ใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าที่ เฟ นิตา จะปรากฏกายออกมาอีกครั้ง เธอเปลี่ยนจากชุดออกกำลังกายเป็นสูททางการที่ดูแข็งทื่อและเคร่งขรึมอย่างที่บอดี้การ์ดนิยมสวมใส่ เวสรู้ดีว่าภายใต้เนื้อผ้าเหล่านั้นน่าจะมีการเสริมเกราะบางๆ เพื่อช่วยให้เธอทนทานต่อคมกระสุนจากอาวุธระดับทหารราบได้ นอกจากนี้ สูทของเธอยังอาจซุกซ่อนอาวุธนานาชนิด ตั้งแต่มีดพกไปจนถึงไรเฟิลแบบพับได้ แม้เวสจะสวมใส่เครื่องกำเนิดเกราะป้องกัน (Shield Generator) อยู่ แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงแรงกดดันจากการอยู่ใกล้ชิดกับเธอ ตราบใดที่เธอยังไม่ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะรับใช้เขา เธอจะไม่มีทางเห็นชีวิตของเขาสิ่งสำคัญเหนือกว่าชีวิตของตัวเองเป็นอันขาด อย่างน้อยที่สุด มันก็ควรจะเป็นเช่นนั้น... "คุณลาร์คินสัน" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยพลางก้มคำนับต่อหน้าเขา "ข้าชื่อ เฟ นิตา ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะรับใช้ท่านไปชั่วชีวิต จนกว่าท่านจะเห็นสมควรให้ข้าพ้นจากหน้าที่ ด้วยธรรมเนียมโบราณแห่งเผ่าคินเนอร์ (Kinner Tribe) ข้าตกลงจะรับใช้ท่านในวิถีที่เหมาะสมกับเผ่าพันธุ์ของข้า และในทางกลับกัน ข้าหวังว่าท่านจะปฏิบัติต่อข้าด้วยเกียรติและศักดิ์ศรีแห่งชาวคินเนอร์" "เอ่อ..." "คำปฏิญาณนี้จะยังไม่มีผลบังคับใช้จนกว่าจะมีการลงทะเบียนอย่างเป็นทางการที่เผ่าคินเนอร์นะคะ" เคลันดราแทรกขึ้นมา "นิตา เราควรจะร่างสัญญาและเจรจาข้อตกลงกันก่อน" "ข้าจะยอมรับเงื่อนไขใดๆ ก็ตามที่คุณลาร์คินสันเห็นสมควร ตราบเท่าที่มันยังอยู่ภายใต้มาตรฐานของชาวคินเนอร์" "นิตา! นี่เธอเสียสติไปแล้วหรือไง! ในฐานะเพื่อนร่วมเผ่า ข้าขอเตือนให้เธอตัดสินใจอย่างรอบคอบ! เธอกำลังโยนอำนาจต่อรองทิ้งไปเฉยๆ เลยนะ! อย่างน้อยก็ควรปรึกษาทนายความด้านสัญญา พวกเขามีอยู่เต็มไปหมดที่ห้องโถงทรินิตี้นี่" "ไม่จำเป็น" นิตาส่ายหน้า "ข้าได้ให้คำสัตย์ว่าจะรับใช้คุณลาร์คินสันแล้ว จะมีสัญญาหรือไม่ คำพูดของข้าก็ถือเป็นที่สิ้นสุด!" "มันไม่ได้ทำงานแบบนั้นนะ!" "สุภาพสตรีทั้งสองครับ!" เวสเอ่ยขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงทรงพลัง "เคลันดรา ผมเข้าใจความกังวลของคุณนะ ผมเองก็ไม่อยากจะเอาเปรียบนิตาเหมือนกัน เอาอย่างนี้ไหม คุณช่วยไปเรียกทนายความมาสักคนเพื่อเตรียมเอกสารที่ถูกต้อง ส่วนระหว่างนี้ผมขอคุยกับนิตาเป็นการส่วนตัวหน่อย จะเป็นไรไหม?" แม้จะยังมีความกังวลอยู่เต็มอก แต่เคลันดราก็พยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ อย่างน้อยที่สุด การให้ทนายความมาดูแลนิตาก็ยังดีกว่าปล่อยให้เธอไป 'เจรจา' ด้วยตัวเอง! เมื่อไกด์สาวจากไปแล้ว เวสจึงหันไปหาหญิงสาวร่างสูงผู้สง่างามและส่งยิ้มที่แหลมคมให้เธอ "เอาล่ะ เมื่อคนนอกไปแล้ว ช่วยบอกผมทีได้ไหมว่าทำไมคุณถึงอยากทำงานให้ผม? ผมเชื่อว่าต้องมีเหตุผลพิเศษบางอย่างที่ทำให้คุณยื่นข้อเสนอที่แปลกประหลาดขนาดนี้" นิตาชายตาไปทางลัคกี้และกาวิน ก่อนจะกวาดมองไปรอบโถงกว้าง "ไม่ใช่ที่นี่ ข้ามีเหตุผลของข้า แต่มันไม่ใช่เรื่องที่ควรให้หูคู่อื่นได้ยิน มีห้องประชุมส่วนตัวอยู่ไม่ไกลจากที่นี่" พวกเขามุ่งหน้าออกจากโถงทางเดินไปยังห้องประชุมต่างๆ อย่างเงียบเชียบ เมื่อนิตาเดินมาหยุดที่ห้องว่างห้องหนึ่ง เธอหันไปหากาวิน "ยกเว้นคุณ" "ว่าไงนะ?" "เป็นการดีที่สุดที่คุณลาร์คินสันจะรับฟังสิ่งที่ข้าจะพูดเพียงลำพัง" "โธ่ ไม่เอาน่า! ผมเป็นผู้ช่วยบริหารของเขานะ!" "แต่เขาไว้ใจคุณหรือเปล่าล่ะ?" นิตาย้อนถาม ด้วยเหตุผลบางประการ คำถามนั้นบาดลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ ก่อนที่กาวินจะได้ทันคิดหาคำตอบอย่างจริงจัง เวสก็ยกแขนขึ้นขัดจังหวะ "ผมจะลองตามน้ำเธอไปก่อนนะเบนนี่ นายรออยู่ข้างนอกนี่แหละ ผมอยากรู้เหมือนกันว่าเธอมีอะไรจะพูด" "แมวของท่านคือช่องโหว่ทางความปลอดภัย" เธอเอ่ย "ไม่หรอก" เวสส่ายหน้า "เข้าไปข้างในกันเถอะ" เขาไม่เปิดโอกาสให้มีการทักท้วงใดๆ และเดินเข้าไปในห้องทันที นิตาจึงต้องจำใจยอมรับการตัดสินใจของเขาและเดินตามเข้าไป แม้จะขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจก็ตาม เมื่อประตูปิดลงและลงกลอนเรียบร้อย เวสก็ลูบหัวลัคกี้เบาๆ "เปิดใช้งาน ECM (เครื่องรบกวนสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์) เอาแบบเต็มกำลังเลยนะคราวนี้" สนามพลังรบกวนขนาดปานกลางแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วห้องประชุม มันรุนแรงเสียจนคลื่นรบกวนล้นทะลักออกไปยังโถงทางเดินภายนอก! ภาพที่เห็นทำเอา เฟ นิตา ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเป็นครั้งแรก "ข้าไม่นึกเลยว่าสัตว์เลี้ยงกลไกของท่านจะสามารถกางสนามรบกวนที่ทรงพลังขนาดนี้ได้ นี่มันเทคโนโลยีระดับสูงชัดๆ" "คุณนี่มีความรู้กว้างขวางดีนะ บอดี้การ์ดทุกคนมีความรู้ในการสังเกตเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?" เวสถามหยั่งเชิง ความระแวงที่เขามีต่อ เฟ นิตา ยิ่งหยั่งรากลึกขึ้น "สิ่งที่คุณลาร์คินสันกำลังจะได้ยินต่อไปนี้คือความลับขั้นสูงสุด เพื่อตัวท่านเอง ท่านคงไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ ท่านมั่นใจแน่หรือว่า ECM ของท่านสามารถสกัดกั้นการลอบสังเกตการณ์ได้ทุกรูปแบบ?" "ค่อนข้างมั่นใจเลยล่ะ มันพัฒนามาจากเทคโนโลยีของ CFA (กองกำลังพันธมิตรส่วนกลาง)" "เป็นไปตามคาด!" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงสาวร่างสูง "เป็นไปตาม... คาด...?" เวสเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย นั่นหมายความว่าอย่างไรกัน? เมื่อเห็นว่าเวสมีวิธีการป้องกันการสอดแนมภายนอกที่ทรงพลัง หญิงสาวก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ในการกระทำที่ทำเอาเวสถึงกับตาค้าง นิตาเริ่มคุกเข่าลงและหมอบกราบแทบเท้าของเขา! "ขอคารวะบุตรศักดิ์สิทธิ์ (Holy Son) แห่งทวยเทพอมตะ! ขอคารวะผู้ครอบครองหนึ่งในม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ (Sacred Scrolls)!" อะไรนะ!!! เวสแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความขวัญเสีย ความตกตะลึงและความหวาดกลัวจู่โจมเขาอย่างรุนแรงจนลัคกี้แผดร้องเตือนภัยและลอยตัวตั้งท่าพร้อมต่อสู้ในอากาศทันที "เมี้ยว?!" ขณะเดียวกัน เวสรีบถอยฉากออกไปสองสามก้าวเพื่อให้พ้นระยะจากนักสู้ที่แข็งแกร่งเบื้องหน้า พร้อมกับชักปืน *พีซฟูล รีโพส (Peaceful Repose)* ออกจากซองข้างเอว เขาเล็งปากกระบอกปืนพกกระสุนสั่งทำพิเศษไปยังผู้หญิงที่ล่วงรู้ความลับของเขาเข้าให้แล้ว! "นี่มันหมายความว่ายังไง! คุณเป็นใครกันแน่?! ทำไมถึงคิดว่าผมคือ 'บุตรศักดิ์สิทธิ์' อะไรนั่น?!" หลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่กลับจากชายแดน เวสได้ฝังเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) และลัทธิห้าม้วนคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ไว้ที่ส่วนลึกของจิตใจอย่างเงียบเชียบ แม้ลัทธิลึกลับข้ามดาราจักรที่เป็นคู่ปรับกับ MTA และ CFA จะมีอิทธิพลแผ่กระจายไปทั่ว แต่พลังของพวกเขาก็แตกกระจายไปตามที่ต่างๆ เวสสงสัยอยู่เสมอว่าลัทธินี้อาจจะส่งเพียงสายลับไม่กี่คนหรือองค์กรย่อยๆ เข้ามาในเขตดาราจักรโคโมโดเท่านั้น โอกาสที่จะได้เจอคนพวกนี้มีน้อยมาก และการที่พวกเขาจะรู้ได้ว่าเขาคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ในตำนานยิ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ ทว่าการคำนวณทั้งหมดของเขากลับพ่ายแพ้ต่อความบังเอิญและความซวยอย่างหมดรูป! นิตายังคงคุกเข่าอ้อนวอนอย่างนอบน้อม โดยไม่สนใจเสียงตวาดของเวสหรือความจริงที่ว่าเขากำลังจ่ออาวุธร้ายแรงไปที่หัวของเธอเลยแม้แต่น้อย "ท่านมิจำเป็นต้องกังวลหรอก ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ ข้ามิใช่สมาชิกของภาคีแห่งฟลิกซิกส์ (Order of Fl’xix) หากข้าเป็นเช่นนั้น หน้าที่ของข้าคงจะต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ในขณะนี้ ข้าเป็นเพียงตัวแทนของตนเองที่คุกเข่าต่อหน้าตัวตนอันสูงส่งของท่าน" ให้ตายสิ! เวสอยากจะกรีดร้องออกมาด้วยความอัดอั้น ในบรรดาคนนับล้านในดาราจักร เขาต้องมาเจอกับอีกคนที่รู้ตัวตนที่เป็นความลับของเขาจนได้ ที่แย่กว่านั้นคือ เฟ นิตา สามารถรับรู้ได้จากระยะไกล! ไหนว่าสถานะที่แท้จริงของเขาจะไม่สามารถตรวจพบได้นอกจากต้องตรวจเลือดด้วยวิธีพิเศษไม่ใช่หรือไง?! "คุณรู้ได้ยังไง?! บอกมาเดี๋ยวนี้!" เวสแผดเสียง เขาไม่ได้เสียเวลาปฏิเสธข้อกล่าวหาที่ว่าเขาคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ เพราะสถานการณ์มันเลยจุดนั้นมาไกลแล้ว "แล้วคนอื่นๆ ในภาคี... ชาวคินเนอร์คนอื่นสามารถทำแบบที่คุณทำได้ไหม?!" "ท่าน... ท่านไม่ได้มาจากลัทธิอย่างนั้นหรือ?" นิตาขมวดคิ้วแม้ใบหน้าจะยังก้มจรดพื้น "ไม่! ผมพยายามหนีจากการตรวจจับของพวกนั้นมาหลายปีแล้ว!" "ข้าเข้าใจแล้ว" เฟ นิตา ถอนหายใจ "ท่านไม่มีความจำเป็นต้องกลัวข้าหรอก ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ แม้ภาคีแห่งฟลิกซิกส์จะเกี่ยวข้องกับลัทธิ แต่ข้านั้นต่างออกไป ข้ามั่นใจว่าพวกเขามีความสามารถไม่เพียงพอที่จะสัมผัสถึงความเจิดจรัสของท่านได้" "ทำไมล่ะ? อะไรที่ทำให้คุณต่างจากคนอื่น? คุณแน่ใจได้ยังไงว่าไม่มีใครทำแบบคุณได้?" "เพราะ... ข้าไม่ได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของภาคีอีกต่อไปแล้ว" นิตาสารภาพ "พวกเขาทิ้งข้า ภาคีเอย ลัทธิเอย... ข้าอุทิศชีวิตให้พวกมัน แต่พวกมันกลับปฏิบัติกับข้าเหมือนความล้มเหลวและเป็นเพียงหนูทดลอง หากไม่ใช่เพราะคำสัตย์สาบาน ข้าคงไม่จากภาคีมาอย่างสงบเช่นนี้" "แล้วการทดลองที่ว่านั่นมีจุดประสงค์เพื่ออะไร?" เวสหรี่ตาลงอย่างระแวดระวัง "ข้าสามารถสัมผัสถึงม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ในตัวท่านได้ด้วยจมูกพิเศษของข้า ข้าไม่เคยได้กลิ่นที่ไร้มวลสารนี้มาก่อน แต่ทันทีที่จมูกของข้าได้รับกลิ่นนั้น มันก็มีข้อความที่ไร้เสียงก้องขึ้นมาในหัวของข้าทันที!" นั่นสร้างความตื่นตระหนกให้แก่เวสระลอกแล้วระลอกเล่า หาก เฟ นิตา ทำได้ถึงขนาดนี้ จะมีคนอีกกี่คนในดาราจักรที่คอยดมกลิ่นตามหาเบาะแสของม้วนคัมภีร์โลหะกันล่ะ?! หญิงสาวไม่ได้สังเกตเห็นความทุกข์ใจของเขา "มีบางคนในลัทธิที่เชื่อว่าม้วนคัมภีร์โลหะไม่เคยถูกทำลาย วัตถุที่น่าอัศจรรย์เช่นนั้นไม่ควรจะพ่ายแพ้ต่อวิธีการทำลายล้างทางกายภาพ! แม้ท่านจะโยนม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ลงในหลุมดำ มันก็ควรจะหลบหนีออกมาได้ด้วยพลังของตัวมันเอง!" เวสทำหน้าเหยเก เฟ นิตา ดูจะรู้เรื่องมากเกินไปสำหรับชาวคินเนอร์! เธอถลำลึกเข้าไปเกี่ยวข้องกับลัทธิห้าม้วนคัมภีร์แค่ไหนกันแน่? แม้ในใจจะปั่นป่วนวุ่นวาย แต่ความวิกฤตที่เผชิญอยู่ก็บีบให้เขาต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาข่มความตื่นตระหนกและฝืนดึงอำนาจการควบคุมกลับมา นี่ไม่ใช่เวลามาสติแตกเหมือนไก่ตาแตก! เมื่อเห็นว่า เฟ นิตา ไม่เพียงแต่จะจำสถานะบุตรศักดิ์สิทธิ์ของเขาได้เท่านั้น แต่เธอยังยอมหมอบราบแทบเท้าเขาโดยไม่ลังเล เวสจึงเริ่มมองว่านี่อาจเป็นสัญญาณว่าเธอไม่มีเจตนาร้าย เขาเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยและพยายามควบคุมสถานการณ์ให้มั่นคงกว่าเดิม "บอกความเชื่อมโยงของคุณกับลัทธิมาให้หมด" "ข้าเคยเป็นส่วนหนึ่งของภาคีแห่งฟลิกซิกส์ในฐานะผู้ฝึกหัด ผู้ฝึกหัดทุกคนจะได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของลัทธิ แม้เราจะรู้ดีว่าเราเป็นเพียงส่วนเสี้ยวที่เชื่อมต่อกันอย่างเบาบางเท่านั้น ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจะมีโอกาสรับรู้มากขึ้น ส่วนผู้ที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมอาจได้รับรางวัลเป็นการแนะนำตัวเข้าสู่ลัทธิโดยตรง" "แล้วพวกที่ล้มเหลวอย่างคุณล่ะ?" เวสถาม "ผมก็นึกว่าภาคีของคุณจะกำจัดคนเหล่านั้นทิ้งเพื่อปิดปากซะอีก" "ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นในหมู่ชาวคินเนอร์ เราได้สาบานตนว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องการมีอยู่ของลัทธิ! ผู้ที่ล้มเหลวอย่างข้าจะถูกส่งออกไปให้เช่าหรือขายเพื่อขยายอิทธิพลของภาคี และคอยช่วยเหลือพวกเขาตราบเท่าที่มันไม่ขัดกับคำสัตย์อื่นของข้า" "ถ้าอย่างนั้น... ทำไมคุณถึงบอกความจริงกับผมล่ะ? คุณไม่ควรจะรายงานเรื่องของผมให้เจ้านายเก่าของคุณรู้เหรอ?" "ท่านคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ ข้าถูกสอนมาเสมอให้เคารพพี่น้องแห่งลัทธิห้าม้วนคัมภีร์ยิ่งกว่าสมาชิกอาวุโสที่สุดในภาคีเสียอีก ลำดับชั้นนั้นชัดเจน ในบรรดาคนในลัทธิ ไม่มีใครจะศักดิ์สิทธิ์และควรค่าแก่การเชื่อฟังไปมากกว่าเหล่าบุตรและธิดาศักดิ์สิทธิ์ (Holy Sons and Daughters) อีกแล้ว!" นี่เป็นครั้งแรกที่เวสได้ยินเรื่องการมีอยู่ของ 'ธิดาศักดิ์สิทธิ์' มันคือรายละเอียดเล็กน้อยที่เขาจดจำไว้ในใจ "ผมเข้าใจแล้ว แต่ผมไม่ได้เกี่ยวข้องกับลัทธินะ" "เรื่องนั้นไม่สำคัญ บุตรศักดิ์สิทธิ์ก็คือบุตรศักดิ์สิทธิ์!" เวสเริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น เฟ นิตา กำลังใช้ช่องโหว่ของคำสัตย์และคำสั่งที่เธอได้รับ คำถามคือทำไม "คุณมีทางเลือกอื่นตั้งเยอะ" เขาเอ่ยเสียงเรียบ "ทำไมถึงเลือกที่จะหักหลังความตั้งใจของภาคีและลัทธิ? ทำไมถึงยอมหงายไพ่ในมือให้ผมดูอย่างเปิดเผยขนาดนี้?" "เพราะ... ข้าไม่ได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของภาคีอีกต่อไปแล้ว" นิตาสารภาพอีกครั้ง "แม้ข้าจะได้รับชุดคำสั่งมา แต่ข้าก็ไม่มีพันธะต้องทำตามกฎเกณฑ์อันเข้มงวดของพวกนั้นทั้งหมด ภาคีเอย ลัทธิเอย... แม้ข้าจะอุทิศชีวิตให้พวกมัน แต่มันกลับปฏิบัติกับข้าเหมือนความล้มเหลวและเป็นเพียงหนูทดลอง หากไม่ใช่เพราะคำสัตย์สาบาน ข้าคงไม่จากภาคีมาอย่างสงบเช่นนี้" ดูเหมือนว่า เฟ นิตา จะมีความคับแค้นใจต่อภาคีแห่งฟลิกซิกส์อยู่ไม่น้อย หากสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง เหตุผลที่เธอเต็มใจใช้ช่องโหว่ในคำสัตย์ของเธอก็เป็นเพราะเธอต้องการแก้เผ็ดภาคีและลัทธินั่นเอง! แม้จะรู้ว่าเวสไม่มีความเกี่ยวข้องกับลัทธิโฉดนั่น เธอก็ยังเลือกที่จะอยู่เคียงข้างเขา! อันที่จริง มันอาจจะดีกว่าสำหรับเธอเสียด้วยซ้ำที่เวสไม่มีสายสัมพันธ์ใดๆ กับลัทธิที่ฉาวโฉ่นั่น! ทั้งคู่ดูจะมีอะไรที่เหมือนกันมากกว่าที่เวสคาดคิดไว้เสียอีก! แม้เรื่องทั้งหมดจะฟังดูดี แต่เวสไม่เคยเชื่อเรื่องของฟรี ความจงรักภักดีที่ผิดปกติของ เฟ นิตา นั้นช่างประจวบเหมาะเกินไปจนมันยิ่งกระตุ้นความระแวงของเขาให้รุนแรงขึ้น ทำไมเขาต้องเชื่อเรื่องที่นิตาเล่าด้วย? ถ้าเธอโกหกล่ะ? แม้เธอจะอ้างว่าทำตามคำสัตย์ของชาวคินเนอร์ แต่ถ้าเธอไม่ใช่ชาวคินเนอร์ล่ะ? ถ้าเธอแค่แสร้งทำเป็นชาวคินเนอร์ล่ะ? และต่อให้เธอจะเป็นชาวคินเนอร์จริงๆ ใครจะกล้ายืนยันว่าคำสัตย์ของเธออนุญาตให้เธอหักหลังภาคีมาอยู่ฝั่งเวสได้จริงๆ?