บทที่ 79: ก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง (2) ผมมาถึงกองบัญชาการกองทัพจักรวรรดิ ทางกองทัพได้รับทราบสถานการณ์ในเกเน็นแล้ว และมีความคาดหวังไปทั่วว่ากำลังจะมีการจัดตั้งหน่วยปราบปรามขึ้น “อัศวินแม็กซิมิเลียน!” ผมไปเยี่ยมที่ห้องทำงานของพลตรีเมาท์ ชายผู้รับหน้าที่ปราบปรามเกเน็นตั้งแต่ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา “ยินดีที่ได้พบ งานเลี้ยงมื้อค่ำของกรมคราวก่อนมันยอดเยี่ยมจริงๆ” ผมบลอนด์ที่ถูกจัดทรงอย่างประณีตแสก 2:8 และหนวดที่ตัดแต่งเป็นรูปปีก แม้สถานการณ์จะตึงเครียด แต่เขาก็ยังเริ่มบทสนทนาด้วยเรื่องงานเลี้ยงนั่นก่อน เมื่อคุณเลี้ยงดูปูเสื่อใครสักคนอย่างดี เรื่องราวมันก็ง่ายดายแบบนี้แหละ “ครับ ยินดีที่ได้พบเช่นกันครับ พลตรีเมาท์” ผมนั่งลงตรงข้ามเขา มุมปากของเขาบิดยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนคุณเองก็ได้ยินข่าวและกำลังโกรธแค้นอยู่เหมือนกันสินะ?” ผมมองเขาเงียบๆ “การประท้วงในเวลาแบบนี้ เกเน็นกล้าดียังไงถึงคิดจะต่อต้านจักรวรรดิ เฮอะ แบบนี้มันใช้ไม่ได้ คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?” “มันคงไม่ใช่การต่อต้านหรอกครับ” ผมมองไปรอบๆ ห้องทำงานอย่างไม่ใส่ใจนัก มันดูหรูหรา แต่ก็ไม่เชิง มีของตกแต่งวางอยู่เกลื่อนกราด แต่ความจริงแล้วพวกมันขาดรสนิยมที่แท้จริง มันให้ความรู้สึกเหมือนคนที่พยายามทำตัวให้ดูดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้ขีดจำกัดของเงินที่มีไม่มากนัก “ชาวเกเน็นเองก็คงรู้ดี เกเน็นจะไปต่อต้านจักรวรรดิได้อย่างไร? พวกเขาก็แค่ระบายความไม่พอใจออกมาเท่านั้น” “อืม ก็นะ ผมก็ว่าอย่างนั้น……” “คุณพอจะทราบไหมครับว่าใครเป็นคนจุดชนวนเหตุการณ์นี้?” “จุดชนวนเหรอ?” “ครับ คนที่ยิงพลเมืองเกเน็นเสียชีวิตบนถนนน่ะครับ” เหตุการณ์นั้นไม่เคยเกิดขึ้นก่อนการย้อนกลับของผม มันเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยสุ่มอย่างสิ้นเชิง “อ๋อ” เมาท์เสยผมอย่างขัดเขิน “เขาคือเลขานุการเอกอันดับสองของสำนักงานข้าหลวงใหญ่เกเน็น เป็นลูกชายคนเล็กของรองเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยแห่งพระราชวังจักรวรรดิ” นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับการปล่อยตัวทันทีโดยอ้างว่าเป็นการป้องกันตัว แม้จะฆ่าคนตายก็ตาม พระราชวังจักรวรรดิอีกแล้ว ถ้าแม้แต่รองเสนาบดีมหาดไทยยังจัดการได้ขนาดนี้ มันก็เกินกว่าคำว่าไร้สาระไปมาก “ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนครับ?” “ได้ยินว่าเขาเข้าไปในพระราชวังจักรวรรดิแล้ว” ผมพยักหน้า ตามคาด เขาหนีไปแล้ว แต่นั่นไม่สำคัญหรอก ผมจะตามหาเขาให้เจอและตัดหัวไอ้สารเลวนั่นให้ได้อย่างแน่นอน “หน่วยปราบปรามจะถูกจัดตั้งขึ้นเร็วๆ นี้ มีคำขอสนับสนุนมาจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่ ดังนั้นเราต้องจัดการกดหัวพวกมันให้เด็ดขาด” “เข้าใจแล้วครับ ผมขอร่วมทางไปด้วยในฐานะผู้บัญชาการได้ไหมครับ?” ในขณะที่ผมเอ่ยคำขอที่ไม่เชิงว่าเป็นคำขอ ผมก็ได้หยิบกล่องใบเล็กออกมา สายตาของเมาท์ถูกดึงดูดเข้าหาความงามของมันโดยสัญชาตญาณ ราวกับว่าเขารอคอยช่วงเวลานี้มานาน “โอ้ นั่นเป็นเรื่องที่น่ายินดีมาก คุณดูจะโกรธมากจริงๆ สินะ…… แต่ว่านั่นคืออะไรน่ะ?” เมาท์แสดงความสนใจ “อ๋อ ไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ” ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่ผมติดตัวมาด้วย เผื่อในกรณีที่เขาไม่ยอมฟังคำพูดของผม “มันคือกล่องดนตรีน่ะครับ” เมื่อเปิดกล่องออก ดอกไม้ตูมก็เบ่งบานอย่างสง่างามพร้อมกับท่วงทำนองที่ไพเราะไหลออกมา สิ่งที่สำคัญกว่าตัวกล่องดนตรีก็คือส่วนประกอบของดอกไม้เหล่านั้น ทั้งหมดทำจากอัญมณีและหินมานา ดวงตาของเมาท์เป็นประกาย “ผมได้ยินมาว่าลูกสาวของคุณกำลังจะแต่งงานในเร็วๆ นี้” “โอ้โห คุณจำเรื่องแบบนั้นได้ด้วยเหรอ? ผมรู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ ฮ่าๆๆ” การใส่ใจเรื่องงานแต่งงานหรืองานศพเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเอาชนะใจใครสักคน และมันยังเป็นข้ออ้างที่ดีที่สุดในการมอบสินบนอีกด้วย “ขอบคุณมากครับ” เมาท์วางกล่องดนตรีลงบนโต๊ะทำงานอย่างระมัดระวัง แม้ในช่วงการสนทนาต่างๆ ที่ตามมา สายตาของเขาก็ยังคงจับจ้องอยู่ที่กล่องดนตรีนั้นไม่วางตา ดูเหมือนเขาจะชอบมันมากจริงๆ *** จัตุรัสไคริมในเขตปกครองตนเองเกเน็น ผู้คนนับแสนหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่ ราวกับกำลังพ่นความโกรธแค้นที่ถูกกดขี่ออกมา พวกเขาเดินขบวนมุ่งหน้าไปยังสำนักงานข้าหลวงใหญ่ ที่แถวหน้าสุดของระลอกคลื่นมนุษย์นั้นมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนอยู่ เขาคือพ่อของหญิงสาวที่ถูกเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักงานข้าหลวงใหญ่ยิงเสียชีวิตบนถนนเมื่อไม่กี่วันก่อน ในอ้อมแขนของเขาถือรูปถ่ายของลูกสาวสมัยที่เธอยังมีชีวิตอยู่ และข้างหลังเขามีป้ายคำขวัญขนาดใหญ่ที่ซัดสาดราวกับระลอกคลื่น [ชี้แจงความจริงเกี่ยวกับการตายของอเดลีน!] พวกเขาเรียกร้องความจริงเกี่ยวกับการตายที่ไม่ได้รับความเป็นธรรมของลูกสาวเขา และการลงโทษฆาตกร ในมือของพวกเขามีเทียนไขแทนที่จะเป็นอาวุธ “หยุด──!” กองกำลังรักษาการณ์ขวางทางพวกเขาไว้ ทหารยึดถนนและขัดขวางไม่ให้พลเมืองรุดหน้าต่อไป “นี่คือคำสั่งจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่! จงสลายตัวเดี๋ยวนี้──!” สถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด แต่ไม่มีการใช้ความรุนแรง ทหารรักษาการณ์เป็นชายที่อาศัยอยู่ในเกเน็นมาเป็นเวลานาน ดังนั้นจึงมีความเข้าใจและเห็นใจต่อสถานการณ์นี้อยู่ เหล่าผู้ประท้วงก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน ตั้งแต่แรกเริ่ม พวกเขาไม่มีเจตนาจะต่อต้านจักรวรรดิ พวกเขาเพียงต้องการเรียกร้องความถูกต้องจากความอยุติธรรมเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ณ จุดหนึ่ง จากที่ไหนสักแห่ง ‘ใครบางคน’ ได้ฉวยโอกาสนี้ตอกลิ่มลงไปในรอยร้าว มันอาจจะเป็นหนึ่งในผู้ประท้วง หรืออาจจะเป็นหนึ่งในทหาร ปัง—! เสียงปืนดังก้องไปทั่วท้องฟ้า เสียงกรีดร้องระเบิดขึ้น และกระสุนนัดเดียวนั้นก็เพิ่มพูนเป็นหลายสิบนัด ปังปังปังปัง─! เหล่าทหารหนุ่มเหนี่ยวไกปืนโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ พลเมืองบางส่วนตอบโต้ด้วยการปลดปล่อยมานา เสียงปืนที่คาดไม่ถึง การโต้กลับ และการปะทะทำให้พื้นที่นั้นปกคลุมไปด้วยความโกลาหล ทหารรักษาการณ์ที่ลนลานรีบประกาศถอยทัพอย่างเร่งด่วนและ……. เคร้ง─! “……เรื่องนี้ลงเอยได้ดีจริงๆ” ในคฤหาสน์เก่าแก่ที่ทรุดโทรมในเขตปกครองตนเองเกเน็น ณ สถานที่ซึ่งยืนหยัดอยู่ที่เดิมมานานกว่าสี่ร้อยปี เหล่ากลุ่มนิยมจักรวรรดิ (Imperialists) กำลังชนแก้วและจัดงานเลี้ยง “ถ้ามันกลายเป็นจลาจล ข้ออ้างในการจัดการก็ชัดเจน” พวกเขาหัวเราะเยาะเย้ยพร้อมกับไวน์ชั้นเลิศและอาหารราคาแพง “การปราบปรามมันคงง่ายพอตัว” หลังจากปราบปรามเหตุการณ์นี้ พวกเขาจะใช้มันเป็นข้ออ้างในการเรียกร้องให้มีการตรวจสอบที่เข้มงวดขึ้น และโอนอำนาจตำรวจจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่ไปยังจักรวรรดิ เนื่องจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่เกเน็นเป็นฐานที่มั่นของกลุ่มนิยมจักรวรรดิ มันจึงสามารถสร้างความมั่นคงให้กับอำนาจของฝ่ายจักรวรรดิ และนั่นก็จะส่งผลดีต่อตัวจักรวรรดิเองด้วย── “นี่เป็นเรื่องดีที่เกิดขึ้นในเวลาที่เหมาะสมพอดี” เอริโอ หัวหน้าฝ่ายกิจการภายในของสำนักงานข้าหลวงใหญ่ จุดซิการ์ของเขา “ไอ้พวกสารเลวที่มัวแต่พร่ำเพ้อเรื่องเอกราช การปกครองตนเอง คำสัญญา และอะไรต่อมิอะไร จะได้ตายห่ากันไปให้หมดในคราวนี้ อากาศเหมาะแก่การกำจัดพวกมันทิ้งจริงๆ” รอยยิ้มแผ่กระจายไปทั่วใบหน้าของพวกเขา ริมฝีปากที่เคี้ยวและกลืนสเต็กชั้นดีมันเยิ้มด้วยไขมัน และใบหน้าที่โลภมากของพวกเขาก็แดงก่ำเพราะมึนเมาด้วยไวน์ “คืนนี้พอแค่นี้เถอะ” “ตกลงตามนั้น” “มันบันเทิงมากจริงๆ ฮ่าๆๆ” จึก จึก หัวหน้าฝ่ายเอริโอบดซิการ์ลงในที่เขี่ยบุหรี่ เหล่าผู้บริหารของสำนักงานข้าหลวงใหญ่ลุกจากที่นั่งทีละคน หลังจากที่พวกเขาทั้งหมดออกไปและเหลือเขาเพียงคนเดียวในห้อง หัวหน้าฝ่ายหยิบเครื่องสื่อสารที่กำลังสั่นออกมาจากกระเป๋า ขณะที่เขาฟังรหัสที่ส่งผ่านเครื่องรับ มุมปากของเขาก็บิดโค้งเป็นรอยยิ้มลึก ……. มหาวิทยาลัยกลางเกเน็น สถานที่ซึ่งร่วมประวัติศาสตร์ของสาธารณรัฐมาตั้งแต่ก่อนจะกลายเป็นเขตปกครองตนเอง บัดนี้ได้กลายเป็นกองบัญชาการของฝ่ายต่อต้าน โดยมีเหล่านักศึกษาและประชาชนมารวมตัวกันมากมาย กองไฟลุกโชนไปทั่ววิทยาเขต และห้องเรียนได้กลายเป็นคลินิกชั่วคราวสำหรับผู้บาดเจ็บ “เราต้องโต้กลับบ้าง! เราจะทนไปถึงเมื่อไหร่?” ในห้องสภานักศึกษาที่ปกคลุมด้วยเงามืด คาซิม ผู้บริหารสภานักศึกษาตะโกนพลางทุบโต๊ะ ดวงตาของเขาแดงก่ำจากการอดนอนหลายวันและความโกรธแค้น “คุณรู้ไหมว่าตอนนี้ข้างนอกมีคนตายไปเท่าไหร่แล้ว? ไอ้พวกจากสำนักตำรวจลับหรืออะไรนั่นกำลังทุบหัวเด็กๆ จนเละ! เมื่อวานนี้ เพื่อนของผม……” “แล้วถ้าจักรวรรดิโกรธขึ้นมาล่ะ? ถ้าจักรพรรดิส่งหน่วยปราบปรามมาล่ะ? คุณกำลังจะบอกให้เราทุกคนไปตายตอนนี้เลยงั้นเหรอ?” ประธานสภานักศึกษาเอเลียสถอนหายใจ “ใครบอกว่าเราจะตายกันหมด? นั่นเป็นทางเดียวที่จะทำให้การเจรจาเกิดขึ้นได้ ถ้าเราอยู่นิ่งๆ เราก็แค่ตายเหมือนหมา!” ไฟกำลังถูกจุดขึ้น ชนวนเหตุที่เริ่มจากการตายที่ไม่เป็นธรรมของหญิงสาวชื่ออเดลีน บัดนี้กำลังรวบรวมความโกรธแค้นจากการถูกเลือกปฏิบัติของชาวเกเน็นและการถูกขูดรีดโดยสำนักงานข้าหลวงใหญ่เข้าด้วยกัน และทำท่าว่าจะลุกลามจนเกินควบคุม แต่พวกเขาจะชนะศึกนี้ได้จริงๆ หรือ ไม่สิ ก่อนหน้านั้น พวกเขาจะรอดชีวิตไปได้หรือเปล่า เอเลียสมองไปรอบห้องประชุม ผู้บริหารทุกคนต่างมีสีหน้าที่เหนื่อยล้า “……ขอให้ชัดเจนเรื่องหนึ่งนะ” เอเลียสกล่าวอย่างหนักแน่น “เราต้องไม่รับความช่วยเหลือจากกองกำลังปฏิวัติ (Revolutionary forces) ถ้าเราจับมือกับพวกนั้น เราจะกลายเป็นผู้ก่อการร้าย นั่นคือสิ่งที่จักรวรรดิต้องการพอดี เราต้องยืนหยัดในฐานะพลเมืองเกเน็นจนถึงที่สุด” ผู้บริหารคนอื่นๆ ดูเหมือนจะเห็นด้วยกับคำพูดของเขา คาซิมกัดริมฝีปากเงียบๆ ตอนนั้นเองที่เหตุการณ์เกิดขึ้น ปัง! ประตูถูกผลักเปิดออกขณะที่หน่วยส่งสารวิ่งพรวดพราดเข้ามา “ประธาน! รายงานด่วนครับ!” การสื่อสารผ่านเครื่องรับตายสนิทเนื่องจากม่านบาเรียมานา แต่นี่คือจดหมายที่ถูกลักลอบนำเข้ามาจากภายนอกผ่านคนส่งของ “หน่วยปราบปรามถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว มีรายชื่อแนบมาด้วยครับ!” ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของพวกเขาได้กลายเป็นความจริง เอเลียสรับเอกสารมา ขณะที่เขาอ่านชื่อที่ปรากฏอยู่ภายใต้แสงตะเกียง ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด “ผู้บัญชาการหน่วยปราบปรามคือพลตรีเมาท์ และ……” เสียงของเขาขาดหายไป คาซิมรีบถามอย่างรวดเร็ว “ใคร? ใครจะมา?” มันคือชื่อที่ไม่มีนักศึกษามหาวิทยาลัยเกเน็นคนไหนไม่รู้จัก อัศวินผู้ที่บั่นคอ ‘เสจ’ อดีตผู้บริหารฝ่ายเอกราชเกเน็นขาดสะบั้นในดาบเดียว เจ้าของสาขาเกเน็น และในขณะเดียวกันเขาก็เป็นหนึ่งในกลุ่มนิยมจักรวรรดิที่เสียชื่อที่สุดในทวีป “……แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์” ปีศาจแห่งเอเบนโฮลทซ์ เขากำลังมาที่นี่ ……. การประท้วงในเกเน็นรุนแรงขึ้นทุกวัน มันคือความโกลาหลอย่างแท้จริง ในหมู่ผู้ประท้วง โดยเฉพาะพวกที่ใช้ความรุนแรง—ซึ่งไม่ชัดเจนด้วยซ้ำว่าเป็นผู้ประท้วงจริงๆ หรือไม่—ได้ทำให้ทหารของสำนักงานข้าหลวงใหญ่บาดเจ็บ และเนื่องจากการปราบปรามอย่างโหดเหี้ยมของทหาร จำนวนผู้บาดเจ็บจึงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ปัญหาคือมานา จากวินาทีที่คนที่มีความสามารถในการใช้มานาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน การตอบโต้และการปราบปรามก็รุนแรงขึ้น และการปะทะกันที่ไร้ประโยชน์ก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ มันให้ความรู้สึกเกือบจะเหมือนสงครามกองโจร เซนโดทิ้งใจกลางเมืองที่กำลังกลายเป็นนรกแห่งความสับสนวุ่นวายไว้เบื้องหลัง แล้วกลับมายังกองบัญชาการตำรวจกลาง จอมอนิเตอร์ในห้องสถานการณ์สะท้อนภาพกองไฟที่ลุกโชนไปทั่วเมือง “……มันโกลาหลฉิบหายเลยว่ะ เซนโด” รองผู้อำนวยการเดินเข้ามาและวางมือบนไหล่ของเซนโด เซนโดแค่นหัวเราะสั้นๆ “นั่นสิครับ” เนื่องจากคำสั่งของแม็กซิมิเลียนคือให้รอเท่านั้น เขาจึงทำได้แค่รอ ปัง──! ในตอนนั้นเอง ประตูหลักของกองบัญชาการตำรวจก็ถูกเปิดออกราวกับมันจะหักพัง เจ้าหน้าที่ในชุดนอกเครื่องแบบวิ่งกรูเข้ามาเป็นจำนวนมาก กลิ่นอายที่เหม็นสาบของจักรวรรดิ—สำนักตำรวจลับ “นี่-นี่มันอะไรกัน!” “พวกแกเป็นใคร!” “เงียบ──!” เหล่าตำรวจลุกขึ้นด้วยความตกใจ แต่ก็ถูกกดดันด้วยอำนาจจนต้องถอยรั้งไปข้างหลัง ผู้นำของสำนักตำรวจลับแสดงเอกสารบางอย่างให้ทุกคนดู “พระราชบัญญัติความมั่นคงพิเศษของจักรวรรดิถูกประกาศใช้แล้ว ณ วินาทีนี้ อำนาจการบังคับบัญชาและอำนาจการสืบสวนทั้งหมดของกองบัญชาการตำรวจกลางเกเน็น จะตกอยู่ภายใต้ขอบเขตอำนาจของสำนักตำรวจลับของเรา” มันคือการแจ้งให้ทราบฝ่ายเดียว “นั่นหมายความว่านับจากนี้ไป พวกแกจะต้องฟังคำสั่งจากเราด้วย” จากกลุ่มของพวกเขา มีใครบางคนก้าวออกมา เขาสอดมือเข้าไปในกระเป๋าพลางเดินวางอำนาจเข้ามาหยุดตรงหน้าเซนโดพอดี “……เป็นแกนี่เอง อยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย” มันคือใบหน้าที่คุ้นเคย ไอ้สารเลวที่เขาเคยเจอในตรอกซอกซอย คนที่บอกเขาให้ระวังหลังไว้ให้ดีในตอนกลางคืน “ไอ้คนหน้าเหมือนตัวกินมด ฉันเคยบอกแกแล้วใช่ไหม? ว่าฉันจะจำหน้าแกไว้” ชายคนนั้นจิ้มไหล่ของเซนโด จึก จึก พร้อมแสยะยิ้มเยาะเย้ย มันเป็นการยั่วยุที่น่ารังเกียจ “เอาล่ะ ในเมื่อเรื่องมันกลายเป็นแบบนี้แล้ว เรามาลองทำงานร่วมกันให้ดีเถอะนะ แต่แกคงจะลำบากหน่อยนะที่ต้องมาคลานอยู่ใต้เท้าฉันน่ะ” เพียะ! เขาตบหลังหัวของเซนโดอย่างแรง เซนโดหลับตาแน่นและกลืนความโกรธแค้นลงไปขณะที่เจ้าหน้าที่นับสิบคนหลั่งไหลเข้ามาเข้ายึดกองบัญชาการตำรวจกลาง “เฮ้อ……” ตอนนี้เขาทำได้แค่รอ เพราะคำสั่งคือการรอ *** คำสั่งลงมาจากกองบัญชาการสูงสุดของกองทัพบก—นั่นคือ มาจาก ‘เซเบสเตียน’ ปฏิบัติการปราบปรามเกเน็นได้รับการอนุมัติขั้นสุดท้าย กองทัพจักรวรรดิเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เส้นทางทางบกและทางน้ำทุกสายที่มุ่งหน้าสู่เขตปกครองตนเองเกเน็นถูกปิดตายอย่างเข้มงวด ด่านตรวจถูกตั้งขึ้นในทุกจุดตัดสำคัญ และทหารอาวุธครบมือถูกส่งเข้าประจำการ “เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ ผมพันตรีออสมัน เจ้าหน้าที่ฝ่ายยุทธการ ผมจะเริ่มการบรรยายสรุปครับ” ห้องสถานการณ์ปฏิบัติการชั่วคราว ผมนั่งอยู่ที่นั่นในฐานะผู้บัญชาการหน่วยปราบปราม โดยปกติแล้ว อัศวินคือดาบของจักรวรรดิ ดังนั้นในแง่ของลำดับยศ พวกเขาจะได้รับการปฏิบัติเท่ากับยศพันโทหรือพันเอก แต่ในสถานการณ์ใดๆ อำนาจที่เหมาะสมกับบทบาทก็สามารถได้รับมอบหมายได้ “สถานการณ์ปัจจุบันในเกเน็นนั้นไม่เสถียรอย่างยิ่ง และ……” อย่างไรก็ตาม บรรยากาศในห้องประชุมกลับบิดเบี้ยวอย่างประหลาด ผู้ที่นั่งอยู่รอบโต๊ะคือเหล่านายพลที่มีดาวบนบ่า ทั้งพลตรีและพลจัตวา พวกเขาเป็นนายทหารที่มีผลงานมากมายในกองทัพ แต่สายตาของพวกเขากลับจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของผม ซึ่งไม่มีดาวติดอยู่เลยแม้แต่ดวงเดียว แม้ในขณะที่เจ้าหน้าที่ยุทธการกำลังบรรยายสรุป และแม้ในตอนที่มีใครบางคนแสดงความเห็น พวกเขาก็มักจะชำเลืองมองมาเพื่อดูปฏิกิริยาของผม เมื่อผมขมวดคิ้ว พวกเขาก็เปลี่ยนหัวข้อ และเมื่อผมพยักหน้า พวกเขาก็ดูโล่งอก ผมเข้าใจ สำหรับพวกเขา การปราบปรามเกเน็นเป็นเพียง ‘งาน’ ชิ้นหนึ่ง และชื่อของผม ‘เส้นสาย’ ของผม คือรางวัลที่จับต้องได้ “อัศวินแม็กซิมิเลียน คุณคิดอย่างไรครับ?” พลตรีเมาท์ ผู้บัญชาการหน่วยปราบปรามถามผมในที่สุด ทุกสายตาในห้องจดจ่อมาที่ผม “การปราบปรามแบบครึ่งๆ กลางๆ จะส่งผลเสียตามมาเท่านั้น เพื่อป้องกันการปะทะที่เกินความจำเป็น เราต้องบดขยี้พวกมันให้ราบคาบในภาพรวม” “อืม วิธีการเฉพาะล่ะคืออะไร?” ผมคิดถึง ‘ฤดูใบไม้ผลิของเกเน็น’ ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา ในตอนนั้น กองทัพจักรวรรดิเคลื่อนกำลังพลเข้าพื้นที่ด้วยทหารราบเป็นหลัก ผลที่ตามมาคือผู้ประท้วงและทหารเข้าปะทะกันโดยตรง และในที่สุดทหารก็เริ่มกราดยิงอย่างไม่เลือกหน้า เปลี่ยนฉากนั้นให้กลายเป็นนรกบนดิน หลังจากนั้นก็ตามมาด้วยวงจรแห่งการแก้แค้น เป็นไปตามที่เอเซนไฮม์ต้องการ การสังหารหมู่ระเบิดขึ้นในเกเน็น “เราจะส่งรถถังเข้าพื้นที่ครับ” เพื่อป้องกันไม่ให้ฤดูใบไม้ผลิที่สยดสยองนั้นมาถึง ผมยืนยันเจตจำนงของตนเอง “ส่งรถถังเหรอ?” เมาท์ถามกลับด้วยความสงสัย แม้แต่ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา รถถังก็ถูกนำมาร่วมด้วย แต่มีเพียงสามหรือสี่คันเป็นอย่างมาก และพวกมันไม่ได้มีไว้เพื่อข่มขวัญ แต่เป็นกองกำลังสำรองที่รออยู่แนวหลัง จักรวรรดิมักจะประเมินพลังของมนุษย์สูงเกินไปเสมอ “ตอนนี้ การประท้วงที่รุนแรงกำลังเกิดขึ้นในเกเน็น พลเมืองที่ขาดสติจะไม่รู้สึกกลัวแม้ว่าจะเห็นทหารก็ตาม พวกเขาเห็นเพียงศัตรูในชุดเครื่องแบบ” มันเป็นวิธีที่ผิด ความโกรธแค้นของมนุษย์ไม่สามารถระงับได้ด้วยมนุษย์ หากคุณพยายามปราบมันด้วยปืนและดาบ คุณก็แค่กำลังจุดไฟให้โชติช่วงยิ่งขึ้น “บางทีอาจเป็นเพราะเราดูไม่ยิ่งใหญ่อย่างที่เราคิดว่าเราเป็นก็ได้ครับ” ดังนั้น—เราต้องไม่เผชิญหน้ากับพวกเขาแบบมนุษย์ต่อมนุษย์ “และอาจเป็นเพราะเรายังดูไม่โหดเหี้ยมหรือน่าเกรงขามพอด้วย” เหล่านายพลต่างกลั้นหายใจและมองดูผม “ประจวบเหมาะพอดี รถถังรุ่นใหม่จากโรงงานอะเทอร์นัมของผมพร้อมแล้วที่จะเข้าประจำการ” รถถังคือสินทรัพย์หลักของสงครามสมัยใหม่ และมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการจัดการกับฝูงชนทั่วไป โรงงานของผมได้รับการออกแบบมาเพื่อผลิตรถถังมาตั้งแต่ต้น และช่างฝีมือผู้ชำนาญของไกกันเทสก็ปรับตัวอย่างรวดเร็วและผลิตพวกมันทั้งกลางวันและกลางคืน “โอ้โฮ นั่นจะทำหน้าที่เป็นการโฆษณาโรงงานใหม่ไปในตัวด้วยสินะ ถ้าอย่างนั้นคุณวางแผนจะเอาไปกี่คันล่ะ? สักหนึ่งหรือสองกองร้อยพอไหม?” เมาท์ถามอย่างกระตือรือร้น นายพลคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะคาดหวังอย่างมากที่ประมาณสิบถึงยี่สิบคัน “ในปัจจุบัน มีรถถังประมาณ 200 คันที่โรงงานของผมซึ่งสามารถเข้าประจำการได้ทันที หากเรานำรถถังรุ่นเก่าภายใต้การบังคับบัญชาของกองบัญชาการมาใช้ด้วย……” ผมโยนจำนวน ‘ขั้นต่ำ’ ออกไปอย่างใจเย็น “เราน่าจะระดมรถถังได้ประมาณ 300 คันครับ” “……?” “สาม-สามร้อยคันเหรอ?” เหล่านายพลตกตะลึงไปชั่วขณะ ดวงตาของพวกเขาว่างเปล่า ริมฝีปากอ้าค้างไร้คำพูด บางคนถึงกับแคะหูตัวเอง ตามปกติแล้ว รถถังสามคันจะประกอบเป็นหนึ่งหมวด สิบคันเป็นหนึ่งกองร้อย และอัศวินหนึ่งคนถูกประเมินว่ามีพลังเทียบเท่ากับหนึ่งกองร้อย นั่นหมายความว่า กองกำลังรถถัง 300 คันเทียบเท่ากับอัศวินสามสิบคน หรือเมื่อแปลงเป็นกำลังพลทหารราบ มันมากกว่ากองพลที่มีทหารนับหมื่นนายรวมกันหลายกองพลเสียอีก “มะ-มากขนาดนั้นเลยเหรอ?” “ครับ มีความจำเป็นต้องตระหนี่ไปทำไม? เราควรใช้โอกาสนี้เพื่อแสดงความเกรียงไกรของจักรวรรดิให้ประจักษ์” การส่งกองทัพขนาดมหึมาเช่นนั้นไปยังเกเน็น สำหรับการปราบจลาจลเพียงอย่างเดียว มันใกล้เคียงกับความบ้าคลั่ง—เป็นการแสดงอำนาจที่เกินกว่าเหตุ—แต่ผมรู้ดีว่าการประท้วงนี้จะจบลงอย่างไรหากเราไม่ไปถึงขั้นนั้น “เราต้องปลูกฝังความกลัวที่ไม่อาจต้านทานได้ให้กับพวกเขาครับ” ไม่ว่าผู้คนจะมารวมตัวกันมากแค่ไหน มนุษย์ก็ยังเป็นแค่มนุษย์ สิ่งมีชีวิตที่ทำจากเนื้อและเลือดจะหดหัวโดยสัญชาตญาณต่อหน้าเหล็กกล้าที่ใหญ่กว่าและแข็งแกร่งกว่าตนเอง หากเครื่องจักรยักษ์นับร้อยเรียงรายกัน เพียงแค่เห็นพวกมันก็จะเกิดความรู้สึกไร้พลัง ความรู้สึกที่ว่า ‘เราไม่อาจต่อต้านพวกมันได้’ อย่างน้อยที่สุด จิตวิญญาณของคนธรรมดาก็จะแตกสลาย ส่วนคนที่ไม่ธรรมดา—พวกเอเซนไฮม์—ผมจะฆ่าพวกมันด้วยมือของผมเอง “นั่นคือวิถีของจักรวรรดิครับ” ผมมองไปที่เหล่านายพลและยิ้มออกมาบางๆ “ทุกท่านเห็นด้วยไหมครับ?” พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากัน สีหน้าของพวกเขาน่าขันสิ้นดี ชายที่โตเต็มวัยกลับกลายเป็นเหมือนเด็กน้อยในทันใด แต่ผมไม่คาดคิดว่าจะมีการคัดค้านใดๆ เพราะอย่างไรเสีย พ่อของผม เซเบสเตียน ก็อยู่ที่กองบัญชาการแห่งนี้ด้วย “กรุณาตอบด้วยครับ” ในที่สุด พวกเขาทั้งหมดก็พยักหน้า แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้ที่แข็งแกร่ง ก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง ผมจะสยบพวกเขาด้วยวิธีการที่ทรงพลังที่สุด