## ข้อมูลบท - **ชื่อบท**: บทที่ 30: รอบคัดเลือก (Qualifiers) - **ลำดับบท**: 30 --- ## เนื้อหาแปลไทย เมืองเบนไธม์เป็นเจ้าภาพจัดงานนิทรรศการพยัคฆ์น้อย (Young Tigers Exhibition) ในศูนย์ประชุมขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยอาคารหลายหลังซึ่งสร้างขึ้นเพื่อการนี้โดยเฉพาะ พื้นที่ทำเลทองอันกว้างขวางมหาศาลถูกจับจองเพื่อรองรับเหล่านักท่องเที่ยวและผู้คลั่งไคล้หุ่นรบที่หลั่งไหลมาชมงาน แน่นอนว่าผู้จัดงานยกให้การแข่งขันนักบินหุ่นรบเป็นรายการหลัก พิธีเปิดและการแนะนำตัวนักบินดาวเด่นเริ่มต้นขึ้น ในขณะที่การแข่งขันออกแบบหุ่นรบรอบคัดเลือกถูกจัดขึ้นในอาคารด้านข้างที่มีขนาดเล็กกว่าและผู้คนเบาบางกว่ามาก ก่อนจะเริ่มทำอะไร เวสตรวจสอบสถานะของเขาและพบว่าในที่สุดเขาก็สะสมแต้ม DP ได้ครบ 300 แต้มแล้ว ด้วยจำนวนนี้ เขาจึงรีบซื้อทักษะย่อย 'การซ่อมเฉพาะหน้า ระดับ 2' (Jury Rigging II) ทันที ซึ่งมันทำให้เขาเกิดอาการปวดหัวเล็กน้อยอีกครั้ง ส่งผลให้เขาเตรียมตัวสำหรับวันนี้ช้ากว่าที่คิดไว้ แม้ในขณะที่เขารีบกินมื้อเช้า เขาก็ยังต้องจัดการกับวิธีประหลาดๆ ที่ระบบจัดระเบียบสมองของเขาใหม่ "ใกล้ได้เวลาแล้ว!" กัปตันกิลเลียนตะโกนเรียกที่ห้องอาหาร "รวมตัวกันที่ล็อบบี้โรงแรมได้แล้ว" ครั้งนี้เวสทิ้งเจ้าแมวอัญมณีไว้ในห้องพักโรงแรม มันไม่เหมาะสมที่เขาจะพาลัคกี้ไปด้วยในขณะแข่งขัน ไม่ใช่แค่เพราะไม่อนุญาตให้นำสัตว์เลี้ยงเข้า แต่ยังรวมถึงความเป็นไปได้เรื่องการโกงด้วย ดังนั้นเขาจึงมาที่รอบคัดเลือกเพียงลำพัง เมื่อเทียบกับความอึกทึกครึกโครมของงานหลักแล้ว การแข่งขันนักออกแบบหุ่นรบเป็นเหตุการณ์ที่ค่อนข้างเงียบเหงาและดึงดูดฝูงชนได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น ผู้ที่มาร่วมงานส่วนใหญ่เป็นเพื่อนและครอบครัวของเหล่านักออกแบบ ฝูงชนของจริงจะปรากฏตัวในวันพรุ่งนี้ เมื่อผู้เข้าแข่งขันที่เก่งที่สุดแปดคนสุดท้ายได้ขึ้นบนเวที "เวส! ว้าว เพื่อน ดีใจที่ได้เจอนายนะ!" ชายหนุ่มเจ้าเนื้อผมสีชมพูแปร๋นเห็นเวสเข้าจึงเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มร่าเริง "เพื่อน เราไม่ได้ติดต่อกันเลยตั้งแต่เรียนจบ นายหายเข้ากลีบเมฆไปเลยนะ" เวสยิ้มและชนหมัดกับอดีตเพื่อนร่วมชั้น "ไง คาร์ลอส พอดีที่บ้านมีปัญหานิดหน่อยน่ะ การเริ่มเปิดเวิร์กช็อปออกแบบหุ่นรบของตัวเองมันยากกว่าที่คิดไว้เยอะเลย" "นี่นายทำจริงๆ เหรอ?! อย่าว่าแต่เรื่องฮาร์ดแวร์เลย นายเอาปัญญาที่ไหนไปจ่ายค่าใบอนุญาตกัน?" "ฉันดวงดีนิดหน่อยน่ะ" เวสเริ่มเล่าสิ่งที่เขาทำในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาให้เพื่อนฟังคร่าวๆ คาร์ลอส ชอว์ มองเวสด้วยสีหน้าที่บอกไม่ถูก "ฉันตัดสินใจไม่ถูกเลยว่าแกมันเป็นไอ้คนดวงดีหรือเปล่า มีแค่สถาบันวิจัยที่โง่ที่สุดเท่านั้นแหละที่จะให้ใบอนุญาตการผลิต 'ซีซาร์ ออกัสตัส' กับนาย" "ใช่ ฉันยังกุมขมับอยู่เลยว่าจะผลิตมันออกมายังไงไม่ให้ล้มละลาย นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่ด้วย ฉันต้องหาลูกค้าสำหรับหุ่นรบตัวแรกให้ได้ ไม่งั้นฉันซวยหนักแน่" "ฉันอิจฉาความเป็นอิสระของนายจริงๆ นายควรจะเห็นสิ่งที่ฉันทำกินอยู่ตอนนี้ พ่อฝากฝังฉันให้เข้าแผนกควบคุมคุณภาพของบริษัทค้าส่งที่นี่ในเบนไธม์น่ะ" คาร์ลอสเดินตามเส้นทางของนักออกแบบหุ่นรบคนอื่นๆ ที่เรียนจบจากริตเตอร์สเบิร์ก พวกเขาเริ่มจากจุดต่ำสุดในองค์กรขนาดใหญ่ เช่นเดียวกับเด็กจบใหม่คนอื่นๆ งานปัจจุบันของคาร์ลอสไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการออกแบบหุ่นรบเลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งเดียวที่งานต้องการจากเขคือการทดสอบหุ่นรบที่บริษัทนำเข้าและจดบันทึกว่าชิ้นส่วนไหนชำรุดบ้าง คาร์ลอสอาจจะเป็นนักออกแบบหุ่นรบระดับกลางๆ แต่ด้วยความรู้ที่เรียนมาจากวิทยาลัย เขาคือช่างเทคนิคหุ่นรบที่มีคุณสมบัติเกินความจำเป็นไปมาก โดยพื้นฐานแล้ว นักออกแบบหุ่นรบคนใดที่ไม่ได้จบจากมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงจากรัฐมนุษย์ระดับสองเป็นอย่างน้อย ก็ลืมเรื่องการก้าวเข้าสู่โลกแห่งการออกแบบหุ่นรบที่แท้จริงไปได้เลย สถานะที่น่าสมเพชของอุตสาหกรรมนี้ในสาธารณรัฐไบรท์อาจเป็นเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้มีการจัดการแข่งขันนี้ขึ้น รัฐบาลต้องการกระตุ้นอุตสาหกรรมหุ่นรบในประเทศ หรืออย่างน้อยก็เพื่อไม่ให้ต้องพึ่งพาบริษัทข้ามชาติจากนอกกาแล็กซีมากเกินไป พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับประสบการณ์หลังเรียนจบ หลังจากรอคิว ฝ่ายรักษาความปลอดภัยได้ยืนยันข้อมูลประจำตัวและอนุญาตให้พวกเขาเข้าไปในห้องพักคอยสำหรับผู้เข้าแข่งขัน มีนักออกแบบหุ่นรบรุ่นเยาว์ประมาณร้อยคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่สะดวกสบาย หรือไม่ก็กำลังทักทายกลุ่มเพื่อนและคนรู้จัก เวสสังเกตเห็นเพื่อนร่วมชั้นที่โดดเด่นอีกสองสามคน รวมถึงนักเรียนแถวหน้าอย่าง แพทริเซีย ชไนเดอร์ พ่อแม่ของเธอทำงานในตำแหน่งระดับกลางที่บอสเวิร์ธ ซึ่งอาจจะฟังดูไม่น่าประทับใจนัก แต่นั่นคือจุดสูงสุดของอิทธิพลในท้องถิ่นภายในองค์กรยักษ์ใหญ่แห่งนั้น ด้วยภูมิหลังของแพทริเซีย เธอควรจะมีคุณสมบัติพอที่จะไปเรียนในมหาวิทยาลัยอันทรงเกียรติจากรัฐระดับสอง แต่เธอกลับเลือกอยู่ที่สาธารณรัฐไบรท์และเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กเหมือนกับคนท้องถิ่นที่ยากจนและไร้พรสวรรค์คนอื่นๆ "นายว่าแพทริเซียมีโอกาสชนะอันดับหนึ่งแค่ไหน?" "ประมาณ 20%" คาร์ลอสประเมินอย่างลวกๆ "ฉันได้ยินมาว่าเธอโชคดีไปเข้าตานักออกแบบหุ่นรบอาวุโสคนหนึ่งและได้เป็นศิษย์ของเขา ไม่รู้หรอกว่าเป็นใคร แต่คนเขาลือกันแบบนั้น พวกเขายังบอกอีกว่านักออกแบบคนนั้นติวให้แพทริเซียตั้งแต่ตอนเธอยังเรียนอยู่ในวิทยาลัยของเราแล้ว" "มิน่าล่ะ เธอถึงทำคะแนนเต็มในการสอบภาคทฤษฎีได้ทุกวิชา" "ใช่ เดชะบุญที่เธอไม่เก่งภาคปฏิบัติเท่าไหร่ ไม่งั้นเธอคงกวาดเรียบทุกรางวัลในการประกวดนี้แน่" เวสลูบคางพลางเบือนหน้าหนีจากแพทริเซียและมองไปยังผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ บางคนยืดอกด้วยท่าทางมั่นใจ ซึ่งต่างจากนักเรียนในท้องถิ่นอย่างสิ้นเชิง พวกเขาแผ่ซ่านความรู้สึกเหนือกว่าออกมาในระดับเดียวกับพวกผู้มีพลังพิเศษ (Potentates) เลยทีเดียว! "ฉันเห็นไอ้พวกขี้เก๊กที่ไปเรียนเมืองนอกในมหาวิทยาลัยชั้นนำอย่างน้อยเจ็ดคนแล้ว" คาร์ลอสกล่าว เนื่องจากเขาคุ้นเคยกับคนที่เรียนด้วยกันที่ริตเตอร์สเบิร์กมากกว่า "ฉันไม่รู้หรอกว่าส่วนใหญ่เป็นใคร แต่ฉันจำไอ้เวร เอ็ดวิน แมคคินนีย์ นั่นได้แม่น" ชายหนุ่มที่ถูกพูดถึงยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ชื่นชม ใบหน้าของเขาแผ่ความรู้สึกเหนือกว่าออกมามากพอๆ กับพวกอีลีทคนอื่นๆ ในห้องรวมกัน "ภูมิหลังของเขาเป็นยังไง?" "เขาเรียนมหาวิทยาลัยในจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) ไม่รู้ว่าชื่ออะไรหรอก แต่มันคือรูบาร์ธไง ใครจะสนล่ะ ต่อให้ไม่ใช่สถาบันระดับท็อปที่เอสเทลอน เขาก็ยังเอาชื่อเสียงมาคุยโวได้ทุกเมื่อที่ทำได้ ทำตัวหยั่งกับว่าเป็นสุภาพบุรุษผู้ทรงปัญญาที่นำอารยธรรมมามอบให้กับพวกคนเถื่อนอย่างเรา" แม้จะฟังดูน่ารังเกียจ แต่ความสนใจที่เขาได้รับก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล แม้แต่เวสยังรู้สึกอยากจะเข้าไปลองหยั่งเชิงความคิดของเอ็ดวินเกี่ยวกับพัฒนาการล่าสุดของหุ่นรบดูบ้าง การเรียนออกแบบหุ่นรบในมหาวิทยาลัยทั่วไปในจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่เป็นแนวคิดที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการเรียนในประเทศที่ล้าหลังอย่างสาธารณรัฐไบรท์ แม้แต่หุ่นรบขยะราคาถูกที่สุดที่กองพลหุ่นรบของรูบาร์ธใช้งานก็ยังล้ำหน้าไปอย่างน้อยสองเจเนอเรชัน เทคโนโลยีขั้นสูงที่ฟังดูเหมือนเรื่องเพ้อฝันสำหรับเวส กลับเป็นเรื่องธรรมดาในรัฐระดับหนึ่งที่ทรงพลังเหล่านั้น เวสรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เขาไม่ขยันเรียนให้มากกว่านี้ในช่วงวัยรุ่น ถ้าตอนนั้นเขาตั้งใจทำงานหนักและทำผลงานให้ดีกว่านี้ เขาอาจจะได้รับโอกาสเข้าเรียนในสถาบันชั้นนำในรัฐระดับสองหรือระดับหนึ่งไปแล้ว "เราอยู่กันคนละโลกน่ะ ไม่ต้องไปข้องแวะกับเขาหรอก สนใจแค่อาชีพของตัวเองดีกว่า" เวสแนะนำ แม้เหตุผลจริงๆ ที่เขาทำเป็นไม่ใส่ใจก็เพราะเขาสามารถพึ่งพา 'ระบบนักออกแบบหุ่นรบ' เพื่อเอาชนะคู่แข่งเหล่านี้ได้ในอนาคต มันเป็นข้อได้เปรียบที่เขามั่นใจว่าแม้แต่นักออกแบบหุ่นรบรุ่นเยาว์ที่เก่งที่สุดก็ไม่มีวันครอบครอง ด้วยพลังของมัน เขามีโอกาสจริงๆ ที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของการออกแบบหุ่นรบ ทั้งหมดที่ต้องใช้ก็แค่เวลาเท่านั้น "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน โปรดต้อนรับเหล่าอัจฉริยะผู้เป็นอนาคตของสาธารณรัฐไบรท์!" พนักงานส่งสัญญาณให้ผู้เข้าแข่งขันเดินออกจากห้องพักคอย พวกเขามาหยุดอยู่หน้าโพเดียมพร้อมกับผู้เข้าแข่งขันทั้ง 150 คน ทุกคนโค้งคำนับให้แก่ฝูงชนที่มีทั้งใบหน้าที่คุ้นเคยและแปลกหน้า ผู้ดำเนินรายการเป็นชายผมสีดอกเลาที่มีน้ำเสียงหนักแน่น ดูท่าจะเป็นทหารผ่านศึกอีกคนของกองพลหุ่นรบ "อย่างที่พวกคุณเห็น มันคงจะสิ้นเปลืองเกินไปหากจะจัดสรรเวิร์กช็อปส่วนตัวและโควตาชิ้นส่วนให้แก่ผู้เข้าแข่งขันทุกคน แต่ด้วยความช่วยเหลือของเครื่องฉายภาพโฮโลแกรมของศูนย์ประชุมแห่งนี้ เราสามารถประหยัดพื้นที่และทรัพยากรได้โดยการจัดการแข่งขันรอบคัดเลือกในโลกเสมือนจริงที่มีความสมจริงอย่างไม่เคยมีมาก่อน" เสียงพึมพำด้วยความผิดหวังหลุดออกมาจากปากของผู้เข้าแข่งขัน พวกเขาต่างอยากลองหยิบจับชิ้นส่วนหุ่นรบของจริง และหวังว่าครั้งนี้จะแตกต่างออกไป "เอาล่ะ เช่นเดียวกับปีที่แล้ว เราปรารถนาจะมอบความท้าทายให้แก่นักออกแบบรุ่นเยาว์ด้วยการออกแบบและประกอบหุ่นรบที่ใช้งานได้จริงจากชิ้นส่วนที่เลือกไว้ล่วงหน้า การทำให้หุ่นรบทำงานได้นั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การสร้างหุ่นรบที่ดีที่สุดจากชิ้นส่วนที่ไม่สมบูรณ์ต่างหากที่ต้องใช้ทักษะและพรสวรรค์ งานของคุณคือการสร้างหุ่นรบที่จะต้องรับการทดสอบในสนามทดสอบมาตรฐานระยะทาง 10 กิโลเมตร โดยหุ่นรบของพวกคุณทั้งหมดจะถูกขับทดสอบโดย 'ฮันส์' ที่อยู่ตรงนี้" นักบินหุ่นรบผ่านศึกอีกคนโบกมือมาจากด้านข้าง "—เขาเป็นมืออาชีพที่เคร่งครัดและจะปฏิบัติกับหุ่นรบทุกตัวอย่างเท่าเทียมกัน มีคำถามไหม?" "เรามีเวลาเท่าไหร่?" "สิบสองชั่วโมงนับจากเริ่มการแข่งขัน" "มีการจำกัดประเภทน้ำหนักหรืออาวุธไหม?" ผู้ดำเนินรายการยิ้มกว้าง "ออกแบบหุ่นรบอะไรก็ได้ที่คุณต้องการตามใจชอบ เราไม่มีข้อจำกัดในการออกแบบตราบเท่าที่มันยังคงนิยามของความเป็นหุ่นรบ คุณอยากจะติดแขนสี่ข้างให้หุ่นรบเหรอ? ได้เลย คุณอยากจะออกแบบหุ่นรบที่หัวใจกลับหัวกลับหางงั้นเหรอ? เอาสิ เราเจาะจงขอความช่วยเหลือจากฮันส์เพราะเขาเป็นนักบินที่ทำได้ทุกอย่าง เขาสามารถขับหุ่นรบประเภทเบา กลาง และหนัก ได้ด้วยความชำนาญเท่าๆ กัน เขามีประสบการณ์มากมายในการขับหุ่นรบรูปทรงสัตว์ที่เป็นที่นิยมเช่นกัน เขาจะสังหารศัตรูได้ในจำนวนที่เท่ากันไม่ว่าเขาจะถือดาบหรือปืนไรเฟิล" "เขาเป็น AI หรือเปล่า?" คำถามนั้นทำให้ผู้คนในที่นั้นหลุดขำออกมา "ผมยืนยันได้เลยว่า เขาคือโฮโมเซเปียนส์เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์" นั่นทำให้เวสรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาจริงๆ ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของเขาเหนือผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ คือความสามารถในการใส่ 'X-Factor' ลงไปในหุ่นรบ หากผลงานชิ้นสุดท้ายของเขาถูกทดสอบโดยปัญญาประดิษฐ์ เขาสงสัยอย่างยิ่งว่าโปรแกรมซอฟต์แวร์ที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกจะรับรู้ถึงความแตกต่างได้หรือไม่ "เอาล่ะ ถ้าไม่มีคำถามแล้ว โปรดเข้าประจำที่ในพื้นที่ที่กำหนด หากคุณไม่มีเครื่องปลูกถ่ายการรับสัมผัส (tactile implant) โปรดสวมถุงมือที่เตรียมไว้ให้ เพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะสามารถขยับภาพโฮโลแกรมไปมาได้" นักออกแบบหุ่นรบส่วนใหญ่ได้ปลูกถ่ายเทคโนโลยีที่ช่วยให้พวกเขาสามารถสัมผัสโฮโลแกรมได้ราวกับเป็นสิ่งของจริงๆ แม้มันจะไม่สามารถสื่อถึงน้ำหนักของวัตถุได้ แต่มันก็ทำงานได้ดีพอสำหรับจุดประสงค์ในวันนี้ "เข้าที่... ระวัง... ไป!" พื้นที่ว่างตรงหน้าผู้เข้าร่วมแต่ละคนเริ่มส่องประกาย เมื่อกองชิ้นส่วนโฮโลแกรมและโครงหุ่นรบขนาดจิ๋วปรากฏขึ้นตรงหน้า มันดูเหมือนใครบางคนไปขนขยะกองหนึ่งมาจากสุสานรถเก่าแล้วเอามาวางกองไว้ต่อหน้าทุกคน สิ่งเดียวที่แยกมันออกจากขยะคือชิ้นส่วนเหล่านั้นดูใหม่เอี่ยมและไม่เคยผ่านการใช้งาน และผู้เข้าร่วมทุกคนต้องทำงานกับชิ้นส่วนแบบเดียวกัน เมื่อเวสเดินเข้าไปหาเครื่องปฏิกรณ์พลังงานและลองสัมผัสมัน ส่วนประกอบนั้นก็ขยายขนาดขึ้นจนเท่ากับสัดส่วนจริง "อ้อ นี่คือวิธีที่พวกเขาใช้ประหยัดพื้นที่สินะ" มันสมเหตุสมผลที่จะลดขนาดชิ้นส่วนที่ไม่ได้ใช้งานลง ไม่อย่างนั้นสถานที่จัดงานคงไม่มีพื้นที่พอจะรองรับผู้เข้าแข่งขัน 150 คนหากทุกคนทำงานกับชิ้นส่วนขนาดจริงทั้งหมด เวสมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าคนอื่นๆ รับมือกับความท้าทายนี้อย่างไร ส่วนใหญ่มองดูกองขยะและรู้สึกสับสนอยู่พักหนึ่ง คาร์ลอสเกาหัวพลางค่อยๆ ไล่ดูตัวเลือกของเขา แพทริเซีย ชไนเดอร์ เลือกโครงสร้างภายในรูปทรงมนุษย์มาตรฐานทันที และเริ่มคัดแยกส่วนประกอบต่างๆ เพื่อนำมาติดตั้งในหุ่นรบตัวใหม่ของเธอ ส่วนเอ็ดวิน แมคคินนีย์ อีลีทหนุ่มเลือกทิศทางที่กล้าหาญสำหรับหุ่นรบของเขา เขาเลือกจับคู่หุ่นรบรูปทรงนกอินทรีน้ำหนักเบาเข้ากับระบบการบินที่แข็งแกร่ง การผสมผสานเช่นนี้จะส่งผลให้ได้หุ่นรบสายบินที่ก้ำกึ่งระหว่างประเภทน้ำหนักเบาและกลาง ซึ่งไม่ใช่ช่วงน้ำหนักที่ดีนักที่จะตกลงไป เวสสงสัยว่าเอ็ดวินน่าจะมีลูกไม้เด็ดเตรียมไว้ สำหรับงานออกแบบของเขาเอง เขาสำรวจส่วนประกอบที่มีอยู่อย่างคร่าวๆ ชิ้นส่วนส่วนใหญ่ดูล้าสมัยไปประมาณสองถึงสี่เจเนอเรชัน ในเกม 'Iron Spirit' ชิ้นส่วนเหล่านี้จะถือว่าเป็นระดับ 3 ดาว หรือ 4 ดาว ซึ่งค่อนข้างสูงสำหรับนักออกแบบหุ่นรบมือใหม่ แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่เกินความสามารถหากพวกเขาเลือกใช้ชิ้นส่วนที่เรียบง่ายกว่านี้ ชิ้นส่วนมาตรฐานเหล่านั้นล้วนอยู่ในขอบเขตความสามารถของเขาทั้งสิ้น แทนที่จะเริ่มเลือกชิ้นส่วนที่เขาชอบ เวสกลับเลือกใช้วิธีที่แตกต่างออกไป เขาศึกษา 'ฮันส์' นักบินทดสอบสำหรับการแข่งขันครั้งนี้ และคิดถึงคำบรรยายที่ผู้ดำเนินรายการพูดถึงเขา ถ้าเวสต้องการผ่านรอบคัดเลือก เขาต้องใช้จุดแข็งของตัวเอง ซึ่งนั่นหมายถึงการใส่ X-Factor เข้าไปในงานออกแบบ 'มันค่อนข้างเสี่ยงถ้าฉันไปทางนี้ ถ้าฉันปล่อยให้อารมณ์เป็นตัวขับเคลื่อนการออกแบบแทนตรรกะ ฉันอาจจะไม่ได้เลือกสิ่งที่มีประสิทธิภาพสูงสุด หุ่นรบตัวอื่นจะมีสเปกที่ดีกว่าของฉัน' แต่มันจะสำคัญอะไรล่ะถ้าหุ่นรบของเขาทำงานได้ด้อยกว่าตัวอื่นสัก 5% หรือประมาณนั้น? มีเพียงหุ่นรบที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในสนามทดสอบเท่านั้นที่จะผ่านเข้ารอบคัดเลือกไปได้ ไม่ว่านักออกแบบจะประโคมลูกเล่นลงไปในหุ่นรบมากแค่ไหน แต่ถ้าฮันส์ไม่สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมาใช้ได้ มันก็ไม่ใช่การออกแบบที่ดี ผลงานต้องปรับเข้าหานักบิน ไม่ใช่ตามความชอบของนักออกแบบ 'ฮันส์ชอบขับหุ่นรบแบบไหนมากที่สุดกันนะ?' น่าเสียดายที่เวสไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีในระหว่างการแข่งขันนี้ เขามีเพียงเรื่องเล่าสั้นๆ จากผู้ดำเนินรายการมาใช้ในการคาดเดา อะไรคือจุดแข็งที่สุดของนักบินคนนี้? "ความสามารถรอบด้าน" ฮันส์สามารถขับหุ่นรบได้เกือบทุกรุ่นในตลาด นั่นต้องใช้การฝึกฝนอย่างหนัก ชายคนนี้อุทิศชีวิตการเป็นนักบินส่วนใหญ่ไปกับการเรียนรู้วิธีขับหุ่นรบหลายประเภท เขาฝึกฝนเพื่ออุดช่องโหว่ทั้งทักษะอาวุธระยะประชิดและระยะไกล จนกระทั่งเขาสามารถสลับใช้งานมันได้โดยไม่ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการรบ บางทีอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญ แต่เวสคิดว่าหุ่นรบอย่าง 'มาร์ก แอนโทนี' (Marc Antony) นั้นเหมาะกับฮันส์มาก หุ่นรบขนาดกลางมอบความคล่องตัวสูงสุด ช่วยให้ฮันส์สามารถหลบการโจมตีที่หลบได้ และรับการโจมตีในส่วนที่เขาทนไหว ด้วยลูกตุ้มหนาม (Mace) และโล่ ฮันส์จะสามารถฉีกกระชากหุ่นรบทุกตัวได้ยกเว้นพวกอัศวินเกราะหนัก และด้วยปืนเลเซอร์ติดข้อมือ เขาสามารถยิงศัตรูได้จากระยะกลาง ปัญหาเรื่องความทนทานที่ไม่มากนักจะไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก เมื่อพิจารณาว่าหุ่นรบต้องผ่านสนามทดสอบระยะสั้นแต่เข้มข้นเพียง 10 กิโลเมตรเท่านั้น "ไม่จำเป็นต้องมองหาความสุดโต่งในด้านใดด้านหนึ่ง ถ้าฉันมีโอกาสใช้ความคุ้นเคยให้เป็นประโยชน์ ฉันก็ควรจะคว้ามันไว้ ไม่มีความละอายหรอกที่จะใช้แบบแปลนที่ฉันรู้จักดีเป็นตัวอ้างอิง ตราบเท่าที่หุ่นรบของฉันทำงานได้สำเร็จ ฮันส์ก็จะผ่านสนามทดสอบไปได้อย่างง่ายดาย" ในที่สุดเวสก็ก้าวไปข้างหน้าและเลือกส่วนประกอบสองสามชิ้นที่ดูมีอนาคตและเหมาะสม เขาจินตนาการถึงหุ่นรบที่เขาคิดไว้สำหรับนักบินที่มีทักษะกว้างขวาง "อันดับแรก หุ่นรบควรเป็นประเภทน้ำหนักกลางเพื่อรักษาความคล่องตัวไว้ มันควรจะเป็นสายบินได้ แต่ปีกไม่จำเป็นต้องแข็งแรงมากนัก การบินเป็นแค่เครื่องมือช่วยเท่านั้น ต่อไป มันต้องมีความสมดุลระหว่างทางเลือกในการบุกระยะประชิดและระยะไกล" สิ่งที่เวสจินตนาการว่าฮันส์ชอบขับคือรุ่นที่เป็น 'ม้าศึก' (Workhorse) มันไม่ควรจะหวือหวาเกินไป และไม่จำเป็นต้องมีลูกเล่นฟุ่มเฟือย การออกแบบต้องมีไว้เพื่อทำงานให้สำเร็จและไม่มีอะไรเกินไปกว่านั้น ผ่านกระบวนการคิดนี้ เวสจินตนาการได้ว่าผู้จัดงานแข่งขันสื่อความหมายซ่อนเร้นไว้มากกว่าที่พวกเขาเปิดเผยออกมาในเบื้องต้น "พวกเขามอบกองชิ้นส่วนให้เรา บางชิ้นล้ำหน้าเกินกว่าที่เราควรรู้วิธีจัดการ" เวสส่ายหัวและมองไปที่เพื่อนนักออกแบบหุ่นรบคนอื่นๆ ที่ดูเหมือนจะบ้าคลั่งไปกับความเป็นไปได้ต่างๆ "จริงๆ แล้วมันคือกับดักที่แนบเนียน ถ้าเรามัวแต่ลุ่มหลงกับการยัดเยียดส่วนประกอบขั้นสูงลงในการออกแบบที่ไม่เหมาะสม ฮันส์ก็จะไม่สามารถทำผลงานได้ดีและจะไม่สามารถทนทานในสนามทดสอบได้" เวสรู้สึกมั่นใจในโอกาสของเขาขึ้นมาบ้างแล้ว แม้ว่าคนอย่างแพทริเซียและเอ็ดวินจะยังคงเป็นผู้เข้าแข่งขันที่เหนือกว่า แต่เขารู้สึกว่าเขามีโอกาสที่จะติดอันดับท้ายๆ ของ 8 คนสุดท้ายได้ "มาดูกันซิว่าฉันจะสร้าง 'มาร์ก แอนโทนี' รุ่นประหยัดจากชิ้นส่วนพวกนี้ได้ไหม"