บทที่ 80: ก่อนฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง (3) การปราบปรามเกเนนเป็นคำสั่งจากจักรพรรดิ องค์จักรพรรดิได้แสดงความกังวลเป็นการส่วนตัว และเซบาสเตียน เอเบนโฮลทซ์ ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งจักรวรรดิ ได้นำเจตนารมณ์นั้นมาแจ้งต่อกองบัญชาการ เซบาสเตียนไม่ได้จำกัดวิธีการปราบปราม แต่การที่แม็กซิมิเลียนอาสาเข้าร่วมปฏิบัติการนี้ในฐานะอัศวินนั้นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง “.......” เขาไล่สายตาอ่านรายงานปฏิบัติการที่มีชื่อของแม็กซิมิเลียนอย่างเงียบเชียบ [แผนการปราบปราม] จุดสำคัญคือการปราบปรามอย่างครอบคลุมด้วยกำลังที่เหนือกว่า ระดมรถถังหลายร้อยคันเข้าปิดล้อมและกดดันเขตปกครองตนเองเกเนน ปลูกฝังความรู้สึกสิ้นหวังจนทำให้การต่อต้านเป็นไปไม่ได้ ในสายตาของเซบาสเตียน มันไม่ได้แย่เลย น่าประหลาดใจที่โรงงานที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ทางตอนใต้สามารถผลิตรถถังได้จำนวนมากขนาดนี้แล้ว แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขาชอบแนวคิดนี้ จักรวรรดิไม่ยอมให้เกิดความไม่สงบในเขตปกครองตนเอง ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิต้องสมบูรณ์แบบ เป็นสิ่งที่ใครก็ไม่สามารถท้าทายหรือรับมือได้ ดังนั้นการบดขยี้พวกมันให้สิ้นซากจึงเหมาะสมกับสถานการณ์มากกว่าการเจรจาหรือประนีประนอม นอกจากนี้มันยังเป็นเครื่องมือโฆษณาชวนเชื่อที่ดีในการแสดงให้ประเทศเพื่อนบ้านและกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบภายในที่เอาแต่พล่ามเรื่องต่างๆ ตั้งแต่การล่มสลายของไกแกนเทส ได้เห็นว่าจักรวรรดิยังคงมีความมั่นคงเพียงใด แกรก— เซบาสเตียนจรดปากกาเซ็นชื่อในฐานะผู้บัญชาการสูงสุด พันเอกเอ็ดมอน บรูอินดอล รับเอกสารไป “จงรักภักดี” หลังจากทำความเคารพ เอ็ดมอนก้าวออกไปยังโถงทางเดินและครุ่นคิดถึงเนื้อหาในแผนปฏิบัติการ แม็กซิมิเลียนตั้งใจจะใช้กำลังพลมากพอที่จะบดขยี้แนวรบทั้งแนวเพียงเพื่อปราบปรามการจลาจล เขาคิดอะไรอยู่กันแน่ และเขากำลังพยายามจะทำอะไร? “ดูท่านจะกังวลนะครับ” เสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาจากด้านข้างกะทันหัน เป็นพันตรีเกิตซ์ “เรื่องของเกเนนน่ะ จะไม่มีพลเรือนเสียชีวิตจำนวนมากงั้นหรือ?” เกิตซ์แสร้งทำสีหน้ากังวล เอ็ดมอนมองเขาอย่างเงียบๆ พร้อมกับหนีบเอกสารอนุมัติไว้ใต้แขน "อัศวินแม็กซิมิเลียนจะจัดการเรื่องนี้ได้ดี" “ฮ่าๆ...... ครับ ผมก็ว่างั้น” เกิตซ์หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนและถอยออกไป เอ็ดมอนก้าวเดินต่อ เกิตซ์มองตามหลังเขาครู่หนึ่งก่อนจะรีบวิ่งตามไป “ไปด้วยกันครับท่านพันเอก” เกิตซ์ค่อนข้างเชี่ยวชาญในการอ่านคน หรือพูดให้ชัดคือเขาภูมิใจว่าตนเองเก่งในการจับกลิ่นอายที่มองไม่เห็นของพวกที่มีเจตนารมณ์ต่างจากจักรวรรดิ ดังนั้นเขาจึงสงสัยในตัวเอ็ดมอน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูกเกี่ยวกับ 'อุดมการณ์' ของเอ็ดมอน *** มณฑลเฮอร์เมส ทางตอนใต้ของจักรวรรดิ ดินแดนที่มีที่ราบกว้างใหญ่และทิวเขาที่ดินสีแดงและทุ่งหญ้าสีเขียวขจีประสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว คูอูอูอูอู── เรือลำเลียงพลของหน่วยทหารยานเกราะของจักรวรรดิเดินทางมาถึงสนามบินเฮอร์เมสลำแล้วลำเล่า เบื้องหน้าของพวกเขา รถถังรุ่นใหม่ 200 คันจอดเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ “ระบบปฏิบัติการโดยรวมเหมือนกับรุ่นเก่า แต่มันจะใช้งานง่ายและลื่นไหลกว่ามาก หากมีทหารคนไหนที่สามารถใช้มานาได้ โปรดลองถ่ายเทมานาลงในเครื่องควบแน่นหินมานานี้ดู มันจะช่วยเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ได้มากกว่า 30%” ผู้ออกแบบจากคานิลานอธิบายรายละเอียดของรถถังให้เหล่าพลรถถังฟังด้วยตัวเอง เมื่อได้ลองก้าวเข้าไปภายในด้วยความกังขา ไม่นานพวกเขาก็อุทานออกมาด้วยความทึ่ง ต่างจากรุ่นเก่าที่คับแคบและอับชื้นเหมือนห้องอบไอน้ำ ภายในรถรุ่นนี้สะดวกสบาย และระบบควบคุมก็ถูกปรับปรุงให้ง่ายขึ้นอย่างล้ำสมัย โกโออออออ── กองกำลังปราบปรามที่ปรับตัวได้อย่างรวดเร็วเคลื่อนพลสู่พื้นดินในช่วงกลางดึก แรงสั่นสะเทือนจากรถถังหลายร้อยคันทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน....... ในขณะเดียวกัน ผมขึ้นเรือลำเลียงพลอีกลำร่วมกับพลตรีเมาต์ ผู้บัญชาการกองกำลังปราบปราม และเหล่านายทหารระดับสูงคนอื่นๆ “......นี่คือเรือลำเลียงพลเหรอ?” พลตรีเมาต์เบิกตากว้าง “ครับ” ในทางปฏิบัติมันคือเครื่องบินส่วนตัวที่สั่งทำพิเศษโดยเพิ่มค่าใช้จ่ายส่วนต่างจากบริษัทผลิตอากาศยานในคานิลาน โซฟาหนังเกรดพรีเมียมหนานุ่ม โต๊ะไม้มาคานา และแสงไฟที่นุ่มนวล ภายในห้องถูกจำลองมาจากห้องสวีทของโรงแรมห้าดาวที่ดีที่สุดในคานิลาน หรืออะไรทำนองนั้น ผมวางแผนจะซื้อบริษัทนี้ในภายหลังเมื่อคานิลานล่มสลาย “ทุกท่าน เชิญนั่งครับ” เหล่านายทหารกลืนน้ำลายขณะนั่งลง พวกเขาดูจะหลงใหลไปกับทุกสิ่งที่เห็น แต่ก็พยายามสงวนท่าทีเพื่อรักษาภาพลักษณ์ แปะ ผมดีดนิ้ว พนักงานต้อนรับนำกล่องสุดหรูมาวางตรงหน้าแขกผู้มีเกียรติ “นี่คือของขวัญต้อนรับสำหรับแขกคนสำคัญที่ขึ้นเครื่องบินส่วนตัวของผมเป็นครั้งแรกครับ” พนักงานเปิดกล่องออกครึ่งหนึ่ง ผ่านช่องว่างนั้น ขวดบรรจุของเหลวสีอำพันที่กระเพื่อมเบาๆ และแก้วคริสตัลก็ปรากฏสู่สายตา "มันคือ 'รอยัล แอมเบอร์ รุ่นบ่ม 21 ปี' โปรดรับติดมือไปด้วยเมื่อเสร็จภารกิจที่เกเนนนะครับ" มันคือเหล้าชื่อดังที่มีราคาสูงกว่า 200,000 ดอลลาร์ต่อขวด แม้แต่แก้วคริสตัล หากประเมินค่าดูก็มีมูลค่ามากกว่า 50,000 ดอลลาร์แล้ว มุมปากของเหล่าท่านนายพลกระตุก พวกเขาพยายามอย่างหนักที่จะรักษาใบหน้าให้ดูเคร่งขรึม แต่ก็ไม่สามารถกลั้นรอยยิ้มที่เล็ดลอดออกมาได้ ฮ่าๆๆๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ ขณะที่เสียงหัวเราะของพวกเขาปนไปกับเสียงเครื่องบิน ไม่นานนักเราก็ลงจอดบนรันเวย์ของฐานทัพทหารเกเนน “ไปกันเถอะ” พลตรีเมาต์และผู้บัญชาการคนอื่นๆ ก้าวลงไปก่อน แล้วผมก็เดินตามหลังพวกเขาไป ที่ปลายรันเวย์ เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่ที่ออกมารอรับล่วงหน้าปรากฏสู่สายตา พวกเขายืนยิ้มแย้มอยู่ที่นั่น ตึก ในขณะเดียวกัน หัวใจของผมก็กระตุกวูบอย่างแรง มันคือความรู้สึกที่คุ้นเคย หลักฐานของเอเซนไฮม์ “ยินดีต้อนรับครับ ผมเอริโอ หัวหน้าแผนกมหาดไทยของสำนักงานข้าหลวงใหญ่” ชายหน้ามันแผล็บยื่นมือไปจับกับพลตรีเมาต์ จากนั้นก็เดินมาหาผมแล้วยื่นมือออกมาเช่นกัน ผมจ้องมองเขาแล้วสะกดรอยยิ้มไว้ “ยินดีที่ได้รู้จักครับ อัศวินแม็กซิมิเลียน” เจอตัวแล้ว อย่างที่คาดไว้ แกซ่อนตัวอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย “เชิญไปที่ห้องยุทธการก่อนครับ เราเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว” เหล่าหัวหน้าแผนกของสำนักงานข้าหลวงใหญ่เดินนำเราเข้าไปในฐานทัพทหาร ราวกับเป็นเรื่องปกติ พวกเขาพยายามจะเข้าร่วมการประชุมด้วย “อา” ผมหยุดพวกเขาไว้ที่หน้าทางเข้าห้องประชุม “จากตรงนี้ไปจะเป็นการหารือความลับทางทหาร คนที่เป็นพลเรือน โปรดถอยออกไปครับ” สีหน้าของหัวหน้าแผนกเอริโอแข็งค้าง “ท่านอัศวิน พวกเรามาจากสำนักงานข้าหลวง—” “ตอนนี้อยู่ในภาวะสงครามครับ ท่านหัวหน้าแผนก” ไม่จำเป็นต้องฟังคำพูดใดอีก ปัง ผมปิดประตูใส่หน้า หลังจากนั้น พลตรีเมาต์ก็นั่งในตำแหน่งประธาน แต่บรรยากาศในห้องประชุมกลับดูแปลกพิกล สายการบังคับบัญชาเริ่มพันกันโดยธรรมชาติ “อืม.......” พลตรีเมาต์ ผู้บัญชาการกองกำลังปราบปราม กำลังสังเกตสีหน้าของผม นั่นเป็นเรื่องธรรมดา เพราะเซบาสเตียน ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งจักรวรรดิคือพ่อของผม และรถถังที่จะมาถึงในไม่ช้าก็เป็นของผมทั้งหมด และ— “.......” ทันทีที่นั่งลง ผมก็นิ่งเงียบด้วยใบหน้าเรียบเฉย เหล่านายพลรอให้ผมพูดโดยไม่กล่าวคำใด และความเงียบก็ลากยาวออกไป “......อัศวินแม็กซิมิเลียน? มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?” ในที่สุด พลตรีเมาต์ก็ถามออกมาอย่างระมัดระวัง ผมจัดระเบียบข้อมือเสื้อให้เรียบร้อยแล้วชายตามองไปทางด้านนอก “พวกเขากำลังยิ้ม” "หืม? ใครรึ?" ผมไม่จำเป็นต้องแสดงแววตาที่ดุดัน หรือต้องขึ้นเสียงแต่อย่างใด เพราะในสถานการณ์แบบนี้ ผมรู้ดีถึงต้นแบบที่สมบูรณ์แบบในการชี้นำอีกฝ่าย "คนพวกนั้นจากสำนักงานข้าหลวงใหญ่" บุคคลที่ครอบงำพื้นที่ได้ด้วยเพียงการปรากฏตัว และปลุกเร้าความกลัวที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ในตัวผม เขาไม่เคยแสดงท่าทางใหญ่โต ไม่เคยใช้น้ำเสียงที่รุนแรงเกินจำเป็น ไม่เคยบิดเบี้ยวสีหน้าให้ดูน่ากลัว ในทางกลับกัน เขามักจะเสมอต้นเสมอปลาย แต่กลับแฝงน้ำหนักของขุนเขาใหญ่ไว้ในทุกถ้อยคำและการกระทำ นั่นคือเหตุผลที่ความไม่แน่นอนของเขาทำให้ความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเบ่งบานออกมา “ทั้งที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเพราะการควบคุมที่ไม่มั่นคงของพวกเขา” พ่อของผม เซบาสเตียน เป็นคนแบบนั้น “ทั้งที่ชื่อเสียงของจักรวรรดิสั่นคลอนเพราะความไร้ความสามารถของพวกเขา” เมื่อนึกถึงภาพลักษณ์ของเซบาสเตียนที่ยังคงหลงเหลือเป็นแผลใจในตัวผม ผมก็ร่ายคำพูดออกมาอย่างแผ่วเบา ยิ่งผมลดเสียงต่ำลงเท่าไหร่ เหล่านายพลก็ยิ่งโน้มตัวมาฟังคำพูดของผมมากขึ้นเท่านั้น “พวกเขากำลังยิ้ม” ผมถ่มคำพูดเย็นชาออกมาคำหนึ่ง “ราวกับว่ามันเป็นปัญหาของคนอื่น” สีหน้าของพลตรีเมาต์แข็งทื่อไปทันที เช่นเดียวกับนายพลคนอื่นๆ ความคิดและบรรยากาศของผมแพร่กระจายไปเหมือนกับโรคติดต่อ "......ดูเหมือนว่าเป้าหมายที่เราต้องปราบปรามที่นี่" ผมมองไปรอบห้องแล้วสรุป "จะไม่ใช่แค่กลุ่มผู้ก่อจลาจลซะแล้ว" ทุกคนพยักหน้าอย่างหนักแน่น นับจากนี้ไป คือสภาวะสงคราม ในฐานะอัศวินแห่งจักรวรรดิ ผมมีอำนาจในการตัดสินโทษได้ทันที อย่างไรก็ตาม คมดาบนั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ศัตรูเพียงอย่างเดียว แต่มันยังรวมถึงพันธมิตรที่ไร้ความสามารถและคอรัปชั่น หรือศัตรูที่ปลอมตัวมาในคราบพันธมิตรด้วย สยบเกเนน และพลิกสำนักงานข้าหลวงใหญ่ แต่งตั้งบุคคลใหม่ในตำแหน่งนั้นเพื่อติดตั้งอาชีวทางอุดมการณ์ให้กับเกเนนใหม่ นั่นคือแผนของผม *** กูกูกูกูกุง── เสียงดังกึกก้องประดุจฟ้าร้องสะท้อนไปตามท้องถนน รถถังนับไม่ถ้วน เกลียวคลื่นแห่งเหล็กกล้า ข้ามมณฑลเฮอร์เมสและเข้าสู่เกเนน ภาพของพวกมันที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่จบสิ้นเป็นสิ่งที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด ราวกับว่าตัวพวกมันเองคือรูปธรรมของความพินาศ...... กลุ่มผู้ประท้วงที่ยึดถนนอยู่พากันตัวแข็งทื่อต่อหน้าการปรากฏตัวที่แปลกประหลาดและท่วมท้นนั้น ─ตามบัญชาจักรพรรดิ จงสลายการประท้วงและการชุมนุมทั้งหมดในทันที รถถังเคลื่อนผ่านตัวเมือง สิ่งกีดขวางที่พวกนักศึกษาก่อไว้ชั่วข้ามคืนพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า และรอยแตกก็เกิดขึ้นบนถนนที่ถูกเหยียบย่ำด้วยสัตว์ประหลาดเหล็กกล้าเหล่านี้ ─ตามบัญชาจักรพรรดิ จงสลายการประท้วงและการชุมนุมทั้งหมดในทันที อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ยิงสุ่มสี่สุ่มห้า พวกเขาเพียงแค่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าพวกที่บ้าบิ่นพอจะต่อต้านโดยไม่ถอยหนี “ยืนยันเป้าหมาย” กฎการปะทะที่ได้รับถ่ายทอดมานั้นชัดเจน วัตถุประสงค์ไม่ใช่การฆ่า “ยิง” คว้าาาาาา───! ปากกระบอกปืนพ่นไฟออกมา กระสุนพุ่งเข้าปะทะกำแพงตึกที่ว่างเปล่าหรือพื้นยางมะตอยที่อยู่ข้างๆ กลุ่มผู้ประท้วง พายุของแรงระเบิดและเศษซากกระจายไปทุกทิศทาง รูปปั้นในจตุรัสถล่มลงมา กระจกและก้อนหินจากตัวตึกปลิวว่อนไปทั่ว เมื่อนั้นเองที่พลเรือนเริ่มตระหนักถึงความจริง พวกเขากรีดร้องและแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง ─ตามบัญชาจักรพรรดิ จงสลายการประท้วงและการชุมนุมทั้งหมดในทันที ขณะที่รถถังเข้ายึดจุดสำคัญของเกเนน เจ้าหน้าที่จากสำนักตำรวจลับและทหารก็แทรกซึมเข้ามาจากเงามืด มันคือการเคลื่อนไหวเต็มรูปแบบเพื่อตามล่าเหล่าหัวโจกที่มีหมายจับ ─ตามบัญชาจักรพรรดิ จงสลายการประท้วงและการชุมนุมทั้งหมดในทันที....... มหาวิทยาลัยกลางเกเนน “......แม็กซิมิเลียนมันคนบ้า” คาซิม สมาชิกสภานักศึกษาพึมพำด้วยใบหน้าโกรธแค้น การประชุมของพวกเขามุ่งเน้นไปที่คนเพียงคนเดียว อัศวินแม็กซิมิเลียน ผู้นำหน่วยรถถังหลายร้อยคันมายังเกเนน เอเลียสพึมพำออกมาคล้ายเสียงถอนหายใจ “เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหยุดในตอนนี้ ตั้งแต่เริ่มมันก็วู่วามเกินไปแล้ว—” "นายจะยอมแพ้แบบนี้เหรอ?!" คาซิมตะโกนอย่างหัวเสีย เอเลียสสวนกลับด้วยความหงุดหงิด “แล้วเราควรจะทำยังไงล่ะ! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป คนอาจจะตายเป็นพัน— ไม่สิ เป็นหมื่นคนเลยนะ!” "ในเมื่อพวกมันเอารถถังมา เราก็ควรขอความช่วยเหลือจากกลุ่มอิสระหรือกองกำลังปฏิวัติสิ! โลกจะเปลี่ยนไปได้ก็เมื่อมีคนตายนี่แหละ!" “อย่ามาพูดบ้าๆ นะ” เอเลียสชี้หน้าคาซิม สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้น “ถ้าฉันต้องเป็นคนที่ตาย ฉันก็จะยอมตาย แต่นี่มันไม่ใช่แบบนั้นไม่ใช่เหรอ? พวกเราต่างหากที่จะเป็นคนหนีไป แล้วพอนอนตีพุงเสร็จ นายจะบอกว่าให้คนบริสุทธิ์ตายเพื่อให้โลกเปลี่ยนไปงั้นเหรอ?” “.......” คาซิมเองก็นิ่งสงบลงชั่วครู่ ทุกคนต่างรู้ดี ในสถานการณ์ที่รถถังหลายร้อยคันทะลักเข้ามาในเกเนน การต่อต้านหรือการเจรจานั้นเป็นไปไม่ได้เลย “......แล้วถ้าเรายอมแพ้ แม็กซิมิเลียนจะหยุดไหม? เขาจะโอ๋เราแล้วปล่อยเราไปเหรอ?” ไม่มีใครตอบคำถามนั้นได้ ความจริงก็คือ ตอนนี้มีคนบาดเจ็บจากแรงระเบิดอยู่ทั่วเมือง และเหล่าเจ้าหน้าที่ ตำรวจ รวมถึงทหารก็วิ่งพล่านไปตามซอกมุมต่างๆ ─ตามบัญชาจักรพรรดิ จงสลายการประท้วงและการชุมนุมทั้งหมดในทันที เสียงแผ่วเบาจากรถถังยังคงดังก้อง “ตอนนี้ทุกคนแยกย้ายกันไปก่อน ถ้ามีจดหมายอยากเขียนถึงครอบครัวหรือเพื่อน ก็เขียนซะตอนนี้เลย” เอเลียสลุกออกจากห้องประชุมและกลับไปยังหอพักของเขา “เวรเอ๊ย.......” เขานั่งลงที่โต๊ะ ระบายความอัดอั้นด้วยคำสบถ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งวางอยู่บนนั้น “......?” [ ฉันมีข้อมูลด่วนที่ต้องแจ้งให้ทราบ จะมีคนตายจำนวนมาก มาที่จุดนัดพบที่ 3 โดยเร็วที่สุด ] มันเป็นลายมือของสายข่าวที่เชื่อถือได้ “คนจะตายงั้นเหรอ.......” มันเป็นสถานการณ์ที่อันตราย แต่รายงานด่วนนี้อันตรายยิ่งกว่า หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เอเลียสก็แอบออกจากหอพักเงียบๆ ทันทีที่เขามาถึงตรอกด้านหลังซึ่งเป็นจุดนัดพบที่ 3 และมองไปรอบๆ บริเวณนั้น “อา~ อยู่นี่เองเหรอ” พร้อมกับเสียงพูดที่ฟังดูมันแผล็บ เงาสีดำก็ตะครุบตัวเขาไว้ ปึก─! แรงฟาดอย่างหนักปะทะที่ท้ายทอยของเขา สติของเขาดับวูบลง ....... เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาอยู่ในพื้นที่ใต้ดินที่ไม่คุ้นเคย กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาแตะจมูก มือและเท้าของเขาถูกมัดติดกับเก้าอี้อย่างแน่นหนา “เฮ้~ ไอ้พวกกองกำลังปฏิวัติ ในที่สุดเราก็จับตัวบิ๊กบอสได้ซะที” ชายท่าทางชั่วร้ายมองลงมาที่เอเลียสพร้อมแสยะยิ้ม เขาคว้าผมของเอเลียสแล้วกระชากให้เงยหน้าขึ้น “ไม่ต้องกังวลไป ฉันจะส่งแกไปให้ทรมานน้อยที่สุด” ข้างๆ เขา เจ้าหน้าที่จากสำนักตำรวจลับยืนเรียงรายอยู่ ชายคนนั้นหยิบเข็มฉีดยาออกมาแล้วจิ้มเข้าที่หลังคอของเอเลียส “......อึก” “ทนหน่อยนะ มันเป็นยาแก้ปวดและยาสลบ จะยุ่งยากถ้าแกตายเพราะอาการช็อกจากการบาดเจ็บน่ะสิ แกต้องมีชีวิตอยู่ตอนถูกซ้อม ร่องรอยจะได้ชัดเจนบนร่างกายไงล่ะ” สติของเขาเริ่มพร่าเลือน ภาพตรงหน้าสั่นไหวอย่างรุนแรง และชายคนนั้นก็ผลักร่างของเอเลียสจนหน้าคะมำลงกับพื้น ตึก ทันทีที่การซ้อมอย่างทารุณกำลังจะเริ่มขึ้น “─หยุด” ผ่านดวงตาที่กึ่งปิดกึ่งเปิดของเอเลียส ใครบางคนปรากฏตัวขึ้น การเคลื่อนไหวของพวกเจ้าหน้าที่หยุดชะงักลง ทุกคนหันไปมอง "อา~ ไอ้เวรหน้าเหมือนตัวกินมด" เจ้าหน้าที่บิดคออย่างหงุดหงิด พนักงานสอบสวนจากกรมตำรวจเกเนน ไอ้คนที่ดูเหมือนตัวกินมด เขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ไอ้นี่มันบ้าหรือเปล่า? ไม่เห็นเหรอว่าฉันกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่?” เจ้าหน้าที่ถามพร้อมกับเคาะกระบองที่เปื้อนเลือดลงบนฝ่ามือ ตัวกินมดตอบกลับนิ่งๆ “เจ้าหน้าที่ คุณชื่ออะไร?” “หือ? อา~ จะว่าไป ตั้งแต่เจอหน้ากันเรายังไม่ได้แนะนำตัวกันเลยนี่นะ” เขาหัวเราะหึๆ แล้วปัดผมไปด้านหลัง “ไอ้ตัวกินมด ฉันชื่อบิลลี่ บิลลี่ เฟรซูล จำใส่หัวแกไว้ตอนฉันส่งแกไปปรโลกด้วยล่ะ” บิลลี่พยักพเยิดหน้าไปทางเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ “เฮ้ ฆ่าไอ้นี่ไปด้วยเลย ไอ้สวะเกเนนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ในความวุ่นวายแบบนี้ ต่อให้คนอย่างมันตายไป ก็ไม่มีใครสนใจหรอก” พวกเจ้าหน้าที่ชักปืนออกมา แต่เซนโดไม่ได้ถอยหนี ตรงกันข้ามเขากลับยิ้มออกมา ──ตึก ตึก จากด้านหลังของเขา จากทางเดินในชั้นใต้ดิน มีเสียงฝีเท้าอีกคู่หนึ่งดังขึ้น ──ตึก ตึก จังหวะฝีเท้าจากรองเท้าบูทที่สม่ำเสมอและมั่นคง ──ตึก ตึก ความมืดค่อยๆ ถูกแยกออก และกระแสมานาสีเงินก็โพยพุ่งขึ้นมาเหมือนเปลวแดด ในสถานที่ที่มานาวูบวาบเกาะติดอยู่ราวกับแสงจันทร์นั้นมี...... “......หือ?” เบ้าตาของบิลลี่เบิกกว้าง “สำนักตำรวจลับ” อัศวินผมทอง แม็กซิมิเลียน “พวกแกกำลังทำเรื่องไร้สาระอยู่สินะ” เมื่อเขาปรากฏตัว อากาศก็พลันหนาวเหน็บขึ้นมาทันที พวกเจ้าหน้าที่ตัวสั่นเทา มือที่กุมปืนอยู่สั่นระริกขณะที่พวกเขาก้าวถอยหลัง “ท-ท่านอัศวิน? ท่านมาที่นี่ได้ยังไง......” “เซนโด” แม็กซิมิเลียนพยักหน้าให้เซนโด “ฆ่าเขาซะ” รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนริมฝีปากของเซนโด ในทางกลับกัน ใบหน้าของบิลลี่บิดเบี้ยวด้วยความตกใจ “ท-ท่านอัศวิน! ผมมาจากส่วนกลางนะครับ—” "ในความวุ่นวายแบบนี้ ไม่มีใครสนใจหรอกถ้าคนอย่างแกจะตายไปสักคน" ตึก ไวรัสในหัวใจของเขากระตุกอย่างรุนแรง บิลลี่คือเป้าหมายที่มันชี้ไป “เพราะแกมันคือซับสปีชีส์” ทันทีที่แม็กซิมิเลียนยิ้ม— ปืนกลเบาก็ปรากฏขึ้นในมือของเซนโด “อา ไอ้เวรนี่—” บิลลี่รีบยกปืนของตัวเองขึ้นมา แต่มันก็สายไปเสียแล้ว ควาดาดาดาดา───! เสียงปืนดังกึกก้องไปทั่วพื้นที่ใต้ดินที่คับแคบ ร่างของบิลลี่กระตุกราวกับเต้นระบำก่อนจะล้มลงกับพื้น เลือดสดๆ ไหลออกมาจากร่างที่เต็มไปด้วยรูพรุน ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่ว เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ทรุดเข่าลงกับพื้น “.......” โดยไม่แม้แต่จะมองพวกนั้น แม็กซิมิเลียนเดินตรงไปยังประธานสภานักศึกษาของมหาวิทยาลัยกลางเกเนน สวัสดีปีใหม่ทุกคน!!! 🎊🎉🎊🎉