## บทที่ 245: พันธสัญญาแห่งแผ่นศิลา มาร่ารีบใช้ทักษะชำระล้าง (Purify) ของเธออย่างร้อนรน พยายามปัดเป่าผลกระทบใดก็ตามที่กำลังกลืนกินนีน่า มูนเองก็ตอบสนองตามสัญชาตญาณ เขาร่ายทักษะชำระล้างที่คัดลอกมาในทันที เพื่อหวังจะลบล้างดีบัฟปริศนานั้นด้วยการซ้อนทับผลของทักษะเข้าไปอีกแรง ทว่าเวทมนตร์ชำระล้างทั้งสองไร้ผลโดยสิ้นเชิง มันไม่มีผลใดๆ ต่อพลังงานสีน้ำเงินนั่นเลยแม้แต่น้อย ในชั่วอึดใจเดียว...ร่างของนีน่าก็เลือนหายไปต่อหน้าต่อตาทุกคน ไม่กี่วินาทีหลังการหายตัวไปของนีน่า พลังงานก็เริ่มก่อตัวขึ้นอีกครั้ง ประตูสีน้ำเงินบานใหม่ปรากฏขึ้น ณ ตำแหน่งเดิมที่ประตูบานแรกเคยตั้งอยู่ พื้นผิวของมันค่อยๆ นิ่งลงจนกลายเป็นประตูมิติที่กระเพื่อมไหวอย่างคุ้นตา แต่มีบางสิ่งผิดเพี้ยนไปอย่างน่าสยดสยอง...หัวหินที่อยู่ใต้ประตูได้เปลี่ยนไปแล้ว จากเดิมที่เคยเป็นหัวของอสูรแมงมุมอันน่าเกลียดน่ากลัว บัดนี้มันกลับกลายเป็นใบหน้าของนีน่าที่ถูกสลักเสลา แข็งค้างด้วยความหวาดผวาและสับสนงงงวย ดวงตาหินของเธอจ้องมองมายังอดีตสหายร่วมทีม...ราวกับเป็นการกล่าวโทษอย่างเงียบงัน *ผู้ล้มเหลวจะถูกเลือก* *หนึ่งได้เลือกสิบ* บทลงโทษที่พวกเขาเคยคิดว่าจะสามารถรับมือร่วมกันได้ในฐานะทีม แท้จริงแล้วกลับเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจรับมือได้เลย นีน่าไม่ได้ล้มเหลวในการปราบอสูรร้าย พวกเขาสังหารอโครแมนทูล่าได้สำเร็จ พิสูจน์ได้จากการที่หญิงสาวทั้งสองกลับออกมาได้อย่างปลอดภัยและครบถ้วนสมบูรณ์ แต่พวกเขาล้มเหลวต่อเงื่อนไขที่แท้จริงของบททดสอบ และ 'หนึ่ง' ได้เลือกเธอเป็นเครื่องสังเวย...เฉกเช่นเดียวกับผู้พิทักษ์ทั้งสิบก่อนหน้านี้ที่ดูเหมือนจะถูกเลือกไปแล้ว การแปรสภาพเธอให้กลายเป็นหนึ่งในสิบอสูรร้ายที่บัดนี้จำเป็นต้องถูกกำจัดเพื่อที่จะออกไปจากสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ ทำให้เธอกลายเป็นภัยคุกคามตนใหม่ที่จะรอคอยอยู่ภายในประตูสำหรับใครก็ตามที่จะก้าวเข้าไปเป็นรายต่อไป "บัดซบ!" แกรนท์สบถออกมาอย่างหัวเสีย เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในประตูที่เขาคุมสติไม่อยู่ ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังหัวหินที่บัดนี้มีใบหน้าของนีน่าประทับอยู่ มันแข็งค้างด้วยสีหน้าแห่งความหวาดกลัวและสับสนอย่างถึงขีดสุด เสียงสบถของแกรนท์กระชากมาร่าออกจากภวังค์แห่งความตกตะลึง ศีรษะของเธอหันขวับไปยังมูน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดน่าชังและเต็มไปด้วยความเกลียดชัง "เป็นเพราะแก! ทั้งหมดเป็นความผิดของแก!" ทุกถ้อยคำพ่นออกมาพร้อมกับหยาดน้ำลายที่กระเซ็น ขณะที่โทสะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเธอจนหมดสิ้น "เรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นถ้าแกไม่เปิดปากพล่อยๆ นั่น! แกฆ่าเธอ! เธอรู้! เธอบอกพวกเรามาตลอดว่าแกจะเป็นต้นเหตุของความพินาศของทีมนี้!" เสียงของมาร่าแหลมสูงขึ้นจนกลายเป็นเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ความเศร้าโศกและความหวาดกลัวของเธอได้ค้นพบทางระบายออกในรูปของความโกรธเกรี้ยวที่พุ่งตรงไปยังเป้าหมายที่ 'ง่ายที่สุด' ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา จนกระทั่งมือที่แข็งแกร่งทว่านุ่มนวลวางลงบนบ่าของมาร่า ขัดจังหวะการแผดคำรามที่กำลังบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ของเธอ มาร่าหันขวับไปและพบว่าแกรนท์กำลังมองเธอด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสารและห่วงใยอย่างสุดซึ้ง "เฮ้ ใจเย็นๆ ไม่เป็นไรนะ เดี๋ยวทุกอย่างจะเรียบร้อย เราจะหาทางออกกัน" ถ้อยคำของแกรนท์ทะลวงฝ่าม่านหมอกที่บดบังจิตใจของเธอ แกรนท์บีบบ่าของเธอเบาๆ เพื่อปลอบโยน "หายใจลึกๆ พยายามคิดหาทางออกจากสถานการณ์นี้กันดีกว่า ดีกว่ามาเสียพลังงานกล่าวโทษกันไปมา มันไม่ได้ทำให้นีน่ากลับมาหรือแก้ปัญหาของเราได้หรอกนะ" การอาละวาดอย่างเกรี้ยวกราดของมาร่าหยุดชะงักลง เธอเม้มปากแน่นด้วยความพยายามอย่างเห็นได้ชัด แต่ประกายความเกลียดชังในดวงตาของเธอมิได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย มันยังคงจับจ้องไปยังมูนด้วยความเข้มข้นอันไร้เหตุผล มูนยังคงสงบนิ่งแม้จะถูกสาดความโกรธเกรี้ยวเข้าใส่ สีหน้าของเขาเรียบเฉยไม่ทุกข์ร้อน 'ขึ้นมาเป็นแรงเกอร์ระดับ S ด้วยการควบคุมอารมณ์แบบนี้ได้อย่างไรกัน? วินัยทางจิตใจของเธอช่างย่ำแย่สำหรับคนในระดับนี้' สายตาของเขาเลื่อนไปเปรียบเทียบกับเรด นักธนูสาวยังคงถือคันธนูเตรียมพร้อม สมาธิทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมแทนที่จะเป็นเรื่องดราม่าที่กำลังเกิดขึ้น เธอยังคงสอดส่องหาภัยคุกคามที่อาจปรากฏตัว รักษาระดับความระแวดระวังไว้แม้จะเกิดเหตุการณ์ที่น่าตกตะลึงก็ตาม ช่างเป็นขั้วตรงข้ามกันโดยสิ้นเชิงทั้งในด้านอารมณ์และปฏิกิริยา มูนไม่เข้าใจว่าทำไม แต่ผู้หญิงสองคนนี้ มาร่าและนีน่า ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นมนุษย์ที่ไร้เหตุผลที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอ ด้วยระดับและประสบการณ์ที่ควรจะมี เขาคาดหวังวุฒิภาวะทางอารมณ์และวินัยที่สูงกว่านี้มาก แต่พวกเธอกลับไม่แสดงคุณสมบัติเหล่านั้นออกมาเลย การกล่าวโทษเขาสำหรับทางเลือกที่พวกเธอตัดสินใจเองตั้งแต่แรกนั้นช่างโง่เขลา...จนเกือบจะน่าหัวเราะ 'ไปซะได้ก็ดี' มูนคิดในใจ เมื่อนึกถึงนีน่าที่กลายเป็น 'ผู้ถูกเลือก' การมีเสียงน่ารำคาญหายไปหนึ่งเสียงย่อมดีกว่า แม้จะต้องสูญเสียสหายร่วมทีมระดับ S ไปก็ตาม 'อย่างมากก็แค่ต้องเคลียร์ประตูเพิ่มอีกบานด้วยตัวเอง...ก็คงมีมอนสเตอร์ให้ฆ่าเยอะขึ้นล่ะมั้ง' มูนแสยะยิ้มในใจ แม้ใบหน้าภายนอกจะยังคงเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ แกรนท์ค่อยๆ นำทางมาร่าออกไปด้านข้าง เขาพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและผ่อนคลายจนคนอื่นๆ ในทีมไม่ได้ยิน เขาใช้เวลาหลายนาทีในการเกลี้ยกล่อมเธอให้สงบลงจากความบ้าคลั่ง โดยใช้เทคนิคการควบคุมอารมณ์ทุกอย่างที่เขารู้ ในที่สุด เขาก็พากลับมารวมกลุ่ม แม้ว่าสีหน้าของเธอจะยังคงขมขื่น และแววตาที่ชำเลืองมองไปยังมูนเป็นครั้งคราวยังคงแฝงไปด้วยความเคียดแค้นหมายจะเอาชีวิต สมาชิกที่เหลือในทีมยังคงเงียบงันระหว่างการสนทนานั้น ทุกคนต่างจมอยู่ในความคิดของตนเองว่าการกลายสภาพของนีน่าจะส่งผลต่อโอกาสรอดชีวิตของพวกเขาอย่างไร แกรนท์สูดหายใจลึกและกล่าวกับทุกคนด้วยน้ำเสียงที่พยายามบังคับให้สงบ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาก็เป็นมนุษย์คนหนึ่ง เขาก็รู้สึกตื่นตระหนกเช่นกัน แต่ในฐานะผู้นำ...เขาถูกบีบให้ต้องทำตัวอย่างมีเหตุผล "เอาล่ะ เรื่องนี้มันผิดแผนไปมาก... มากจริงๆ" "นั่นยังเรียกว่าน้อยไปสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นในรอบศตวรรษนี้เลย" เคนและอาเบลพึมพำออกมาพร้อมกัน สองฝาแฝดแสยะยิ้ม แกรนท์เหลือบมองพวกเขาก่อนจะกล่าวต่อ "ตอนนี้เราเข้าใจกลไกของบทลงโทษแล้ว การเคลียร์ที่ไม่สมบูรณ์จะส่งผลให้สมาชิกในทีมถูกยึดครองและแปรสภาพให้กลายเป็นอสูรที่เราต้องกำจัด" เขาหยุด เว้นช่วงให้ทุกคนซึมซับความจริงนั้น "ซึ่งหมายความว่าการตีความแต่แรกของมูนนั้นถูกต้อง เราต้องเคลียร์ประตูทั้งสิบบานพร้อมกัน หรืออย่างน้อยก็ในเวลาไล่เลี่ยกันอย่างรวดเร็วเพื่อหลีกเลี่ยงบทลงโทษแห่งการกลายสภาพนี้ คนละหนึ่งประตู เข้าไปพร้อมกันทั้งหมด และต้องสำเร็จก่อนที่พวกเราคนใดคนหนึ่งจะถูกยึดครอง" ความจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์ได้เข้าครอบงำกลุ่ม เหลือผู้รอดชีวิตเก้าคน ประตูสิบบานที่ต้องเคลียร์ และนีน่า...ที่กลายสภาพเป็นอสูรกายอันน่าสยดสยองที่รอคอยอยู่ในประตูมิตินั้น ทำให้ภารกิจของพวกเขาแทบจะเป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่าเดิม พวกเขาขาดคนไปหนึ่งคน...สำหรับการบรรลุเงื่อนไขของบททดสอบ