวนมากที่ไม่ใช่เอเซนไฮม์ แต่ถูกพัดพาไปด้วยความโกรธแค้น ส่วนใหญ่จะถูกส่งตัวไปยังค่ายกักกันทางตอนเหนือ “คุณคิดยังไงล่ะ” เมื่อได้ยินคำถามของผม เขาก็ยิ่งก้มหัวต่ำลงไปอีก ริมฝีปากที่แตกแห้งของเขาขยับ แต่คำพูดไม่ออกมาโดยง่าย เขาเพียงแค่ขดตัวเหมือนคนบาป “ผมขอโทษ” น้ำเสียงที่อ่อนล้าอย่างถึงที่สุด เสียงที่ฟังดูแทบจะไม่เป็นเสียงเลย “......ใช่ ผมเองก็รู้ดี” ผมเอนหลังพิงเก้าอี้ “สำหรับคุณ นี่คงจะเป็นโลกที่อยุติธรรมและไร้เหตุผลสิ้นดี” ยุคสมัยที่หลายสิ่งหลายอย่างถูกตัดสินไปแล้วก่อนที่คนเราจะเกิดมาเสียอีก ยุคสมัยที่สายเลือดเป็นตัวกำหนดสถานะ และสถานะกุมสิทธิพิเศษอันไม่ชอบธรรมเอาไว้ ถ้าจักรวรรดิล่มสลายลง ความอยุติธรรมก็จะลดน้อยลง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือ เผ่าพันธุ์ที่เรียกว่ามนุษยชาติจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น จักรวรรดิไม่ใช่ขั้วอำนาจแห่งความชั่วร้ายที่ต้องถูกทำลายทิ้งไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ แต่มันคือความชั่วร้ายที่จำเป็นซึ่งค้ำจุนโลกของเราเอาไว้ “แต่อย่างไรก็ตาม คนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องอยู่ต่อไป” ผม และพวกเราทุกคน เพียงแค่เลือกทางเลือกที่เลวร้ายน้อยกว่าเท่านั้น ถึงแม้ว่ามันจะไม่ยุติธรรม แต่คนเราก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป แม้ว่ามันจะไม่ใช่การอยู่เพื่อใช้ชีวิต แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการประคองชีวิตให้รอดไปวันๆ ก็ตาม “รับไปสิ” ผมวางกระเป๋าเดินทางลงบนโต๊ะ ตึก เมื่อได้ยินเสียงที่หนักแน่น สายตาของชายคนนั้นก็สั่นไหว “มันคือค่าตอบแทน” กระเป๋าที่เต็มไปด้วยธนบัตรดอลลาร์จักรวรรดิ ชีวิตของลูกสาวสามารถตีค่าเป็นเพียงแค่กระดาษพวกนี้ได้จริงๆ หรือ มันจะสามารถกำหนดราคาที่เหมาะสมได้เชียวหรือ ผมไม่รู้คำตอบหรอก ผมไม่บังอาจที่จะรู้มันด้วยซ้ำ “.......” เสียงลมหายใจเงียบๆ เล็ดลอดออกมาจากตัวเขา มันฟังดูเหมือนเสียงครวญคราง หรือเหมือนเสียงร้องของสัตว์ป่า แรงสั่นสะเทือนต่ำๆ ที่ดังก้องไปทั่วห้องสอบสวน “และ” ขณะที่จ้องมองเขาอยู่อย่างนั้น ผมก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อหน้าอก ผมวางมันไว้บนกระเป๋าเดินทาง “มันคือโอกาสที่คุณจะได้ต่อสู้กับโลกใบนี้อีกครั้งหนึ่ง” ดวงตาที่บวมเป่งของชายคนนั้นจ้องมองไปที่กระดาษแผ่นนั้น [ คำร้องขอให้พิจารณาคดีใหม่ ] เมื่อเห็นบรรทัดแรกสุด รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างราวกับว่ามันกำลังจะฉีกขาดออกจากกัน ────── หมายเลขคดี: 1038 - อาญา (G) - ลำดับที่ 0914 ชื่อคดี: การเสียชีวิตของอะเดลีนในเขตปกครองตนเองเกเนน ผู้รับ: ศาลเขตปกครองตนเองเกเนนแห่งจักรวรรดิ แผนกพิจารณาคดีอาญา 1. ผู้ร้อง (ผู้กล่าวหา) ชื่อ: แม็กซิมิเลียน อัลเบรชท์ ฟอน เอเบนโฮลทซ์ สังกัด: อัศวินพิทักษ์จักรวรรดิ ตำแหน่ง: อัศวิน...... ────── "ในฐานะดาบและสุนัขเฝ้าบ้านของจักรวรรดิ อัศวินมีสิทธิที่จะเรียกร้องให้มีการบังคับใช้กฎหมายอย่างเข้มงวด" เลขาธิการสำนักงานผู้ว่าการรัฐ ลูกชายคนเล็กของรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงมหาดไทยของพระราชวังจักรวรรดิ เจ้าสารเลวที่ฆ่าอะเดลีน แล้วถูกปล่อยตัวภายใต้การตัดสินคดีแบบขอไปทีว่าเป็นการป้องกันตัว จนทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ขึ้น และตอนนี้มันได้ซ่อนตัวอยู่ในพระราชวังจักรวรรดิ เท่าที่ผมรู้ เศษสอยเยี่ยงนั้นไม่เคยได้รับมอบอำนาจในการชี้เป็นชี้ตายจากจักรวรรดิ “แน่นอน” ผมเสริมพลางประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน “การจะชนะคดีได้ คุณจำเป็นต้องมีทนายความที่มีราคาแพงมาก” “......” เขาจ้องมองผมด้วยความว่างเปล่า “สถานะขุนนาง ใครสักคนที่รู้ประมวลกฎหมายจักรวรรดิไปจนถึงตัวอักษรสุดท้าย บางทีอดีตข้าราชการระดับสูงที่เคยดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมของจักรวรรดิ ก็น่าจะเพียงพอแล้ว” ถ้าเขาจะคิดว่าคนระดับยักษ์ใหญ่เช่นนั้นไม่มีทางลดตัวลงมาทำเพื่อสามัญชนตัวเล็กๆ อย่างเขา นั่นก็ถือว่าเป็นความคิดที่สมเหตุสมผล แต่มันจะเปลี่ยนไปถ้าเจตจำนงของผมเข้ามาเกี่ยวข้อง “ความไร้ความสามารถของพวกเขาทำให้เกิดเหตุการณ์ในเกเนนขึ้น” เพื่อเห็นแก่จักรวรรดิ เหล่าขุนนางที่ไม่คู่ควรแม้แต่จะเรียกว่าขุนนางเหล่านั้นจะต้องถูกไล่ล่าและกำจัดทิ้งไป ถ้าพวกเจ้าหน้าที่รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงมหาดไทยจะปกป้องลูกชายคนเล็กของตนเอง ยิ่งปกป้องมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ผมจะใช้เรื่องนั้นเป็นตัวประกันและคว้าตัวพวกเขาเอาไว้ แล้วสั่นคลอนพวกเขาให้ถึงรากถึงโคน “พวกเขาจะต้องได้รับบทลงโทษที่สาสมกับเรื่องนั้น” ไม่ใช่เพื่อลูกสาวของคุณ อะเดลีนที่ถูกฆ่า แต่เพื่อราคาของการทำให้เกียรติยศของจักรวรรดิมัวหมอง ตรรกะของผมจะต้องเป็นเช่นนั้น “รับไปสิ” ผมบุ้ยตาไปทางกระเป๋าเดินทางและเอกสาร “มันคือหน้าที่ของผู้ที่ยังมีชีวิตรอด” เขายื่นมืออันสั่นเทาออกมา ดวงตาที่แดงก่ำตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ จากใบหน้าที่ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรหลงเหลือให้ไหลออกมาได้อีกแล้ว หยดน้ำตาก็หยดลงบนคำร้องดังแปะ ราวกับว่ามันกำลังคั้นเอาความชื้นหยดสุดท้ายที่เหลืออยู่ในร่างกายของเขาออกมา “ขอบ...... คุณ” คำพูดที่เขากล่าวกับผม ผู้ซึ่งนำรถถังนับร้อยคันมาเหยียบย่ำเกเนน “.......” มีอะไรให้ต้องขอบคุณอย่างนั้นเหรอ? การกระทำของผมแบบนี้ ในที่สุดแล้วมันก็เป็นการเลือกปฏิบัติ ในจักรวรรดิแห่งนี้ มีอะเดลีนอีกนับไม่ถ้วนที่ต้องตาย และมีพ่อแม่ที่แก่เฒ่าอีกนับไม่ถ้วนที่ต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างสั่นสะท้านด้วยความอยุติธรรม ผมไม่สามารถช่วยพวกเขาได้ทั้งหมดหรอก ผมไม่ได้มีความปรารถนาที่จะช่วยพวกเขาทั้งหมดด้วยซ้ำ ผมเพียงแค่ยื่นมือออกไปหาคนที่มายืนอยู่ตรงหน้าผมและสอดคล้องกับจุดประสงค์ของผมเท่านั้น คุณเป็นเพียงคนที่โชคดีที่สุดในบรรดาผู้คนที่โชคร้ายที่สุดเท่านั้น เพราะฉะนั้น....... “ไม่จำเป็นต้องขอบคุณผมหรอก” มันก็เป็นเพียงแค่นั้นเอง