## บทที่ 252: ประตูที่เหลืออยู่ ขณะรอคอยพวกพ้องคนอื่นๆ ที่กำลังต่อสู้ให้เสร็จสิ้นอยู่ภายในห้องโถง นีน่ายังคงสับสนและงุนงง ความทรงจำของเธอเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงภายในการทดสอบนั้นเลือนรางเต็มที ดังนั้น ภายใต้สายตาที่จับจ้องอย่างระแวดระวังของมูนและคาเอล มาร่าจึงเริ่มบอกเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้น นับตั้งแต่ตอนที่พวกเขาเข้ามาในหมู่ประตูมิติแห่งนี้ครั้งแรกจนถึงวินาทีปัจจุบัน เธออธิบายถึงแผ่นศิลา คำเตือน การตัดสินใจแยกย้ายกันเข้าไปในประตูแต่ละบาน การกลายร่างของนีน่าเป็นผู้พิทักษ์หลังจากเคลียร์ห้องของอสูรแมงมุมได้ และท้ายที่สุดคือการช่วยเหลือเธอให้กลับคืนมาได้สำเร็จด้วยการใช้ทักษะเยียวยารักษาของเธอ สีหน้าของนีน่าบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานหลังจากได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด “บ้าจริง... ที่นี่มันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง แล้วถ้าตอนนี้ฉันยังถูกควบคุมอยู่ และพวกเธอก็เป็นแค่ภาพจำลองในใจฉันล่ะ? ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าอันไหนคือความจริง?” “อยากจะลองดูไหมล่ะ?” มูนเอ่ยถามเรียบๆ พลางบังเกิดประกายอัสนีบาตแล่นแปลบปลาบในอุ้งมือชั่วครู่ ดวงตาของนีน่าเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยก่อนจะรีบส่ายหน้า “...ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ถึงขนาดนั้นหรอก” มูนยักไหล่ สลายสายฟ้าในมือทิ้งไป ทว่าดวงตาของเขายังคงจับจ้องปฏิกิริยาของนีน่าต่อทุกสิ่งรอบตัวอย่างระมัดระวัง ‘เธอไม่ได้โวยวายหรือแสดงท่าทีเกินจริงเหมือนปกติ’ มูนสังเกตในใจด้วยความเคลือบแคลงเล็กน้อย ‘ท่าทีของเธอดูควบคุมได้ดีขึ้น ฉันต้องคอยจับตาดูเธออย่างใกล้ชิดต่อไป’ ความคิดของมูนถูกขัดจังหวะเมื่อประตูมิติสีน้ำเงินอีกบานปรากฏขึ้นในห้องโถงฉับพลัน เคเลบโซซัดโซเซผ่านเข้ามาแทบจะในทันที และในชั่วพริบตาที่เขาพ้นขอบเขตของประตูมิติ เบอร์เซิร์กเกอร์หนุ่มก็ทรุดกายลงคุกเข่ากับพื้น ไม่อาจทรงตัวรับน้ำหนักของตนเองได้อีกต่อไป ทั่วร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ลึก หอบหายใจอย่างหนักหน่วง โลหิตยังคงไหลรินไม่หยุดจากบาดแผลอีกนับไม่ถ้วน ทุกคนรีบพุ่งเข้าไปประคองเขาทันที มูนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ใช้มือข้างหนึ่งประคองหลังของเคเลบเบาๆ เพื่อไม่ให้เขาล้มทั้งยืน จากนั้นจึงส่งพลังธาตุดินของเขาสร้างกำแพงหินชั่วคราวที่ลาดเอียงขึ้นมาจากพื้น ส่วนค้ำยันนั้นช่วยให้เคเลบสามารถเอนหลังพิงและพักผ่อนได้โดยไม่ต้องนอนราบไปกับพื้น “ขอบใจ” เคเลบเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและอ่อนล้า จากนั้นเขาก็หันไปทางนีน่าและพูดว่า “พวกนาย...ช่วยเธอออกมาได้สินะ...เยี่ยมมาก” มาร่าเริ่มร่ายเวทเยียวยาทันที แสงสีทองสาดส่องอาบทั่วร่างของเคเลบในขณะที่เวทมนตร์ของเธอเริ่มทำงาน หลังจากได้รับการรักษาอยู่หลายนาที เคเลบก็ยกมือขึ้นห้ามเธอ “พอแล้ว บาดแผลทางกายภาพของฉันส่วนใหญ่หายดีแล้ว ที่เหลือก็แค่ติดสถานะอ่อนแออย่างรุนแรงจากโทษแห่งความตาย ฉันตายไปหนหนึ่งในนั้น” ~วูบ~ ประตูมิติอีกบานเริ่มก่อตัวขึ้น บิดเบือนอากาศรอบข้างจนกลายเป็นช่องว่างมิติ ในเวลาไม่กี่อึดใจ รีดก็ก้าวออกมา สภาพของเขาบาดเจ็บอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ไม่ถึงขั้นสาหัสเท่าเคเลบ จากนั้น ไม่นานหลังจากที่รีดปรากฏตัว แกรนท์ก็ผ่านออกมาจากประตูของตนเช่นกัน แนวหน้าผู้บึกบึนอยู่ในสภาพสะบักสะบอมและเปื้อนเลือด แขนข้างที่ถือโล่ห้อยในมุมที่ผิดปกติ แต่เขายังมีชีวิตและมีสติครบถ้วน ทั้งสองคนต่างประหลาดใจกับการปรากฏตัวของนีน่า แต่ก็ดีใจที่ทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดี มาร่าทำงานอย่างคล่องแคล่ว เคลื่อนที่ไปมาระหว่างเพื่อนร่วมทีมที่บาดเจ็บและมอบการรักษาเพื่อประคองอาการให้ทุกคนในขณะที่พวกเขาพักฟื้นจากบททดสอบสุดหฤโหด ขณะที่เธอทำงาน สายตาของมาร่าก็เหลือบมองไปยังมูนด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก มูนยังคงช่วยเหลือทุกคนที่ออกมาจากประตูมิติอย่างต่อเนื่อง คอยประคองและจัดหาที่พักให้พวกเขาสามารถพักผ่อนได้อย่างสบายในขณะที่รอคอยเพื่อนร่วมทีมที่เหลือ จนกระทั่งทันใดนั้นเอง ประตูสองบานก็ปรากฏขึ้นไล่เลี่ยกันในเวลาไม่กี่วินาที ประตูแฝดปรากฏขึ้นเคียงข้างกัน “นั่นคือประตูของฝาแฝด” เคเลบสังเกต เขาจำหัวหินที่อยู่ใต้ประตูแต่ละบานได้ว่าเป็นอันที่เคนและอาเบลได้รับมอบหมาย “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจบการต่อสู้พร้อมกันเลยนะ ฮ่าฮ่า” แต่ทว่า...ไม่เหมือนกับประตูทางออกก่อนหน้านี้ที่เพื่อนร่วมทีมจะก้าวออกมาแทบจะในทันทีที่ประตูของพวกเขาปรากฏขึ้น ฝาแฝดกลับไม่ได้ก้าวออกมาในทันที วินาทีผ่านไป...แล้วนาทีก็ผ่านไป... ยิ่งความล่าช้ายืดเยื้อออกไปนานเท่าไหร่ บรรยากาศภายในห้องโถงก็ยิ่งดำดิ่งสู่ความมืดมนมากขึ้นเท่านั้น “นี่” มูนหันไปทางคาเอล ซึ่งอยู่ในห้องโถงแห่งนี้ตอนที่มูนและมาร่ากลับมาจากประตูของนีน่า “ตอนที่เราออกมาจากประตูแล้วกลับมาที่นี่ เราโผล่ออกมาทันทีเลยรึเปล่า? หรือว่าใช้เวลาสักพักก่อนจะเดินผ่านกลับออกมา? สักสิบวินาที หรือยี่สิบวินาที” คาเอลส่ายหน้า “แทบจะในทันทีเลย เหมือนกับทุกคนที่กลับมาจนถึงตอนนี้ ประตูปรากฏขึ้น และภายในไม่กี่วินาทีคนๆ นั้นก็จะก้าวออกมา” เมื่อได้ยินคำยืนยันของคาเอล สีหน้าของมูนก็ขมึงทึงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อทฤษฎีที่เขากำลังคิดอยู่ก่อตัวเป็นความจริงที่แน่ชัด “ฝาแฝดตายแล้ว” มูนเอ่ยเสียงเรียบ ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด ความสนใจของทั้งกลุ่มพุ่งตรงมาที่เขาทันที รอคอยคำอธิบาย “ดูเหมือนว่าประตูสำหรับกลับจะปรากฏขึ้นในที่แห่งนี้ก็ต่อเมื่อมีคนผ่านมันมาจากอีกฟากฝั่งได้สำเร็จแล้วเท่านั้น” “โดยปกติแล้ว การที่ประตูปรากฏขึ้นหมายความว่าพวกเขาปราบอสูรของตนและเข้าไปในประตูทางออกได้ แต่การที่ใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะปรากฏตัวออกมาจริงๆ มันหมายความว่า...ผู้พิทักษ์ของประตูบานนั้นกำลังรอคอยผู้ท้าชิงคนต่อไปอยู่” “นายแน่ใจได้ยังไง?” รีดถาม “มันคือการสังเกตจากประสบการณ์ของพวกเราทุกคนที่นี่ ทุกคนที่ประตูของตัวเองปรากฏขึ้น ต่างก็ออกมาแทบจะในทันที พวกนายทุกคนสามารถพิสูจน์เหตุผลของฉันได้ด้วยการตอบคำถามข้อเดียว: หลังจากฆ่าอสูรของพวกนายแล้ว พวกนายเข้าไปในประตูมิติกลับออกมาทันทีเลยรึเปล่า? หรือว่าใช้เวลาเก็บซากอสูร พักหายใจ...?” มูนตอบอย่างเยือกเย็น สีหน้าของรีด แกรนท์ และเคเลบ พลันมืดครึ้มลงพร้อมกันทันทีเมื่อคำตอบก่อตัวขึ้นในใจของพวกเขา พวกเขาแต่ละคนใช้เวลาอย่างน้อยสองสามวินาทีหลังจากชัยชนะเพื่อจัดการกับสิ่งต่างๆ ก่อนที่จะก้าวผ่านประตูทางออก แต่พวกเขาทุกคนกลับปรากฏตัวที่นี่ภายในไม่กี่อึดใจหลังจากที่ประตูของพวกเขาปรากฏขึ้น ซึ่งหมายความว่าประตูจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อมีคนก้าวผ่านจากอีกฟากฝั่งมาแล้วเท่านั้น หากประตูของฝาแฝดปรากฏขึ้น แต่กลับไม่มีใครออกมา... “เฮ้อ...” แกรนท์ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ส่ายศีรษะด้วยความสงสารและอาลัย “บัดซบ” ในฐานะหัวหน้าทีมที่ได้รับการแต่งตั้ง เขาเคยเชื่อมั่นในความสามารถของตนที่จะนำทุกคนผ่านประตูมิติสุดเลวร้ายนี้ไปได้อย่างปลอดภัย เขาเชื่อว่าประสบการณ์ของเขาและพรสวรรค์ของทีมจะทำให้พวกเขารอดไปได้ทั้งหมด แต่ความเป็นจริงได้พิสูจน์แล้วว่ามันหนักหนากว่า โหดร้ายกว่า และไร้ความปรานีกว่าที่เขาวางแผนไว้ กลไกของประตูที่แยกพวกเขาออกจากกัน ทำให้พวกเขาอ่อนแอลง...มันได้ผล เพื่อนร่วมทีมสองคนต้องตาย สองชีวิตมากพรสวรรค์ที่สามารถเติบโตเป็นขุมกำลังสำคัญของดินแดนมนุษย์ได้ต้องดับสูญไป “เราต้องเคลียร์ประตูที่เหลืออยู่ทั้งหมดโดยด่วน” มูนกล่าว ดึงความสนใจของทุกคนกลับมาสู่ปัญหาเฉพาะหน้า “ด้วยการตายของเคนและอาเบล ทำให้ยังมีประตูที่เปิดใช้งานอยู่อีกสามบาน และจากบทลงโทษครั้งก่อนที่เราได้รับตอนที่นีน่าไม่ได้เคลียร์ประตูของเธออย่างถูกต้อง หนึ่งในพวกเราอาจถูกเลือกให้กลายร่างอีกครั้ง หากเราล่าช้าหรือไม่สามารถทำภารกิจท้าทายที่เหลือให้สำเร็จได้ทั้งหมด” “และแน่นอนว่า นี่ยังไม่นับว่าเราอาจจะล้มเหลวไปแล้วก็ได้” ทั้งทีมต่างหน้าเสียทันทีเมื่อถูกเตือน พวกเขาทุกคนเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง พลังมานาใกล้หมด ร่างกายบอบช้ำแม้จะได้รับการเยียวยาจากมาร่าแล้วก็ตาม โทษแห่งความตายยังคงส่งผลต่อบางคน ทำให้ประสิทธิภาพในการต่อสู้ลดลง แต่พวกเขาก็เข้าใจดีว่างานนี้ต้องทำให้สำเร็จ “ผมจะเข้าไปก่อน” มูนอาสา “ผมได้พักมาสักพักแล้ว ดังนั้นตอนนี้ผมจึงอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดที่จะกลับไปสู้ได้อีกครั้ง” เขาชี้ไปยังหนึ่งในสามประตูที่เหลืออยู่—ประตูที่ไม่เคยมีใครแตะต้อง อสูรของมันยังคงสดใหม่และไม่ได้รับบาดเจ็บ “ผมสามารถจัดการประตูที่ยังไม่ถูกแตะต้องนั่นได้ พวกคุณที่เหลือก็แบ่งกันไปจัดการประตูของฝาแฝด เคนกับอาเบลน่าจะทำให้อสูรของพวกเขาบาดเจ็บหนักก่อนตาย การจัดการกับอสูรระดับ S ที่บาดเจ็บอยู่แล้วไม่น่าจะยากเท่ากับการสู้กับตัวที่ยังสดใหม่” เมื่อได้ยินเหตุผลของเขา ทั้งทีมก็รู้สึกผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเกี่ยวกับความจำเป็นที่จะต้องเข้าไปในประตูเพิ่มเติม แน่นอนว่าพวกเขาไม่อยากต่อสู้กับอสูรระดับ S ที่ยังสดใหม่อยู่ในสภาพที่อ่อนล้าเช่นนี้ “เดี๋ยวก่อน” แกรนท์ขัดขึ้นก่อนที่มูนจะเข้าไปในประตูมิติ เขาประเมินแนวทางของพวกเขาใหม่ “ในเมื่อนายเคยเข้าไปในประตูที่สองพร้อมกับมาร่าเพื่อช่วยนีน่าแล้ว มันก็เป็นบรรทัดฐานสำหรับกลยุทธ์ที่ยืดหยุ่นได้ ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องกั๊กพลังหรือระมัดระวังตัวเกินไปแล้ว” เขาผายมือไปยังประตูสามบานที่เหลือ “ถ้าเราอาจจะล้มเหลวเงื่อนไขที่ซ่อนอยู่บางอย่างไปแล้วจากการที่ไม่สามารถเคลียร์ประตูทั้งสิบบานพร้อมกันได้ในครั้งแรก งั้นทางที่ดีที่สุดคือการลดภัยคุกคามที่เหลืออยู่ให้มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตอนนี้เรามีนักสู้ที่พร้อมรบเจ็ดคน เราสามารถแบ่งคนสองหรือสามคนต่อประตูได้ แทนที่จะส่งนายเข้าไปคนเดียว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงชีวิตนายโดยไม่จำเป็นหรอกนะ มูน” มูนส่ายหน้าอย่างหนักแน่น ยืนหยัดอย่างเด็ดเดี่ยวหน้าประตูที่ยังไม่ถูกแตะต้อง “ไม่ต้องห่วงผม ผมเคยจัดการอสูรระดับ S ด้วยตัวคนเดียวสำเร็จมาแล้วครั้งหนึ่ง ผมมั่นใจว่าผมสามารถทำมันได้อีกครั้ง” น้ำเสียงของเขาแน่วแน่มากกว่าหยิ่งผยอง ‘แกจะมาแย่งการทำภารกิจของฉันไปไม่ได้... แกรนท์’ มูนคิดในใจก่อนจะเอ่ย “อีกอย่าง การกระจายกำลังของเราอย่างมีกลยุทธ์มากกว่านี้ก็สมเหตุสมผลกว่า” เขาทำท่าทางประกอบเพื่ออธิบายเหตุผล “มันจะดีกว่าถ้ามีคนเข้าไปในประตูของฝาแฝดแต่ละบาน บานละสองคนพอดี นั่นจะใช้คนสี่คนเคลียร์อสูรที่บาดเจ็บสองตัว ทำให้เราเหลือสามคน ผมจะจัดการประตูที่ยังสดใหม่คนเดียว และอีกสองคนสามารถอยู่ที่ห้องโถงหลักนี้ พักผ่อนและฟื้นฟูพลังในขณะที่เตรียมพร้อม” สีหน้าของมูนจริงจังขึ้น “พวกเขาจะพร้อมเข้าช่วยเหลือโจนาห์ได้ทันทีหาก... เขาไม่สามารถเคลียร์ประตูของตัวเองได้สำเร็จ” แกรนท์พิจารณาแผนอย่างรอบคอบ ชั่งน้ำหนักปัจจัยต่างๆ ที่มีอยู่ เขายังไม่เห็นด้วยอย่างเต็มที่กับการให้มูนเข้าไปคนเดียว ความมั่นใจของจอมเวทธาตุเริ่มจะดูเหมือนความหยิ่งผยองที่เพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้คนเก่งๆ ต้องมาตายในสถานการณ์เช่นนี้มานักต่อนักแล้ว แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ากลยุทธ์โดยรวมนั้นสมเหตุสมผล การมีกำลังสำรองพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นเป็นเหตุผลที่หนักแน่น และมูนก็ได้พิสูจน์ความสามารถของเขามาตลอดปฏิบัติการนี้ เขาเคลียร์ประตูได้หนึ่งบาน จากนั้นก็ช่วยพานีน่ากลับมาร่วมทีมพร้อมกับมาร่าได้สำเร็จ “เอาล่ะ” ในที่สุดแกรนท์ก็พยักหน้า “เราจะดำเนินการตามแผนนั้น รีดกับเคเลบ พวกนายไปจัดการประตูแฝดด้านซ้ายด้วยกัน คาเอลกับฉันจะไปจัดการประตูแฝดด้านขวา มาร่ากับนีน่าอยู่ที่นี่เป็นกำลังสำรอง” “เคลื่อนพล!” ทั้งทีมเข้าประจำตำแหน่งหน้าประตูที่ได้รับมอบหมาย มูนยืนอยู่เพียงลำพังหน้าประตูที่ยังไม่ถูกแตะต้อง ขณะที่คนอื่นๆ ยืนกันเป็นคู่ ผู้ปลุกพลังทั้งห้าก้าวผ่านประตูของตนเข้าไปพร้อมกัน