ยินดีครับ ในฐานะนักแปลนิยายมืออาชีพ ผมจะใช้สำนวนที่ลื่นไหลตามบริบทของนิยายแนวไซไฟ-แฟนตาซี โดยเน้นความสมจริงของบทสนทนาและความตื่นเต้นในฉากแอ็กชันครับ --- ## ข้อมูลบท - **ชื่อบท**: บทที่ 34: แขนและขา - **ลำดับบท**: 34 --- ## เนื้อหาแปล (ภาษาไทย) ฮันส์พุ่งทะยานเข้าสู่ด่านทดสอบด้วยการเริ่มวิ่ง เจ้า ‘เดรค’ (Drake) ตัวนี้ทำให้ผู้คนต้องเลิกคิ้วตั้งแต่วินาทีแรกที่มันปรากฏตัว รูปร่างกึ่งมนุษย์ของมันเคลื่อนที่ด้วยขาแบบแรปเตอร์ และมีปีกสั้นๆ ติดอยู่บนหลังเพื่อช่วยเพิ่มแรงขับ แม้โล่ทรงกลมและดาบคุณภาพดีจะบ่งบอกว่าบทบาทหลักของมันคืออัศวิน แต่เดรคตัวนี้กลับมีกล่องทรงยาวหน้าตาประหลาดสองกล่องติดตั้งอยู่บนบ่าด้วย "นี่นายประกอบเลเซอร์ติดหัวไหล่เองเลยเหรอ? ของที่มีขายทั่วไปมันไม่ดีตรงไหน?" คาร์ลอสเอ่ยถามด้วยความสับสน "พวกที่เก็บมาจากกองขยะมันกัดไม่เจ็บพอน่ะ" "อ้อ... แต่ไอ้ที่ติดไหล่นั่นดูท่าจะหนักเอาเรื่องนะ เมคของนายรับน้ำหนักไหวแน่เหรอ?" "นั่นคือเหตุผลที่ผมเลือกใช้ขาแรปเตอร์ตั้งแต่แรกไง เพราะมันรักษาความเร็วได้ดีกว่าแม้จะต้องแบกภาระหนัก" "ก็ใช่ แต่นั่นมันออกแบบมาสำหรับเมคประเภทแรปเตอร์โดยเฉพาะนะ สมดุลของเมคกึ่งมนุษย์ของนายน่าจะนรกแตกเลยล่ะ" "ผมใช้เวลาปรับจูนโหมดพื้นฐานของมันไปบ้างแล้ว และผมมั่นใจว่าฮันส์จะจัดการส่วนที่เหลือได้" "นายนี่ไว้ใจนักบินทดสอบมากเลยนะ" มันเป็นอย่างที่คาร์ลอสว่า แม้เวสจะทำอะไรได้ตั้งหลายอย่างในเวลาสิบสองชั่วโมง แต่เขาก็ไม่สามารถปรับสมดุลของเมคให้สมบูรณ์แบบได้ทั้งหมด เขาหวังเพียงว่าประสบการณ์ของฮันส์ในการขับเมคมาทุกรูปแบบจะช่วยได้ในสถานการณ์นี้ และเมื่อดูจากท่าทางการเดินที่ลื่นไหลของเดรค ดูเหมือนฮันส์จะยังไม่เจออุปสรรคที่เกินรับมือ ระบบการบินที่ถูกตัดทอนทำงานขึ้นมาอย่างน่าทึ่ง ฮันส์ใช้ประโยชน์จากแรงขับที่ลดลงเพื่อเพิ่มแรงสปริงในการก้าวเดิน ในบางจังหวะ เดรคเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าเมคประเภทน้ำหนักเบาเสียอีก ทั้งที่มันมีน้ำหนักพอๆ กับเมคขนาดกลางค่อนข้างหนัก แม้ความร้อนที่แผ่ออกมาจะทำให้มันไม่สามารถรอดพ้นจากการตรวจจับได้ แต่มันก็สามารถวิ่งหนีศัตรูไปได้หลายกลุ่ม เมื่อเดรคต้องเผชิญกับการดักซุ่มจากเมคขนาดหนักสองเครื่องและเมคขนาดอื่นๆ อีกประปราย ฮันส์กลับบุกเข้าใส่โต้งๆ อย่างดุดันโดยไม่สนความต่างของพลังทำลาย โล่กลมขนาดใหญ่รับการโจมตีส่วนใหญ่เอาไว้ เปิดโอกาสให้เดรคเข้าใกล้พอจะใช้ดาบจู่โจมอย่างรวดเร็วเพื่อทำลายฐานอาวุธที่เปราะบางของเมคขนาดหนักเหล่านั้น หลังจากจัดการกับพวกพลังทำลายสูงเรียบร้อย ฮันส์ก็พุ่งไปมาเพื่อดวลกับเมคที่มีความคล่องตัวสูงกว่าในเงื่อนไขที่เขาได้เปรียบ ปีกที่ทำหน้าที่เหมือนจัมป์เจ็ต (Jump Jets) ช่วยให้เดรคสามารถรั้งระยะเข้าหาศัตรูได้อย่างกะทันหัน แม้ปืนเลเซอร์จะมีความแม่นยำและการติดตามเป้าหมายที่ย่ำแย่ แต่ถ้าเดรคเข้าใกล้ได้มากพอ ความเสียหายที่มันสร้างก็เพียงพอจะทำให้คู่ต่อสู้ช้าลง และเปิดช่องให้เขาปลิดชีพด้วยดาบ เดรคยังคงมุ่งหน้าต่อไปบนเส้นทางที่อาบไปด้วยเลือด น่าเสียดายที่การเปิดใช้งานทั้งระบบการบินและเลเซอร์อย่างต่อเนื่องทำให้ความร้อนพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมกับสูบพลังงานของเมคไปมหาศาล เวสไม่ได้กังวลเรื่องพลังงาน เพราะเขาอัดเซลล์พลังงานให้เดรคมากพอจะผ่านด่านนี้ได้ทั้งด่าน แต่ความร้อนเป็นปัญหาที่ต่างออกไป และเมื่อใดที่เดรคเข้าใกล้ขีดจำกัด ประสิทธิภาพของมันจะตกลงอย่างฮวบฮาบ การสะสมความร้อนสร้างความปวดหัวให้กับเหล่านักออกแบบมาตั้งแต่เมครุ่นแรกๆ ถือกำเนิดขึ้น แม้จะผ่านการพัฒนามานานกว่า 400 ปี เมคสมัยใหม่ก็ยังต้องเผชิญกับทางเลือกที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกระหว่าง 'พลัง' และ 'ความร้อน' เตาปฏิกรณ์รุ่นใหม่ให้พลังงานสูงขึ้นเรื่อยๆ เช่นเดียวกับเซลล์พลังงานที่มีความจุมากขึ้นในทุกรุ่นที่ออกมา แต่เทคโนโลยีการดูดซับและการระบายความร้อนกลับตามยุคสมัยได้เพียงแค่เกือบๆ เท่านั้น อากาศเป็นตัวนำความร้อนที่แย่มาก ซึ่งก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับบางคน เพราะมันหมายความว่ากาแฟหรือซุปของพวกเขาจะไม่เย็นชืดเท่าอุณหภูมิห้องภายในไม่กี่วินาที แต่สำหรับเมคนี่คือปัญหาใหญ่ เพราะแม้แต่แผงระบายความร้อน (Radiators) ที่มีประสิทธิภาพที่สุด ก็ทำหน้าที่ได้จำกัดภายใต้สภาพอากาศมาตรฐานโลกที่ดาวหลายดวงถูกปรับสภาพขึ้นมา และมันจะยิ่งแย่ลงไปอีกในสถานที่ที่มีอากาศน้อยหรือเป็นสูญญากาศอย่างบนดวงจันทร์ที่ไร้สิ่งมีชีวิต ความก้าวหน้าครั้งใหญ่ที่สุดในการระบายความร้อนเกิดขึ้นเมื่อประมาณสามร้อยปีก่อน เมคขนาดหนักรุ่นแรกๆ ส่วนใหญ่ใช้ขีปนาวุธและอาวุธกระสุน ซึ่งกินพื้นที่จัดเก็บมาก แต่สร้างความร้อนน้อยกว่าอาวุธพลังงานอย่างเลเซอร์ ในตอนนั้น การสร้างเมคขนาดหนักที่อัดแน่นไปด้วยเลเซอร์ถูกมองว่าเป็นเรื่องเพ้อฝันที่ไร้ทางเป็นจริงในสายตาคนวงใน เพราะแค่ยิงเลเซอร์ต่อเนื่องไม่กี่นาที เมคก็จะร้อนจัดจนคุณเอาไข่ไปทอดบนตัวถังได้เลย จนกระทั่งมีนักออกแบบเมคคนหนึ่งเกิดปิ๊งไอเดียขึ้นมาว่า ในเมื่อเมคระบายความร้อนสู่อากาศได้ไม่ดีนัก แล้วถ้าเป็นพื้นดินล่ะ? ในเมื่อเท้าของพวกมันแตะพื้นอยู่ตลอดเวลา นักออกแบบคนนั้นจึงรื้อโครงสร้างภายในของเมคใหม่ และสร้างแนวคิดเรื่อง 'ขา' ขึ้นมาใหม่ โดยไม่ได้ให้มันเป็นเพียงเครื่องมือในการเคลื่อนที่หรือรองรับน้ำหนัก แต่ยังเป็นเครื่องมือในการส่งผ่านความร้อนลงสู่พื้นดินด้วย ด้วยการผสมผสานโลหะผสมนำความร้อนที่ซับซ้อน นักออกแบบอัจฉริยะคนนั้นจึงได้พัฒนาขาแบบใหม่ที่เปลี่ยนประวัติศาสตร์ ด้วยเท้าที่กว้างขึ้นซึ่งสามารถดูดซับและระบายความร้อนได้ดีเยี่ยม หลังจากสิ่งประดิษฐ์สั่นสะเทือนวงการนี้เปิดตัวออกมา นักพัฒนาเมคคนอื่นๆ ก็กระโจนเข้าร่วมวงทันที ถ้าสองขาช่วยระบายความร้อนได้ขนาดนี้ แล้วถ้ามีสี่ขาล่ะ? เมคสี่ขาจึงถือกำเนิดขึ้น เมคที่ดูคล้ายสัตว์หรือเซนทอร์เหล่านี้ดูประหลาดตามาก แต่มันก็ให้ข้อดีหลายอย่างนอกเหนือจากการระบายความร้อนที่เพิ่มขึ้น จากนั้นเมคแมงมุมก็ตามมาติดๆ แต่นั่นคือจุดสูงสุดของความบ้าคลั่งเรื่องขา ชายคนหนึ่งที่พยายามออกแบบเมคตะขาบประสบความล้มเหลวไม่เป็นท่า และสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาก็ถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว ตั้งแต่นั้นมา วิธีการจัดการกับความร้อนก็ก้าวหน้าไปไกลมาก ตั้งแต่การใช้สารหล่อเย็นแบบระเหย ไปจนถึงการติดตั้งฮีทซิงค์ (Heat Sinks) แบบเปลี่ยนได้ นักออกแบบเมคมีทางเลือกมากมายในการรับมือกับปัญหานี้ ทว่าเวสไม่ได้ใส่สิ่งเหล่านั้นลงในเมคของเขาเลย และที่แย่ไปกว่านั้นคือ ฮันส์มักจะกระโดดและร่อนไปมา ทำให้เท้าของเดรคไม่ได้สัมผัสพื้นบ่อยนัก ยิ่งเป็นการจำกัดการระบายความร้อนเข้าไปอีก ฮันส์ยังคงใช้ความคล่องตัวหลบเลี่ยงเมคขนาดหนัก พร้อมกับจัดการเมคขนาดกลางด้วยการกระโดดเข้าประชิดแล้วเผด็จศึกด้วยดาบและโล่ จะมีก็แต่เมคขนาดเบาที่สร้างปัญหา เพราะเขาไม่สามารถยิงเลเซอร์ถี่ๆ ได้เพื่อป้องกันไม่ให้เดรคร้อนเกินไป มิหนำซ้ำ เลเซอร์ที่ศัตรูยิงใส่เดรคก็ยิ่งเป็นการเพิ่มระดับความร้อนให้ตัวมันอีกด้วย เมื่อผ่านมาได้ประมาณ 7 กิโลเมตร ฮันส์ตัดสินใจว่าพอแค่นี้ เขาทำการปลดแท่นยิงเลเซอร์และระบบการบินสั้นๆ ออกจากตัวเดรค เมคสูญเสียความคล่องตัวและทางเลือกในการโจมตีระยะไกลไปมาก แต่อย่างน้อยการสร้างความร้อนก็ลดลง ด้วยการจัดตำแหน่งอย่างชาญฉลาดบวกกับการวิ่งอย่างเอาเป็นเอาตาย ฮันส์สามารถประคองเดรคที่ตัวเบาลงผ่านจุดปิดล้อมมาได้หลายครั้ง ฝูงชนต่างพากันทำสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นฮันส์รอดจากการซุ่มโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า เดรคมักจะเล็ดลอดไปได้แบบเส้นยาแดงผ่าแปดเสมอ เกราะภายนอกและโล่ของมันเต็มไปด้วยรูและรอยไหม้ที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าแม้จะเสียหายหนักขนาดไหน กลับไม่มีจุดสำคัญจุดใดถูกทำลายเลย ฮันส์ยังคงพาเดรคไปต่อได้ ทั้งที่หากเป็นเมคของผู้เข้าแข่งขันคนอื่นคงระบบรวนจนใช้การไม่ได้ไปนานแล้ว "ให้ตายสิพ่อหนุ่ม นายใช้เวลาทำเมคตัวนี้แค่สิบสองชั่วโมงจริงเหรอ? มันยังวิ่งฉิวอยู่เลยนะนั่น!" "ผมยังไม่ได้ทำอะไรเลย" เวสยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "ผมก็อยู่บนเวทีเหมือนกับพวกคุณนั่นแหละ ไม่มีทางโกงได้อยู่แล้ว" "บางทีนายอาจจะได้ข่าววงในเรื่องรูปแบบการแข่งมาก่อนก็ได้ มิน่าล่ะแพทริเซียถึงทำคะแนนรอบคัดเลือกได้ขาดลอยขนาดนั้น พวกนายสองคนแอบไปทำเรื่องที่บอกใครไม่ได้เพื่อให้ได้เปรียบมาหรือเปล่าเนี่ย?" เวสไม่ได้โกงจริงๆ เขาทำตัวสำรวมสุดๆ ตั้งแต่มาถึงเบนไธม์ (Bentheim) ถึงขั้นไม่เคยเปิด 'ระบบ' ในคอมม์ (Comm) ของตัวเองเลยด้วยซ้ำ เมืองนี้พลุกพล่านเกินไป มีผู้คนจากทุกฝ่ายคอยสอดแนมกันและกัน เขาไม่ไว้ใจทั้งโรงแรม สัญญาณไร้สาย หรือแม้แต่อากาศที่หายใจ ว่าจะปลอดจากสายตาที่คอยจับจ้องหรือไม่ ในขณะเดียวกัน การทดสอบก็เข้าสู่ช่วงสุดท้ายเมื่อเส้นชัยอยู่ตรงหน้า ฮันส์พยายามบีบตัวเดรคผ่านจุดคับขันหลายแห่งอย่างกล้าหาญ แม้ศัตรูจะไล่ตามหลังมาติดๆ เมคขนาดเบาสร้างปัญหาใหญ่ให้เขาเพราะมันยากที่จะสลัดให้หลุดได้นานๆ มีเพียงการใช้เส้นทางที่คาดไม่ถึงอย่างการพุ่งชนผ่านโครงสร้างที่เปราะบางเท่านั้น ที่ช่วยให้ฮันส์ยังคงนำหน้าฝูงหมาป่าที่กำลังหิวกระหายได้ โล่ของมันบล็อกกระสุนและการโจมตีด้วยดาบมานับไม่ถ้วนจนในที่สุดมันก็พังทลายลงในจังหวะวิกฤต ขณะที่เดรคกำลังป้องกันตัวเองจากอัศวินเมคคู่หนึ่ง แม้ฮันส์จะจัดการเมคทางซ้ายจนพิการได้ แต่เมคทางขวาก็สบโอกาสฟันแขนข้างที่ถือโล่ซึ่งไร้การป้องกันจนขาดสะบั้น เดรคถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อให้ฮันส์มีเวลาปรับท่าทางของเมคใหม่ เขาเกือบจะหนีจากการถูกล้อมไม่พ้น ดีที่ยังกระโดดเข้าไปหลบในอาคารจอดรถขนาดใหญ่ได้ทัน หัวใจของเวสหล่นวูบเมื่อเห็นการโจมตีที่ทำให้เมคพิการ แม้เดรคจะมาได้ไกลขนาดนี้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเพียงพอให้ผ่านรอบคัดเลือกหรือไม่ นอกจากอัจฉริยะอย่างแพทริเซียและเอ็ดวินแล้ว ยังมีอัจฉริยะอีกอย่างน้อย 5 คนที่เรียนจบจากสถาบันชื่อดังของรัฐระดับสองเข้าร่วมชิงชัยด้วย "เอาหน่อย ฮันส์ นายทำได้" เขากำหมัดแน่น หวังว่าความพยายามในการใส่ 'ปัจจัยเอ็กซ์' (X-Factor) ลงไปในเดรคจะสร้างความแตกต่างได้บ้าง แม้จนถึงตอนนี้เขาจะยังไม่สังเกตเห็นอะไรเลยก็ตาม เดรคหยุดนิ่งอยู่กับที่ขณะที่ฮันส์พยายามระบายความร้อนออกให้มากที่สุดในช่วงพัก เมคเริ่มหยุดส่องสว่างในความมืด และความร้อนที่ลดลงก็ช่วยเพิ่มค่าพารามิเตอร์ทั้งหมดของเมคขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่ฮันส์เตรียมตัวทางจิตใจสำหรับการวิ่งเฮือกสุดท้าย กลุ่มเมคขนาดเบาก็ตามกลิ่นเขาจนเจอในลานจอดรถ ขาแรปเตอร์ที่ทรงพลังระเบิดพลังงานออกมาทันที เดรคทำให้เมคขนาดเบาเหล่านั้นตกใจด้วยการกระโดดเข้าใส่ในระยะประชิด แล้วใช้ดาบฟันพวกมันทิ้งอย่างโหดเหี้ยมภายในไม่กี่จังหวะ เดรคกระแทกเมคที่กำลังล้มลงให้พ้นทางแล้ววิ่งออกสู่ถนนใหญ่ เมคนับสิบเครื่องบีบวงล้อมเข้าหาเดรค ไม่ว่าฮันส์จะหันไปทางไหน เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับเมคอย่างน้อยสี่หรือห้าเครื่องเสมอ เมื่อพื้นที่ในการหลบหลีกน้อยลง ศัตรูก็โจมตีถูกเป้ามากขึ้น เกราะของมันเริ่มหลุดลอกและเตาปฏิกรณ์พลังงานเริ่มส่งเสียงตะกุกตะกัก ทว่าเครื่องยนต์ยังคงถูกปกป้องไว้อย่างดี พวกมันจึงยังทำงานเต็มกำลัง ขณะที่ขาแรปเตอร์ที่ทรงพลังของเดรคยังคงรักษาก้าวเดินที่มั่นคงเอาไว้ได้ แม้เกราะครึ่งหนึ่งจะขาดวิ่นเป็นริ้วๆ แล้วก็ตาม ฮันส์ฟันและแทงใส่ศัตรูตรงหน้าด้วยความบ้าคลั่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาเริ่มใช้ทั้งการเตะและเอาไหล่กระแทกเมคที่ขวางทาง ทั้งหมดก็เพื่อสร้างช่องว่างในการหนี จำนวนเมคที่รุมล้อมเขามีมากเสียจนพวกมันเริ่มขัดขวางกันเอง เดรคที่ดิ้นรนจะฝ่าวงล้อมฝูงชนเมค พุ่งไปข้างหน้าและใช้ขาที่ทรงพลังกระโดดสุดตัว การกระทำที่ฉับพลันนั้นทำให้เกราะขาที่เหลืออยู่แตกกระจาย เดรคลงจอดอย่างทุลักทุเลบนหลังเมคเครื่องหนึ่งที่กำลังงุนงง บดขยี้มันด้วยน้ำหนักจากการตกของเมค มันเปิดช่องว่างเพียงพอให้ฮันส์เล็ดลอดผ่านไปสู่ 100 เมตรสุดท้ายของด่านทดสอบ กระสุนสไนเปอร์นัดหนึ่งยิงเข้าที่ข้อเท้าที่ไร้เกราะของเดรค ทำให้เมคล้มคว่ำลงในวินาทีสุดท้าย ทุกคนต่างส่งเสียงอุทานออกมา ทั้งด้วยความชื่นชมและเสียดาย เดรคมาได้ไกลขนาดนี้ โดดเด่นกว่าผู้เข้าแข่งขันเกือบทุกคน แต่ถ้ามันไปไม่ถึงเส้นชัย คะแนนของมันจะถูกหักลบอย่างมาก ซึ่งน่าเสียดายสุดๆ "ยัง... ยังไม่จบ!" เวสคิดพร้อมกับกำหมัดแน่นจนห้อเลือด เขาเฝ้าภาวนาในใจให้ฮันส์สร้างปาฏิหาริย์ "นายยังทำอะไรได้มากกว่านี้แม้จะเหลือขาเดียว!" ปรากฏว่าเดรคยังไม่ยอมแพ้ น่าทึ่งที่เมคตัวนั้นโยนดาบทิ้งแล้วโน้มตัวไปข้างหน้า มันใช้แขนข้างเดียวที่เหลืออยู่พยุงร่างกายส่วนบนเอาไว้ ฮันส์ประคองเมคที่มีเพียงสองรยางค์เดินหน้าไปอย่างยากลำบาก ขาที่สมบูรณ์เพียงข้างเดียวของมันกระโดดไปข้างหน้าด้วยแรงมหาศาล ในขณะที่แขนคอยยันไม่ให้ส่วนหน้าของเมคกระแทกพื้น ในทุกจังหวะการกระโดดที่เสียสมดุล เมคตัวนั้นเข้าใกล้เส้นชัยอย่างทุลักทุเล แม้แขนของมันจะได้รับความเสียหายมากขึ้นเรื่อยๆ จากแรงเค้นที่ต้องแบกรับน้ำหนักมหาศาล มือสไนเปอร์ยิงซ้ำอีกครั้ง คราวนี้กระสุนเด็ดแขนของเดรคไปครึ่งหนึ่ง ฮันส์เลี่ยงไม่ได้ที่จะล้มฟาดไปข้างหน้า แต่เขาก็ยังสู้กับความพ่ายแพ้ด้วยการบังคับเมคให้ 'กระเสือกกระสน' ไปกับพื้น เหลือเพียงไม่กี่เมตรระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ และแม้เมคเครื่องอื่นๆ จะระดมยิงใส่เดรค แต่เมคที่พิการตัวนั้นก็บิดขาที่เหลืออยู่ไปมาในท่าทางที่ส่งให้เดรคไถลผ่านเส้นชัยไปได้สำเร็จ ฝูงชนทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่พิธีกรยังดูอึ้งกับความทนทานอันเหลือเชื่อของเดรคและการบังคับที่ยอดเยี่ยมของฮันส์ "เอ่อ... ผู้เข้าแข่งขัน เวส ลาร์คินสัน ได้ออกแบบผลงานที่ยอดเยี่ยมเหลือเกินครับ! เดรคพิชิตด่านทดสอบอย่างเป็นทางการแล้ว! ยินดีด้วยครับ!" เสียงปรบมือที่เวสได้รับนั้นดังกระหึ่มพอๆ กับของแพทริเซีย ผู้เข้าแข่งขันและผู้ชมหลายคนมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป สิ่งนี้ทำให้เวสรู้สึกปลาบปลื้มใจ แต่เขาก็ไม่ได้ปล่อยให้คำชมของผู้เข้าแข่งขันที่เดินเข้ามาแสดงความยินดีทำให้เขาลืมตัว เขาเข้าร่วมการแข่งขันนี้เพื่อสร้างชื่อให้เป็นที่รู้จักต่อกลุ่มลูกค้าเป้าหมาย เวสเริ่มกวาดสายตามองดูเหล่าทหารและทหารรับจ้างสองสามกลุ่มที่ปะปนอยู่ในฝูงชน "อืม ยังไม่ใช่ตอนนี้ รอให้ผ่านรอบคัดเลือกอย่างเป็นทางการก่อนดีกว่า" เมคส่วนใหญ่ที่เข้าทดสอบหลังจากนั้นไม่ได้สร้างความตื่นเต้นให้กับฝูงชนนัก การแข่งขันดำเนินต่อไปเรื่อยๆ และนอกจากผู้เข้าแข่งขันที่เมคกำลังโชว์ตัวแล้ว เวสก็เริ่มรู้สึกเบื่อ เขาเห็นเมคมาเกือบทุกรูปแบบแล้ว และนักออกแบบหลายคนก็ล้มเหลวในการคิดนอกกรอบ ส่งผลให้มีเมคที่หน้าตาคล้ายๆ กันออกมาทีละตัว จะว่าไป ถ้าเวสไม่ได้รับความช่วยเหลือจาก 'ระบบ' เขาเองก็คงจะออกแบบเมคห่วยๆ แบบนี้เหมือนกัน ด้วยค่า 'ความคิดสร้างสรรค์' ที่เคยต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพียง 0.3 ของเขา หลังจากความตื่นเต้นเล็กน้อยจากเมคของบรรดาอัจฉริยะจบลง ผลลัพธ์สุดท้ายก็ชัดเจน พิธีกรประกาศรายชื่อนักออกแบบผู้โชคดี 8 คนที่จะได้ไปต่อบนเวทีหลักของ YTE ในบ่ายวันนี้ด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น "—และอันดับที่หก ได้แก่ เวส ลาร์คินสัน!" "ยินดีด้วยเพื่อน! ฉันรู้อยู่แล้วว่านายต้องชนะ!" คาร์ลอสกอดเวสแน่น เวสเผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าขณะดื่มด่ำกับชัยชนะครั้งแรกของเขา ถ้าเขามาไม่ถึงขั้นนี้ทั้งที่มีระบบคอยช่วย เขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะอยู่ที่นี่แต่แรก การผ่านรอบคัดเลือกน่ะมันของตายอยู่แล้ว ส่วนเหตุการณ์บนเวทีหลัก เขาไม่ค่อยมั่นใจนัก ทั้งเอ็ดวินและแพทริเซียต่างก็แข็งแกร่ง ขณะที่ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ที่ไปเรียนต่างแดนก็ประมาทไม่ได้เลย ถึงอย่างนั้น สองคนในกลุ่มนั้นก็พลาดท่าในรอบคัดเลือก จนทำให้ฮันส์ต้องพ่ายแพ้ไปก่อนจะถึงเส้นชัยด้วยเมคของพวกเขา การแข่งขันออกแบบเฟสถัดไปจะเกิดขึ้นในช่วงบ่าย หลังจากที่การแข่งขันนักบินเมคจบรอบรองชนะเลิศ การเริ่มต้นของการแข่งขันออกแบบจะถูกจัดขึ้นบนเวทีหลักต่อหน้าผู้ชมสดนับหมื่นคน ใบหน้าและภาพลักษณ์ของเขาจะถูกฉายไปทั่วสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ซึ่งเป็นเกียรติยศที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนสำหรับเขา ผู้ที่ไม่เคยโดดเด่นในเรื่องอะไรเลย เขาถอนหายใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น "มิน่าล่ะ เพื่อนร่วมอาชีพหลายคนถึงได้วิ่งตามชื่อเสียงและโชคลาภกันนัก นอกจากจะรู้สึกดีแล้ว มันยังส่งผลดีต่อธุรกิจด้วยจริงๆ" ขณะที่ฝูงชนเริ่มแยกย้าย เวสก็เริ่มงัดเสน่ห์ทางธุรกิจอันน้อยนิดของเขาออกมาใช้ทันที เขาเดินเข้าไปหากลุ่มทหารรับจ้างที่กำลังยืนว่างอยู่ หวังว่าเขาจะสามารถสร้างความสนใจในสินค้าของเขาให้กับชายหญิงผู้ผ่านศึกเหล่านี้ได้บ้าง