หลังจากการทำธุรกรรมสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ เฟ นิต้า ก็ก้าวเข้าสู่การรับใช้ของเวสในฐานะข้าช่วงใช้ (Bondswoman) ชาวคินเนอร์ผู้จงรักภักดีตามสัตย์ปฏิญาณที่ให้ไว้ หนทางเดียวที่เธอจะละทิ้งหน้าที่คือการที่เขาข้ามเส้นแบ่งที่มิอาจล่วงละเมิดได้ ซึ่งรวมถึงการเจตนาส่งชาวคินเนอร์ไปสู่ความตายหรือการทำร้ายบุตรหลานของพวกเขา อีกหนึ่งกฎเหล็กที่เวสต้องปฏิบัติตามเพื่อรักษาความจงรักภักดีของเหล่าคินเนอร์ไว้ก็คือ เขาห้ามกระทำการใดๆ ที่เป็นการต่อต้านเผ่าคินเนอร์อย่างเปิดเผย การกระทำใดที่ส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของรัฐจะถูกต่อต้านอย่างรุนแรงจากชาวคินเนอร์ที่รับใช้เขา และหากการละเมิดนั้นรุนแรงถึงขีดสุด เหล่าข้าช่วงใช้คินเนอร์ก็มีสิทธิ์ที่จะวางสัตย์สาบานและพันธสัญญาลงเพื่อเดินจากไปทันที! นี่คือกฎที่มีอิทธิพลมหาศาล เพราะมันเปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่ล่ามมือของผู้คนไว้มากมาย! มีผู้คนจำนวนเท่าใดที่จ้างวานข้าช่วงใช้ชาวคินเนอร์? คำตอบคือมากมายมหาศาล และทันทีที่พวกเขาซื้อตัวชาวคินเนอร์ไป นั่นหมายความว่าพวกเขาได้สละสิทธิ์ในการเปิดฉากโจมตีเผ่าคินเนอร์ไปโดยปริยาย ข้อจำกัดเพียงประการเดียวนี้คือหนึ่งในกุศโลบายที่แพร่หลายที่สุดในการปกป้องเผ่าคินเนอร์ ตราบใดที่พวกเขายังคงส่งออกข้าช่วงใช้ไปยังบุคคลผู้ทรงอิทธิพลทั่วทุกหนแห่งในเขตดาว ก็แทบจะไม่มีรัฐใดสามารถรวบรวมแรงสนับสนุนเพื่อเปิดศึกโจมตีเผ่าคินเนอร์ได้โดยตรง! แม้การตัดสินใจซื้อตัว เฟ นิต้า ของเขาจะแฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและการเสแสร้งอยู่บ้าง แต่คำสัตย์ปฏิญาณที่เธอเปล่งออกมานั้นคือความจริงแท้และศักดิ์สิทธิ์ หากวันใดที่เวสบีบคั้นให้เธอต้องเลือกระหว่างความจงรักภักดีต่อ "บุตรแห่งพระเจ้า" หรือความภักดีต่อเผ่าพงศ์ เธอคงต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างแสนสาหัส มันคงจะดีที่สุดหากเวสไม่บีบบังคับเธอไปจนถึงจุดนั้น! เวส, เกวิน, ลัคกี้ และเคลันดร้า ต่างรอคอยนิต้าจัดการธุระส่วนตัวอีกกว่าครึ่งชั่วโมง เมื่อเธอขายตัวให้กับเวสแล้ว เธอจำเป็นต้องทำเรื่องออกจากทรีนิตี้ฮอลล์ จัดเก็บสัมภาระ จัดการเอกสาร และกล่าวอำลาผู้คุ้นเคย ในระหว่างที่รอ เคลันดร้ามีสีหน้าบูดบึ้งดูไม่สบอารมณ์ เธอดูจะไม่พอใจกับปฏิกิริยาที่ผิดปกติของนิต้าที่มีต่อเวสนัก "ฉันหวังว่าคุณจะไม่ทารุณคุณนิต้านะคะ คุณลาร์คินสัน เธอเป็นผู้หญิงที่น่าสงสารที่สภาพจิตใจไม่เคยปกติอีกเลยนับตั้งแต่พวกฟลิกซิเซียนขับไล่เธอออกจากภาคี" เคลันดร้าคิดว่าเขาเป็นอะไร... พวกนายทาสใจทมิฬงั้นหรือ?! "คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก ผมวางแผนจะจ้างชาวคินเนอร์อีกหลายคน จำได้ไหม? พวกเขาจะได้อยู่เป็นเพื่อนกันและคอยดูแลให้แน่ใจว่าทุกคนได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรม!" คำกล่าวอ้างนั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้นำทางของพวกเขาสงบลง เมื่อนิต้ากลับมา เธอเข้าประจำตำแหน่งที่ด้านหลังของเวสทันที สื่อสารอย่างชัดเจนว่าหน้าที่ของเธอได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว "ผมว่าตอนนี้ผมพอแค่นี้ก่อนดีกว่า" เวสกล่าวขึ้น "พักสักหน่อยก่อนที่ผมจะเริ่มค้นหาตำแหน่งอื่นๆ ที่ต้องการ" "คุณอยากไปที่ไหนคะ?" เคลันดร้าเอ่ยถาม "ผมรู้สึกหิวขึ้นมานิดหน่อย แถวนี้มีตลาดอาหารชื่อดังบ้างไหม?" "มีอยู่แห่งหนึ่งไม่ไกลจากที่นี่ค่ะ ลูกค้าและชาวคินเนอร์ที่ทรีนิตี้ฮอลล์มักจะไปอุดหนุนแผงลอยที่นั่นเวลาหิว" ครั้งนี้พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้รถเหินเวหา เพราะระยะทางใช้เวลาเดินเพียงไม่กี่นาที เมื่อก้าวพ้นอาณาเขตของทรีนิตี้ฮอลล์และเข้าใกล้ตลาดอาหารที่แสนวุ่นวาย พวกเขาก็ดูไม่ต่างจากนักท่องเที่ยวผู้มั่งคั่งทั่วไป "ชาวคินเนอร์อย่างพวกเราหลงรักการกินค่ะ" เคลันดร้ากล่าวขณะนำทางพวกเขาไปยังแผงลอยที่ขายลูกกวาดทำสด "หลังจากหลายปีที่ต้องประทังชีวิตด้วยแท่งสารอาหารและอาหารราคาถูกในอดีตอันแสนไกล พวกเราจึงโหยหาอาหารที่แท้จริง" ชายชราคินเนอร์ส่งยิ้มให้พวกเขาขณะควบคุมเครื่องจักรเพื่อปรุงรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ลงในลูกกวาดแข็งเพียงชิ้นเดียว "แม้ในบลัดสโตนจะมีร้านอาหารหรูหราที่มอบประสบการณ์การกินชั้นเลิศอยู่ไม่น้อย แต่ชาวคินเนอร์ส่วนใหญ่ชอบที่จะออกมาหาอะไรทานตามท้องถนนมากกว่า" ผู้นำทางผายมือไปยังถนนที่เต็มไปด้วยแผงลอยเก่าคร่ำคร่าและฝุ่นจับ พ่อครัวและพ่อค้าแม่ค้าต่างสาละวนกับการปรุงอาหารรสชาติต้นตำรับด้วยเตาอบและเตาไฟแบบเรียบง่าย แม้กระบวนการปรุงอาหารจะดูซอมซ่อ แต่ชาวคินเนอร์จำนวนมากกลับนั่งบนเก้าอี้ราคาถูกอย่างมีความสุขขณะละเลียดมื้ออาหารอันแสนอบอุ่น กลิ่นหอมกรุ่นที่ผสมผสานกันอย่างลงตัวอบอวลไปในอากาศ จมูกของเวสกระตุกไม่หยุดขณะที่น้ำลายเริ่มสอออกมา เขาพยายามสะบัดศีรษะและเช็ดปากอย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่เวลามาพ่ายแพ้ต่อสิ่งยั่วยวน! เขามาที่นี่เพื่อเป้าหมายเดียวเท่านั้น! "อะแฮ่ม... พวกเราไปเดินชมตลาดกันเถอะ บางทีผมอาจจะเจอของอร่อยๆ ทานบ้าง" แม้ถนนในตลาดจะค่อนข้างแคบและเบียดเสียดในบางจุด ทำให้นิต้าต้องเจอกับอุปสรรคในการรักษาความปลอดภัยให้เขา แต่เวสกลับหลงรักบรรยากาศเช่นนี้ ไม่มีความเสแสร้งในหมู่ลูกค้า ทุกคนต่างวางความระแวดระวังลงและเพลิดเพลินกับอาหารตรงหน้า "อาหารบางอย่างที่นี่ถูกปรุงขึ้นด้วยหัวใจ" เขากล่าวยิ้มๆ สิ่งนี้เข้าถึงแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบของเขา แม้เวสจะไม่อาจเทียบได้กับพ่อครัวข้างถนนธรรมดาๆ แต่พวกเขาทั้งคู่ต่างทำงานเพื่อสร้างความพึงพอใจให้แก่ลูกค้าเหมือนกัน พ่อครัวชาวคินเนอร์บางคนในตลาดดูจะลุ่มหลงในงานฝีมือของตน พวกเขาปรุงอาหารด้วยรอยยิ้มและจัดเตรียมมื้ออาหารด้วยความกระตือรือร้น แม้จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่เคยเรียกเก็บราคาสูงเกินควร นี่ไม่ใช่ตลาดที่หรูหรา และลูกค้าส่วนใหญ่ก็คือชาวเมืองในท้องถิ่น อย่างไรก็ตาม เคลันดร้าพูดถูกที่ว่าชาวคินเนอร์หลงรักการกิน นอกจากการขายอาหารหลักของชาวคินเนอร์แล้ว พ่อค้าแม่ค้าหลายรายยังนำเสนออาหารรสเลิศจากต่างแดนอีกด้วย เกวินใช้ศอกสะกิดเวส "เฮ้ ดูแผงนั้นสิ! นั่นมัน 'ข้าวเมฆา' ของเราไม่ใช่เหรอ?!" กลุ่มคนพากันเดินไปยังแผงลอยที่ขายข้าวผัด กลิ่นหอมกรุ่นของควันและน้ำมันโชยเข้าปะทะจมูกขณะที่พวกเขาจ้องมองพ่อครัวกำลังสะบัดกระทะเหล็กใบเขื่องที่มีรอยบุบ เวสและเกวินต่างส่ายหน้าหลังจากพิจารณาเพียงไม่กี่วินาที "มันของปลอม" ไม่มีทางที่ข้าวเมฆาของแท้จะถูกขายในราคาถูกเช่นนี้ตามแผงลอยข้างถนน ข้าวมันเมฆาที่แท้จริงคืออาหารหลักระดับพรีเมียมที่มีราคาสูงพอตัวอยู่แล้วบนดาวเบนไธม์ นับประสาอะไรกับการส่งออกมายังรัฐที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเขตดาว! แม้เวสจะไม่รู้ว่าแผงลอยนั้นใช้ข้าวชนิดใด แต่เขาก็คุ้นเคยกับของจริงมากพอที่จะรู้ว่ามันไม่ใช่สิ่งเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครอยากจะทำเรื่องให้เป็นประเด็นใหญ่โตให้ตัวเองต้องลำบากกับเรื่องที่พวกเขาไม่ได้ใส่ใจนัก ทั้งสองเบือนหน้าหนีจากแผงลอยนั้นก่อนที่จะเกิดความรู้สึกด้านลบต่อชาวคินเนอร์ที่คิดจะย่ำยีอาหารขึ้นชื่อจากบ้านเกิดของพวกเขาไปมากกว่านี้ "มันเป็นความจริงที่น่าเศร้าที่อาหารขึ้นชื่อหลายอย่างที่ขายที่นี่ใช้สูตรที่ดัดแปลงมา" นิต้าเอ่ยขึ้นเองตามการวิเคราะห์ของเธอ "พวกเราชาวคินเนอร์หลงรักอาหารพื้นถิ่นจากแดนไกล แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเราพร้อมจะจ่ายค่าแรงครึ่งวันเพื่อมื้ออาหารเพียงมื้อเดียว" เพื่อให้ตอบโจทย์ลิ้นของลูกค้าที่ขยายวงกว้างขึ้น พ่อครัวชาวคินเนอร์ผู้หัวใสจึงเลือกใช้ส่วนผสมทดแทน ด้วยเหตุนี้ อาหารจานพิเศษราคาแพงจึงถูกขายในราคาเพียงหนึ่งในสิบหรือหนึ่งในร้อยของมูลค่าจริงเท่านั้น! "ชาวคินเนอร์พวกนี้รู้หรือเปล่าว่าพวกเขากำลังกินของปลอม?" เกวินขมวดคิ้ว การหลอกลวงที่เกิดขึ้นในตลาดนี้ดูจะล้ำเส้นเกินไปสำหรับเขา! พ่อครัวอาจจะเจอปัญหาร้ายแรงได้หากทำเรื่องเช่นนี้ในสาธารณรัฐสว่างไสว! "ผู้คนของเราไม่ได้... รุ่มรวยสุนทรียะขนาดนั้นค่ะ" เคลันดร้ากล่าว "ถ้าเราไม่เคยลิ้มรสของแท้ เราจะรู้ได้อย่างไรว่าที่กินอยู่คือของปลอม? อีกอย่าง พ่อครัวหลายคนก็บอกชัดเจนว่าพวกเขาใช้สูตรของตัวเอง ไม่ใช่สูตรดั้งเดิม" เวสส่ายหน้า "มันก็ยังเป็นการบิดเบือนอยู่ดี ลูกค้าที่นี่รู้บ้างไหมว่าพวกเขากำลังกินอาหารเลียนแบบ?" "ตอนที่ฉันลองตรวจสอบดู ฉันพบว่าพวกเขาไม่ได้สนใจจะค้นหาความจริงนัก" นิต้าพูดขึ้นจากด้านหลัง "เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันเผชิญหน้ากับใครสักคนด้วยความจริง พวกเขาจะรู้สึกโกรธเคือง มันเป็นเรื่องที่เปราะบางมากที่จะเปิดเผยว่าสิ่งที่พวกเขากินมานานหลายปีไม่ใช่ของจริง" "แล้วสูตรอาหารต้นตำรับจะขายได้อย่างไรถ้ามีของปลอมพวกนี้คอยตัดราคา?" นิต้ายิ้มและผายมือไปยังแผงลอยหนึ่งที่มีลูกค้าไม่มากนัก "มีชาวคินเนอร์บางกลุ่มและชาวต่างชาติจำนวนมากที่แยกแยะของจริงกับของปลอมออก ดูพ่อครัวเหล่านั้นสิ พวกเขาเรียกเก็บค่าอาหารแพงกว่าแผงอื่นมาก" แม้ลูกค้าจะไม่หนาตา แต่แผงลอยนั้นก็ยังคงให้บริการลูกค้าจำนวนหนึ่ง ซึ่งหมายความว่ามันยังคงดำเนินธุรกิจไปได้ด้วยดี เมื่อเวสสำรวจไปรอบๆ และพบแผงลอยที่คล้ายกัน เขาตั้งสังเกตว่าส่วนใหญ่จะมีกลุ่มลูกค้าเป็นชาวคินเนอร์ที่แต่งตัวดีรวมถึงชาวต่างชาติ "เข้าใจแล้ว" เวสพึมพำ "มันเหมือนเป็นความลับที่รู้กันทั่วไปสินะ คนที่ไม่มีกำลังจ่ายมากนักก็สามารถเพลิดเพลินกับภาพลวงตาของการได้กินอาหารเลิศรสจากต่างแดน ส่วนคนที่มีข้อมูลมากกว่ามักจะมีเงินพอที่จะจ่ายให้กับมื้ออาหารที่ปรุงด้วยวัตถุดิบที่แท้จริง" เรื่องเช่นนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นในตลาด 'เมชา' ในวงกว้าง แม้ว่าเมชาลอกเลียนแบบจะมีอยู่จริงและขายได้จำนวนมากในตลาดมืด แต่ทุกคนที่ซื้อพวกมันต่างก็รู้ดีว่าพวกเขากำลังได้อะไร การซื้อเมชาในตลาดมืดที่ถูกกว่าราคาถูกกฎหมายถึงสามสิบถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ย่อมหมายความว่าผู้ซื้อย่อมรู้ดีว่าต้องมีการลดสเปกหรือตัดทอนคุณภาพลงบ้าง! กรณีที่ผู้ซื้อเมชาถูกหลอกให้ซื้อเมชาปลอมในราคาของแท้นั้นเกิดขึ้นได้น้อยมาก เพราะผู้ซื้อเมชาทุกคนย่อมรู้ดีว่าเมชาของพวกเขาต้องมาพร้อมกับการรับรองจากเอ็มทีเอ (MTA Certification) ซึ่งเมชาลอกเลียนแบบไม่มีข้อพิสูจน์ที่สำคัญนี้ เวสไม่ได้ถามว่าเหตุใดเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นของคินเนอร์จึงไม่จัดการกับพ่อครัวที่โกหกลูกค้า การหลอกลวงแบบนี้อาจจะไม่ถูกต้องตามศีลธรรมนัก แต่มันก็ไม่ได้สร้างความเสียหายใหญ่หลวงตราบเท่าที่ลูกค้ายังมีความสุขกับอาหารของพวกเขา ขณะที่กลุ่มคนค่อยๆ เดินทอดน่องผ่านอาหารนานาชนิด เวสเริ่มชวนบอดี้การ์ดสาวคุยอย่างเป็นกันเอง อย่างไรเสีย การตัดสินใจจ้างเธอของเขาก็ดูจะกะทันหันเกินไป พวกเขาเพิ่งรู้จักกันได้ไม่ถึงชั่วโมงเสียด้วยซ้ำ! "นิต้า คุณมาจากไหน?" "บลัดสโตน" หญิงสาวร่างสูงตอบเสียงขรึม "เกิดและโตที่นี่มาตลอดชีวิตค่ะ คุณลาร์คินสัน ฉันเป็น 'แวตเตอร์' (Vatter)" "นั่นเป็นคำสแลงท้องถิ่นสำหรับชาวคินเนอร์ที่เกิดจากห้องทดลองที่มีมดลูกเทียมเป็นพันๆ น่ะค่ะ" เคลันดร้าเสริม เวสรู้สึกว่านั่นเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก เขามักจะสันนิษฐานว่าผู้คนที่ใช้ชีวิตอย่างซ้ำซากจำเจมักจะไม่ค่อยมีพัฒนาการทางจิตวิญญาณ ทว่ากฎนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ตายตัว แม้จะมีพื้นเพการเกิดที่ต่ำต้อยและการเลี้ยงดูแบบพื้นฐาน แต่นิต้าก็ยังสามารถพัฒนาจิตวิญญาณที่แฝงเร้นด้วยคุณภาพที่เวสไม่เคยเห็นมาก่อนได้ เวสได้ศึกษาเรื่องนี้อย่างใกล้ชิดระหว่างการพบกันครั้งแรก ขุมพลังงานจิตวิญญาณขนาดเล็กแต่แข็งแกร่งของเธอมีปฏิสัมพันธ์กับประสาทการรับกลิ่น ซึ่งน่าจะเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เธอรับรู้ได้ว่าเขาคือใครบางคนที่พิเศษ "ชีวิตวัยเด็กของฉันไม่มีอะไรให้น่าพูดถึงนักหรอกค่ะ" นิต้ายักไหล่ "ฉันโตมาเหมือนเด็กคินเนอร์คนอื่นๆ ในแคมป์ ส่วนใหญ่ก็เล่นกับเพื่อนรุ่นเดียวกัน เมื่ออายุครบสิบขวบ ฉันผิดหวังที่ได้รู้ว่าตัวเองไม่สามารถเป็น นักบินเมชา ได้ แต่ฉันก็พอจะเดาผลลัพธ์ได้อยู่แล้วเลยทำใจได้เร็ว ฉันยังอยากจะเป็นนักสู้ เลยสมัครเข้ารับการฝึกการต่อสู้แทน" อันที่จริงนิต้าทำผลงานได้ดีเยี่ยมเมื่อเริ่มเข้าเรียนวิชาการต่อสู้ ดีเสียจนภาคีแห่งฟลิกซิเซียน (Order of Fl’xix) เกิดถูกตาต้องใจเธอด้วยเหตุผลบางอย่างและรับเธอเข้าสู่กลุ่มผู้รับการฝึกรุ่นถัดไป ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เวสรู้ดีอยู่แล้ว ผลการฝึกของเธอเริ่มตกต่ำลงขณะที่ภาคีเรียกร้องความสมบูรณ์แบบจากผู้เข้ารับการฝึกที่กำลังเติบโตมากขึ้นเรื่อยๆ เวสไม่ได้ถามว่าทำไมเธอถึงตามไม่ทัน นี่คงเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมากสำหรับเธอ และตลาดที่จอแจเช่นนี้ก็ไม่ใช่สถานที่ที่จะมาเปิดเผยเรื่องส่วนตัวเช่นนั้น ในเวลานี้เอง ในที่สุดเวสก็เหลือบไปเห็นสิ่งที่ดูเหมือนแผงขายฮอทด็อก ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือ นอกจากจะขายขนมปังกับเนื้อธรรมดาแล้ว ยังมีฮอทด็อกรูปแบบอื่นๆ อีกมากมาย และหนึ่งในนั้นก็คือ 'นิกซ์ด็อกรสเผ็ด' (Spicy Nyx dogs) ที่เขาโหยหา! อันที่จริง กลิ่นฉุนเฉียวและร้อนแรงของนิกซ์ด็อกรสเผ็ดสดใหม่โชยเข้าจมูกของเขาพอดี! เข้มข้น! เผ็ดร้อน! และแผดเผา! ไม่แปลกใจเลยที่นิต้าแนะนำว่ามันอาจจะรุนแรงพอที่จะกลบ 'กลิ่นอายจากระบบ' (System scent) ของเขาได้! "ผมไม่รู้ว่าพวกคุณคิดยังไงนะ แต่กลิ่นนั่นมันสุดยอดไปเลย!"