หลังจากใช้เวลาครุ่นคิดและพิจารณาอย่างถี่ถ้วนอยู่นานหลายชั่วโมง ในที่สุดผม—เวส ลาร์คินสัน—ก็ได้เริ่มร่างแผนการเพื่อลดทอนความเสียหายที่จะเกิดขึ้น และหาเหตุผลที่ดู "ฟังขึ้น" ที่สุดสำหรับการขยับขยายที่อยู่อาศัยในครั้งนี้ ประการแรก ผมจำเป็นต้องมีเหตุผลอันหนักแน่นในการย้ายไปยังคลัสเตอร์ดาวอื่น เพราะในสายตาของคนทั่วไป ไม่มีนักออกแบบเมชาที่ไหนจะยอมทิ้งบริษัท เครือข่ายความสัมพันธ์ และความพยายามที่สร้างมาทั้งหมดเพื่อไปเริ่มต้นใหม่ในดินแดนอันไกลโพ้นโดยไม่มีเหตุผลอันควร! ผมต้องหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผล และในตอนนี้ ข้ออ้างเดียวที่ดูจะเข้าเค้าที่สุดคือการแผ่ขยายอิทธิพลของบริษัท LMC ออกไปให้ไกลยิ่งขึ้น แม้มันจะฟังดู "เร็วกว่ากำหนด" ไปมากก็ตาม การขยายฐานอำนาจไปยังคลัสเตอร์ดาวข้างเคียงอาจดูสมเหตุสมผลสำหรับยอดฝีมืออย่างมาสเตอร์โอลสัน แต่สำหรับระดับเจอร์นีย์แมนผู้ต่ำต้อยแล้ว มันแทบจะเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง ตามกฎทั่วไป เจอร์นีย์แมนควรทุ่มเทให้กับการเติบโตในตลาดบ้านเกิดของตนเองก่อน และหากพวกเขาเชี่ยวชาญในเมชาเฉพาะกลุ่ม การขยายไปทั่วทั้งเซกเตอร์ดาวก็ถือว่าเป็นกลยุทธ์ที่ยอมรับได้แล้ว ด้วยอุปสรรคนานัปการ การที่เจอร์นีย์แมนจะส่งออกเมชาข้ามเซกเตอร์ดาวนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง แม้แต่การตั้งสาขาของบริษัทในเซกเตอร์อื่นเพื่อผลิตเมชาในต่างแดนก็เต็มไปด้วยความยุ่งยากซับซ้อนที่หยั่งรากลึก "แค่ทำธุรกิจข้ามเซกเตอร์ยังลำบากขนาดนี้ การย้ายไปอยู่คลัสเตอร์อื่นยิ่งเป็นเรื่องที่เหนือบ่ากว่าแรงเข้าไปใหญ่!" ทางเดียวที่ผมจะทำสำเร็จคือต้องเข้าถึงเครือข่ายโลจิสติกส์อันกว้างขวางและการการันตีจากกลุ่ม 'ริมการ์เดียน' (Rim Guardian) ผมจำเป็นต้องได้รับความไว้วางใจจากพวกเขา ซึ่งนั่นหมายความว่าผมต้องทำภารกิจสุดหินที่พวกเขายัดเยียดมาให้สำเร็จเสียก่อน "บัดซบเถอะ... ผมคงต้องทุ่มสุดตัวเพื่อปั้นวิลเลียม อูร์เบช ให้กลายเป็นผู้มีคุณสมบัติระดับเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Candidate) ให้ได้!" หากผมล้มเหลวในภารกิจนี้ การจะได้รับความเมตตาจากสมาคม MTA คงต้องล่าช้าออกไปอีกนาน และกว่าจะมีโอกาสใหม่เข้ามา ผู้นำสาส์นจากวิหารร้าง (Ruined Temple) ก็คงจะเดินทางมาถึงจุดหมายแล้ว! "ริมการ์เดียนคือทางเลือกเดียวของผม" ผมพึมพำกับตัวเอง เมื่อผมได้รับความไว้วางใจ ผมจะสามารถแลกแต้มผลงานเพื่อขอรับการสนับสนุนในการข้ามพรมแดนได้ และเมื่อนั้นแหละที่ผมจะมีเหตุผลอันหนักแน่นพอที่จะเบนเข็มไปยังคลัสเตอร์อื่น ทว่า... สิ่งนี้จะส่งผลอย่างไรต่อเมชาของผมกันล่ะ? เหตุผลหลักที่นักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมนส่วนใหญ่สถิตอยู่ในเซกเตอร์เดิมของตน เพราะ "เอฟเฟกต์อันลึกลับ" ในเมชาจะสูญสิ้นพลังลงเมื่อพวกมันอยู่ห่างจากผู้ออกแบบมากเกินไป ยกตัวอย่างเช่น หากคุณหนูผู้มั่งคั่งจากสมาพันธรัฐเทอร์แรนเกิดถูกใจ 'แบล็กบีค' (Blackbeak) และสั่งนำเข้าในระดับโกลด์เลเบล หลังจากเดินทางนานนับสิบปี เมชาที่ส่งถึงมือลูกค้าคนนั้นจะดูจืดชืดและธรรมดาสามัญอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับตอนที่มันยังทรงพลัง! นั่นเป็นเพราะระยะห่างระหว่างตัวเมชากับผมนั้นไกลเกินกว่าที่กระแสจิตจะเอื้อมถึง! จากที่เดลตา-จิน่าเคยบอกผมไว้ ระยะการแผ่ขยายของเจอร์นีย์แมนนั้นครอบคลุมอย่างมากเพียงไม่กี่เซกเตอร์ดาวเท่านั้น "ซึ่งมันก็แทบจะเท่ากับหนึ่งคลัสเตอร์ดาวพอดี" การย้ายไปคลัสเตอร์อื่นจะช่วยสร้างระยะห่างระหว่างผมกับพวกวิหารร้างที่จะเดินทางมาถึงหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) แต่มันก็สร้างระยะห่างระหว่างผมกับเมชาจำนวนมหาศาลที่ออกแบบโดยผมและผลิตโดย LMC เช่นกัน ระยะทางที่เพิ่มขึ้นจะพรากคุณสมบัติพิเศษที่ลูกค้าชื่นชอบไป ซึ่งคุณสมบัติเหล่านั้นคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ผู้คนตัดสินใจซื้อสินค้าของผม! "อย่างไรก็ตาม กฎนี้มันใช้กับผมได้จริงหรือ?" สมมติฐานที่ฉุดรั้งเหล่านักออกแบบคนอื่นอาจไม่สามารถใช้กับผลงานของผมได้ เพราะผมได้มอบ 'แหล่งกำเนิดวิญญาณ' ให้กับผลงานเหล่านั้น! 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirits) ที่ผมสถิตไว้ในเมชาอาจแข็งแกร่งพอที่จะหล่อเลี้ยงพลังงานให้พวกมันได้ แม้จะไม่มีเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของผมคอยช่วยเหลือก็ตาม! ดวงตาของผมพลันสว่างวาบ หากสมมติฐานนี้เป็นจริง ผลงานของผมจะยังคงสำแดงฤทธิ์เดชทางจิตวิญญาณได้แม้ว่าผมจะเดินทางออกจากขอบกาแล็กซีไปแล้วก็ตาม! ผมยังนึกถึงอีกสมมติฐานหนึ่ง ว่าระยะการแผ่ขยายพลังของดีไซน์อาจสัมพันธ์กับความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ! จิตวิญญาณที่ค่อนข้างอ่อนแออย่าง 'แบล็กบีค' รุ่นเก่าอาจต้องพึ่งพาพลังจากผมมากกว่าภาพลักษณ์จางๆ ที่ผมใส่ไว้ จนกระทั่งผมออกแบบ 'คริสตัล ลอร์ด' (Crystal Lord) ผมจึงเริ่มใช้แหล่งวิญญาณภายนอกเพื่อเสริมพลัง ความแข็งแกร่งของเศษเสี้ยววิญญาณที่ผมนำมาใช้นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะ 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titan) ที่มีเศษเสี้ยววิญญาณของ 'ชีลันโซ' (Qilanxo) ซึ่งเป็นตัวตนทางวิญญาณที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมา! "เป็นไปได้มากว่า ออโรรา ไททัน จะสามารถสำแดงฤทธิ์ได้ทั่วทั้งริมกาแล็กซี!" ผมอุทานด้วยความตกตะลึง ขณะที่ดีไซน์อื่นอาจไม่โชคดีขนาดนั้น โดยเฉพาะแบล็กบีคและคริสตัล ลอร์ด "โชคดีที่ผมวางแผนจะปลดระวางพวกมันอยู่แล้ว" ผมพึมพำ "กว่าจะถึงเวลาที่ผมปรับปรุงสองดีไซน์นี้ ผมคงจะได้กลับมาพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้ง" รุ่น Mark II ของแบล็กบีคและคริสตัล ลอร์ด จะสะท้อนถึงบทเรียนและพลังในระดับเจอร์นีย์แมนของผมอย่างเต็มที่ ผมไม่มีพันธะต้องรักษาจิตวิญญาณเดิมไว้ หากต้องการ ผมสามารถเปลี่ยนหรืออัปเกรดจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของรุ่น Mark I ได้ทันที! แต่แล้วผมก็ส่ายหัว "ไม่มีเหตุผลที่ต้องทำแบบนั้น" ไม่เพียงแต่การแก้ไขเช่นนี้จะรบกวนประสบการณ์การบินของเหล่านักบิน แต่มันยังเปล่าประโยชน์ที่จะลงทุนกับดีไซน์ที่เริ่มล้าหลัง แทนที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการพยุงดีไซน์เก่า ผมควรเก็บพลังไว้ใช้กับรุ่น Mark II ที่ผมสามารถใส่การปรับปรุงใหม่ๆ ลงไปได้มากมายจะดีกว่า "ทั้งสองรุ่นจะสะท้อนถึงความแข็งแกร่งของผมในฐานะเจอร์นีย์แมนอย่างแท้จริง" เมื่อกลับมาที่คำถามเรื่องระยะการแผ่ขยายพลัง ผมเชื่อว่าผมมีข้อได้เปรียบที่ไม่เหมือนใคร "ถ้าผมเดาถูก อุปสรรคในการไปตั้งรกรากที่คลัสเตอร์อื่นก็จะมลายหายไปอีกหนึ่งอย่าง!" ผมยังคงต้องทดสอบเอฟเฟกต์นี้ ผมยกแขนขึ้นเพื่อเปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสารนิรภัยที่เพิ่งซื้อมาใหม่ แล้วร่างข้อความสั้นๆ ส่งหาแคลซี่ การขนส่งเมชาข้ามเซกเตอร์ดาวนั้นมีค่าใช้จ่ายสูงลิบลิ่ว พื้นที่ขนส่งของเรือข้ามเซกเตอร์มักถูกจองโดยผู้มีอิทธิพลกระเป๋าหนัก คนนอกอย่างผมและ LMC ต้องจ่ายราคาแพงระยับ และอาจต้องใช้เวลานานหลายปีกว่าที่ ออโรรา ไททัน จะไปถึงจุดหมาย "แต่โชคดีที่ผมรอได้" หากการทดลองยืนยันว่าดีไซน์ของผมสามารถหล่อเลี้ยงคุณภาพทางวิญญาณได้ด้วยตัวเอง ผมก็จะหลุดพ้นจากข้อจำกัดด้านภูมิศาสตร์ "บางทีสถานที่ที่ผมออกแบบเมชาอาจจะไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป" นี่คือข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของเทคนิคทางวิญญาณ! หากใครได้รับรู้ถึงความลับนี้ พวกเขาคงจะมองผมด้วยสายตาใหม่ที่เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง! แต่มันก็จะดึงดูดการตรวจสอบที่ไม่พึงประสงค์จาก MTA เช่นกัน ผมจึงไม่คิดจะเปิดเผยเรื่องนี้จนกว่าจะถึงเวลาที่ไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไป "คุณสมบัติเล็กๆ น้อยๆ นี้คงจะถูกมองว่าเป็นเพียง 'ความพิลึก' อีกอย่างหนึ่งของปรัชญาการออกแบบ Class IX ของผม" ปรัชญาการออกแบบ Class IX ขึ้นชื่อเรื่องการแหกกฎและสร้างเอฟเฟกต์ที่แหวกแนวอยู่แล้ว ผมคงไม่ใช่คนแรกที่ละเมิดกฎเรื่องระยะทาง ตราบใดที่สมมติฐานของผมถูกต้อง ผมไม่เพียงแต่จะไร้อุปสรรคในการย้ายที่อยู่ แต่ผมยังมีเหตุผลอันหนักแน่นที่ต้องทำเช่นนั้นด้วย! "ถ้าผมมีพลังในการแผ่ขยายอิทธิพลของดีไซน์ ผมคงโง่มากถ้าจะเมินเฉย! ผมต้องใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด!" ด้วยเหตุผลที่ดูยิ่งใหญ่เช่นนี้ 'ภาคีเบญจคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) คงจะไม่สงสัยว่าแท้จริงแล้วผมกำลังพยายามหนีจากการล้อมกรอบของพวกมัน! แม้มันจะเป็นการแลกการถูกจับตามองจากภาคีไปสู่การถูกจับตามองโดย MTA แต่ผมก็ยินดีรับอย่างหลังมากกว่าอย่างแรกเป็นไหนๆ การดึงดูดความสนใจจากภาคีหมายถึงความตาย แต่การดึงดูดความสนใจจาก MTA ผมก็แค่ต้องแสร้งทำตัวเป็นคนสติเฟื่องเพื่ออธิบายความผิดปกติเหล่านั้น "บางทีกลอเรียนาอาจจะช่วยผมในเรื่องนี้ได้" ความเป็นไปได้ที่น่าสนใจผุดขึ้นในใจเมื่อผมนึกถึงการร่วมมือกัน บางทีเอฟเฟกต์การแหกกฎเรื่องระยะทางนี้อาจใช้ได้กับปรัชญาการออกแบบของนักออกแบบคนอื่นที่ร่วมงานกับผมด้วย! นี่จะกลายเป็นข้ออ้างให้ผมพากลอเรียนาไปด้วย แม้ดีไซน์เดิมของเธออาจจะสูญเสียพลังไป แต่เธอก็สร้างมันออกมาเพียงไม่กี่ชิ้น ซึ่งเธอสามารถชดเชยให้ลูกค้าได้ไม่ยาก "เพราะเธอออกแบบเฉพาะเมชาสั่งทำพิเศษเท่านั้น การเปลี่ยนเมชายี่สิบเครื่องมันง่ายกว่าการเปลี่ยนสองหมื่นเครื่องตั้งเยอะ!" ผมรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อยเมื่อคิดถึงการลาก 'แฟนสาว' ของผมมาร่วมเดินทางด้วย แต่นี่อาจเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ผมได้รับอนุญาตให้ออกจากเซกเตอร์โกโมโด เมื่อรู้ว่าเธอให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ของเรามากแค่ไหน เธอคงไม่มีวันปล่อยให้ผมจากไปเพียงลำพัง! เหตุผลเดียวที่ผมไม่คัดค้านการพกพาเธอไปด้วย ก็เพราะผมสามารถใช้ความบ้าบอของเธอเป็นเกราะกำบังความน่าสงสัยของตัวเองได้! "เวสกับกลอเรียนา สองนักออกแบบเมชาสติเฟื่องที่กำลังสนุกสนานกับการพักผ่อนยาวนับสิบปีในเซกเตอร์อื่น" ใช่... มันฟังดูบ้าบอชะมัด! หวังว่าทุกคนจะเลิกขุดคุ้ยถึงเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมผมถึงอยากหนีไปจากบ้านเกิดเสียที ความท้าทายเพียงอย่างเดียวคือการลองเสนอเรื่องนี้กับกลอเรียนา ผมไม่รู้เลยว่าเธอจะตอบสนองอย่างไร และจะตั้งเงื่อนไขอะไรบ้าง เธอต้องสละกิจการมากมายในเซกเตอร์โกโมโดเพื่อร่วมเดินทางไปกับผม และผมยังต้องหวังว่าเราสองคนจะยังเป็นคู่รักกันอยู่ในตอนนั้น เพราะในสิบปี อะไรก็เกิดขึ้นได้ บางทีเธออาจจะไปหลงใหลนักออกแบบเมชาคนอื่นแทน "...ไม่สิ ไม่มีทางที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้น!" ความเข้ากันได้ของเรามันสูงเกินไป! แม้ผมจะยังขุ่นเคืองบริษัทจัดหาคู่สัญชาติคัลลิสโตอยู่บ้าง แต่การจับคู่ของพวกเขาก็ยังคงแม่นยำแม้จะใช้ข้อมูลที่ผิดพลาดก็ตาม โอกาสที่กลอเรียนาจะเจอคนที่เข้ากับเธอได้มากกว่าผมนั้นแทบจะเป็นศูนย์! และถึงแม้เราจะต้องแยกทางกันด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมก็ยังหาทางเอาตัวรอดคนเดียวได้ ผมแค่ต้องหาทางทำตัวให้ดูพิลึกพิลั่นยิ่งกว่าเดิมเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ "เอาละ แผนตามนี้แหละ!" ผมตบมือเข้าด้วยกัน ผมต้องเตรียมการอีกมากมายก่อนจะพร้อมย้ายคลัสเตอร์ ขึ้นอยู่กับว่าพวกวิหารร้างจะสถิตอยู่ในหุบเหวนิกเซียนนานแค่ไหน ผมอาจต้องอยู่ห่างไปนานครึ่งศตวรรษหรือมากกว่านั้น ทางเดียวที่จะกลับมาได้เร็วขึ้นคือ MTA และ CFA ต้องจัดการถอนรากถอนโคนพวกภาคีออกไปให้หมด! "ผมคงต้องหาทางช่วยสองยักษ์ใหญ่ให้ทำสำเร็จโดยเร็ว ใครจะรู้ว่าไอ้พวกแมลงรังควานพวกนั้นจะสถิตอยู่ในบ้านเกิดผมไปอีกนานแค่ไหน!" แม้จะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ส่วนหนึ่งในใจของผมกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก เจอร์นีย์แมนคือผู้ที่เกิดมาเพื่อเดินทาง การก้าวออกจากคลัสเตอร์ดาวเดิมและเข้าสู่ดินแดนใหม่จะทำให้ผมได้พบกับวัฒนธรรมเมชาที่แตกต่างอย่างสุดขั้ว ประสบการณ์จากการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณ (Mastery) ได้เผยให้ผมเห็นภาพเลือนลางของเมชาในภูมิภาคอื่นมาบ้างแล้ว การเลือกคลัสเตอร์ดาวที่เหมาะสมจะช่วยให้ผมได้สัมผัสกับกระบวนทัศน์ใหม่ๆ อย่างเช่นการพาตัวเองไปอยู่ในเซกเตอร์ที่นิยมใช้เมชารูปทรงสัตว์ร้ายเป็นหลัก!