บทที่ 10: ที่แท้จอมเวทก็เป็นเช่นนี้เอง เหมืองหินดำตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองหินดำ ประกอบด้วยอุโมงค์เหมืองมากกว่าสิบแห่ง ครอบคลุมพื้นที่เป็นวงกว้าง การขุดเจาะสายแร่ในระดับตื้นทำให้ผนังภูเขาโดยรอบกลายเป็นโพรงจนก่อตัวเป็นหุบเขาเว้าแหว่ง เมื่อมองจากปากหุบเขาเข้าไป จะเห็นพื้นที่ขนาดใหญ่เต็มไปด้วยโขดหินสีแดงเทาและสีดำตะกั่ว ทั่วทั้งหุบเขาเต็มไปด้วยรถรางและรางเหมือง แสดงให้เห็นว่าเจ้าเมืองคนก่อนได้ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมากในการสร้างพื้นที่ทำเหมืองแห่งนี้ แต่น่าเสียดายที่หลังจากผ่านไปหลายทศวรรษ มันกลับกลายเป็นซากปรักหักพังที่รกร้างและเงียบเหงา รถรางและรางเหมืองต่างถูกปกคลุมด้วยสนิมเขรอะ เคย์และซูนันยืนเคียงข้างกันที่ทางเข้าหุบเขา พลางสำรวจสภาพแวดล้อมภายใน ด้านหลังของพวกเขามีอัศวินตามมาอีกสิบกว่าคนและทหารมากกว่าหนึ่งร้อยนาย เนื่องจากความสำคัญของเหมืองหินดำ เคย์จึงระดมกำลังเกือบครึ่งหนึ่งของเมืองหินดำมาในคราวเดียว แน่นอนว่าทหารธรรมดามีบทบาทเพียงเล็กน้อยในปฏิบัติการครั้งนี้ หน้าที่ของพวกเขาคือการเฝ้าเส้นทางถอยและดูแลด้านโลจิสติกส์ กองกำลังต่อสู้ที่แท้จริงคือซูนัน เคย์ และเหล่าอัศวินสิบกว่าคนนั้น "มันจะดีจริงๆ เหรอครับ?" จอร์แดนเหลือบมองทางเข้าเหมืองที่มืดมิดและพึมพำด้วยความกังวล "ผมได้ยินจากพวกทหารผ่านศึกมาว่าพวกสัตว์อสูรเหล็กธูนนั้นแข็งแกร่งมาก พวกเราเข้าไปกันแค่ไม่กี่คนแบบนี้มันเสี่ยงเกินไปหรือเปล่า?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัศวินคนอื่นๆ ต่างก็มีสายตาที่สั่นไหว พูดตามตรง พวกเขาต่างประหลาดใจเมื่อได้ยินว่าท่านลอร์ดต้องการกำจัดสัตว์อสูรเหล็กธูนในเหมืองหินดำให้สิ้นซาก เรื่องราวของเหมืองหินดำนั้นเป็นที่เลื่องลือในเมืองหินดำ และพวกเขาก็เคยได้ยินข่าวคราวมาบ้าง ว่ากันว่าเจ้าเมืองหลายคนก่อนหน้านี้เคยคิดจะแก้ปัญหาเหมืองหินดำ แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวและต้องสูญเสียผู้คนไปมากมาย เมื่อเวลาผ่านไป ก็ไม่มีใครกล้าวางแผนเกี่ยวกับเหมืองหินดำอีกเลย ไม่มีใครคาดคิดว่าเคย์จะตัดสินใจเปิดใช้งานเหมืองหินดำขึ้นมาใหม่อย่างกะทันหัน หากไม่ใช่เพราะท่านลอร์ดซูนันบอกว่ามีวิธีจัดการกับสัตว์อสูรเหล็กธูน พวกเขาคงจะคัดค้านไปแล้ว ถึงอย่างนั้น หลายคนก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง "จอร์แดน ถ้าเจ้ายังทำให้กองทัพเสียขวัญอีกล่ะก็ ข้าจะลงโทษด้วยการห้ามเจ้าดื่มเหล้าหนึ่งเดือนหลังจากที่เรากลับไป" เคย์หันกลับมาและจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม จอร์แดนรีบหดหัวและปิดปากเงียบอย่างเจียมตัว เขาหลงใหลในไวน์และสุราชั้นเลิศทุกชนิด และไม่สามารถมีความสุขกับชีวิตได้หากขาดแอลกอฮอล์ การถูกห้ามดื่มเหล้าเป็นเวลาหนึ่งเดือนก็ไม่ต่างอะไรกับการพรากชีวิตของเขาไป เมื่อเห็นจอร์แดนสงบลง ในที่สุดเคย์ก็หันกลับไปมองที่ทางเข้าเหมือง หัวใจของเขาเองก็เต้นไม่เป็นจังหวะด้วยความกังวล อย่างไรเสียเขาก็ไม่เคยเห็นสัตว์อสูรเหล็กธูนด้วยตาตัวเอง หากสัตว์ประหลาดเหล่านี้น่ากลัวกว่าที่พวกทหารผ่านศึกพูดไว้ มันคงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่หลังจากที่เหลือบมองซูนันที่อยู่ข้างๆ ในที่สุดเคย์ก็เลือกที่จะเชื่อใจน้องชายของเขาและไม่ได้แสดงความกังวลภายในออกมา ซูนันสัมผัสชุดเกราะเกล็ดบนร่างกายของเขา นี่คือชุดเกราะเกล็ดเพียงชุดเดียวในเมืองหินดำ ซึ่งมีค่ามากกว่าชุดเกราะเหล็กกล้าที่สมบูรณ์แบบเสียอีก เดิมทีมันเป็นของเคย์ แต่เคย์กลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับซูนันมากจนบังคับให้เขาสวมเกราะเกล็ดนี้ไว้และมอบดาบยาวให้เขาเล่มหนึ่ง แม้ว่าทักษะดาบของซูนันจะแย่มาก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย "ไปกันเถอะ!" ตามคำสั่งของเคย์ ทุกคนจุดคบไฟและเดินเรียงแถวเข้าไปในเหมือง โดยทิ้งทหารไว้เฝ้าทางเข้า สายแร่ในระดับตื้นของเหมืองหินดำถูกขุดจนหมดไปนานแล้ว และมีการขุดบ่อลึกหลายแห่งตามมาเพื่อเจาะลงไปใต้ดินและสกัดแร่ในชั้นที่ต่ำกว่า เหมืองตัดกันไปมาอยู่เบื้องล่าง โดยมีตะเกียงน้ำมันแขวนอยู่บนผนังหินทุกๆ ไม่กี่ร้อยเมตร อย่างไรก็ตาม น้ำมันภายในนั้นระเหยไปนานแล้ว อัศวินคนหนึ่งถือถุงหนังและเทน้ำมันลงในตะเกียงน้ำมัน จากนั้นจึงจุดไฟ ในไม่ช้า เส้นไฟก็สว่างขึ้นในทางเดินเหมือง วาดเส้นทางที่คดเคี้ยวและซับซ้อนไปตามระยะทางอันยาวไกลด้วยแสงและเงา เพื่อนำทางทุกคนไปข้างหน้า เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ก็เริ่มผ่อนความเร็วลง อุโมงค์ใต้ดินนั้นไม่ราบเรียบ และด้วยแสงสว่างที่สลัว ความประมาทเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลให้ล้มลงอย่างรุนแรงได้ แม้ว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่จะเป็นอัศวินที่มีร่างกายแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่มีใครอยากล้มหน้าคะมำ รอบข้างเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงลมหายใจที่ดังก้อง ไม่ได้ยินเสียงอื่นใดเลย ใต้ดินที่หนาวเย็นและเงียบงันขาดร่องรอยของสิ่งมีชีวิต หากคนธรรมดาอยู่ตามลำพังในที่เช่นนี้ พวกเขาคงจะรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจโดยสัญชาตญาณ หลังจากเดินไปอีกสักพัก ในที่สุดพวกเขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของผนังหินรอบด้าน อัศวินที่ถือคบไฟเดินเข้าไปใกล้ผนังหิน ภายใต้แสงไฟ พื้นผิวของหินถูกเคลือบด้วยชั้นสีดำที่มืดมิดและเย็นเยือก "มันคือแร่เหล็กหินดำ!" ดวงตาของจอร์แดนเป็นประกาย โดยไม่ต้องให้เขาพูด ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็มองเห็นได้เช่นกัน พวกเขากลายเป็นคนระมัดระวังอย่างมากในทันที เมื่อเดินไปข้างหน้าอีกครั้ง พวกเขาจะไปถึงชั้นสายแร่ที่ยังไม่เคยถูกสัมผัส เป็นไปได้ว่าเหล่านักเหมืองในตอนนั้นได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเหล็กธูนที่อยู่ข้างหน้า ทำให้พวกเขาต้องยุติความพยายามในการขุดแร่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขากำลังจะพบกับเป้าหมายของการเดินทางในเร็วๆ นี้ และปรากฏว่าพวกเขาไม่ได้คาดการณ์ผิด เมื่อเดินต่อไปอีกสี่ถึงห้าร้อยเมตร ในไม่ช้าทุกคนก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบดังมาจากด้านหน้า ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังคลานอยู่บนพื้น "ระวังตัว! เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!" เคย์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ทุกคนชูอาวุธขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวังราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม ในไม่ช้า สิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายแมวก็โผล่ออกมาจากความมืด พวกมันก้าวเข้ามาในระยะของแสงคบไฟอย่างสง่างาม จ้องมองกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญด้วยดวงตาที่เป็นประกายราวกับอัญมณีสีเทา สัตว์กินเหล็ก! ตรงตามภาพที่ซูนันเคยเห็นทุกประการ สัตว์กินเหล็กปรากฏตัวออกมาจากความมืดมากขึ้นเรื่อยๆ จากการนับคร่าวๆ มีมากกว่าสิบตัว พร้อมดวงตาที่ลุกวาวอีกหลายคู่ที่วับแวมอยู่เหนือเขตแดนของแสงและเงา สัตว์กินเหล็กมากกว่าสิบตัวได้ล้อมรอบพวกเขากลายๆ เป็นรูปครึ่งวงกลม "เจ้าพวกนี้ความตะกละไม่เบาเลย ดูเหมือนพวกมันตั้งใจจะเก็บพวกเราไว้ที่นี่ทั้งหมด!" อัศวินแบรดพึมพำ พลางกระชับด้ามจับโล่เหล็กยักษ์ให้แน่นขึ้น เขาเป็นอัศวินที่ทรงพลังเป็นอันดับสองในเมืองหินดำรองจากเคย์ และอยู่ห่างจากการเลื่อนระดับเป็นอัศวินระดับสูงเพียงก้าวเดียว เขาตัวสูงถึงสองเมตร มีความเชี่ยวชาญในการใช้โล่ และเป็นผู้ที่มีเทคนิคการใช้โล่ดีที่สุดในเมืองหินดำ มีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องการต่อสู้ที่ดุดัน เมื่อได้เห็นสัตว์กินเหล็กในระยะใกล้ แบรดบอกได้ว่ากลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ได้เกินระดับอัศวินระดับต้น ซึ่งทำให้เขาผ่อนคลายลงอย่างมาก "ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงก็ถือว่าเป็นเรื่องดี สิ่งเดียวที่กังวลคือถ้าพวกมันพยายามจะหนี" เคย์สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ด้วยสิ่งมีชีวิตระดับอัศวินระดับต้นมากกว่าสิบตัว กำลังรบของพวกเขาเพียงพอที่จะรับมือได้ คำถามคือจะป้องกันไม่ให้กลุ่มสัตว์กินเหล็กเหล่านี้หลบหนีไปได้อย่างไร ความจริงไม่ได้เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ใคร่ครวญนานนัก ในไม่ช้าสัตว์กินเหล็กก็เริ่มเปิดการจมตี พวกมันกระโจนเข้าหาฝูงชนอย่างดุร้าย! การต่อสู้ปะทุขึ้นในชั่วพริบตา! เสียงของโลหะที่กระทบกันดังก้องไปทั่วอุโมงค์อย่างไม่ขาดสาย! แบรดยกโล่ขึ้น กระแทกสัตว์กินเหล็กตัวหนึ่งจนกระเด็นไป สัตว์ตัวนั้นลอยไปไกลกว่าสิบเมตรก่อนจะปะทะกับผนังหินเสียงดังสนั่น ฝุ่นหินร่วงกราวลงมา สัตว์กินเหล็กเพียงแค่สะบัดหัวหลังจากลุกขึ้นยืน จากนั้นก็โจมตีต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อเห็นเช่นนี้ คิ้วของแบรดก็ขมวดมุ่น ในส่วนอื่นๆ อัศวินคนอื่นๆ ก็กำลังต่อสู้อย่างยากลำบากเช่นกัน ร่างกายของสัตว์กินเหล็กนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้แต่อาวุธที่อาบด้วยพลังฉี (Fighting Qi) ก็สามารถทิ้งรอยร้าวไว้ได้เพียงจางๆ เท่านั้น มีเพียงเคย์ในฐานะอัศวินระดับสูงเท่านั้นที่สามารถสร้างความเสียหายที่เห็นได้ชัดแก่สัตว์กินเหล็กได้ หากไม่ใช่เพราะพื้นที่ที่คับแคบของอุโมงค์ที่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของพวกมัน ทำให้พวกมันไม่สามารถแสดงความเร็วที่ปราดเปรียวออกมาได้ พวกมันคงจะรับมือได้ยากกว่านี้มาก การต่อสู้ไม่ได้ง่ายอย่างที่คาดไว้ และสถานการณ์เริ่มตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกัน ในตอนนั้นเอง ซูนันก็เริ่มลงมือ เขาเอ่ยพยางค์ที่แปลกประหลาดออกมาและชี้นิ้วไปข้างหน้า ทันใดนั้นก้อนกรดขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลก็ก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา แล้วพุ่งออกไปปะทะเข้ากับใบหน้าของสัตว์กินเหล็กตัวหนึ่ง ซู่! ควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากใบหน้าของสัตว์กินเหล็กตัวนั้น มันดิ้นพล่านบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะขัดของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนนั้นออก ไม่มีเวทมนตร์โจมตีใดที่อ่อนแอ แม้ว่า ‘กรดสาดกระเซ็น’ (Acid Splash) จะเป็นเพียงเวทมนตร์ระดับศูนย์ แต่ฤทธิ์กัดกร่อนของมันก็น่ากลัวยิ่งกว่าน้ำกรดกัดทองเสียอีก ก้อนกรดขนาดเท่าไข่ไก่สามารถกัดกร่อนร่างกายของมนุษย์เพศชายที่โตเต็มวัยจนหมดสิ้นโดยไม่เหลือร่องรอย! แม้ว่าเกราะนอกของสัตว์กินเหล็กจะแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แต่การที่จุดสำคัญต้องรับการโจมตีเช่นนี้เข้าไปก็เป็นเรื่องที่เกินจะทานทน! ฉับ! ร่างหนึ่งพุ่งไปข้างหน้า แทงดาบเข้าไปในบาดแผลบนใบหน้าของสัตว์กินเหล็ก ด้วยการออกแรงอย่างรุนแรง หัวของสัตว์ร้ายก็ระเบิดออก ร่างที่ไร้หัวของมันซวนเซอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มลง เคย์ชักดาบกลับ เขารู้สึกประหลาดใจพลางเหลือบมองกลับไปที่ซูนัน อัศวินคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาต่างสัมผัสได้ด้วยตัวเองว่าร่างกายของสัตว์กินเหล็กนั้นแข็งแกร่งเพียงใด มันแทบจะทัดเทียมกับเหล็กหินดำของจริง ทว่า ร่างกายที่แข็งแกร่งเช่นนั้นกลับถูกกัดกร่อนไปครึ่งหัวภายในเวลาไม่กี่อึดใจ! นี่คือพลังที่น่าหวาดกลัวระดับไหนกัน?! หากเลือดและเนื้อต้องเจอกับการโจมตีเช่นนั้น จะเกิดอะไรขึ้น? เพียงแค่จินตนาการถึงสถานการณ์นี้ ทุกคนก็รู้สึกขนลุกซู่ไปตามๆ กัน! นี่แหละคือสิ่งที่จอมเวทสามารถทำได้!