**บทที่ 1313: ผู้บัญชาการฮูกิน ซินนาบาร์** เคแลนดร้าก้าวเข้ามาจัดการต่อหลังจากที่เวสแสดงความรังเกียจออกมาอย่างชัดเจน หลังจากบทสนทนาที่ฟังไม่ได้ศัพท์กับตัวแทนกลุ่มทหารรับจ้างขี้เมาครู่หนึ่ง ไกด์ท้องถิ่นของพวกเขาก็สามารถจัดการให้ชายผู้นั้นเรียกหัวหน้าของเขามาคุยเรื่องงานที่อาจจะเกิดขึ้นได้สำเร็จ เวลายี่สิบนาทีผ่านพ้นไป เวสยืนอยู่ห่างจากตัวแทนกลุ่ม 'แบทเทิล ไครเออร์' (Battle Criers) ที่ถูกส่งมาเป็นหน้าตาของกองกำลังทหารรับจ้างของตนเองอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ปรารถนาจะเสี่ยงให้ร่างกายต้องแปดเปื้อนไปด้วยคราบอาเจียนหรือน้ำลายจากชาวคินเนอร์ (Kinner) ผู้มึนเมาคนนี้ แม้การแสดงออกจะน่าอัปยศอดสูเพียงใด แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก เมื่อมองลึกเข้าไปด้านใน สมาชิกแบทเทิล ไครเออร์ คนอื่นๆ ดูจะมีสติสัมปชัญญะและดูดีกว่านี้มาก พวกเขายังเปี่ยมไปด้วยท่าทางที่มั่นใจและกระฉับกระเฉง ซึ่งหมายความว่าไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ เกี่ยวกับความกระตือรือร้นในการทำงาน ในที่สุด ชายที่พวกเขารอคอยก็ปรากฏตัวขึ้นที่ห้องโถง ร่างมหึมาบึกบึนพร้อมเส้นผมสีแดงยุ่งเหยิงเดินตรงรี่เข้าไปหาตัวแทนขี้เมาคนนั้น ก่อนจะฟาดฝ่ามือเข้าที่แก้มของหมอนั่นอย่างแรง! แรงปะทะนั้นมหาศาลจนตัวแทนคนดังกล่าวล้มลงไปกองกับพื้นในทันที! "ไอ้หมูโง่! นี่หรือคือวิธีที่แกใช้ต้อนรับลูกค้า!? ไปล้างหน้าล้างตาให้สะอาด แล้วกลับไปรายงานตัวที่ฐานเดี๋ยวนี้!" "ค-ค-ครับ ผู้บัญชาการ!" ชายร่างใหญ่หันกลับมาและเหลือบเห็นเคแลนดร้า "แล้วชาวต่างชาติคนไหนที่สนใจกลุ่มแบทเทิล ไครเออร์กันล่ะ?" "ผมเอง" เวสก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจพร้อมยื่นมือออกไป "คุณคือผู้บัญชาการทหารรับจ้างของแบทเทิล ไครเออร์ใช่ไหม?" "ใช่แล้ว! ฮูกิน ซินนาบาร์ ยินดีรับใช้!" ผู้บัญชาการฟาดฝ่ามือลงบนมือที่ยื่นมาและพยายามเขย่ามันด้วยแรงบีบที่หมายจะขยี้ให้แหลกคามือ ทว่า แรงบีบจากมือที่ดูนุ่มนิ่มและบอบบางนั้นกลับไม่สั่นคลอนต่อพละกำลังของชนเผ่าคินเนอร์เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับสำแดงพลังที่เหนือกว่าสามัญสำนึกของมนุษย์ปกติ! ดวงตาของผู้บัญชาการซินนาบาร์เบิกกว้างขณะที่เขารีบยุติการทดสอบกำลังอันน่าสมเพชนั้นลงทันที "คุณไม่ใช่นักออกแบบเมชาธรรมดาๆ เสียแล้ว!" "คุณเองก็ไม่ใช่ผู้บัญชาการทหารรับจ้างชาวคินเนอร์ธรรมดาๆ เหมือนกัน" เวสเหยียดยิ้มราวกับฉลามร้ายที่จ้องตะครุบเหยื่อ สำหรับคนประเภทที่โผงผางเช่นนี้ เขาพบว่ามันจะดีกว่าหากเขาได้สถาปนาอำนาจเหนือกว่าให้เห็นตั้งแต่เริ่มต้น "ผมเองก็ผ่านอะไรมาไม่น้อยในชีวิตนี้" "เห็นได้ชัดเลยล่ะ" ผู้บัญชาการตอบกลับด้วยความเคารพอย่างชัดเจน "ช่างสดชื่นจริงๆ ที่ได้พบกับนักออกแบบเมชาที่ยอมสละเวลาออกจากห้องแล็บอันอุดอู้มาบ้าง คุณน่าสนใจมาก! มาคุยกันเถอะ!" กลุ่มคนพร้อมด้วยฮูกิน ซินนาบาร์ ย้ายไปนั่งที่โต๊ะตัวเดิมที่ตัวแทนขี้เมาเคยนั่งอยู่ "เอาล่ะ พวกแกทุกคน! หลีกทางให้พวกเราหน่อย!" เมื่อทหารรับจ้างที่นั่งเอกเขนกอยู่ยอมลุกไป ทุกคนจึงนั่งลงบนที่นั่งที่ว่างลง เวสทำเช่นนั้นอย่างเสียไม่ได้เมื่อเขาสังเกตเห็นคราบแห้งๆ บางอย่างบนพื้นผิวเก้าอี้ของเขา ผู้บัญชาการซินนาบาร์สังเกตเห็นท่าทางนั้นและหัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ เข้าเรื่องกันเลยดีไหม? คุณเป็นใคร และทำไมถึงมามองหาพวกเรา?" "ผมชื่อ เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนจากสาธารณรัฐแห่งแสง ผมกำลังมองหาการจ้างกองกำลังทหารรับจ้างที่พึ่งพาได้เพื่อคุ้มกันและปกป้องผมในระหว่างการเดินทางทัวร์ภาคดาวเป็นเวลาหนึ่งปี..." ขณะที่เวสชี้แจงรายละเอียด ผู้บัญชาการก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ทุกประเด็นพื้นฐานถูกยกขึ้นมา เวสไม่เพียงแต่ต้องการจ้างกองกำลังทหารรับจ้างแบบครบวงจรที่สามารถคุ้มกันเขาได้ทั้งในอวกาศและบนบกเท่านั้น แต่เขายังต้องการความเป็นไปได้ในการ 'ซื้อตัว' กลุ่มแบทเทิล ไครเออร์ หากเขาพึงพอใจในบริการของพวกเขาอีกด้วย เรื่องนี้ดึงดูดความสนใจของผู้บัญชาการทหารรับจ้างได้อย่างแท้จริง "เราไม่ค่อยได้รับข้อเสนอแบบนี้บ่อยนัก นายจ้างส่วนใหญ่ไม่อยากใช้เวลากับเราเกินความจำเป็นหรอก คุณก็เห็น... เสน่ห์เฉพาะตัวแบบชาวคินเนอร์ของเรามันรับมือยากเกินไปสำหรับพวกเขาน่ะ" "ผมชอบคนที่มีเอกลักษณ์!" เวสหัวเราะในลำคอ "ผมเคยใช้เวลากับเหล่า Pilot เมชาที่เรียกได้ว่าเป็นพวกก้นตะกรันมาบ้าง แม้ว่าการจ้าง Pilot เมชาที่ผ่านการฝึกฝนมาดีกว่าและมีอาวุธครบมือกว่าจะเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ในตำแหน่งเดียวกับผมทำกัน แต่ผมไม่ได้คิดว่านั่นเป็นไอเดียที่ดีเสมอไป" "แล้วคุณกำลังมองหาอะไรกันแน่ คุณลาร์คินสัน?" "ผมต้องการกองกำลังทหารรับจ้างที่ 'ใส่ใจ' ผมต้องการให้ชายหญิงที่ต่อสู้แทนผมมีจิตวิญญาณ ผมต้องการให้คนที่ผมฝากชีวิตไว้จงรักภักดีต่อผม ไม่ใช่เพียงเพราะการปลูกฝังแบบชาวคินเนอร์บอกให้ทำ แต่เพราะพวกเขาเชื่อมั่นในเป้าหมายของผม" "น่าสนใจ" ผู้บัญชาการชะงักไป ความฉงนในดวงตาของเขาไม่เคยจางหาย "ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบกับลูกค้าที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเช่นคุณ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่ผมเคยร่วมงานด้วยมักจะถือตัวจัดจนแทบจะมองพื้นไม่ได้อีกต่อไป เพราะคอของพวกเขาเคยชินกับการเชิดหน้ามองฟ้ามากเกินไป พวกเขาไม่ได้ต้องการคุณสมบัติอย่างที่เรามี สิ่งที่พวกเขาต้องการคือสุนัขในโอวาทที่เชื่องและดูดีเท่านั้น" เวสฉีกยิ้ม "นั่นแหละคือประเด็น ผมไม่ได้มองหาสุนัขในโอวาท ผมอยากใช้เวลากับ 'สุนัขล่าเนื้อ' มากกว่า กลุ่มแบทเทิล ไครเออร์ เข้าข่ายนั้นไหมล่ะ?" "หึหึ ผมว่าพวกเราเหมือน 'หมาจิ้งจอก' มากกว่าสุนัขสายพันธุ์ดีนะ พวกเรามีความป่าเถื่อนอยู่ในตัว แม้ว่าเราอาจจะไม่ใช่ยามเฝ้าประตูที่ดีที่สุด แต่ตราบใดที่คุณชี้เป้าหมายมาให้เรา เราจะขยี้มันให้เป็นจุณอย่างแน่นอน!" เห็นได้ชัดว่ายังคงมีความไม่สอดคล้องกันระหว่างสิ่งที่เวสต้องการและสิ่งที่แบทเทิล ไครเออร์สามารถมอบให้ได้ กองกำลังทหารรับจ้างกลุ่มนี้ส่วนใหญ่รับภารกิจเชิงรุก และคุ้มกันบุคคลหรือสถานที่เพียงชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น พวกเขาไม่ใช่กองกำลังเมชาคุ้มกันที่ดีที่สุด กลุ่มทหารรับจ้างชาวคินเนอร์กลุ่มอื่นๆ อีกมากมายมีความเชี่ยวชาญในการปกป้องบุคคลสำคัญจากภัยคุกคามภายนอกมากกว่ามาก เวสควรพิจารณาจ้างกลุ่มเหล่านั้นแทน ทว่าเขากลับปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น ขณะที่เขาพูดคุยกับผู้บัญชาการซินนาบาร์ต่อไป เขากลับรู้สึกสบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับความคิดที่จะจ้างแบทเทิล ไครเออร์ แม้ความถวิลหาที่เขามีต่อกลุ่มแวนดัล (Vandals) และซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) จะมีส่วนสำคัญในการผลักดันให้เขาตัดสินใจเช่นนี้ แต่มันยังมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ประการแรก การศึกษาประวัติของผู้บัญชาการซินนาบาร์ล่วงหน้าและการได้พูดคุยกับเขาด้วยตัวเองทำให้เห็นชัดเจนว่าซินนาบาร์เป็นผู้บัญชาการที่พึ่งพาได้ แม้จะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แม้เขาจะไม่ได้มีความเฉลียวฉลาดทางยุทธวิธีและยุทธศาสตร์มากนัก แต่เขามีความสามารถอย่างยิ่งในการเป็นผู้นำและสร้างแรงบันดาลใจให้กับลูกน้อง เวสให้ค่ากับความสามารถพิเศษนี้สูงมาก มันทำให้เขานึกถึงวิธีการจัดการที่แยบยลแต่ได้ผลของพันตรีเวอร์ลในการยกระดับขวัญกำลังใจในหมู่พวกแวนดัล ยิ่งในช่วงเวลาที่ยากลำบาก ความสามารถในการกระตุ้นและสร้างแรงบันดาลใจให้กับผู้คนยิ่งกลายเป็นสิ่งสำคัญในการรักษาความสามัคคีของกองกำลัง มันอาจเป็นตัวกำหนดความแตกต่างระหว่างการถูกทอดทิ้งกับการร่วมสู้จนถึงที่สุด! แม้ว่าตามหลักการแล้ว แบทเทิล ไครเออร์ควรจะจงรักภักดีต่อเวสเนื่องจากค่านิยมของชาวคินเนอร์อยู่แล้ว แต่เขาอยากจะได้ความมั่นใจที่มากกว่านั้น ตราบใดที่เขาจัดการให้อยู่ในฝั่งเดียวกับผู้บัญชาการซินนาบาร์ได้ เขาก็สามารถเชื่อมั่นได้ว่าผู้บัญชาการทหารรับจ้างคนนี้จะคุมลูกน้องที่เหลือให้อยู่ฝ่ายเดียวกับเขาเช่นกัน นั่นนำไปสู่เหตุผลประการที่สองที่ทำให้เวสหลงใหลในแบทเทิล ไครเออร์ เขาเข้ากับผู้บัญชาการซินนาบาร์ได้ดี แม้ผู้นำทหารรับจ้างชาวคินเนอร์คนนี้จะพยายามแสดงท่าทีที่ดีต่อคนที่มีเงินหนาอย่างเห็นได้ชัด แต่ทั้งสองก็เข้ากันได้ดีอย่างรวดเร็วตั้งแต่เริ่มต้น เวสชอบความซื่อสัตย์และนิสัยที่ไม่ซับซ้อนของผู้บัญชาการซินนาบาร์ ชายผู้มีอายุมากกว่าคนนี้อาจจะโอ้อวดข้อดีของแบทเทิล ไครเออร์เกินจริงไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ละอายใจที่จะเอ่ยถึงจุดที่พวกเขายังขาดแคลนหรือจุดที่ต้องปรับปรุง "พวกเราไม่ได้ครอบครองเมชาที่ดีที่สุดหรอกนะ" ผู้บัญชาการยักไหล่ "เว้นแต่คุณจะจัดหาเครื่องใหม่ให้เรา ไม่อย่างนั้นเราคงไม่สามารถเอาชนะศัตรูทุกตัวที่ขวางหน้าได้หรอก" "นั่นไม่ใช่ปัญหา" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมจะสำรองเมชาสำหรับเปลี่ยนทดแทนให้กับแบทเทิล ไครเออร์เมื่อเรากลับถึงสาธารณรัฐแห่งแสง ถึงตอนนั้น ผมอาจจะตัดสินใจซื้อตัวพวกคุณทุกคนโดยไม่รวมทรัพย์สินเดิมที่มีอยู่ และรวมพวกคุณเข้ากับหน่วย 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ของผม" ความเป็นไปได้ที่จะถูกกลืนเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรอื่นทำให้ผู้บัญชาการมีความรู้สึกที่สับสน "ผมไม่แน่ใจว่าจะยอมรับผลลัพธ์นั้นได้ไหม ผมใช้เวลาเนิ่นนานในการสร้างแบทเทิล ไครเออร์ขึ้นมา ผมไม่อยากให้ความพยายามและประเพณีการต่อสู้ของเราสูญสิ้นไป" "คนของคุณยังคงสามารถจัดตั้งเป็นกองร้อยเมชาที่โดดเด่นภายในหน่วยอวตารได้" เวสเสนอทางออกให้ "แม้ผมจะยังคงเรียกร้องให้พวกคุณเข้ากับหน่วยอวตารและปรับตัวให้เข้ากับประเพณีการต่อสู้ของพวกเขา แต่ผมก็ไม่ขัดข้องหากชาวคินเนอร์ของคุณจะยังคงรักษากลุ่มก้อนที่ชัดเจนไว้ภายในกองกำลังส่วนตัวของผม แบทเทิล ไครเออร์จะยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไป หากไม่ใช่ในนาม ก็ยังคงอยู่ในจิตวิญญาณ" การใช้คำว่า 'จิตวิญญาณ' ปลุกความรู้สึกสับสนขึ้นภายในใจของเวส หากจะมีสิ่งหนึ่งที่เขาเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ นั่นก็คือผู้บัญชาการซินนาบาร์ไม่มีร่องรอยของความสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณที่ตรวจพบได้เลย นั่นหมายความว่าชายผู้นี้แทบจะไม่มีโอกาสได้กลายเป็น Expert Pilot ในช่วงชีวิตของเขา เวสไม่ได้เก็บเอาเรื่องนี้มาใส่ใจนัก แม้ว่าผู้บัญชาการซินนาบาร์จะขาดศักยภาพ แต่บางทีวันหนึ่งเวสอาจจะสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้หากชาวคินเนอร์คนนี้ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการรับใช้เขา ต่อให้เวสตัดทางเลือกนี้ออกไป เขาก็ยังสามารถมองดูสมาชิกคนอื่นๆ ในแบทเทิล ไครเออร์ว่าใครที่มีศักยภาพบ้าง หากปรากฏว่าไม่มีใครเลยที่มีศักยภาพ เวสก็แค่ต้องยอมรับผลลัพธ์นั้น การเฟ้นหา Pilot เมชาที่มีศักยภาพในการก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับพิเศษนั้นเป็นเพียงเป้าหมายโบนัสมากกว่าความจำเป็นในสายตาของเขา เมื่อสิ้นสุดการเจรจา ทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้ข้อมูลเชิงลึกที่ชัดเจนว่าต้องการอะไรจากกันและกัน เวสต้องการทดลองใช้กองกำลังทหารรับจ้างชาวคินเนอร์เป็นเวลาหนึ่งปี เพื่อดูว่าพวกเขามีสิ่งที่จะสามารถรับใช้เขาในระยะยาวได้หรือไม่ ส่วนผู้บัญชาการซินนาบาร์ต้องการถอยห่างจากชีวิตทหารรับจ้างที่ต้องร่ายรำอยู่บนคมดาบตลอดเวลาด้วยเหตุผลง่ายๆ ประการหนึ่ง "ผมแต่งงานแล้ว" ชายร่างกำยำเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ตั้งแต่ที่ผมสละโสด ผมก็ตระหนักได้ว่าผมไม่สามารถเดินบนเส้นทางเดิมต่อไปได้อีกหากอยากอยู่ดูแลลูกๆ ผมเติบโตมาโดยไม่รู้จักพ่อแม่ของตัวเอง... แม้ผมจะรักเผ่าพันธุ์และวัฒนธรรมของผม แต่ผมไม่อยากให้ลูกชายและลูกสาวของผมต้องสัมผัสประสบการณ์การถูกเลี้ยงดูโดยหุ่นยนต์พี่เลี้ยงหรือหญิงรับจ้างที่ตรากตรำทำงานหนักหรอกนะ" เวสเชื่อคำพูดของผู้บัญชาการ ไม่มีพ่อแม่ปกติคนไหนอยากให้ลูกเติบโตขึ้นมาในค่ายหรือสถาบันที่ไร้ความรักเช่นนั้น แม้ว่าการทำเช่นนี้จะเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ในเผ่าคินเนอร์ แต่นั่นก็เป็นเพียงเพราะตลาดมีความต้องการชาวคินเนอร์เพิ่มขึ้นเสมอ ผู้บัญชาการซินนาบาร์อยู่ในวัยกลางสี่สิบและเกือบจะถึงห้าสิบแล้ว แม้ว่าเขาจะยังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ของอาชีพ Pilot เมชา แต่มันจะคงอยู่ได้นานแค่ไหนกัน? เมื่อถึงจุดหนึ่ง อายุจะเริ่มตามเขาทัน ไม่ว่าเขาจะได้รับการรักษาหรือการเสริมสมรรถนะแบบใดก็ตาม สำหรับเขา การวางแผนเปลี่ยนผ่านไปสู่ชีวิตการรับใช้ที่มั่นคงกว่าในจุดนี้ถือเป็นการก้าวเดินที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แม้ว่าสมาชิกแบทเทิล ไครเออร์บางส่วนอาจจะไม่กระตือรือร้นนักที่จะทิ้งชีวิตทหารรับจ้างอันอิสระเสรีไว้เบื้องหลัง แต่ผู้บัญชาการก็มั่นใจว่าเขาสามารถกล่อมให้ลูกน้องยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้ได้ เวสยิ้มออกมา "ครอบครัวเป็นสิ่งสำคัญ ลูกๆ ของคุณก็สำคัญ ผมจะทำให้มั่นใจว่าคุณและแบทเทิล ไครเออร์ของคุณจะมีโอกาสได้ใช้เวลากับพวกเขาอย่างเพียงพอ หน่วยอวตารแห่งตำนานถูกวางระบบไว้รองรับเรื่องนี้อยู่แล้ว ผมไม่ได้ต้องการดึงพวกคุณเข้ามาเพียงเพราะผมต้องการพวกนักเลงรับจ้าง แต่ผมต้องการคนที่พร้อมจะสู้เพื่อ 'สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า' " สิ่งที่ 'ยิ่งใหญ่กว่า' นั้นจะกลายเป็นอะไร เวสหวังว่ามันจะเป็นตัวเขา หรืออย่างน้อยก็เป็นอุดมการณ์ของเขา การพยายามเปลี่ยนให้แบทเทิล ไครเออร์มาศรัทธาในอุดมการณ์ของเขานั้นจะเป็นโปรเจกต์ระยะยาวอย่างแน่นอน เวสตั้งใจจะใช้เวลาอย่างมากในการกล่อมเกลาแบทเทิล ไครเออร์ให้กลายเป็นหน่วยอวตารที่อุทิศตนเพื่อเขามากที่สุด! เมื่อการแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลง ผู้บัญชาการซินนาบาร์ก็ถอยกลับไป "คุณให้แง่คิดแก่ผมมากมาย ผมคงต้องนำข้อเสนอของคุณไปพิจารณาและหารือกับคนของผม นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่จะทำได้อย่างลอยๆ หรอกนะ" "เชิญตามสบาย ผมจะพักอยู่ที่บลัดสโตน (Bloodstone) สักพัก" เวสยิ้มและโบกมือ "ผู้ช่วยของผมจะทิ้งข้อมูลการติดต่อไว้ให้ หากคุณมีคำถามหรือตัดสินใจได้แล้ว โทรหาเราได้ทุกเมื่อนะ ผู้บัญชาการ" เวสหย่อนเบ็ดลงไปแล้ว ตอนนี้เขาแค่ต้องรอเวลาเพื่อดูว่าปลาจะงับเหยื่อหรือไม่