บทที่ 240: แผ่นศิลา [2] "ที่นี่มันที่ไหนกัน?! ไม่เห็นแม้แต่เงาของอสูรซักตัว... หรือว่าพวกเราฆ่าพวกมันจนหมดเกลี้ยงแล้วจริงๆ?" นีน่าบ่นอุบออกมาอย่างหัวเสีย ขณะจ้องมองไปยังปลายสุดของอุโมงค์ที่ตันสนิทซึ่งพวกเขามาถึง หลังจากใช้เวลาสำรวจเส้นทางที่เลือกอย่างระมัดระวังมากว่ายี่สิบนาที มูนเหลือบมองนีน่าพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด ผู้หญิงคนนี้ช่างปากอยู่ไม่สุขเสียจริง เธอเอาแต่พร่ำบ่นไม่หยุดหย่อนในทุกๆ เรื่อง และความคิดเห็นของเธอก็ไม่ได้สร้างประโยชน์ใดๆ ให้กับความพยายามของทีมเลยแม้แต่น้อย ยิ่งเขาใช้เวลาไปกับการฟังเสียงบ่นที่ไม่รู้จักจบสิ้นของเธอมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเท่านั้น "ประตูมิตินี้มีอสูรอยู่มากกว่านี้อย่างแน่นอน" เคลเอ่ยตอบคำถามเชิงบ่นของเธอด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง "เพียงแต่เรายังสำรวจไปไม่ไกลพอที่จะเจอกับแหล่งชุมนุมถัดไปของศัตรูเท่านั้น" นีน่าพึมพำบางอย่างที่ฟังไม่ศัพท์อยู่ใต้ลมหายใจ ความไม่พอใจของเธอยังคงฉายชัดแม้ว่าเคลจะอธิบายอย่างมีเหตุผลแล้วก็ตาม แกรนต์จึงรีบชิงคุมสถานการณ์ก่อนที่เธอจะทันได้เริ่มวงจรการบ่นครั้งใหม่ "เอาล่ะ กลับกันเถอะ เส้นทางนี้ตันแล้ว ไม่มีอะไรให้สำรวจต่อ เราจะไปลองเส้นทางอื่น" เขาเริ่มเดินย้อนกลับไปตามทางที่พวกเขาเพิ่งจากมา โล่ในมือยังคงตั้งมั่นเตรียมพร้อมแม้จะไร้วี่แววของภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามาก็ตาม สมาชิกในทีมที่เหลือเดินตามเขาไปอย่างเชื่อฟัง พลางรักษารูปขบวนป้องกันไว้เช่นเดิม เมื่อกลับมาถึงทางแยกที่พวกเขาพบแผ่นศิลาครั้งแรก ทุกคนก็สังเกตเห็นเส้นทางที่ยังไม่ถูกสำรวจอีกสองเส้นทาง ซึ่งแตกแขนงออกไปในทิศทางที่ต่างกัน "ทำไมเราไม่แยกกันเป็นสองกลุ่มล่ะ? แบบนี้เราจะสามารถสำรวจเส้นทางที่เหลือพร้อมกันได้ทั้งสองสายเลยนะ แถมยังเร็วกว่าเดิมมากด้วย ถึงจะแยกกัน กลุ่มละห้าคนก็น่าจะต้านทานอสูรที่เหลือไหวอยู่แล้ว ยังไงพวกเราก็เป็นแรงเกอร์ระดับ S กันทั้งนั้น" นีน่าเสนอขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ไม่มีทางเด็ดขาด" มูนสวนกลับทันควันอย่างหนักแน่นก่อนที่คนอื่นจะได้เอ่ยปาก "ความมั่นใจที่สูงเกินไปนั่นแหละ คือสิ่งที่อาจคร่าชีวิตทีมชุดก่อนหน้า พวกเขาหยิ่งผยองในความสามารถของตัวเองเกินไป ตัดสินใจผิดพลาด และนั่นก็นำไปสู่การล่มสลายของทีมทั้งหมด" "เหอะ! นายจะมาพูดเรื่องการตัดสินใจที่ผิดพลาดงั้นเหรอ? หลังจากเรื่องที่นายทำลงไปตอนนั-" นีน่าแค่นเสียงหยัน มูนไม่ปล่อยให้เธอพูดจบ เขาแทรกขึ้นมาทันที "อีกอย่าง มันชัดเจนยิ่งกว่าชัดเจนว่าพวกเราต้องอยู่รวมกันเป็นกลุ่มเดียวครบทุกคน ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ที่เงื่อนไขการเข้ามาในประตูมิตินี้ต้องใช้คนสิบคนพอดี และแผ่นศิลาก็เจาะจงถึงสิบสิ่งที่ต้องถูกเปิดหรือปลดปล่อย ตัวเลขมันสอดคล้องกัน การแยกกลุ่มก็เท่ากับการละเมิดเงื่อนไขพื้นฐานที่ประตูมิตินี้ใช้ทำงาน" เมื่อได้ยินเหตุผลของเขา สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มก็แสดงท่าทีเห็นด้วยกับจุดยืนของมูนอย่างชัดเจน "ใช่ การแบ่งกำลังพลไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย ยิ่งเมื่อพิจารณาถึงคำเตือนอันเป็นปริศนาของแผ่นศิลาที่บอกว่าต้องจัดการให้ครบทั้งสิบเป้าหมาย ไม่ใช่แค่ทำสำเร็จเพียงบางส่วน" คาเลบเสริม โจนาห์พยักหน้าเงียบๆ "การแยกกลุ่มจะทำให้เรากลายเป็นเป้าให้อีกฝ่ายจัดการได้ง่ายๆ" แกรนต์พยักหน้ายอมรับอย่างหนักแน่น "มูนพูดถูก ในฐานะทีม เราควรจะอยู่ด้วยกันและอดทนรอ" รี้ดเพียงแค่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณเห็นด้วย โดยไม่คิดจะเสียเวลาพูดในสิ่งที่เห็นพ้องต้องกันทั้งกลุ่มอยู่แล้ว เคลยังคงเงียบ แต่ก็แสดงท่าทางยอมรับการตัดสินใจของกลุ่ม แม้กระท้านีน่าผู้เสนอแผนการแยกกลุ่มเอง ก็ไม่อาจโต้แย้งการปฏิเสธอย่างเป็นเอกฉันท์นี้ได้ เธอยักไหล่อย่างหงุดหงิดชัดเจน แต่ก็ไม่ได้ดึงดันที่จะพูดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป ทว่ามูนสังเกตเห็นว่าเธอยังคงมีความขุ่นเคืองที่หาเหตุผลไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ สายตาของเธอมักจะตวัดมองเขาอย่างฉุนเฉียวเป็นครั้งคราว ‘ผู้หญิงคนนี้เป็นบ้าอะไรของเธอ? ดูเหมือนจะจงใจตั้งแง่กับเราเป็นพิเศษ’ มูนนึกฉงนอยู่ในใจ เขาลองทบทวนปฏิสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทั้งหมด เพื่อค้นหาสิ่งที่เขาอาจทำพลาดไปโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ก็นึกไม่ออก เขาไม่เคยเจอเธอมาก่อนภารกิจนี้ด้วยซ้ำ ความขัดแย้งเดียวที่เกิดขึ้นคือเหตุการณ์ที่รูปขบวนปั่นป่วน ซึ่งเขาก็ได้ขอโทษไปแล้ว และมันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสมาชิกคนอื่นในทีมให้เกิดความเป็นปรปักษ์ที่ยาวนานถึงขนาดนี้ ‘อาจจะเป็นเพราะฮอร์โมน? หรือเป็นปฏิกิริยาความเครียดจากสภาพแวดล้อมที่อันตราย?’ มูนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปัดความคิดนั้นทิ้งไปเพราะเป็นการคาดเดาที่ไร้ประโยชน์ ‘ไม่สิ ท่าทีของเธอเจาะจงมาที่เราคนเดียว ไม่ใช่ความหงุดหงิดไปทั่ว แต่เราก็หาสาเหตุที่เป็นเหตุเป็นผลไม่เจอเลย...’ เมื่อไม่สามารถระบุต้นตอความเกลียดชังของเธอได้ และตระหนักว่าการมัวแต่มาใส่ใจกับเรื่องดราม่าไร้สาระในภารกิจที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายนั้นเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ มูนจึงตัดสินใจที่จะเพิกเฉยต่อความก้าวร้าวของนีน่า เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องให้ความสนใจ มากกว่าทัศนคติแย่ๆ ที่หาคำอธิบายไม่ได้ของอัศวินหญิงคนหนึ่ง อย่างเช่น การตามหาอสูรระดับ S เพิ่มเติมเพื่อทำเงื่อนไขการวิวัฒนาการของเขาให้สำเร็จ และการไขปริศนาว่าข้อความบนแผ่นศิลานั้นหมายความว่าอะไรกันแน่ ก่อนที่คำเตือนของมันจะกลายเป็นความจริงในรูปแบบของหายนะ แกรนต์ผายมือไปยังเส้นทางซ้ายสุดที่ยังไม่ได้สำรวจ "เราจะไปเส้นทางนี้ก่อน ใช้รูปขบวนเดิม ระวังตัวเหมือนเดิม ออกเดินทางได้" ทีมก้าวเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้ง แสงจากอักขระส่องสว่างขับไล่ความมืดมิด ขณะที่พวกเขาดำดิ่งลึกเข้าไปในประตูมิติอันลึกลับ ♢♢♢♢ หลังจากเดินไปตามเส้นทางด้านซ้ายสุดได้ระยะหนึ่ง แกรนต์ก็ค้นพบแผ่นศิลาอีกแผ่นที่ฝังอยู่ในผนัง ซึ่งมีรูปแบบเหมือนกับแผ่นแรกที่พวกเขาเจอทุกประการ "ดูนี่สิ" เขาพูด พลางกวักมือเรียกทีมที่ตามหลังมา ก่อนจะหยิบแผ่นหนังแผ่นเดิมออกมาจากแหวนมิติและเริ่มคัดลอกข้อความใหม่ จารึกนั้นสั้นกระชับ แทบจะเรียกได้ว่าห้วน เมื่อเทียบกับแผ่นศิลาก่อนหน้า: [ผู้ใดที่ล้มเหลว จักถูกเลือกสรร] แกรนต์จดวลีนั้นลงไปก่อนจะถอยกลับมายืนพินิจมัน จิตใจของเขาเริ่มทำงานเพื่อทำความเข้าใจความหมายของมันในบริบทที่เชื่อมโยงกับแผ่นศิลาแผ่นแรก ทั้งกลุ่มขยับเข้ามารวมกันใกล้ขึ้น ต่างคนต่างผสมผสานข้อความทั้งสองเข้าไว้ในใจ พยายามถอดรหัสความเชื่อมโยงระหว่างกัน ‘นี่มันเชื่อมโยงโดยตรงกับคำเตือนก่อนหน้านี้เลย มันต้องเป็นคำใบ้เกี่ยวกับบทลงโทษสำหรับความล้มเหลวแน่ๆ แต่คำว่า "ถูกเลือกสรร" ในบริบทนี้มันหมายความว่าอะไร? ถูกเลือกเพื่ออะไร? โดยอะไร?’ ถ้อยคำนั้นแฝงไปด้วยลางร้าย การ "ถูกเลือกสรร" โดยพลังอันชั่วร้ายที่ควบคุมประตูมิตินี้อยู่ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้นจริง หลังจากตกอยู่ในความเงียบอันตึงเครียดและครุ่นคิดกันอยู่หลายนาที โดยที่สมาชิกแต่ละคนต่างก็จมอยู่กับทฤษฎีของตัวเอง แกรนต์ก็ทำลายความเงียบลง "ไปกันต่อเถอะ ที่ปลายสุดของเส้นทางนี้อาจจะมีคำใบ้อื่นที่ให้ข้อมูลเพิ่มเติมก็ได้" กลุ่มเดินทางต่อไปตามอุโมงค์ด้านซ้ายสุดจนกระทั่งมาถึงปลายทาง และพบว่าเป็นทางตันอีกแห่งเหมือนกับเส้นทางแรกที่พวกเขาสำรวจ หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อหาทางลับ แผ่นศิลาที่ซ่อนอยู่ หรือสิ่งอื่นใดที่อาจเกี่ยวข้อง แต่ไม่พบอะไรเลย พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปยังทางแยกหลักอีกครั้ง ** Current GT Rank: No.8 Updated Goals: Top 10 GT (Monthly - End of Month) = 10 Chapter Mass Release (in progress) Top 5 GT (Monthly - End of Month) = 20 Chapter Mass Release (in progress)