ตอนที่ 83: ก่อนฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือน (6) เขตปกครองตนเองเกเนนยังคงถูกปิดล้อมด้วยรถถังหลายชั้น บรรดาหัวหน้ากรมจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่ได้ร่างจดหมายเพื่อส่งไปยังราชวงศ์แห่งจักรวรรดิ [......เนื่องจากการปราบปรามเหตุจลาจลที่เกิดขึ้นในเกเนนได้สิ้นสุดลงอย่างราบรื่นแล้ว เราจึงขอความกรุณาให้ถอนกำลังทหารและรถถังออกไป นอกจากนี้ เหตุการณ์ในครั้งนี้มีสาเหตุมาจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่ขาดอำนาจและบุคลากร รวมถึงการขาดการตรวจสอบ เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดคิดเช่นนี้ในอนาคต เราจึงขอความกรุณาให้เพิ่มอำนาจการควบคุมของสำนักงานข้าหลวงใหญ่ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น......] เอริโอ หัวหน้ากรมมหาดไทย สั่งให้เลขานุการส่งคนนำสารออกไป รถยนต์คันหนึ่งแล่นออกจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่และเร่งความเร็วไปตามท้องถนน ทว่ามันไปได้ไม่ไกลนักก็ต้องหยุดลง เนื่องจากมีเครื่องกีดขวางทางทหารตั้งอยู่ทุกทางแยก “หยุด” เหล่าทหารก้าวออกมาขวางหน้ารถ เลขานุการลดกระจกลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “อา ใช่ พวกเราเป็นคนนำสารจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่ เรากำลังเดินทางไปส่งจดหมายลับให้กับราชวงศ์ โปรดเปิดทางด้วย” “.......” ทหารไม่ตอบสนองในทันที แต่กลับจ้องเขม็งเข้าไปในรถ "ฮัลโหล?" "ไม่อนุญาตให้ผ่าน" “เฮ้ หมายความว่ายังไง? พวกเรามาจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่นะ ตอนนี้ม่านพลังมานาปิดกั้นการสื่อสารทั้งหมด เราถึงต้องเดินทางไปด้วยตัวเองยังไงเล่า หลีกไป” “.......” แม้เลขานุการจะเร่งเร้า แต่ทหารกลับเดินเข้าไปในป้อมยามเงียบๆ และส่งข้อความไปที่ไหนสักแห่ง นั่นคือ ‘เครื่องสื่อสารสะท้อนความถี่กว้าง’ อุปกรณ์เพียงชนิดเดียวที่ยังคงใช้งานได้แม้ในยามที่ม่านพลังมานาทำให้คลื่นวิทยุและคลื่นมานาทั่วเกเนนไร้ผล ด้วยการบดละเอียดหินมานาที่ซิงโครไนซ์ความถี่และความยาวคลื่นมานามาอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่ขั้นตอนการผลิตและฝังไว้ภายใน มันจึงเป็นเครื่องสื่อสารทางทหารระยะใกล้ที่ออกแบบมาเพื่อสะท้อนสัญญาณระหว่างอุปกรณ์ที่กำหนดไว้เท่านั้น ครู่ต่อมา ทหารคนเดิมก็เดินกลับออกมา “เฮ้? ได้ยินไหม? เราต้องรีบไป!” เลขานุการตะโกนพร้อมกับเคาะนาฬิกาข้อมือซ้ำๆ ทหารทำสัญญาณมือไปที่ไหนสักแห่ง แล้วกองกำลังที่อยู่ใกล้เคียงก็กรูเข้ามา ปัง! พวกเขากระชากประตูรถเปิดออกโดยไม่มีการเตือน “ลงมา” “ไม่ นี่มันอะไรกัน? ฉันบอกแล้วไงว่าเราเป็นคนของสำนักงานข้าหลวงใหญ่! รู้ไหมว่าจดหมายฉบับนี้สำคัญแค่ไหน—” “ลงมา!” ทหารคนหนึ่งคว้าคอเสื้อเลขานุการและลากเขาออกมาอย่างแรง “อั่ก เฮ้ ไอ้เจ้าบ้า แกชื่ออะไร! ฉันเป็นเลขานุการของสำนักงานข้าหลวงใหญ่นะ! แกกล้ายื่นมือมาแตะต้อง—” “ลากตัวมันออกไป!” หลังจากสยบเลขานุการและคนขับรถได้แล้ว ทหารก็ได้ยึดจดหมายของพวกเขาไป ....... ที่ชายขอบเขตปกครองตนเองเกเนน ภายในบ้านพักส่วนตัวที่ซอมซ่อหลังหนึ่ง อัลฟอนเซนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารกับครอบครัวที่อาศัยอยู่ที่นั่น พวกเขาเป็นคนใจดีที่อนุญาตให้เขาพักอาศัยอยู่หลายวันหลายคืน “ขอบคุณครับ สำหรับการดูแลพวกเราอย่างดี” ทว่า ถึงเวลาที่ต้องจากไปแล้ว อัลฟอนเซหยิบซองจดหมายที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากอกเสื้อและเลื่อนไปที่มุมโต๊ะ "ไม่ ไม่ครับ เรื่องนั้นไม่จำเป็นเลย—" “พวกเราจะไปแล้วครับ!” ด้วยหวังว่าเงินจำนวนเล็กน้อยนี้จะช่วยจุนเจือครอบครัวของพวกเขาได้ อัลฟอนเซจึงรีบลุกขึ้นจากที่นั่งก่อนที่ครอบครัวนั้นจะทันได้ปฏิเสธจบ “ไปกันเถอะ” อัลฟอนเซมองไปที่สหายของเขา เขาเป็นชายชาวเกเนนที่ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้กับพวกเขาจากจักรวรรดิ “อึก หนาวชะมัด” เขาพันเสื้อโค้ทให้แน่นหนา ลึกเข้าไปในกระเป๋าด้านใน ตลับฟิล์มที่วางอยู่ตรงตำแหน่งหัวใจให้ความรู้สึกหนักอึ้ง ถนนที่ถูกบดขยี้ด้วยตีนตะขาบของรถถัง, เหล่านักศึกษาที่อาบไปด้วยเลือด, บทสัมภาษณ์พ่อของอเดลีน, ภาพถ่ายในช่วงที่เธอยังมีชีวิตอยู่, สถานการณ์ในเกเนนที่สื่อของจักรวรรดิพยายามปกปิด และทุกอย่างเกี่ยวกับเหตุการณ์กราดยิงครั้งนั้น ทั้งหมดถูกบรรจุอยู่ในม้วนฟิล์มเล็กๆ นี้ “......เหมือนตอนที่เรามา รบกวนช่วยดูแลพวกเราในขากลับด้วยนะครับ” อัลฟอนเซก้มศีรษะให้ชายคนนั้นเล็กน้อย “ได้ครับ รีบไปกันเถอะ” พวกเขาขึ้นไปบนรถบรรทุก เสียงเครื่องยนต์ดังผิดปกติ แต่โชคดีที่ไม่มีผู้คนบนท้องถนน รถบรรทุกแล่นผ่านความมืดมิดที่ไม่มีแม้แต่แสงไฟจากเสาไฟฟ้า เส้นทางคดเคี้ยวตามไหล่เขาเพื่อเลี่ยงใจกลางเมือง มันเป็นเส้นทางทุรกันดารที่มีเพียงคนท้องถิ่นในเกเนนเท่านั้นที่รู้จัก ครืด ครืด ทุกครั้งที่รถสั่นสะเทือน อัลฟอนเซจะกอดกล้องถ่ายรูปในอ้อมแขนไว้แน่น เวลาผ่านไปกี่ชั่วโมงไม่ทราบได้ ขณะที่เขาเริ่มมีเหงื่อเย็นผุดออกมาจากความตึงเครียด “......ใกล้จะถึงแล้วครับ พอข้ามสันเขานั่นไป—” ในจังหวะที่คนขับยิ้มออกมาด้วยความโล่งอก ฟวับ————! แสงจากสปอร์ตไลท์อันทรงพลังก็สาดส่องออกมา คลื่นแสงสีขาวปะทะเข้ากับกระจกหน้ารถบรรทุกอย่างจัง เอี๊ยด! คนขับรีบเหยียบเบรกจนมิด “หยุด” ร่างเงาที่ดูแข็งแกร่งเดินออกมาจากหลังแสงไฟนั้น กองทหารประจำการของจักรวรรดิ สวมหมวกเหล็กและติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิล ตึก ตึก ทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาและเคาะกระจกรถบรรทุก ก๊อก ก๊อก "ขอตรวจค้น" อัลฟอนเซกลืนน้ำลายลงคอที่แห้งผาก หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง แต่เขาฝืนซ่อนมือที่สั่นเทาและลดกระจกลง “โปรดแสดงบัตรประจำตัวด้วย” น้ำเสียงนั้นดูเป็นงานเป็นการ ดวงตาที่ไร้อารมณ์กวาดมองเข้าไปในรถบรรทุกอย่างสงบ “ท่านครับ บัตรประจำตัวครับ” “อา ค-ครับ” อัลฟอนเซค่อยๆ สอดมือเข้าไปในอกเสื้อ ผ่านตลับฟิล์มที่ปลายนิ้วสัมผัส เขาหยิบกระเป๋าสตางค์หนังออกมา “นี่ครับ.......” บัตรประจำตัวของขุนนางจักรวรรดิ อัลฟอนเซ ฟอน สเตาฟ์เฟิน ถูกส่งให้ทหาร ดวงตาของทหารหรี่ลงเล็กน้อยขณะตรวจสอบ “......รอสักครู่ ท่านครับ—ท่านครับ มาทางนี้หน่อย!” ทหารคนนั้นเรียกทหารอีกคนที่มีชั้นยศสูงกว่าเล็กน้อย พวกเขาสลับกันมองบัตรกับใบหน้าของอัลฟอนเซ พร้อมกับพึมพำเสียงเบา —ดูเหมือนจะใช่คนนี้นะ? —ใช่ ดูเป็นอย่างนั้น รูปร่างหน้าตาก็ตรงกัน —อืม งั้นก็....... เสียงเหล่านั้นช่างดูอัปมงคล อัลฟอนเซแอบหยิบตลับฟิล์มออกมาและแอบเลื่อนมันไปที่ต้นขาของคนขับอย่างแนบเนียน “เฮ้ ถ้าพวกเราถูกรั้งตัวไว้ ฉันจะดึงความสนใจพวกมันเอง นายรู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง?” หากเขาสร้างความวุ่นวาย ความสนใจของทหารจะมุ่งเป้ามาที่เขา ในช่วงจังหวะนั้น อย่างน้อยฟิล์มม้วนนี้ก็ต้องถูกส่งออกไปให้ได้อย่างปลอดภัย ตึก ตึก ฮู่ว เขาถอนหายใจยาวและเริ่มรวบรวมมานา มันนานมากแล้วจนความรู้สึกนั้นดูไม่คุ้นเคย หัวใจของเขาเต้นระรัว ตึก ตึก ในระหว่างนั้น ทหารที่ปรับทิศทางปืนไรเฟิลก็ก้าวเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้ารถบรรทุกและ...... ก๊อก ก๊อก พวกเขาเคาะที่ประตูหน้ารถบรรทุก ตึก ตึก อัลฟอนเซเตรียมพร้อมที่จะกระชากประตูเปิดออกและวิ่งหนีไปในทันที สำหรับขุนนาง มานาเป็นทักษะพื้นฐาน อย่างน้อยที่สุดเขาก็สามารถวิ่งด้วยความเร็วสูงโดยใช้มันได้ "ครับ เรียบร้อยแล้ว เชิญไปได้" จังหวะเดียวกับที่พวกเขากำลังจะคืนบัตรประจำตัวให้อัลฟอนเซ ปัง! "คุณผ่านไปได้" อัลฟอนเซเหวี่ยงประตูเปิดออกอย่างแรง แต่เดี๋ยวนะ ให้ไปได้เหรอ? จังหวะระหว่างสิ่งที่เขาได้ยินกับการกระทำของตัวเองผิดพลาดไปถนัดตา ร่างทั้งร่างของเขากระดอนไปตามพื้นเหมือนก้อนหินที่ถูกขว้างกระทบผิวน้ำ “......กึ่ก!” กลิ้ง กลิ้ง เขาตลบไปประมาณสี่หรือห้าตลบ “อั่ก! แฮ่ก แฮ่ก!” “คุณทำอะไรของคุณน่ะ?” “ว๊าก!” “.......” เหล่าทหารจ้องมองอัลฟอนเซราวกับคนโง่ อัลฟอนเซหัวเราะแห้งๆ และรีบลุกขึ้นยืน “อะแฮ่ม ผม เออ ก้าวพลาดน่ะครับ แล้ว เอ่อ เมื่อกี้ว่ายังไงนะ? คุณปล่อยให้เราไปเหรอ?” “ใช่” มันดูเหมือนไม่ใช่เรื่องตลก ทหารเปิดเครื่องกีดขวางให้จริงๆ “ไปเถอะ แต่ทำไมขุนนางจักรวรรดิถึงมาในที่แบบนี้ล่ะ?” “เอ่อ คือ...... ผมมีธุระนิดหน่อยน่ะครับ มีคนที่ผมต้องไปพบ” “อา~ ครับ พอดีเราได้รับสัญญาณวิทยุเกี่ยวกับคุณจากฐานทัพน่ะ” “......เกี่ยวกับผมเหรอ?” อัลฟอนเซเอียงคอถามกลับ “ครับ เขาบอกว่าตอนกลางคืนมันหนาว จะรีบร้อนไปทำไม แล้วก็ฝากบอกว่าให้คุณเดินทางไปอย่างสบายใจเถอะครับ” ในวินาทีนั้น สีหน้าของอัลฟอนเซพลันแข็งค้าง เขาไม่จำเป็นต้องถามว่าคนคนนั้นคือใคร เสียงที่คุ้นเคยดังก้องอยู่ในหูของเขาอีกครั้ง —ตอนกลางคืนมันหนาว จะรีบร้อนไปทำไม เดินทางไปอย่างสบายใจเถอะ....... อัศวินแห่งเอเบนโฮลทซ์ มักซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลทซ์ ....... ก่อนที่เหล่าหัวหน้ากรมของสำนักงานข้าหลวงใหญ่จะทันได้สงสัยว่าทำไมถึงไม่มีการตอบกลับ กองกำลังปราบปรามกลับเป็นฝ่ายขอเข้าพบก่อน ทว่าสถานที่นัดพบไม่ใช่จวนข้าหลวง แต่เป็นฐานทัพทหาร “ฐานทัพทหารเหรอ.......” “ก็นะ ผมว่าการรักษาความปลอดภัยของพวกเขาน่าจะวางใจได้มากกว่า” เมื่อไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธ บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักงานข้าหลวงใหญ่จึงเคลื่อนย้ายไปที่นั่น “ยินดีต้อนรับ” ฐานทัพทหารเกเนน เหล่าหัวหน้ากรมที่ก้าวเข้าไปในห้องประชุมได้รับการต้อนรับจากมักซิมิเลียนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน รอบตัวเขามีนายพลหลายท่าน รวมถึงพลตรีเมาท์ ผู้บัญชาการกองกำลังปราบปราม “เชิญนั่งครับ” บรรดาหัวหน้ากรมยิ้มอย่างสบายอารมณ์และนั่งลงในที่ของตน มักซิมิเลียนเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา "ดูเหมือนการปราบปรามจะมาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้วนะครับ" "ฮ่าๆ ครับ ต้องขอบคุณหน่วยรถถังของท่านอัศวินจริงๆ" คาลซ์ หัวหน้ากรมการคลังตอบกลับ เขาคือขุนนางผู้ฉ้อโกงภาษีผ่านบริษัทนอมินีในช่วงที่ดำรงตำแหน่งซึ่งได้มาจากการติดสินบน และใช้ช่องโหว่ของกฎหมายเพื่อฮุบอสังหาริมทรัพย์ของประชาชนทั่วไป “ท่านกวาดล้างพวกมันได้อย่างราบคาบจริงๆ” โมลต์ หัวหน้ากรมที่ดินกล่าว เขาคือคนชั่วที่ขับไล่ชาวเกเนนออกไปโดยอ้างเรื่องการพัฒนาพื้นที่ใหม่ และยึดที่ดินมาเป็นของตนในราคาสุดถูก ──ฮ่าๆๆๆๆ เหล่าหัวหน้ากรมหัวเราะออกมา แต่ทหารกลับไม่หัวเราะด้วย สายตาของเหล่านายพลกลับดูเยือกเย็นและทะมึน “......?” ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นวาบไปตามสันหลังของพวกเขา ทันใดนั้นเสียงหัวเราะก็เงียบลง และความเงียบอันหนักอึ้งก็เข้ามาแทนที่ในห้องประชุม “ถ้าอย่างนั้น” ดวงตาสีทองของมักซิมิเลียนปราศจากอารมณ์ใดๆ สายตานั้นดูคล้ายกับทรายที่ร้อนระอุจ้องมองไปยังเหล่าเจ้าหน้าที่อย่างนิ่งสงบ “เหลือเรื่องสุดท้ายอีกเรื่องหนึ่ง” เมื่อสร้างความชอบธรรมขึ้นมาแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะกวัดแกว่งดาบ ──ปัง! ประตูห้องประชุมปิดลง เสียงล็อคประตูดังขึ้นอย่างชัดเจนผิดปกติ หัวหน้ากรมที่ตื่นตระหนกกวาดมองไปรอบห้อง “คราวนี้ พวกท่านต้องรับผิดชอบต่อบทสรุปของการจลาจลครั้งนี้” ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมอย่างหนักอึ้ง หัวหน้ากรมต่างกระตุกตา จมูก และปาก ราวกับพยายามจะทำความเข้าใจกับเสียงที่เพิ่งได้ยิน ทว่า ราวกับว่าความคิดนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ รอยยิ้มที่ว่างเปล่าจนเกือบจะเป็นการหัวเราะเยาะจึงปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของทุกคน ยกเว้นเอริโอ “......ฮ่าๆ ท่านอัศวิน ท่านนี่มีอารมณ์ขันจริงๆ เลยนะครับ ฮ่าๆ” แม้จะเผชิญกับคำพูดของคนที่พยายามปฏิเสธความจริง แต่มักซิมิเลียนยังคงสงบนิ่ง เหล่านายพลยังคงยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว นี่ไม่ใช่สถานการณ์สำหรับการแลกเปลี่ยนเรื่องตลกหรือการรักษามารยาท เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ สีหน้าของเหล่าหัวหน้ากรมก็เริ่มซีดเผือดราวกับคนตาย “ท่านล้อเล่นแรงเกินไปแล้วท่านอัศวิน ความรับผิดชอบต่อการจลาจลเหรอ? นั่นมันเป็นเรื่องของพวกกบฏข้างนอกนั่น—” “—พวกเจ้า” มักซิมิเลียนตัดบทพวกเขาอย่างเย็นชา “พวกเจ้าทำให้เกียรติยศของจักรวรรดิมัวหมอง ความปรารถนาอันต่ำต้อยของพวกไพร่ในตัวพวกเจ้ามันเกินควบคุม ความไร้ความสามารถ ความโง่เขลา และการฉ้อราษฎร์บังหลวงอันโสโครกของพวกเจ้า สั่นคลอนศักดิ์ศรีของจักรวรรดิ ดังนั้น พวกเจ้าต้องขึ้นสู่แท่นพิพากษา” “อะ-อะไรนะ!” วานโก หัวหน้ากรมยุติธรรมลุกพรวดขึ้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาคือตัวการที่เร่งรัดให้มีการตัดสินคดีของอเดลีนอย่างรวบรัด “เรื่องนี้ยอมไม่ได้! พวกเราคือหัวหน้ากรมของสำนักงานข้าหลวงใหญ่เกเนนที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชวงศ์! พวกเราทำอย่างสุดความสามารถเพื่อควบคุมสถานการณ์นี้ แต่พวกกบฏต่างหากที่เกินควบคุม! แล้วท่านยังจะบอกว่าพวกเราต้องถูกพิจารณาคดีงั้นเหรอ?!” มักซิมิเลียนเบนสายตาไปที่เอริโอ หัวหน้ากรมมหาดไทย เขาอาจจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้บ้างแล้ว เขาคงจะขาดการติดต่อกับพวกเอเซนไฮม์ที่อยู่รอบข้างไปแล้ว “......พวกท่านดูจะเข้าใจอะไรผิดไป จะไม่มีการพิจารณาคดีใดๆ ทั้งสิ้น” ไม่ว่าพวกเอเซนไฮม์เวรนั่นจะกำลังคิดอะไรอยู่ และไม่ว่าหัวหน้ากรมพวกนี้จะมีความคิดอย่างไร มันก็ไม่สำคัญ "ที่ที่ข้ายืนอยู่นี่แหละ คือแท่นพิพากษา" เพราะถึงอย่างไรพวกเขาก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ──ติ๊ก เวลาเริ่มช้าลง มักซิมิเลียนคว้าดาบที่สะพายอยู่ด้านหลัง ในชั่วพริบตาเดียว คมดาบก็เบ่งบานและวาดเป็นเส้นโค้งที่สง่างาม แสงจันทร์แตกกระจายราวกับเศษเสี้ยว สาดกระจายคราบสีแดงสดให้พุ่งทะยานออกมา *** เลือดนองไปทั่วห้องประชุม ร่างที่ไร้ศีรษะนอนทอดกายอยู่บนพื้น และศีรษะที่ขาดกระเด็นกลิ้งไปตามมุมห้อง พื้นที่แห่งนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ทว่าไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียวที่เปรอะเปื้อนมักซิมิเลียนซึ่งยืนอยู่ใจกลางความตายนั้น เขายืนตระหง่านสำรวจห้องอย่างสงบนิ่ง ลึกลับและสะอาดสะอ้านอย่างเหลือเชื่อ ซืด พลตรีเมาท์หยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าและคาบไว้ที่ปาก หลังจากพ่นควันหนาทึบออกมา เขาก็ถามมักซิมิเลียนว่า “สักมวนไหม?” “ไม่ครับ ผมไม่เป็นไร” มักซิมิเลียนส่ายหัว เหล่านายพลต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน นอกจากเรื่องการประหารชีวิตในทันทีในช่วงเวลาสงครามแล้ว ยังมีความรู้สึกกังวลอย่างเห็นได้ชัดเกี่ยวกับผลที่จะตามมา “แต่ว่า......” เมาท์เอ่ยขึ้น “คนเหล่านี้เป็นเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชวงศ์ มันจะดีจริงๆ หรือ?” มักซิมิเลียนยักไหล่อย่างสงบ “ไม่ต้องกังวลครับ ผลการชันสูตรจะออกมาเอง” เมื่อเขาพูดเช่นนั้น เขาก็บุ้ยคางไปที่ศพเหล่านั้น “บางคนจะเป็นพวกกึ่งมนุษย์ (subspecies)” มุมปากของพลตรีเมาท์กระตุก หากเป็นเอเบนโฮลทซ์ เรื่องนี้ย่อมเป็นสิ่งที่เขาจัดการได้อยู่แล้ว “บางคนจะเป็นคนทรยศที่พยายามจะยึดผลประโยชน์ของตัวเองโดยใช้กองกำลังปฏิวัติ” บางคน ไม่ใช่สิ ทั้งหมดนั่นแหละที่เป็นเพียงอาชญากรที่สมควรตาย...... รอยยิ้มหยันปรากฏขึ้นจางๆ บนริมฝีปากของมักซิมิเลียน “การประหารครั้งนี้ ทั้งหมดก็เพื่อจักรวรรดิ” ครืด มักซิมิเลียนเปิดหน้าต่างออกเล็กน้อย อากาศยามค่ำคืนพัดเข้ามา เย็นเยียบและบาดคม “ฝ่าบาทเองก็คงจะทรงเข้าใจในเจตนาของเราเช่นกัน” พลตรีเมาท์มองเขาขณะค่อยๆ พ่นควันบุหรี่ออกมา ร่างเงาของอัศวินหนุ่มที่ยืนอยู่โดยมีแสงจันทร์เป็นฉากหลัง มันไม่ใช่ภาพที่ไม่คุ้นเคย แต่มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาเคยเห็นที่ไหนมาก่อน มันซ้อนทับกับแผ่นหลังของยักษ์ใหญ่คนหนึ่งที่เขาเคยพบเมื่อตอนที่เขายังเด็กมาก เมื่อนานมาแล้ว เซบาสเตียน ลูกชายของเขาเติบโตขึ้นขนาดนี้แล้วสินะ "เอาล่ะ ไปกันเถอะ" มักซิมิเลียนก้าวข้ามกองเลือด เดินไปข้างหน้าและเปิดประตูห้องประชุมออก “ไปยังที่ที่เราต้องไป” ....... เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง เหล่าผู้บัญชาการก็ปรากฏตัวออกมานอกฐานทัพ มันเป็นภาพที่น่าตื่นตา รถถังหลายร้อยคันที่ยึดครองท้องถนนในเกเนนคำรามขณะที่เครื่องยนต์สั่นสะเทือน และข้างๆ พวกมันคือกองทหารติดอาวุธที่ยืนเรียงแถวกันอย่างไม่สิ้นสุด พรึ่บ! ทหารทั้งหมดทำความเคารพเหล่าท่านนายพลอย่างพร้อมเพรียงกัน จงรักภักดี—! ถนนที่สร้างขึ้นโดยทหารนับหมื่นและรถถังหลายร้อยคัน ตรงใจกลางถนนที่ว่างเปล่า ซึ่งชาวเกเนนคงกำลังเฝ้ามองอยู่จากที่ซ่อน มักซิมิเลียนก้าวเดินไปข้างหน้า พลตรีเมาท์และนายพลคนอื่นๆ เดินตามหลังเขามา ตึก ตึก ตึก เสียงรองเท้าบูททหารกระทบกับยางมะตอย การก้าวไปข้างหน้าท่ามกลางการทำความเคารพของเหล่าทหาร พลตรีเมาท์รู้สึกถึงอารมณ์บางอย่างที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของทรวงอก ตึก ตึก ตึก ไม่ใช่แค่เขา ในดวงตาของเหล่านายพลที่เดินตามหลังมา ร่องรอยของความเยาว์วัยก็เริ่มปรากฏขึ้นเช่นกัน ความตื่นเต้นบางอย่างที่ลืมเลือนไปนาน หรือที่ถูกกัดกร่อนไปชั่วคราวหลังจากถูกผลักไสโดยพวกนอกคอกที่ไม่คุ้นเคยที่เรียกว่าอิมพีเรียลการ์ด (Imperial Guard) ตึก ตึก ตึก พวกเขามองที่แผ่นหลังของมักซิมิเลียนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า เขาเป็นอัศวินหนุ่มอย่างเห็นได้ชัด ทว่าไม่มีความลังเลแม้แต่น้อยในการที่จะเดินตามหลังเขา ศักดิ์ศรีของพวกเขาไม่ได้รับการกระทบกระเทือน ตึก ตึก ตึก ความมุ่งมั่นที่เด็ดเดี่ยว ความแข็งแกร่งที่ไม่หยุดยั้งไม่ว่าจะด้วยวิธีการหรือหนทางใดเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ เหนือสิ่งอื่นใด สายเลือดและศักดิ์ศรีที่สมบูรณ์แบบ ราวกับว่าอุดมคติของชาวอารันแห่งจักรวรรดิได้ถูกหล่อหลอมออกมาเป็นรูปร่าง ตึก ตึก ตึก ในทางกลับกัน มันกลับจะดูแปลกหากพวกเขายืนอยู่ข้างหน้าเขา การเดินตามหลังเขาให้ความรู้สึกราวกับว่าเป็นลำดับตามธรรมชาติ และเพียงแค่สามารถก้าวเดินเคียงข้างเขาได้ก็นับเป็นสิทธิพิเศษแล้ว และแล้ว── พวกเขาก็มาถึงสำนักงานข้าหลวงใหญ่แห่งเกเนน ที่นั่น มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ ข้าหลวงแห่งเขตปกครองตนเองเกเนน ตำแหน่งระดับสูงที่เทียบเท่ากับรองรัฐมนตรีในระบบข้าราชการของจักรวรรดิ ต่อหน้าชายที่มีสีหน้าเคร่งเครียด ซึ่งดูเหมือนจะได้รับข่าวสารเรียบร้อยแล้ว มักซิมิเลียนเดินเข้าไปหาและยื่นมือออกไป