วันรุ่งขึ้น เวส ลาร์คินสัน ตื่นขึ้นมาพบกับเช้าวันใหม่ที่ความรู้สึกแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง การมีนิต้าและครินดอนเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของทีมทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก ในที่สุดเขาก็สามารถแบ่งเบาภาระและความกังวลบางอย่างไปให้บ่าวรับใช้ผู้ซื่อสัตย์เหล่านี้ได้เสียที ร่างอันสูงใหญ่กำยำและน่าเกรงขามของนิต้าที่ก้าวตามหลังเขามาติดๆ ส่งผลให้ฝูงคนรอบกายต่างพากันเบี่ยงตัวหลบทางให้โดยสัญชาตญาณเพื่อเลี่ยงการปะทะ นอกเหนือจากความกดดันทางกายภาพที่เธอแผ่ออกมาแล้ว นิต้ายังมีประสาทสัมผัสที่คมกริบ เธอสามารถคัดกรองและระบุตัวบุคคลที่ดูอันตรายในละแวกนั้นได้อย่างแม่นยำ สำหรับครินดอน เวสไม่ได้พากเขาติดตัวไปด้วยในการตระเวนสำรวจบลัดสโตน ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการจารกรรมและการรักษาความปลอดภัย หน้าที่ของเขาเหมาะกับการปฏิบัติงานในเงามืดมากกว่าการมายืนเด่นหราอยู่เบื้องหน้า เวสออกคำสั่งให้บ่าวรับใช้ชาวคินเนอร์ผู้นี้เดินทางด้วยกระสวยอวกาศขึ้นไปสู่ชั้นบรรยากาศเพื่อขึ้นยานบาร์ราคูด้า จากจุดนั้น ครินดอนจะเริ่มทำการกวาดล้างอุปกรณ์ดักฟังและตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของยานเพื่อหาจุดที่น่าสงสัย ในช่วงเวลานั้น เวสใช้เวลาสองสามวันตระเวนไปทั่วบลัดสโตน แวะเวียนไปยังตลาดแรงงานหลายแห่งด้วยความหวังลึกๆ ว่าจะเจอ "ของดีราคาถูก" เหมือนอย่างนิต้าอีกสักคน โดยมีเคลันดร้าคอยนำทางพาเขาชมสถานที่สำคัญและแนะนำบุคลากรที่น่าสนใจให้รู้จัก ทว่า... โชคไม่เข้าข้าง แม้เผ่าคินเนอร์จะมีผู้เชี่ยวชาญหลากสาขาให้เลือกสรรมากมาย แต่เวสกลับไม่พบใครที่โดดเด่นเข้าตาเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเรื่องยากยิ่งที่คนทั่วไปจะมีพลังแฝงทางจิตวิญญาณ และถึงจะมี ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงคุณลักษณะดั้งเดิมที่ธรรมดาสามัญ การจะดึงศักยภาพเหล่านั้นออกมาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ดังนั้นเขาจึงต้องการใครสักคนที่คุ้มค่าพอจะยอมเสียเวลาด้วย คนอย่างเฟ นิต้านั้นมีคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่แตกต่างจากคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด เวสสงสัยว่านั่นอาจเป็นเงื่อนไขสำคัญที่ทำให้เธอสามารถใช้ "จมูก" อันทรงพลังได้อย่างมีประสิทธิภาพ และสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็คือ แม้พลังแฝงทางจิตวิญญาณของเธอจะยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่เธอกลับสามารถสัมผัสถึงตัวตนที่ไม่ธรรมดาได้แล้ว หากวันใดที่เวสค้นพบวิธีพัฒนาพลังแฝงทางจิตวิญญาณของผู้อื่นได้สำเร็จ ความสามารถในการ "ดมกลิ่น" อันลึกลับของนิต้าอาจจะกลายเป็นอาวุธที่ทรงอานุภาพอย่างเหลือเชื่อในอนาคต! การครุ่นคิดถึงการใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณที่ไม่ธรรมดาทำให้เขานึกถึงข้อเสนอที่หยิบยื่นให้ฝาแฝดอิงวาร์ สองอดีตชนชั้นสูงผู้เป็น Mech Pilot ซึ่งตอนนี้ตกอับและคงกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อความอยู่รอด ข้อเสนอที่ผมมอบให้พวกเขาน่าจะเป็นโอกาสแรกและน่าดึงดูดใจที่สุดที่พวกเขาได้รับ แต่คำถามคือพวกเขาจะยอมก้มหัวรับมันหรือไม่ พวกชนชั้นสูงมักจะทิฐิสูงเทียมฟ้า ปกติแล้วพวกเขามองทหารรับจ้างด้วยสายตาเหยียดหยาม สำหรับพวกเขาแล้ว Mech Pilot ที่ผันตัวไปเป็นทหารรับจ้างมักจะเป็นพวกที่ไม่มีปัญญาเข้าสังกัดกองทัพหรือหน่วยงานระดับสูงที่มีเกียรติ พวกหัวสูงบางคนถึงขนาดมองว่าทหารรับจ้างนั้นสูงกว่าโจรสลัดเพียงแค่ขั้นเดียวเท่านั้น! แต่จะว่าไป ทหารรับจ้างระดับล่างก็ไม่ต่างจากพวกนักเลงหัวไม้ที่มี Mech ไว้ในครอบครอง ความไร้วินัย ขาดการฝึกฝน เห็นแก่ตัว และไร้ซึ่งความจงรักภักดี ทำให้พวกเขาไม่เป็นที่ยอมรับในสายตาใครๆ อย่างไรก็ตาม สังคมทหารรับจ้างโดยรวมนั้นมีความหลากหลายอย่างยิ่ง ในระดับบน ชีวิตของทหารรับจ้างมักถูกแต่งแต้มให้ดูโรแมนติกผ่านบทละคร ซึ่งก็มีเหตุผลรองรับอยู่ Mech Pilot ที่ได้เข้าสังกัดกองกำลังทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงจะได้รับค่าตอบแทนที่มหาศาลและมีอิสระมากกว่านักบินในกองทัพหลายเท่า พวกเขาเดินทางข้ามดวงดาว สัมผัสทัศนียภาพใหม่ๆ และได้มีส่วนร่วมในภารกิจสำคัญที่ทำให้กาแล็กซีนี้ดีขึ้น ทหารรับจ้างมีอยู่ทุกรูปแบบ และสำหรับเวสแล้ว บลัดสโตนดูเหมือนจะเป็นที่รวมตัวของทุกสายพันธุ์ที่ดำรงอยู่ เผ่าคินเนอร์มีกองกำลังระดับชนชั้นนำอย่าง "ร้อยสิบเจ็ดดาบ" (Hundred-And-Seventeen Blades) ซึ่งมีฝีมือทัดเทียมกับระดับหัวกะทิของสาธารณรัฐไบรท์ได้สบายๆ นอกจากนี้ยังมีกองกำลังที่ดูไร้ระเบียบกว่าอย่าง "แบทเทิลไครเออร์" (Battle Criers) ที่เวสเพิ่งยื่นข้อเสนอไป แม้พวกเขาจะไม่ใช่ตัวเลือกแรกในใจ แต่เขาให้คุณค่ากับไหวพริบและการเอาตัวรอดเยี่ยงคนพาลของพวกนั้น เมื่อเทียบกับกองกำลังที่ยึดติดกับกฎระเบียบอย่าง "เอ็ดจ์ออฟรีเดมป์ชัน" (Edge of Redemption) ของผู้บัญชาการโอริน แมร์ แล้ว พวกแบทเทิลไครเออร์สามารถทำงานได้โดยใช้เสบียงน้อยกว่า ค่าจ้างต่ำกว่า และการเตรียมตัวที่ยืดหยุ่นกว่า กองกำลังที่คล่องตัวแบบนี้คงไม่คัดค้านมากนัก หากวันใดวันหนึ่งผมสั่งให้พวกเขาไปทำเรื่องที่ "สีเทา" หรือน่ากังขา ผมต้องการเครื่องมือที่เหมาะสมกับงาน และเมื่อพิจารณาจากแผนการปัจจุบัน แบทเทิลไครเออร์ดูจะเหมาะสมกว่าเพราะพวกเขาเคยเดินทางไปทั่วจักรวาลมาแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ากองกำลังที่มีวินัยและการฝึกฝนที่ดีอย่างเอ็ดจ์ออฟรีเดมป์ชันจะไร้ประโยชน์ เพียงแต่พวกเขาเหมาะจะเป็น "ค้อน" ที่ทรงพลังไว้ใช้ทุบทำลายอุปสรรคที่ขวางหน้ามากกว่า การบังคับให้พวกเขามาทำหน้าที่อื่นอย่างการเป็นผู้คุ้มกันดูจะเป็นการเสียของไปเปล่าๆ ในอนาคต ผมอาจต้องการหน่วยรบ Mech ระดับหัวกะทิเพื่อเป็นค้อนของผม และหากเวลานั้นมาถึง ผมอยากจะสร้างหน่วยรบนั้นขึ้นมาเองกับมือมากกว่าจะไปซื้อหน่วยที่สำเร็จรูปมาใช้งาน ผมต้องการให้หน่วย Mech ที่แข็งแกร่งที่สุดของผมถูกฝึกฝนให้ใช้ Mech ของผมมาตั้งแต่ต้น พวกเขาจะกลายเป็น "อวตาร" (Avatars) ระดับสูงสุดที่เก่งกาจเหนือกว่า Mech Pilot ทุกคนในสังกัด เป็นรองเพียงแค่ Expert Pilot เท่านั้น การจะสร้างอะไรแบบนั้นอาจต้องใช้เวลาหลายปี หรืออาจจะหลายทศวรรษ เดิมทีเวสจินตนาการว่าเขายังมีเวลาอีกเหลือเฟือในการสร้างบริษัท Mech ระดับสูงภายในกลุ่มอวตาร แต่เมื่อพิจารณาจากแผนการใหม่ เขาอาจต้องเร่งเวลาให้เร็วขึ้น "ถ้าเพียงแต่ผมสามารถกว้านซื้อกองกำลังคินเนอร์ที่มีฝีมือหรือระดับหัวกะทิได้มากกว่านี้..." เขาทอดถอนใจ เคลันดร้าเอื้อมมือมาตบหลังเขาเบาๆ "เธอยังหนุ่มอยู่เลยเวส เธอควรกลับมาที่เผ่าคินเนอร์อีกครั้งตอนที่เป็น นักออกแบบเมชา ที่มีชื่อเสียงกว่านี้ เมื่อไหร่ที่เธอสร้างชื่อจนเป็นที่ยอมรับและขยายบริษัทให้ยิ่งใหญ่ได้ พวกคินเนอร์ที่ช่างเลือกทั้งหลายจะยินดีเดินมาเคาะประตูหน้าบ้านเธอเอง" นั่นมันนานเกินไป... ขุมกำลังของภาคีคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ในกลุ่มดาวนี้กำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอนาคต การมาเยือนของทูตจากวิหารร้าง (Ruined Temple) หมายความว่าสาขาย่อยของภาคีในพื้นที่นี้จะเริ่มเคลื่อนไหวอย่างหนักแน่นอน และบุคคลสำคัญจากวิหารร้างคนนั้นคงจะเริ่มออกตามหา "คัมภีร์โลหะ" (Metal Scroll) ที่อยู่ในครอบครองของเวส! ภายใต้สถานการณ์ที่คุกคามเช่นนี้ เวสไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้ามาในเขตของเผ่าคินเนอร์อีก หากเขารู้ว่า "ลัทธิฟลิกซิกซ์" (Order of Fl’xix) ของพวกนั้น แท้จริงแล้วคือแขนขาของภาคี! อันที่จริง การรีบออกไปจากกลุ่มดาวนี้แล้วไปพักร้อนที่อื่นดูจะเป็นความคิดที่วิเศษสุดไปเลย! เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ยังมาไม่ถึงแต่กำลังใกล้เข้ามา เวสจึงไม่สนใจเรื่องการจ้างงานชาวคินเนอร์เพิ่มเติมอีก เขาเพียงแค่ใช้เวลาไปกับการรอคอยการตอบกลับจากข้อเสนอที่ค้างคาไว้ ในระหว่างที่เดินชมอนุสาวรีย์และสถานที่ทางประวัติศาสตร์ต่างๆ เวสก็ได้หาจังหวะแอบไปส่ง "พัสดุชิ้นพิเศษ" เวสส่งมอบวัตถุทรงลูกบาศก์ที่ดูคุ้นตาให้แก่ "ผู้ส่งสารในเงามืด" (Shadow Courier) ที่นัดพบกันในซอยเปลี่ยว เคลันดร้าและกาวินรออยู่ด้านนอก เหลือเพียงลัคกี้และนิต้าที่อยู่เคียงข้างเขา "รับพัสดุเรียบร้อย เราจะรับประกันว่ามันจะถึงมือผู้รับอย่างแน่นอน" ชายที่ซ่อนใบหน้าอยู่ใต้ผ้าคลุมสีดำเอ่ยเสียงเรียบ "โปรดวางใจว่าเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อส่งให้เร็วที่สุด แต่เนื่องจากระยะทางที่ไกลมาก การส่งมอบอาจใช้เวลาสามถึงสี่เดือน" "ผมทราบดีถึงความลำบากนั้น" "หากท่านต้องการส่งข้อมูล ข้าพเจ้าขอแนะนำให้ใช้ช่องทางสื่อสารที่มีความปลอดภัยสูงของเรา การส่งมอบจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันแทนที่จะเป็นเดือน" เวสส่ายหน้า "ไม่ล่ะ ขอบคุณ แบบนี้ดีแล้ว ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครยุ่งกับพัสดุชิ้นนี้ มิฉะนั้นข้อมูลข้างในจะสูญหายไปตลอดกาล" "อย่าได้กังวลเลยท่านลูกค้า เราประกันการส่งมอบที่สมบูรณ์แบบเสมอ ไม่เช่นนั้นเรายินดีคืนเงิน!" "เออๆ รีบไปจัดการเถอะ อ้อ แล้วฝากบอกผู้รับด้วยว่าไม่ต้องมาเซ้าซี้ผม นอกจากเขาจะส่งพัสดุอีกชิ้นกลับมาให้!" "นั่นต้องจ่ายเพิ่มนะท่าน" "ฮึ่ย!" เมื่อเสร็จสิ้นธุระ เวสก็กลับไปเดินชมบลัดสโตนต่อ แม้ว่าในไม่ช้าเขาจะเริ่มหมดความสนใจกับทัศนียภาพเหล่านั้น หินโลหิตที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งและสถาปัตยกรรมที่จำเจทำให้ทุกเมืองดูเหมือนกันไปหมด ชาวคินเนอร์มีแนวคิดที่เน้นการใช้งานจริงอย่างยิ่ง แต่พวกเขากลับผสมผสานมันเข้ากับธรรมเนียมเผ่าอันเก่าแก่ การผสมผสานนี้ทำให้วัฒนธรรมของพวกเขาดูเหมือนหยุดนิ่งอยู่กับที่ ชาวคินเนอร์หลายคนพอใจกับความซอมซ่อของตัวเองและแทบไม่มีความปรารถนาที่จะปรับปรุงวัฒนธรรมหรือความเป็นอยู่ให้ทันสมัยขึ้นเลย สิ่งนี้ช่างตรงกันข้ามกับสาธารณรัฐคามอน (Kamon Republic) ที่เขาเคยไปเยือนก่อนหน้านี้ พวกคามอนเนอร์ที่ร่ำรวยและไร้ซึ่งภัยคุกคามต่างโหยหาความสะดวกสบายและความสุนทรีย์ จนความเข้มแข็งและสัญชาตญาณในการระแวดระวังภัยลดต่ำลงจนถึงระดับที่อันตราย ความไม่ฝักใฝ่ในกามรมณ์และวัตถุนิยมของชาวคินเนอร์นั้นทำให้เวสรู้สึกเลื่อมใสอยู่ไม่น้อย แต่ข้อเสียคือชาวคินเนอร์ส่วนใหญ่มีความเหลื่อมล้ำอย่างมาก ชาวคินเนอร์จำนวนมหาศาลถูกจัดอยู่ในชนชั้นล่างของเผ่า ส่วนผู้ที่มีฐานะดีกว่านั้นมีเพียงหยิบมือเดียว จำนวนของพวกเขาถูกกดไว้ด้วยภาษีและเงินสมทบที่รัฐเรียกเก็บอย่างหนักหน่วง สิ่งที่เขาสังเกตเห็นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้ความเลื่อมใสในเผ่าคินเนอร์ลดน้อยลง แม้เขาจะยังมองว่าที่นี่ดีกว่าสาธารณรัฐคามอน แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบนัก "ไม่มีรัฐไหนสมบูรณ์แบบหรอก" เคลันดร้ายิ้มอย่างขมขื่น "แต่เผ่าคินเนอร์ก็ยังเป็นบ้านของฉัน" เพราะความรู้สึกแบบนี้เองที่ทำให้เผ่าคินเนอร์ยังคงหยุดนิ่ง ไม่มีใครตั้งคำถามเลยว่าการค้าขายทาสชาวคินเนอร์ที่แพร่หลายนั้นมันเกินขอบเขตไปหรือเปล่า เงินจำนวนมหาศาลที่รัฐได้รับจากการค้านั้นแทบไม่เคยย้อนกลับมาพัฒนาบลัดสโตนเลย แล้วเงินส่วนใหญ่หายไปไหนกันแน่? ไม่มีใครรู้ "เกือบจะครบสัปดาห์แล้วนะ" เขาเอ่ยขึ้นหลังจากเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์เสร็จ "ข้อเสนอที่ผมให้พวกแบทเทิลไครเออร์และฝาแฝดอิงวาร์จะหมดเขตในวันพรุ่งนี้" การที่ทหารรับจ้างรอนานขนาดนี้ก่อนจะให้คำตอบไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก ความกังวลเริ่มผุดขึ้นในใจ หรือเขาจะต้องกลับไปที่โถงประดับเพื่อจ้างกองกำลังอื่นที่หาได้ง่ายกว่านี้? แม้จะมีกองกำลังคินเนอร์อีกหลายกลุ่มที่แสดงความจำนงอยากทำงานให้เขา แต่พวกนั้นกลับขาดความมีสีสันและจิตวิญญาณความเป็นพี่น้องเหมือนอย่างแบทเทิลไครเออร์ โชคดีที่ในไม่ช้า เวสก็ได้รับข้อความที่เขารอคอย ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะอ่านข้อความนั้น "ผู้บัญชาการซินนาบาร์พร้อมจะเซ็นสัญญากับผมแล้ว! กลับไปที่โถงประดับกันเถอะ!" กลุ่มของเขาเลิกสนใจการนำเที่ยวที่น่าเบื่อทันที แล้วรีบกระโดดขึ้นรถแอร์คาร์มุ่งตรงไปยังสถานที่ที่คุ้นตา หลังจากก้าวเข้าไปในโถงแห่งหนึ่ง พวกเขาก็ตรงไปยังห้องทำงานที่ผู้บัญชาการซินนาบาร์รออยู่พร้อมกับทนายความด้านสัญญาและเจ้าหน้าที่อีกคน "ตัดสินใจได้แล้วใช่ไหม?" เวสถามด้วยความคาดหวัง "เราหารือกันเรื่องนี้อยู่นาน Mech Pilot ของผมบางคนไม่ค่อยกระตือรือร้นนักที่จะย้ายไปสาธารณรัฐไบรท์ มันไกลจากเผ่าเกินไป" ซินนาบาร์ยอมรับตรงๆ "นั่นจะเป็นปัญหาไหม?" ผู้บัญชาการแสยะยิ้ม "ไม่หรอก ผมต้องหว่านล้อมกันอยู่พักใหญ่ แต่พวกแบทเทิลไครเออร์ของผมทุกคนก็ยอมรับแนวคิดที่จะไปตั้งหลักแหล่งที่ใหม่ แม้เราจะมีเพื่อนฝูงมากมายในแถบนี้ แต่เราก็ทำให้คนหมั่นไส้ไว้เยอะเหมือนกัน สุดท้ายมันคงจะดีกว่าถ้าเราย้ายหนีไปให้พ้นจากเรื่องโสโครกพวกนั้น" ฟังดูเหมือนพวกแบทเทิลไครเออร์จะก่อเรื่องไว้มากกว่าแค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แต่ไม่ว่าในอดีตพวกเขาจะทำอะไรมา เมื่อเวสตัดสินใจจ้างพวกเขาแล้ว อดีตเหล่านั้นก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ทว่าในตอนนี้ ทั้งเวสและผู้บัญชาการยังไม่พร้อมจะก้าวไปถึงขั้นจ้างขาด พวกเขาจึงเซ็นสัญญาจ้างงานเบื้องต้นระยะเวลาหนึ่งปี ซึ่งสามารถขยายเวลาต่อได้หากทั้งสองฝ่ายเห็นพ้อง และเวสจะมีโอกาสซื้อตัวหน่วยแบทเทิลไครเออร์มาเป็นกองกำลังส่วนตัวหากเขาพอใจในผลงานของพวกเขา พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการตรวจสอบรายละเอียดในสัญญาและเอกสารเพิ่มเติมเกี่ยวกับการจ้างกองกำลัง Mech ติดอาวุธ โดยมีเจ้าหน้าที่จากสมาคมทหารรับจ้างมาร่วมเป็นพยานและอนุมัติเงื่อนไขต่างๆ "เอาล่ะ! นับตั้งแต่นี้ไป พวกคุณทำงานให้ผม ผมฝากชีวิตไว้ในมือของนักบินของคุณด้วยนะ ผู้บัญชาการ" "ผมจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเพื่อคุมลูกน้องให้อยู่กับร่องกับรอย" ผู้บัญชาการทหารรับจ้างร่างกำยำฉีกยิ้มกว้างขณะจับมือกับนายจ้างคนใหม่ "มันอาจต้องใช้เวลาบ้างเพื่อให้พวกเราชินกับงานคุ้มกัน แต่ผมจัดการได้แน่นอน" เมื่อได้กองกำลังทหารรับจ้างคินเนอร์มาไว้ในครอบครอง เวสก็บรรลุเป้าหมายหลักในการมาเยือนบลัดสโตนครั้งนี้แล้ว "คราวนี้... ก็เหลือแค่ฝาแฝดอิงวาร์เท่านั้น" เขากระซิบกับตัวเองเบาๆ