บทที่ 85 สาธารณรัฐโพรเซนทางทิศตะวันตก ประเทศที่ถูกคั่นกลางจากจักรวรรดิด้วยอีกสามประเทศ ที่นี่คือศูนย์กลางของศิลปะและวัฒนธรรม ศาสตราจารย์ ‘ฌอง ปิแอร์’ แห่งภาควิชาสังคมวิทยาการเมือง ณ มหาวิทยาลัยแห่งชาติโพรเซน ชี้ไปที่รูปถ่ายใบเดียวที่แสดงบนหน้าจอโปรเจกเตอร์ “คดีฆาตกรรมอเดลีน เลขานุการจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่ไปหาเรื่องทะเลาะวิวาทบนท้องถนนกับนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ จากเกเนน บางทีเลขานุการคนนั้นอาจจะพยายามเกี้ยวพาราสี และอเดลีนอาจจะปฏิเสธเขา ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เกิดการปะทะกันระหว่างทั้งสองฝ่ายในกระบวนการนั้น และเลขานุการก็ได้ชักปืนพกออกมาจากเอวแล้วลั่นไกหนึ่งนัด” ปัง เขาเลียนเสียงปืนด้วยปาก “กระสุนนัดเดียวนี้นี่เองที่เป็นตัวจุดชนวนให้เกิดการแสดงกำลังครั้งใหญ่” หัวข้อการบรรยายในวันนี้คือ ‘เหตุการณ์ปราบปรามที่เกเนน’ ซึ่งได้กลายเป็นประเด็นสำคัญไปทั่วทั้งทวีป นักศึกษาหลายร้อยคนที่นั่งเต็มห้องบรรยายต่างเงี่ยหูฟังด้วยลมหายใจที่ติดขัด “เกเนนถูกแผดเผาด้วยความโกลาหลอย่างถึงที่สุดในช่วงเวลาสั้นๆ” ศาสตราจารย์วาดวงกลมในอากาศด้วยปลายปากกาของเขา “อย่างที่ผมพูดเสมอ มานาคือ ‘พลังของมนุษย์’ ที่อันตรายยิ่งกว่าอาวุธปืน ธรรมชาติและคุณลักษณะของมานาแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาทั้งหมดมีเหมือนกัน มานาที่อารมณ์ไม่ถูกควบคุมมักจะแพร่กระจายราวกับไฟป่าเสมอ” ซู่... มานาไหลออกมาจากปลายนิ้วของศาสตราจารย์ “นักศึกษามหาวิทยาลัยแห่งเกเนน เหล่าจอมเวทที่ใช้ชีวิตอย่างหลบๆ ซ่อนๆ และคนอื่นๆ ที่ศึกษาเรื่องมานาต่างลุกฮือขึ้นต่อต้านกองกำลังรักษาการณ์ และเมืองก็ตกอยู่ในความโกลาหลในชั่วพริบตา” มานาบิดตัวไปมาเหมือนมีชีวิตและก่อตัวเป็นตัวเลข 59 และ 187 “ตามประกาศอย่างเป็นทางการของจักรวรรดิ ในกระบวนการปราบปรามช่วงแรก มีเจ้าหน้าที่ทหารและตำรวจเสียชีวิต 59 นาย และมีผู้เสียชีวิต 187 คน ซึ่งรวมถึงผู้ประท้วงและพลเรือนด้วย แม้แต่นี่อาจจะเป็นตัวเลขที่ถูกลดทอนลงมาแล้วก็ตาม แต่สำหรับตอนนี้...” มันไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย นักศึกษาของสาธารณรัฐต่างขมวดคิ้วเมื่อจินตนาการถึงเหตุการณ์ในวันนั้น “หากสิ่งต่างๆ ยังคงดำเนินต่อไปในทิศทางนี้ เกเนนคงจะมอดไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างแน่นอน การตอบโต้ที่ไร้ประสิทธิภาพของกองกำลังรักษาการณ์ทำให้เขตปกครองตนเองตกอยู่ในเตาหลอมอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ทันทีหลังจากนั้น” แววตาของศาสตราจารย์คมปราบขึ้น “รถถัง” คราวนี้ มานาของเขาจารึกคำเดียวออกมาอย่างกล้าหาญ “หน่วยหุ้มเกราะหลายร้อยหน่วย ทั้งรุ่นใหม่และรุ่นเก่ารวมกัน จู่ๆ ก็เข้าประจำการและเคลื่อนกำลังเข้าสู่ทุกพื้นที่ของเกเนน” เหล่านักศึกษาเริ่มกระซิบกระซาบกัน “ด้วยกำลังระดับนี้ คุณสามารถกวาดล้างเขตปกครองตนเองได้ง่ายๆ เลยล่ะ มันเป็นขนาดกองกำลังที่สามารถทำสงครามเต็มรูปแบบได้เลย” รถถังไม่ใช่แค่ยานพาหนะธรรมดา ดังนั้นแม้แต่ผู้ที่สามารถควบคุมมานาได้ในระดับหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะหวาดกลัวพวกมัน นั่นเป็นเพราะพวกมันยิงกระสุนประสิทธิภาพสูงที่ควบแน่นด้วยมานาและหินมานา “หากรถถังจำนวนนี้โจมตีเมือง ผู้คนหลายพันคนคงตายได้โดยไม่ยากเย็น ด้วยกระสุนเพียงนัดเดียว ร่างกายหลายสิบคนจะถูกระเบิดกระจุย” นักศึกษาก็คาดการณ์ไว้เช่นนั้นเหมือนกัน จักรวรรดิจะบดขยี้เกเนนอย่างราบคาบเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างสำหรับเหตุการณ์ก่อการร้ายกิกันเตส โดยไม่สนใจว่าจะมีคนตายเท่าไหร่หรือในลักษณะใด “อย่างไรก็ตาม นี่คือจุดที่เรื่องประหลาดอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้น” ฌอง ปิแอร์ พลิกหน้าจอโปรเจกเตอร์ มันเป็นภาพถ่ายที่ถ่ายโดยนักข่าวอัลฟองเซของจักรวรรดิ มีสิ่งก่อสร้างและอาคารที่ถูกทำลายอยู่ทั่วไปหมด แต่กลับไม่มีฉากที่ร่างกายของมนุษย์ได้รับความเสียหายเลย “ผลลัพธ์คือ: ศูนย์พลเรือนเสียชีวิตจากการระดมยิงของรถถัง อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ทหารและตำรวจ 23 นายถูกประหารชีวิตทันทีเนื่องจากการกระทำที่บุ่มบ่ามของพวกเขา ในหมู่ผู้ประท้วงเอง 103 คนก็ถูกประหารชีวิต” ศาสตราจารย์วงกลมตัวเลข [พลเรือนเสียชีวิต 0 ราย] “จักรวรรดิประกาศว่าเหตุผลทั้งหมดของการประหารชีวิตทันทีนั้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะการใช้กำลังรุนแรงเกินกว่าเหตุในฐานะผู้ประท้วง การเป็นกองกำลังภายนอกที่ไม่ได้มาจากเกเนน หรือบุคคลที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ เอาเถอะ พักเรื่องที่ว่านี่เป็นการประกาศสไตล์จักรวรรดิเอาไว้ก่อน......” ดูเหมือนว่าอย่างน้อยคำกล่าวอ้างเรื่องพลเรือนเสียชีวิตเป็นศูนย์จะเป็นความจริง แม้แต่นักข่าวภายในเกเนนก็ยังพูดว่า “รถถังไม่ได้แตะต้องพลเรือนเลย” “ในตัวเหตุการณ์เอง อาจกล่าวได้ว่ามีคนตายหลายร้อยคน แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือ เกเนนซึ่งเกือบจะถึงจุดเดือดกลับเย็นลงในชั่วพริบตา สถานการณ์ที่คงไม่แปลกหากจะมีคนตายนับพันนับหมื่นกลับถูกนำมาสู่จุดสิ้นสุดเช่นนี้” ศาสตราจารย์พลิกหน้าจอโปรเจกเตอร์ไปอีกหน้าหนึ่ง “ดังนั้น เราจึงต้องมองไปที่บุคคลผู้นำการปราบปรามครั้งนี้” [ แม็กซิมิเลียน ฟอน อัลเบรชท์ เอเบนโฮลทซ์ ] “ทายาทแห่งตระกูลเอเบนโฮลทซ์ผู้ยิ่งใหญ่” ไม่เคยมีภาพถ่ายใบหน้าของเขาที่ถูกถ่ายไว้อย่างแม่นยำและเผยแพร่ออกไปนอกจักรวรรดิเลย บางทีอาจจะเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการลอบสังหารหรือภัยคุกคามอื่นๆ ภาพส่วนใหญ่จึงแสดงให้เห็นเพียงด้านหลังของเขาเท่านั้น เอาเถอะ เขาเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังภายในจักรวรรดิจนมีข่าวลือว่าภาพพอร์ตเทรตของเขากำลังแพร่สะพัดผ่านการบอกเล่าปากต่อปาก “เขาเคลื่อนย้ายกองทัพมหาศาลนี้อย่างแม่นยำและมีประสิทธิภาพราวกับเครื่องจักรชิ้นเดียว เขาควบคุมรถถังหลายร้อยคันและทหารนับหมื่นนายอย่างละเอียดลออเป็นที่สุด ดับไฟของเขตปกครองตนเองในระยะเริ่มต้น และใช้เพียงกำลังที่ถูกยับยั้งไว้อย่างเข้มงวด เขาบดขยี้เพียงแกนกลางของการประท้วงและการจลาจลเท่านั้น” ศาสตราจารย์กล่าวต่อ “เขายังไม่มีความลังเลที่จะสังหารเจ้าหน้าที่ทหารและตำรวจ ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดในสนามรบคือพันธมิตรที่โง่เขลา หากทหารที่เสียสติบางคนยิงปืนกล หรือหากพลรถถังหันปากกระบอกปืนไปเพียงเล็กน้อย ความสูญเสียในเกเนนคงจะมากกว่านี้มาก” แม็กซิมิเลียนกำจัดคนเหล่านั้นทิ้งโดยไร้ความปราณี “เขาใช้ความกลัวต่อรถถังเป็นเครื่องมือ แต่เขาจัดการมันด้วยความเข้มงวดอย่างที่สุด มีแม้กระทั่งความรู้สึกของความเป็นระเบียบเรียบร้อยในวิธีที่รถถังถูกบังคับทิศทาง” ดังนั้น หากจะบรรยายการปราบปรามที่เกเนนนี้ในวลีเดียว “มันเป็นสไตล์จักรวรรดิมาก แต่ในบางแง่ มันก็เป็นสไตล์ขุนนางมากเช่นกัน” ทั้งคำว่า ‘จักรวรรดิ’ และคำว่า ‘ขุนนาง’ ต่างบรรยายถึงอัศวินที่ปรากฏตัวขึ้นได้ยากยิ่งในยุคปัจจุบัน ยุคที่รากศัพท์ที่เคยรุ่งโรจน์ของพวกเขากำลังเลือนหายไป แม็กซิมิเลียนเป็นบุคคลที่น่าสนใจมาก “หือ บ่าย 3 แล้วเหรอเนี่ย?” ในระหว่างนั้น เวลาบรรยายก็ได้สิ้นสุดลง ศาสตราจารย์ฌอง ปิแอร์ เคาะที่โพเดียม “งานมอบหมายของวันนี้ จงเขียนบรรยายความยาวมากกว่า 10,000 ตัวอักษร เกี่ยวกับสาเหตุของการเกิดเหตุการณ์เกเนนนี้ พัฒนาการของมัน กระบวนการปราบปราม และผลกระทบที่จะมีต่อกิจการภายในทวีป” อ้ากกกก เสียงครวญครางดังระงม ฌอง ปิแอร์ โบกมือพร้อมรอยยิ้ม และเหล่านักศึกษาก็เก็บกระเป๋าเดินทยอยออกจากห้องบรรยายไป “......อืม” ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ห้องบรรยายก็ว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ ศาสตราจารย์ฌอง ปิแอร์ จ้องมองหน้าจอโปรเจกเตอร์อย่างเงียบๆ เขาจ้องไปที่แผ่นหลังของแม็กซิมิเลียนที่ยืนอยู่ตรงนั้น ตามข่าวลือ เขาเป็นอัศวินที่มีผมสีทองและดวงตาสีทอง พร้อมด้วยใบหน้าที่หล่อเหลามาก อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยเห็นตัวจริงเลยสักครั้ง แต่ฌอง ปิแอร์ ในฐานะศาสตราจารย์ผู้ขยายขอบเขตจาก ‘จุด’ ที่เรียกว่าปัจเจกบุคคลไปสู่ ‘ระนาบ’ ที่เรียกว่าประวัติศาสตร์ รู้จักเซบาสเตียน “ลูกชายของเซบาสเตียน” เซบาสเตียน ผู้บัญชาการสูงสุดของจักรวรรดิ แก่ชรามากแล้ว ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นชายผู้ครอบครองทวีปและทิ้งความประทับใจอันทรงพลังเอาไว้ แต่ตอนนี้เขาได้กลายเป็นเพียงดาบเพื่อจักรพรรดิเพียงผู้เดียวเท่านั้น เป็นผู้ภักดีที่ไม่ขัดต่อพระประสงค์ของจักรพรรดิ เพียงแค่ทำตามหน้าที่เท่านั้น นั่นก็ถือเป็นความตกต่ำอย่างหนึ่ง ตระกูลเอเบนโฮลทซ์เดิมทีก็เป็นตระกูลเช่นนั้น แต่ชายที่คาดเดาได้นั้นช่างน่าเบื่อหน่ายในเชิงวิชาการ ลูกชายของเขาจะแตกต่างออกไปหรือไม่? “เฮ้อ” ฌอง ปิแอร์ ถอนหายใจเบาๆ ผ่านเหตุการณ์เกเนนนี้ เขาเข้าใจแล้ว สงครามคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น สาธารณรัฐโพรเซน ทั้งมหาวิทยาลัยนี้ และตัวผม ที่บรรยายเกี่ยวกับ ‘ปัจเจกบุคคล’ ในขณะที่เชื่อว่าจักรวรรดิอยู่ห่างไกลออกไป─ วันหนึ่ง ผมเองก็อาจจะได้เผชิญหน้ากับดวงตาสีทองของอัศวินที่ชื่อแม็กซิมิเลียน ......นั่นคือ ถ้าเขาไม่ถูกลอบสังหารไปเสียก่อนนะ *** ปีใหม่ ท้องถนนในจักรวรรดิถูกแต่งแต้มด้วยสีสันของเทศกาล พลุไฟปักลวดลายบนท้องฟ้ายามค่ำคืน และเหล่าพลเมืองต่างต้อนรับสายลมของปีใหม่พร้อมกับอวยพรให้กันและกันมีความสุข ในฤดูกาลที่ทุกคนต่างตื่นเต้น ผมได้รับข่าวว่าร่างของเอริค พ่อของยูเกีย ถูกกู้คืนมาได้แล้ว ผมบินไปที่เขตพรมแดนตะวันตกทันที “......ทางนี้ครับ” สถานที่ที่เรียกได้ยากว่าเป็นห้องเก็บศพ เป็นเพียงเครื่องแช่แข็งที่ใช้หินมานาทำความเย็นเพื่อให้มีอุณหภูมิต่ำ ที่นั่น ผู้ติดตามของผมและเหล่านายพรานผู้นำทางที่ให้ความช่วยเหลือได้รวมตัวกันอยู่ “ศพเหลือเพียงกระดูกแล้วครับ แต่ข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวยังอยู่ครบ” ผู้ติดตามคนหนึ่งยื่นถาดออกมา ผมหยิบเครื่องประดับชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากบรรดาสิ่งของเบ็ดเตล็ด สร้อยคอที่ทำจากไม้สลักบางๆ มันเป็นของใช้ที่มีลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ยาเคน “.......” เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ผมเก็บสร้อยคอไว้ในอกเสื้อและสั่งการกับผู้ติดตาม “รวบรวมส่วนที่เหลือ แล้วนำไปฝังในที่ที่แสงแดดส่องถึงที่สุดในจักรวรรดิ” “ครับ” ......หลังจากนั้น ผมก็ขึ้นเครื่องบินอีกครั้งเพื่อกลับบ้าน และในตอนที่ผมกำลังจะพักผ่อน แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็มาหาผม “อา สวัสดีครับ ท่านอัศวิน ผมต้องขออภัยในความเสียมารยาทที่มาเยี่ยมเยียนในยามดึกเช่นนี้” เขาคือสารวัตรโจเซฟจากสำนักงานตำรวจกลางของจักรวรรดิ เขาเข้ามาข้างในด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด อาจเป็นเพราะข่าวลือเรื่องเหตุการณ์เกเนนแพร่กระจายไป ช่วงนี้ผู้คนจำนวนไม่น้อยจึงหวาดกลัวผมมากเกินเหตุ “มีธุระอะไร” "เรื่องของเรื่องคือ...... พักนี้มีฆาตกรต่อเนื่องที่แปลกประหลาดปรากฏตัวขึ้นในเขตอำนาจศาลของเราครับ" โจเซฟยื่นแฟ้มสืบสวนให้ “มันส่วนตัวเกินกว่าจะเรียกว่าเป็นการก่อการร้าย และจะเรียกว่าการฆาตกรรมธรรมดาก็...... คนร้ายทำเครื่องหมายไว้ที่เหยื่อครับ” ผมเปิดแฟ้มออก มันเป็นภาพถ่ายของสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรม ร่างกายของเหยื่อทุกคนถูกแหวกอกออกเป็นรูปกางเขน และมีการทิ้งเครื่องหมาย [†] ไว้อย่างชัดเจนด้วยเลือดที่ตำแหน่งกึ่งกลางหน้าผากพอดี ฆาตกรต่อเนื่องที่ทิ้งร่องรอยของตัวเองไว้ หรืออีกนัยหนึ่งคือผู้ที่ยืนยันตัวตนของตนเอง “มีเศษมานาทิ้งไว้ครับ แต่มันเบาบางมากจน...... ผมต้องขอโทษด้วย แต่ด้วยความสามารถของพวกเรา เราไม่สามารถจับต้นชนปลายได้เลย” สารวัตรตำรวจลอบสังเกตปฏิกิริยาของผมอย่างระมัดระวัง “ท่านคืออัศวินที่คลี่คลายคดีตัวกินสมอง และมีข่าวลือมากมายว่าท่านเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้นำของจักรวรรดิในเรื่องการวิเคราะห์เศษมานา ดังนั้น......” “ข่าวลือมากมายงั้นเหรอ?” “อา ครับ! แน่นอนครับ! ท่านคือผู้เชี่ยวชาญ เป็นผู้เชี่ยวชาญเลยล่ะครับ!” ผมก็แค่จัดการกับภาระงานที่สะสมไว้ แต่ดูเหมือนว่าผมจะสร้างชื่อเสียงที่ดีเอาไว้พอสมควรก่อนที่จะรู้ตัวเสียอีก ต้องขอบคุณเจ้าไวรัสนั่นแหละ “หากท่านยุ่งเกินไปกับภารกิจอย่างเป็นทางการ─” “ไม่” ผมส่ายหัวพร้อมกับปิดแฟ้ม “ผมจะรับงานนี้เอง” ใบหน้าของโจเซฟสว่างไสวขึ้น ผมเคาะที่วันที่เกิดเหตุที่เขียนไว้ด้านหน้าแฟ้ม ฆาตกรที่วาดรูปไม้กางเขน มีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นตั้งแต่ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา และผมจำมันได้ มันเป็นภารกิจที่คุ้มค่าแก่การรับมาทำ *** วันหนึ่งในช่วงกลางเดือนมกราคม โดยไม่รอช้า การแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ใหม่ของเกเนนถูกประกาศออกมา ผมเป็นคนคัดเลือกบุคคลเข้าสู่ตำแหน่งที่ว่างลงจากการประหารชีวิตเหล่าหัวหน้าแผนกด้วยตนเอง เกณฑ์ในการคัดเลือกนั้นชัดเจน ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะเป็นสามัญชนหรือขุนนาง ภูมิหลังหรือตระกูลไม่ใช่เรื่องที่ต้องพิจารณา เมื่อย้อนกลับไปในความทรงจำจากก่อนการย้อนกลับมา ผมได้คัดเลือกเจ้าหน้าที่ระดับปฏิบัติการที่มีความสามารถโดดเด่นเป็นพิเศษจากคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ หรือบุคคลที่มีความสามารถซึ่งเคยโดดเด่นแต่ไม่เคยได้รับโอกาสเพราะถูกคนเบื้องบนขวางทางไว้ และสำหรับเรื่องการเงิน ผมรับคำแนะนำมาจากดีเทอร์ "ถ้าอย่างนั้น เราจะเริ่มพิธีเข้ารับตำแหน่งสำหรับเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ของเขตปกครองตนเองเกเนน ณ บัดนี้" ห้องโถงใหญ่ของอาคารสำนักงานข้าหลวงใหญ่ ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้คน ข้าหลวงฟาเบียนยืนอยู่บนโพเดียม ผมยืนอยู่ข้างหลังเขาประมาณสองหรือสามก้าว เยื้องไปทางด้านข้างเล็กน้อย “หัวหน้าแผนกกิจการภายในคนใหม่ เฮอร์มันน์ เคราส์” เมื่อชื่อของเขาถูกเรียก ชายร่างเล็กก็เดินขึ้นมาด้วยฝีเท้าที่สั่นเทา เขาคือนักปกครองที่เรียนจบเป็นอันดับสองของรุ่นจากคณะรัฐศาสตร์และรัฐประศาสนศาสตร์ของมหาวิทยาลัยจักรวรรดิ แต่กลับเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ในเขตลำดับที่ 30 กว่าๆ เพราะเขามาจากเขตรากหญ้า บังเอิญว่าเขาเป็นคนที่เรียนจบมาได้ด้วยทุนการศึกษาที่ได้รับการสนับสนุนจากมูลนิธิเอเบนโฮลทซ์ในอดีต เขามีความสามารถในการฟื้นฟูเครือข่ายการบริหารของเกเนน “ข้าพเจ้าขอแต่งตั้งให้ท่านเป็นหัวหน้าแผนกกิจการภายในของสำนักงานข้าหลวงใหญ่เกเนน” ข้าหลวงยื่นมือออกมาเพื่อจับมือ เฮอร์มันน์กำมือเขามั่น เมื่อได้รับหนังสือแต่งตั้งและโล่ที่ระลึกเข้ารับตำแหน่ง เขาก็เดินตรงมาทางผม ผมพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ผมเห็นขาของเขาสั่นพั่บๆ “ฮะ เฮอร์มันน์ เคราส์ ครับ” “ฉันรู้แล้ว นายได้รับการสนับสนุนจากเอเบนโฮลทซ์นี่” “คะ ครับ ต้องขอบคุณท่านที่ทำให้ผมสามารถเรียนจบจากมหาวิทยาลัยมาได้...... อย่างปลอดภัยครับ” ผมตบบ่าเขาเบาๆ สองสามครั้ง และเขาก็เดินลงจากโพเดียมด้วยใบหน้าที่ดูราวกับว่ากำลังจะละลายหายไป “หัวหน้าแผนกที่ดินคนใหม่ เอริก้า จิโอโน่” ถัดมาคือเอริก้า จิโอโน่ เธอได้รับการแนะนำมาจากดีเทอร์ นั่นหมายความว่าเธอเป็นพนักงานที่ดีเทอร์ไว้วางใจไม่น้อย “หัวหน้าแผนกอุตสาหกรรมคนใหม่ ฮาร์มัน ไฮน์.......” ตำแหน่งสำคัญๆ ถูกเติมเต็มไปทีละตำแหน่งในลักษณะนั้น บรรยากาศท่ามกลางผู้ชมดูแปลกประหลาด ความฉงนใจปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนโดยเฉพาะบนใบหน้าของเหล่านักข่าว เหตุผลนั้นเรียบง่าย พวกเขาไม่รู้เลยว่าคนเหล่านี้เป็นใคร อย่างไรก็ตาม การแต่งตั้งยังคงดำเนินต่อไปในลักษณะนั้น และในที่สุด “เลขานุการลำดับที่สอง” เลขานุการลำดับที่สอง ตำแหน่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของคนร้ายในเหตุการณ์นี้ คนที่ฆ่าอเดลีน มันเป็นตำแหน่งที่อยู่ใกล้ชิดกับข้าหลวง อยู่ต่ำกว่าหัวหน้าแผนกเพียงไม่กี่ลำดับ “.......” ข้าหลวงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขารู้จักชื่อที่เขียนอยู่บนกระดาษแผ่นนั้น มันคงจะเป็นการแต่งตั้งที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็เปิดปากออกมา “เอเลียส วอลเตอร์” ในตอนนั้นเอง ห้องโถงก็เกิดความวุ่นวาย ประธานสภานักศึกษาจากการประท้วงที่เกเนนเมื่อเร็วๆ นี้ ชายผู้ออกคำสั่งให้สลายการชุมนุมอย่างสงบ แต่กลับถูกยิงล่วงลงโดยอาชญากรทางอุดมการณ์ที่ไม่ยอมปฏิบัติตาม เอเลียสกลับมาในชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างประณีต ตึก ตึก เขาเดินมาอย่างมั่นใจ ผ้าพันแผลที่พันรอบอกของเขาปูดออกมาเหนือเสื้อเชิ้ต และไม่มีความลังเลในย่างก้าวของเขาเลย ขณะที่เขาเดินขึ้นมาบนโพเดียม ข้าหลวงก็กล่าวขึ้น “เอเลียส วอลเตอร์ ข้าพเจ้าขอแต่งตั้งให้ท่านเป็นเลขานุการลำดับที่สองของสำนักงานข้าหลวงใหญ่เกเนน” การจับมือที่ปราศจากอารมณ์ หลังจากได้รับหนังสือแต่งตั้งและโล่ที่ระลึกเข้ารับตำแหน่ง เขาก็เดินต่อมาอีกไม่กี่ก้าวและมายืนต่อหน้าผม เอเลียสมองมาที่ผม ผมก็มองเขากลับไป ดวงตาที่ได้รับการขัดเกลาจนเย็นชา ดวงตาของคนที่ได้เผชิญกับความเป็นจริง ผมชอบมันมากเลยล่ะ “นายออกจากคุกเร็วกว่าที่ฉันคาดไว้นะ” “......ก็ต้องขอบคุณท่านครับ” ความหมายที่แฝงอยู่ในคำตอบสั้นๆ ของเขานั้นลึกซึ้ง “เก็บสร้อยคอนั่นไว้ต่อจากนี้ด้วยล่ะ มันไม่ใช่ของใช้แล้วทิ้งนะ” “ครับ” ผมยิ้มพลางยื่นมือออกไปหาเอเลียสที่ก้มศีรษะลง “ยินดีด้วย เลขานุการแห่งเกเนน เอเลียส วอลเตอร์” เขาเต็มใจจับมือผมอย่างมั่นคง