## ข้อมูลบท - **ชื่อบท**: บทที่ 26: เป้าหมาย (Objective) - **ลำดับบท**: 26 --- **แปลภาษาไทย:** เมื่อเมลินดาเริ่มสร่างจากความตื่นเต้นของการต่อสู้ที่สมจริงเป็นพิเศษ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าทำไมเธอถึงก้าวเข้ามาในเครื่องจำลองการต่อสู้ตั้งแต่แรก “หุ่นตัวนี้... สเปกก็ไม่เลวหรอก เสียดายก็แต่เรื่องเกราะ มันทนการตะลุมบอนขนาดใหญ่ไม่ค่อยไหว แถมโล่ก็หนักเกินไปเมื่อเทียบกับพลังป้องกันอันน้อยนิดที่มันมีให้” ถึงอย่างนั้น เมื่อเห็นว่าเธอต้องจ่ายทองไปเพียงไม่กี่เหรียญเพื่อซ่อมแซมหุ่นและเปลี่ยนโล่ใหม่ เธอก็แย้มยิ้มออกมา จำนวนทองทั้งหมดที่เธอเสียไปนั้นเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับทองที่ได้รับจากการทำผลงานได้ดีในแมตช์ล่าสุด เธอยังได้รับรางวัล MVP ที่ใครหลายคนปรารถนาอีกด้วย เกมนี้ใช้ลูกเล่นเก่งจริงๆ ในการดึงดูดฐานลูกค้าเก่าเอาไว้ด้วยวิธีแบบนี้ เจเน็ตผิวปากอย่างชื่นชมขณะอ่านตารางคะแนน “เช็ดเข้ เมลลี่ เธอจัดหนักเลยนะนั่น เก็บไปได้ตั้งสี่เครื่องด้วยตัวคนเดียวเลยเหรอ” “ก็ใช่ และก็เกือบจะทำหุ่นพังยับไปทั้งตัวเหมือนกัน อย่างน้อยฉันก็ไม่ต้องมาร้องไห้กับบิลค่าซ่อมละนะ” “อยากไปต่ออีกสักแมตช์ไหม?” “เอาสิ ฉันต้องทำความคุ้นเคยกับหุ่นตัวนี้ให้มากกว่านี้ น้องชายตัวแสบของฉันทำเครื่องนี้ออกมาได้เจ๋งจริงๆ” “นั่นแน่อยู่แล้ว ถ้าหุ่นใหม่ของเธอติดตั้งระบบ HRF มาเต็มสูบละก็ ฉันยอมใจเขาเลย ทีมสีแดงตั้งครึ่งทีมรุมยิงใส่เธอแต่เธอก็ยังรอดมาจนจบแมตช์ได้ ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าเธอจะใจถึงขนาดกล้าเป็นหัวหมู่ทะลวงฟันแบบนั้น” “ฉันแค่โดนบรรยากาศพาไปน่ะ” เธอเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกสนุกกับการบังคับ มาร์ก แอนโทนี (Marc Antony) ขนาดนี้ สำหรับหุ่นระดับ 5 ดาว สเปกของมันถือว่ากลางๆ และเห็นได้ชัดว่ามันพยายามจะทำหลายอย่างในเวลาเดียวกันเกินไป ทว่าเมื่อเธอก้าวเข้าไปในห้องคนขับ เธอกลับรู้สึกราวกับเป็นร่างอวตารของเทพแห่งสงครามที่พร้อมจะกวาดล้างพวกนอกรีต สีโทนมืดของตัวหุ่นและโล่สีแดงฉานปลุกเร้าสัญชาตญาณในการเปิดเกมบุกของเธอ “เจเน็ต เธอว่าเกมนี้มันสมจริงขึ้นไหม? ฉันแทบไม่รู้สึกเลยว่ากำลังเล่นอยู่ในเครื่องจำลอง” “แหม ก็เพราะเธอเล่นด้วยเครื่องซิมูเลเตอร์ที่ดีที่สุดของกองรักษาการณ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) น่ะสิ พวกนี้จำลองการเคลื่อนไหวและการปะทะด้วยระบบแรงโน้มถ่วงเทียมระดับยานอวกาศเลยนะ” “อืม อาจจะเป็นเพราะอย่างนั้น เครื่องซิมูเลเตอร์ตามศูนย์เกมทั่วไปคงให้ประสบการณ์ที่สมจริงขนาดนี้ไม่ได้” เครื่องซิมูเลเตอร์ของกองรักษาการณ์อาจจะไม่ใช่เครื่องที่ดีที่สุดในกาแล็กซี แต่มันก็ยังเป็นอุปกรณ์ฝึกซ้อมชั้นเลิศ ทั้งสองคนเข้าคิวรอในอินสแตนซ์ วอร์ทอร์น (Wartorn Instance) อีกครั้ง ครั้งนี้เป็นแผนที่ประจำวันซึ่งเป็นการสู้รบขนาด 200 ต่อ 200 ในสนามรบขนาดมหึมาที่มีเป้าหมายหลายจุดให้เลือกยึดครองหรือทำลาย แมตช์นี้อาจลากยาวได้ถึงสองชั่วโมงหากทั้งสองฝ่ายมีฝีมือสูสีกัน การจัดทีมใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเพื่อรวมรวมผู้เล่นให้ครบ เมื่อจัดเสร็จ ทีมของพวกเธอก็เข้าสู่ห้องล็อบบี้ ครั้งนี้เมลินดาเมินเฉยต่อการเบ่งกล้ามและคำพูดถากถางกันของสมาชิกในทีมที่อีโก้สูง การพยายามแสดงความเป็นผู้นำในกลุ่มนักบิน 50 คนนั้นว่ายากแล้ว แต่กับ 200 คนมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่ว่าคุณจะเป็นคนดัง “คราวนี้เราเน้นตั้งรับกันเถอะ ฉันอยากให้หุ่นตัวนี้อยู่รอดนานขึ้นหน่อย” “งั้นไปที่คลังเสบียงส่วนหน้าดีไหม? เราสามารถเติมกระสุนและเซลล์พลังงานที่นั่นได้ถ้าจำเป็น ซึ่งฉันจำได้ว่าหุ่นของเธอใช้พลังงานเปลืองสุดๆ เลยนี่นา” เมื่อแมตช์เริ่มต้นขึ้น ฝูงหุ่นรบจำนวนมหาศาลพุ่งออกจากโรงเก็บยานขนาดใหญ่และเข้าสู่สภาพแวดล้อมการต่อสู้ในเขตเมือง ซึ่งจำลองมาจากเมืองอนุรักษ์ทางประวัติศาสตร์ของชาวเทอร์ราโบราณ สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่สูงเพียงไม่กี่ชั้น ซึ่งพอจะบังหุ่นรบที่อยู่บนพื้นดินได้ แต่ไม่สามารถป้องกันได้มากนักหากศัตรูระดมยิงมาจากกลางอากาศ หุ่นทั้ง 200 เครื่องในทีมแยกย้ายกันไปตามเป้าหมายที่เลือกไว้ ผู้เล่นบางคนตั้งใจจะบุกโจมตีจุดที่อยู่ห่างไกล ในขณะที่คนอื่นๆ วางแผนจะป้องกันจุดยึดครองจนถึงเครื่องสุดท้าย เมลินดากับเจเน็ตมีกลุ่มหุ่นแบบสุ่มกลุ่มหนึ่งตามมาด้วยขณะที่พวกเธอไปถึงคลังเสบียงส่วนหน้า ซึ่งถือเป็นหนึ่งในเป้าหมายรองของเกม “เงื่อนไขการชนะหลักของเราคือการยึดศาลากลาง ส่วนทีมศัตรูต้องยึดกองบัญชาการทหารของเราให้ได้” เงื่อนไขที่ไม่สมมาตรนี้บังคับให้ทั้งสองทีมต้องใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างกัน กองบัญชาการทหารมีการซ่อมแซมและเติมเสบียงที่ดีกว่า ในขณะที่ศาลากลางมีระบบป้องกันเชิงรุกที่เหนือกว่า มันกระตุ้นให้ทีมสีน้ำเงินเป็นฝ่ายบุกและทีมสีแดงเป็นฝ่ายรับ อย่างไรก็ตาม หากทีมสีแดงเอาแต่หดหัวอยู่ในกระดองหลังกำแพง พวกเขาก็จะขาดแคลนกระสุน เซลล์พลังงาน และทรัพยากรอื่นๆ ดังนั้นการต่อสู้เพื่อเป้าหมายรองจึงดุเดือดมากในช่วงเริ่มแมตช์ เมื่อไปถึงคลังเสบียงที่ดูเหมือนบังเกอร์ กลุ่มหุ่นรบก็กระจายตัวออกเพื่อตั้งแนวรับอย่างมีประสิทธิภาพในแต่ละทิศทาง พวกเขาไม่ต้องปรึกษากันเลยว่าใครควรไปอยู่ตรงไหน เจเน็ตนำหุ่นรบติดตั้งปืนใหญ่ของเธอไปยังจุดยิงที่เสริมความแข็งแกร่งภายในบังเกอร์ เธอมีทัศนวิสัยด้านหน้าที่ยอดเยี่ยมในขณะที่ได้รับการป้องกันอย่างสมบูรณ์จากการโจมตีทางอากาศ เสียงการต่อสู้เริ่มดังขึ้นในระยะไกล หน่วยสอดแนมของทั้งสองทีมปะทะกันจนเกิดการตะลุมบอนย่อยๆ จู่ๆ หุ่นยนต์สายพริ้วสภาพยับเยินที่ส่วนหัวหายไปก็พุ่งเข้ามาในอาณาเขตของบังเกอร์ มีเพียงระบบ IFF หรือระบบระบุฝ่ายเท่านั้นที่ช่วยไม่ให้มันถูกยิงจนแหลกเป็นผุยผง “พวกมันกำลังมา! แปดเครื่อง! รุ่นกลางกับรุ่นเบา!” หุ่นสายพริ้วตัวนั้นหายไปก่อนจะให้รายละเอียดได้มากกว่านี้ เมื่อเห็นว่าไม่มีหุ่นรุ่นหนักตัวไหนมาร่วมป้องกันเลย (อาจเป็นเพราะคลังเสบียงตั้งอยู่ไกลเกินไป) เมลินดาจึงเตรียมโล่ให้พร้อมและยกแขนอีกข้างเตรียมยิงเลเซอร์ มิสไซล์พุ่งมาก่อนเป็นอันดับแรก ห่านมิสไซล์ยิงโค้งมาจากช่วงตึกที่ห่างออกไปสองสามบล็อกและปะทะเข้ากับพื้นผิวของคลังเสบียง ทำลายภายนอกที่เสริมเหล็กจนเสียหาย มิสไซล์ระลอกที่สองที่ตามมาถูกระบบต่อต้านอากาศยานของทีมพวกเธอยิงสกัดไว้ได้ และมิสไซล์ลูกต่อๆ มาก็ถูกสกัดกั้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่สมาชิกทีมครึ่งหนึ่งกำลังสาละวนกับการยิงมิสไซล์ ทาวน์เฮาส์สองสามหลังก็พังกระจายเป็นเสี่ยงๆ เมื่อหุ่นสายประจัญบานห้าเครื่องพุ่งทะลวงออกมา พวกมันระดมยิงปืนเข้าใส่พลปืนไรเฟิลคนหนึ่ง สิ่งก่อสร้างที่เขาใช้ซ่อนตัวถูกทำลายจนแหลก เปิดทางให้หุ่นศัตรูมีระยะยิงชัดเจนจนทำความเสียหายอย่างหนักแก่พลปืนคนนั้น เมลินดาพา มาร์ก แอนโทนี ของเธอออกไปยืนในที่โล่ง พยายามเสนอตัวเองเป็นเป้าหมายทางเลือกให้ผู้บุกโจมตี ทว่าพวกนั้นฉลาดพอ พวกมันยังคงมุ่งเน้นความสนใจไปที่หุ่นรบระยะไกลที่เปราะบางกว่า “เฮ้ย! มาทางนี้สิโว้ย!” เธอตะโกนอย่างขัดใจและพุ่งเข้าใส่ตำแหน่งของพวกมันพร้อมกับยิงมิสไซล์ออกไปครึ่งหนึ่งที่เหลืออยู่ หัวรบเหล่านั้นดึงความสนใจของหนึ่งในหุ่นสไตรเกอร์รุ่นกลางได้สำเร็จ มันเปิดใช้งานปืนกลรัวบนส่วนหัวเพื่อยิงมิสไซล์ร่วงทีละลูก อย่างไรก็ตาม เมลินดาพุ่งเข้ามาได้ครึ่งทางแล้ว และเลเซอร์ที่ข้อมือของเธอก็ระดมยิงใส่สไตรเกอร์ตัวนั้นอย่างต่อเนื่อง สร้างความเสียหายระดับปานกลางแบบสะเปะสะปะเนื่องจากแนวกระสุนที่กระจายตัว หุ่นสไตรเกอร์สวนกลับด้วยปืนลูกซอง กระสุนลูกปรายกะเทาะผิวชั้นนอกของโล่เธอออกไป แต่ถึงอย่างนั้นโล่ของเธอก็ยังทานทนต่อการโจมตีที่สามารถฉีกหุ่นรุ่นเบาให้เป็นเศษเหล็กได้อย่างง่ายดาย เมลินดาหยุดยิงเลเซอร์ เธอชูเมซ (Mace) ในมือหุ่นขึ้นและเตรียมจะฟาดมันลงบนส่วนใบหน้าของหุ่นศัตรู สไตรเกอร์ตัวนั้นตอบโต้ด้วยการเปิดใช้งานดาบปลายปืนที่ดูโหดเหี้ยมบนปืนลูกซองของมัน ขณะที่เมซของเธอเหวี่ยงลงมา สไตรเกอร์ก็หลบการโจมตีที่ดูเดาทางง่ายนั้นและแทงดาบปลายปืนสวนกลับมา เมลินดายิ้มกว้าง เธอหมุนส่วนลำตัวของหุ่น ทำให้หุ่นที่เสียสมดุลเหวี่ยงโล่เข้าหาในมุมที่ปัดป้องการโจมตีจากดาบปลายปืนได้ทันเวลาพอดี จากนั้นเธอก็ทิ้งน้ำหนักทั้งหมดของหุ่นพิงเข้าหาโล่ กระแทกจนหุ่นสไตรเกอร์เสียหลักในขณะที่อาวุธยังยื่นค้างอยู่ เธอเตะปืนลูกซองของมันจนกระเด็นหลุดมือ แล้วเหวี่ยงเมซกลับมาฟาดเข้าที่หน้าของสไตรเกอร์อย่างจังจนหัวของมันบุบไปครึ่งหนึ่ง การทุบซ้ำอีกสองสามครั้งใส่หุ่นที่กำลังมึนงงทำให้ห้องคนขับยุบลงไป บดขยี้ร่างนักบินจนกลายเป็นเศษเนื้อ เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ จัดการพวกที่เหลือได้อยู่หมัดแล้วตอนนี้ เมลินดาและเพื่อนสไตรเกอร์อีกคนช่วยกันดึงเช็งหุ่นสี่เครื่องที่เหลือไว้ ทำให้พวกมันตกเป็นเป้าของปืนระยะกลางและระยะไกลจากเจเน็ตและพรรคพวก ศัตรูทิ้งซากหุ่นไว้อีกเครื่องก่อนจะล่าถอยกลับไปยังแนวรบของตัวเอง การหยุดพักชั่วคราวทำให้พวกเธอมีเวลาประเมินสถานการณ์ของทีมในจุดอื่นๆ “คลังเสบียงส่วนหน้าปลอดภัย ขับไล่พวกลอบโจมตีกลุ่มเล็กได้แล้ว” “ศูนย์สื่อสารบ้าบอนั่นมีเวรยามหนาแน่นฉิบหาย เรายึดอะไรไม่ได้เลยถ้ามีพวกหุ่นรุ่นหนักคอยระดมมิสไซล์กับปืนใหญ่ใส่เราแบบนี้” “เราถูกตีถอยร่นมาจากศูนย์อพยพ พวกมันคุมตัวพลเรือนที่นั่นไว้หมดแล้ว กำลังขนตัวประกันขึ้นยาน แต่ฉันดูไม่ออกว่าเป็นพวกไหน” “ทีมสีแดงกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง ถ้าพวกมันป้องกันดาวเทียมพร้อมกับคุมตัวประกันไว้ด้วยล่ะก็ พวกมันต้องกำลังเรียกกำลังเสริมแน่ๆ” “ซวยแล้ว! เราต้องหยุดพวกมันก่อนที่มันจะเรียกตัวอะไรโหดๆ มา!” “เออ ก็ไปสิ ถ้าไม่แบ่งหุ่นไปถล่มศูนย์สื่อสารสัก 50 เครื่อง เราก็ไล่พวกมันออกจากจุดยุทธศาสตร์สบายๆ นั่นไม่ได้หรอก” “แต่พวกมันจะชนะนะถ้าเรามัวแต่นั่งเฉยๆ แบบนี้!” “ใจเย็นก่อน พวกมันแบ่งหุ่นไปที่นั่นเยอะมากจนโรงไฟฟ้าป้องกันหลวมลง ถ้าเรายึดโรงไฟฟ้าได้ เราก็แค่ถอดปลั๊กแล้วบอกลาป้อมป้องกันถาวรทั้งหมดของพวกมันได้เลย” เมลินดาพยักหน้า เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงไม่มีผู้บุกโจมตีระลอกสอง เธอเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายที่ไม่มีหัวหุ่นให้ทุบเล่น หุ่นของเธอไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้นั่งอยู่เฉยๆ “เจเน็ต เติมเสบียงแล้วไปกันเถอะ” หุ่นเกือบทั้งหมดที่คลังเสบียงส่วนหน้าใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างล้นเหลือเพื่อเติมเซลล์พลังงานและกระสุน หากศัตรูบุกมาตอนนี้ พวกเขาจะเปราะบางมาก โชคดีที่ไม่มีใครมา และเมลินดาก็เติมมิสไซล์จนเต็มรวมถึงเปลี่ยนเซลล์พลังงานที่ใช้ไปสองสามก้อนได้สำเร็จ พวกเธอตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังดาวเทียมสื่อสาร ซึ่งตอนนี้กำลังถูกเพื่อนร่วมทีมระดมโจมตีอยู่ประปราย มิสไซล์และอาวุธหนักถูกระดมยิงใส่สิ่งก่อสร้างขนาดมหึมา ทว่ากระสุนจริงเกือบทั้งหมดถูกยิงสกัดไว้ได้ ในขณะที่เลเซอร์ทำได้เพียงแค่สร้างรอยไหม้บนผิวหน้าของเสาอากาศที่ทนทานอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น “ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามหลอมเสาอากาศพวกนั้นหรอก มันถูกสร้างมาเพื่อทนการปิดล้อมโดยเฉพาะ” นักบินเจนสนามคนหนึ่งพูดผ่านวิทยุสื่อสาร “ถ้าเราอยากตัดขาดการสื่อสารของพวกมัน เราต้องทำลายศูนย์ควบคุมหรือเครื่องกำเนิดไฟฟ้าสำรอง” “เราต้องหาทางเข้าใกล้ให้ได้ มันเสี่ยงเกินไปที่จะไปทางอากาศหรือบนพื้นดิน แผนที่นี้มีทางเข้าชั้นใต้ดินไหม?” “มี แตศัตรูมีหุ่นรบดักรออยู่หลังเครื่องกีดขวางเพียบ การบุกทะลวงผ่านอุโมงค์พวกนั้นมันนรกชัดๆ” “เราไม่มีทางเลือกแล้ว” เมลินดาพูด เธอเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดีเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ “นอกจากพวกนายจะอยากมัวเล่นขายของพยายามหลอมเสาอากาศด้วยเลเซอร์ต่อไป เราก็ต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อขัดขวางแผนการของพวกมัน ไปเจอกันที่ทางเข้าทิศเหนือ” เมลินดาแยกกับเจเน็ต ปืนใหญ่ของเจเน็ตไม่มีประโยชน์ในพื้นที่แคบๆ ของชั้นใต้ดิน ขณะที่เจเน็ตและพลปืนใหญ่คนอื่นๆ อยู่สนับสนุนด้านหลัง เมลินดารวบรวมกลุ่มหุ่นเฉพาะกิจที่มีความคิดเดียวกันพุ่งเข้าสู่อุโมงค์ทางตอนเหนือของศูนย์สื่อสาร สภาพแวดล้อมที่มืดมิดมีเพียงแสงไฟฉุกเฉินสีแดงริบหรี่ซึ่งไม่เพียงพอต่อการมองเห็น เมลินดาและหุ่นอีกสิบกว่าเครื่องเปลี่ยนโหมดเซนเซอร์จากโหมดตรวจจับด้วยแสงเป็นโหมดมองเห็นในที่มืด หน่วยสอดแนมของพวกเธอพุ่งล่วงหน้าไปด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วแต่เงียบเชียบ เขาหายไปหลายนาทีก่อนจะส่งข้อมูลกลับมา “พบหุ่นรบรุ่นเบาและรุ่นกลางหกเครื่องที่ทางแยกข้างหน้า เป็นป้อมยามแจ้งเตือน พวกมันจะเผ่นทันทีที่เราโผล่หัวไป” “เราไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อลอบเร้น” พลปืนไรเฟิลคนหนึ่งตั้งข้อสังเกต “เน้นจัดการครึ่งหนึ่งของพวกมันให้ได้ ส่วนที่เหลือจะหลุดไปก็ช่างมันเถอะ มันอาจจะแย่ถ้าพวกมันไปแจ้งเตือนได้ แต่ฉันไม่เห็นทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว” “ตกลงตามนั้น” “โอเค” “ฉันจะนำหน้าเอง” เมลินดายืนกรานแม้จะมีหุ่นรุ่นเบาหลายเครื่องอยู่ในกลุ่ม “ฉันอาจจะไม่เร็วเท่าพวกนาย แต่ฉันเป็นคนเดียวที่มีโล่อันบิ๊กบึ้มนะ” “ก็เอาสิ” นักบินหุ่นรุ่นเบาคนหนึ่งพูด “เธออาจจะมีโอกาสรอดจากกับดักระเบิดที่พวกมันอาจจะวางไว้มากกว่าพวกเรา” เมื่อวางแผนสั้นๆ เสร็จ พวกเขาก็พุ่งทะลวงผ่านอุโมงค์เข้าไปในพื้นที่เก็บของเปิดโล่งขนาดเล็ก มีตู้คอนเทนเนอร์เปล่าสองสามตู้ตั้งขวางระหว่างพวกเขากับหุ่นศัตรูที่กำลังตกใจ บางเครื่องเห็นได้ชัดว่ากำลังเล่นไพ่หรือทำอย่างอื่นอยู่ เพราะพวกมันตอบสนองต่อการบุกรุกช้ากว่าปกติไปครึ่งวินาที เมลินดายกโล่ขึ้นบังด้านหน้า ใช้แขนอีกข้างยิงเลเซอร์ใส่หุ่นติดตั้งมิสไซล์ เธอทำแต้มด้วยการยิงเข้าเป้าที่จุดเดิมสองสามครั้งจนแท่นยิงเครื่องหนึ่งหลอมละลาย การระดมยิงประปรายจากเพื่อนร่วมทีมทำให้โมดูลแท่นยิงเสียหายหนักขึ้น จนกระทั่งกระสุนปืนขนาดเล็กนัดหนึ่งทำให้มิสไซล์ทั้งหมดในนั้นเกิดระเบิดต่อเนื่อง แรงระเบิดมหาศาลทำลายหุ่นมิสไซล์จนพังพินาศและทำให้รูปขบวนของศัตรูปั่นป่วน หุ่นรบที่คล่องแคล่วกว่าบางเครื่องหลบกระสุนและหนีไปได้สำเร็จ ทว่าหุ่นรุ่นกลางกลับไม่โชคดีแบบนั้น ด้วยความที่ช้ากว่าและถูกยิงได้ง่ายกว่า พันธมิตรของเมลินดาจึงเล็งยิงที่ขาเพื่อทำลายสมดุลและไม่ให้พวกมันเร่งความเร็วได้ ในที่สุดพวกเขาก็เข้าถึงตัวศัตรูที่เหลืออยู่ไม่กี่เครื่อง แม้ทุกคนจะใช้โหมดมองเห็นในที่มืด แต่แสงสีแดงฉานที่ส่องประกายจากดวงตาของ มาร์ก แอนโทนี ก็ทำให้หุ่นสีเข้มตัวนี้ดูน่าเกรงขามและดุดัน หงอนไอระเหยบนส่วนหัวทำให้หุ่นรุ่นกลางตรงหน้าเธอถึงกับตัวสั่น อย่างไรก็ตาม นักบินคนนั้นอยู่ระดับแพลตตินัมลีก เขาไม่ยอมจำนนต่อความตายง่ายๆ หุ่นศัตรูระดมยิงมิสไซล์ระยะสั้นออกมาทั้งชุดจน มาร์ก แอนโทนี กระเด็นถอยหลัง แต่โล่ก็ยังคงต้านทานไว้ได้แม้เกราะชั้นนอกจะหายไปครึ่งหนึ่งก็ตาม “แกต้องชดใช้!” เธอตะโกนและโจนทะยานกลับเข้าไปทุบหุ่นเครื่องนั้นจนกลายเป็นเศษเหล็ก หุ่นเครื่องอื่นๆ จัดการศัตรูที่เหลือจนหมด “ลุยต่อ!” เมื่อถึงสุดปลายอุโมงค์ พวกเขาก็เจอกับห่ากระสุนปืนใหญ่ เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งของเมลินดาถูกยิงเข้าที่ขาจนสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนที่ “โธ่โว้ย! ขาซ้ายฉันเดี้ยงแล้ว!” “ถอยไป!” เมลินดาตะโกนและพุ่งขึ้นหน้าเพื่อเอาโล่บังเพื่อนที่ล้มลง “ใครก็ได้ลากหมอนี่เข้าที่กำบังที!” “เอาไงต่อดี? พลังโจมตีเราไม่พอจะงัดกับปืนใหญ่ของพวกมันหรอกนะ” “ลืมเป้าหมายของเราไปแล้วหรือไง? บุกเข้าไป ไม่ว่าจะต้องเสียอะไรก็ตาม!” โดยไม่รอคำตอบ เมลินดาก้าวนำไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ หุ่นเครื่องอื่นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจว่านี่คือโอกาสเดียวที่มี พวกเขาจึงตามไปอย่างบ้าบิ่น คนที่มีอาวุธระยะไกลพยายามยิงสวนขณะวิ่งไปด้วย แม้มันจะสร้างความเสียหายให้พวกพลปืนใหญ่ในอุโมงค์ได้เพียงน้อยนิด แต่มันก็บังคับให้พวกนั้นต้องหลบอยู่หลังที่กำบัง ขณะที่เมลินดายังคงพุ่งไปข้างหน้า หุ่นของเธอถูกแรงกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากการที่โล่รับกระสุนปืนใหญ่ต่อเนื่อง มันยากมากที่จะฝ่าแรงปะทะมหาศาลขนาดนั้นไปได้ แต่สถานการณ์เลวร้ายกลับยิ่งทำให้หัวใจเธอสูบฉีดแรงขึ้น “นั่นแหละ ยิงมาที่ฉันเลย หุ่นของฉันรับไหว” โล่เริ่มเสียรูปทรงสี่เหลี่ยมเมื่อส่วนขอบถูกยิงจนแหว่ง กระสุนบางนัดถึงขั้นระเบิดอัดเกราะจนเกิดรอยร้าวหลายจุด ถึงอย่างนั้นเธอก็รักษาระยะจนเข้าถึงตัวได้สำเร็จก่อนที่ปืนใหญ่จะทำความเสียหายได้มากกว่านี้ เธอใช้โล่ที่เหลือเพียงครึ่งเดียวกระแทกหุ่นศัตรูตัวหนึ่งกระเด็นไป และใช้เมซทุบเข้าที่ปืนใหญ่ของหุ่นอีกตัวจนใช้งานไม่ได้ คู่ต่อสู้สวนกลับด้วยการขว้างอาวุธที่พังแล้วใส่เธอ ทำให้เธอชะงักไปจังหวะหนึ่ง หุ่นตัวนั้นใช้ช่องว่างชักดาบที่อยู่ด้านหลังออกมา ในตอนที่ดาบฟาดฟันลงมา เมลินดาก็กลับมาทรงตัวได้ทันและใช้โล่บล็อกไว้จนโล่แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ความโกรธพุ่งพล่านเมื่อเสียโล่ไป เธอรัวยิงเลเซอร์ใส่สองสามนัดก่อนจะพุ่งเข้าใส่ด้วยเมซอย่างดุดัน เลเซอร์เบี่ยงเบนความสนใจของหุ่นตัวนั้นได้นานพอที่เมซของเธอจะฟาดจนแขนที่ถือดาบของมันใช้การไม่ได้ การโจมตีต่อเนื่องถัดมาทำลายระยางค์ทั้งสี่ของมันจนสิ้นซาก พื้นที่แคบและเครื่องกีดขวางทำให้ทั้งสองฝ่ายมองเห็นสถานการณ์การรบได้ยาก ทว่าเมลินดามั่นใจว่าทีมของเธอเป็นฝ่ายได้เปรียบ เธอหยิบดาบของคู่ต่อสู้ที่ล้มลงมาใช้อย่างคล่องแคล่วก่อนจะมองหาเหยื่อรายต่อไป จนกระทั่งมิสไซล์ระยะไกลระลอกหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืด เมลินดารีบกระโดดถอยหลังและคว้าหุ่นที่เพิ่งพังเมื่อกี้ขึ้นมาบัง ระบบ IFF ของหุ่นเครื่องนั้นยังทำงานอยู่ มิสไซล์ส่วนใหญ่จึงเบี่ยงวิถีในวินาทีสุดท้ายเพื่อไปหาเป้าหมายอื่นหรือระเบิดอัดกำแพงอุโมงค์แทน เธอโยนหุ่นที่สภาพปางตายทิ้งไปเมื่อมิสไซล์ระเบิดหมดแล้ว “ลูกไม้ไม่เลวนี่” เสียงของเด็กหนุ่มดังสะท้อนออกมาจากอุโมงค์อย่างน่าประหลาดใจ “แต่ฉันเกรงว่าโชคของเธอจะหมดลงแค่นี้แหละ” ความมืดมิดถูกขับไล่ด้วยหุ่นรบสีสันสดใส เกราะภายนอกสีขาวสะอาดตาไร้รอยขีดข่วน แม้แต่โล่ของมันก็ดูใหม่เอี่ยม หุ่นรบที่ดูสูงโปร่งและสง่างามเครื่องนี้คอยคุมเชิงอยู่ด้านหลังมาตลอด โดยมันและหน่วยเล็กๆ กบดานอยู่ที่ทางออกสู่พื้นผิว “ซวยละ” เมลินดาอุทาน พลางมองดูสภาพตัวเองที่โล่ก็ไม่มี ส่วนเกราะก็แตกร้าวและมีรอยไหม้เต็มไปหมด “นายเล่นรุ่นมาตรฐาน (Stock model) งั้นเหรอ?” “ใช่แล้ว” นักบินคนนั้นตอบอย่างลำพองใจ “ฉันไม่มีลูกไม้อะไรหรอก ฉันพบว่ารุ่นดั้งเดิมนี่แหละคือความสุนทรีย์ในการบังคับ ไม่ว่าจะในโลกความจริงหรือที่นี่ จะบอกว่าฉันเป็นแฟนพันธุ์แท้ก็ได้นะ และขอบอกไว้อย่างหนึ่ง... มีสิ่งหนึ่งที่ฉันเกลียดที่สุด” “นั่นคืออะไรล่ะ?” เมลินดาถามพลางเตรียมตัวรับศึกหนักที่สุดนับตั้งแต่ได้หุ่นใหม่เครื่องนี้มา “ฉันเกลียดพวกจอมปลอมที่เลียนแบบน่ะสิ” หุ่น ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) สีขาวสะอาดตาพุ่งทะยานเข้าหาพร้อมกับโล่รูปว่าว (Kite shield) ด้านหน้า ส่วนแขนอีกข้างระดมยิงเลเซอร์ที่มีพลังทำลายล้างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เมลินดาคำราม เธอฉากหลบการโจมตีและสวนกลับด้วยปืนใหญ่ที่ข้อมือทั้งสองข้าง เธอรีดเร้นความคล่องตัวที่เหนือกว่าและทักษะการบังคับทั้งหมดที่มีเพื่อลดความเสียหายให้ได้มากที่สุด “ฉันไม่กลัวแกหรอก เข้ามาเลย!”