นี่คือบทแปลนิยายฉบับมืออาชีพ โดยเน้นการใช้ภาษาที่ลื่นไหล สมจริง และคงความตื่นเต้นของฉากแอ็กชันครับ --- ## บทที่ 27: พลังอันเบ็ดเสร็จ โดยไม่มีการเอ่ยปากเป็นสัญญา กองกำลังหนุนที่ติดตาม ‘ซีซาร์ ออกัสตัส’ (Caesar Augustus) มาต่างแยกย้ายกันไปรับมือพวกพ้องของเมลินดา "หุ่นนั่นไม่เลวเลยนะ เสียดายก็แต่เกราะของมันนี่แหละ" "นี่คือ ‘มาร์ก แอนโทนี’ (Marc Antony) ออกแบบโดยคนที่ฉันรู้จัก มันถูกสร้างมาเพื่อเป็นทางเลือกที่ราคาถูกกว่าไอ้ตัวที่นายขี่อยู่นั่นไงล่ะ" นักบินของซีซาร์ ออกัสตัส พ่นลมหายใจออกจมูกอย่างเหยียดหยาม "แค่คิดว่าจะลดเกรดชิ้นส่วนของหุ่นตัวนี้ก็น่าขยะแขยงแล้ว มันขัดกับทุกสิ่งทุกอย่างที่หุ่นอันสูงส่งตัวนี้เป็น ตัวแกกับเพื่อนไม่มีทางรู้หรอกว่าพวกแกทำให้ความสง่างามของมันแปดเปื้อนไปมากขนาดไหน" ซีซาร์ ออกัสตัส รุกคืบเข้าหาเหมือนเกลียวคลื่นที่หยุดไม่ได้ พร้อมกับสาดกระสุนเลเซอร์เข้าใส่ ปืนใหญ่เลเซอร์ของเมลินดากำลังร้อนจัด แต่สิ่งที่เธอทำได้มีเพียงแค่ทำให้โล่ของศัตรูร้อนขึ้นจนเลเยอร์ชั้นบนสุดละลายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น พลังป้องกันของมันคือประจักษ์พยานชั้นยอดของงานวิจัยด้านการดูดซับความร้อนจาก National Aeromotives "เปล่าประโยชน์! ยอมรับชะตากรรมที่เลี่ยงไม่ได้ซะเถอะ!" "แกน่ะพูดมากเกินไปแล้ว!" เมลินดาแผดเสียงพร้อมกับละทิ้งการยิงเลเซอร์แล้วเปลี่ยนมาเป็นการเข้าประจันหน้าแทน เธอพุ่งหุ่นออกไปเหมือนกอริลลาที่ปราดเปรียว พลางโยกหลบกระสุนเท่าที่จะทำได้ มาร์ก แอนโทนี ส่งเสียงครางประท้วงจากการหักเลี้ยวอย่างกะทันหัน ในขณะที่ห่ากระสุนเลเซอร์ทำให้หลายส่วนของหุ่นเริ่มร้อนระอุ มันทำให้มาร์ก แอนโทนี ดูราวกับปีศาจจากขุมนรก ด้วยเกราะสีเข้ม จุดสีแดงที่เรืองแสงวาบ และไอน้ำที่พวยพุ่งออกมาจากส่วนหัวตลอดเวลา "ลูกเล่นขำดีนี่ ไอ้ดีไซน์หมวกเหล็กโรมันนั่นน่ะ แต่ฉันเกรงว่าแกคงจะต้องเสียมันไปตอนที่ฉัน **ตัดหัวแกทิ้งซะ!**" ซีซาร์ ออกัสตัส เข้าสู่ระยะประชิด แต่นักบินกลับไม่ได้หยุดชะงักตามคำขู่ เขายังคงบังคับหุ่นพุ่งเข้าใส่ราวกับรถไฟ เมลินดาหลบออกด้านข้างได้หวุดหวิด ทว่ายังคงถูกดาบที่ฟันอย่างรวดเร็วของออกัสตัสเฉี่ยวจนเกิดแผลเหวอ ทั้งสองเข้าปะทะกันอีกครั้ง ผลัดกันแลกหมัดแลกดาบอย่างดุเดือด แทรกด้วยการยิงเลเซอร์เมื่อมีโอกาส โล่ของออกัสตัสแทบจะไร้เทียมทาน เพราะอาวุธคู่ของเมลินดานั้นขาดทั้งน้ำหนักและความคม ดาบสีขาวของศัตรูฟาดฟันอย่างมีชั้นเชิง เป็นจังหวะที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีตามรูปแบบที่ลึกลับ มันสามารถสะกดเมลินดาไว้ได้อยู่หมัด นักบินของซีซาร์ ออกัสตัส ต้องเป็นระดับหัวกะทิอย่างแน่นอน ทักษะการบังคับหุ่นที่เป็นระบบของเขาเหนือกว่าเธอมาก เขาสามารถขยับออกัสตัสได้อย่างพริ้วไหวราวกับมันเป็นร่างกายของตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นวิชาดาบหรือรูปแบบการเคลื่อนไหว ทุกสิ่งที่นักบินคนนี้ทำล้วนบีบให้เมลินดาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากขึ้นเรื่อยๆ "ยอมแพ้ซะเถอะ ฉันเห็นหมดแล้วว่าหุ่นของแกทำมาจากอะไร แกมันก็แค่ของก๊อปเกรดต่ำ" "หุบปากไปซะ" เมลินดาสวนกลับขณะที่เหงื่อไหลโชกเต็มหน้า เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยื้อไว้ แต่คู่ต่อสู้ก็ยังคงเฉือนเอาแผ่นเกราะ HRF ที่ใช้ปกป้องหุ่นของเธอออกไปทีละชิ้น "ฉันเข้าใจนะว่าทำไมแกถึงขี่ขยะแบบนี้ ก็อย่างว่าแหละ ถ้าไม่มีปัญญาหาเงิน แกก็ไม่มีวันได้สัมผัสหุ่นที่วิเศษอย่างซีซาร์ ออกัสตัส ไปตลอดชีวิตนั่นแหละ" "ไม่ใช่ทุกอย่างจะวัดกันด้วยเงินเว้ย!" เธอคำรามพร้อมพุ่งตัวไปข้างหน้า ยอมเสี่ยงรับลูกแทงที่หมายเอาชีวิตด้วยดาบที่ยืมมา อาวุธของเธอแตกร้าวและหักครึ่ง แต่มันก็ช่วยลดแรงปะทะของลูกนั้นลงได้ กระบองของเธอฟาดลงมาจากด้านบนแล้ว หัวมนหนักอึ้งพุ่งเป็นแนวโค้งตรงเข้าหาหัวของออกัสตัส นักบินศัตรูรีบยกโล่ขึ้นรับ แรงสั่นสะเทือนมหาศาลสะท้อนกลับมาจนกระบองกระดอนไป "หึ แล้วทีนี้จะทำยังไงล่ะถ้าไม่มีดาบ?" "ก็ทำแบบนี้ไง!" เมลินดาทิ้งดาบที่หักแล้วใช้เลเซอร์ที่ข้อมือระดมยิงเข้าใส่ที่ส่วนตาในระยะเผาขน แม้ส่วนหัวส่วนใหญ่จะทนความร้อนได้ แต่เซนเซอร์หลักและอุปกรณ์ที่เปราะบางซึ่งฝังอยู่ลึกข้างในนั้นไม่ได้โชคดีขนาดนั้น นักบินศัตรูแผดร้องเมื่อสูญเสียการมองเห็นหลัก เขากระแทกโล่ออกมาตามสัญชาตญาณจนมาร์ก แอนโทนี กระเด็นถอยหลัง เมลินดาก้าวถอยตามแรงกระแทกและเริ่มเคลื่อนที่ซิกแซกด้านข้างเพื่อใช้ความได้เปรียบจากการที่ออกัสตัสต้องพึ่งพาเซนเซอร์สำรอง "แกคิดว่าทำให้ฉันตาบอดได้แล้วงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!" น่าเหลือเชื่อที่ออกัสตัสยังสามารถหันตามทิศทางของเมลินดาได้อย่างแม่นยำ บางทีอาจเป็นเพราะระแวงการโจมตีระยะเผาขนอีกครั้ง ออกัสตัสที่มีส่วนหัวละลายเฟะจึงรักษาระยะห่างพร้อมกับยิงเลเซอร์ที่ข้อมือใส่ไม่ยั้ง มาร์ก แอนโทนี ต้องใช้พลังงานไปอย่างรวดเร็วในการพยายามโยกหลบกระสุนเหล่านั้น "ฉันออมมือให้แกมามากพอแล้ว ไม่นึกเลยว่าแกจะกล้าหยามหน้าฉันขนาดนี้... เอาละ ฉันจะแสดงให้ดูเองว่าพลังที่แท้จริงของปฐมจักรพรรดิน่ะเป็นยังไง!" ออกัสตัสทิ้งโล่ลง ยอมสละความได้เปรียบด้านการป้องกันเพื่อแลกกับอย่างอื่น ทว่าออกัสตัสกลับเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความสง่างามที่เพิ่มขึ้น ความเร็วที่พุ่งสูงขึ้นทำให้เมลินดาตระหนก เธอต้องใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อหลบคมดาบชั้นครูของออกัสตัส การโจมตีที่ตามมาติดๆ เฉือนเอาพื้นผิวของมาร์ก แอนโทนี ออกไปทีละนิด ทั้งเกราะแขนและเกราะลำตัวกระจุยกระจาย เมลินดาสะกดความตื่นตระหนกและพยายามตั้งสติขณะบังคับหุ่นร่ายรำหลบหลีก ทุกวินาทีที่ผ่านไป เธอรู้สึกว่าจิตสำนึกของเธอแรงกล้าขึ้นเรื่อยๆ ร่างสีเข้มของมาร์ก แอนโทนี ตอบสนองต่อทุกความคิดของเธอ ทำให้เธอหลบคมดาบของออกัสตัสได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ในจังหวะที่ไม่สามารถหลบความเสียหายได้พ้นเธอก็จะพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อให้ดาบฟันลงบนส่วนที่มีเกราะหนาที่สุดของหุ่น "แกทำได้แค่หนีเหมือนแมลงสาบแล้วก็โดดไปมาเหมือนลิงเท่านั้นแหละ!" นักบินคำรามด้วยความหงุดหงิดที่ไล่ตามไม่เลิก "นั่นคือทั้งหมดที่นังแพศยาที่ขี่ของเลียนแบบราคาถูกอย่างแกทำได้ แกไม่มีวันเทียบชั้นความเจิดจรัสของฉันกับหุ่นของฉันได้หรอก!" ความโกรธที่ไร้เหตุผลพุ่งพล่านเข้าสู่ความคิดของเมลินดา การฝึกฝนในกองทัพเตือนเธอเสมอว่าอย่าสูญเสียการควบคุมอารมณ์ จากการที่เธอต้องใช้เวลามากมายไกล่เกลี่ยพวกหัวร้อนที่ขับเครื่องจักรสงครามหกตัน เธอรู้ดีถึงอันตรายของการให้อารมณ์มาตัดสินใจแทน "มาร์ก แอนโทนี งั้นเหรอ? สงสัยแกคงไม่รู้จักประวัติศาสตร์โลกยุคโบราณสินะ จะบอกให้ว่า เมื่อนานมาแล้ว ออกัสตัสเป็นฝ่ายกำราบมาร์ก แอนโทนี ครั้งแล้วครั้งเล่า และตอนนี้ ประวัติศาสตร์กำลังจะซ้ำรอย หุ่นที่เป็นมุกตลกราคาถูกของแกไม่มีวันมีค่าเท่าของฉันได้หรอก!" ความอดทนของเธอขาดสะบั้น ด้วยความเดือดดาลที่ถูกดูหมิ่น เธอโอบรับความโกรธแค้นนั้นแล้วแผดคำรามลั่น เสียงคำรามที่ดุดันทำให้นักบินหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง เปิดช่องโหว่ที่ร้ายแรงในการโจมตี เมลินดาฟาดกระบองออกไปด้วยกำลังสูงสุดที่หุ่นจะรับไหว รวบรวมแรงเหวี่ยงจากขา การหมุนของลำตัว และแขนทั้งหมดเข้าด้วยกันในการฟาดเพียงครั้งเดียวที่แม่นยำ... เข้าใส่ด้ามดาบของออกัสตัส นิ้วมือจักรกลแตกละเอียด แรงปะทะจากโมเมนตัมของหุ่นทั้งตัวไม่สามารถหยุดได้ด้วยชิ้นส่วนที่บอบบางแบบนั้น นิ้วกลางและนิ้วนางถึงกับหลุดกระเด็นออกไป แม้จะได้รับความเสียหายฉกรรจ์ แต่ออกัสตัสก็ยังว่องไวพอที่จะโยนดาบสลับไปยังมืออีกข้างหนึ่ง หากออกัสตัสคว้าอาวุธคืนได้ มาร์ก แอนโทนี ที่เสียหลักจากการทุ่มสุดตัวในการโจมตีเมื่อครู่จะต้องตกเป็นฝ่ายรับกรรมแน่นอน ดวงตาของเมลินดาเฉียบคมขึ้น เธอใช้ช่วงเวลาสั้นๆ นั้นทำในสิ่งที่ไม่คาดคิด เธอสั่งปลดสลักยึดฉุกเฉินที่ติดเครื่องยิงมิสไซล์ไว้บนบ่าของมาร์ก แอนโทนี และใช้แรงเหวี่ยงที่ยังเหลืออยู่เหวี่ยงเครื่องยิงทิ้งใส่คู่ต่อสู้ที่กำลังยืนอึ้ง "ต่อให้แกจะมีเงินมากแค่ไหน แกก็ใช้เงินซื้อชัยชนะไม่ได้หรอก" เมลินดายิ้มกว้างพร้อมกับโบกมือลาด้วยมือข้างที่ว่างของหุ่น เธอสั่งโอเวอร์ไรด์ (Override) ให้หัวรบมิสไซล์ทั้งหมดระเบิดพร้อมกันในคราวเดียว ดวงอาทิตย์สองดวงปรากฏขึ้นตรงกลางระหว่างทั้งคู่ แรงระเบิดซัดมาร์ก แอนโทนี จนกระเด็นถอยหลัง เกราะของเธอแตกร้าวเพิ่มขึ้น แต่เธอก็ยังทรงตัวให้อยู่บนเท้าได้ เมื่อควันและเปลวไฟจางลง ซีซาร์ ออกัสตัส ดูย่ำแย่กว่าเดิมมาก น่าประหลาดใจที่เกราะของมันมีเพียงรอยร้าวและหลุมลึกไม่กี่แห่ง ทั้งที่โดนแรงระเบิดจากคลังแสงมิสไซล์เข้าไปเต็มๆ สองจุด แต่น่าเสียดาย ถึงแม้เกราะจะยังคงมีประสิทธิภาพสูง แต่อุปกรณ์ที่ละเอียดอ่อนด้านในกลับเสียหายหนักกว่า แรงระเบิดรวมศูนย์แผ่กระจายคลื่นกระแทกจากการยิงมิสไซล์เต็มพิกัด ยิ่งกว่านั้น เชื้อเพลิงขับดันของมิสไซล์ที่ยังไม่ได้ถูกใช้เลยก็ระเบิดขึ้นพร้อมกันด้วย เพิ่มคุณสมบัติการเผาไหม้ที่ทำให้ซีซาร์ ออกัสตัส ผู้น่าสงสารตกอยู่ในสภาพกึ่งถูกเผาทั้งเป็นในกองขยะจักรกล "อะไร... นี่มันอะไรกัน... ฉันขยับหุ่นไม่ได้..." ชายหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกขณะพยายามควบคุมอวัยวะที่กระตุกเกร็งของหุ่น "ออกัสตัส... กำลัง..." "ออกัสตัสก็เป็นแค่คนธรรมดานั่นแหละ" เมลินดาขัดจังหวะพร้อมกับบังคับเท้าหุ่นเหยียบขยี้มืออีกข้างของศัตรูจนกลายเป็นเศษเหล็ก มาร์ก แอนโทนี โน้มตัวลงมาอย่างคุกคาม ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลจากการต่อสู้เข้าใกล้ใบหน้าของออกัสตัสที่พังยับเยินและถูกเผาไปครึ่งหนึ่ง "แกไม่ได้เป็นอมตะอยู่ข้างในของเล่นราคาแพงนี่หรอกนะ" "อย่างน้อยฉันก็มีปัญญาซื้อมาขี่ในจักรวาลแห่งความจริงก็แล้วกัน" "แกก็คงโดนซัดจนน่วมเหมือนเดิมนั่นแหละ" เมลินดากล่าวสรุป ก่อนจะกระหน่ำกระบองเข้าใส่ลำตัวของออกัสตัส รอยร้าวขยายตัวออก แต่เกราะนั้นกลับทนทานต่อแรงกระแทกที่เธอระดมใส่ได้อย่างน่าทึ่ง กว่าที่กระบองของเธอจะหักจากการใช้งานหนัก ร่างของนักบินศัตรูที่อยู่ข้างในก็แหลกสลายไปนานแล้วจากแรงสั่นสะเทือนมหาศาล เธอยินดีทิ้งด้ามกระบองที่ไร้ค่าไป เมลินดาเดินไปเก็บดาบและโล่ที่อยู่ในสภาพเกือบสมบูรณ์ของหุ่นที่ล้มลงขึ้นมา "ขอบใจที่ให้ยืมนะ เพื่อน" เธอกวาดสายตามองการตะลุมบอนที่วุ่นวายรอบตัว แม้การดวลกับซีซาร์ ออกัสตัส จะผลาญพลังงานหุ่นของเธอไปมาก แต่มันใช้เวลาเพียงสองนาทีเท่านั้น ผลแพ้ชนะของสงครามยังไม่ตัดสิน แต่เมลินดาก็พุ่งเข้าหาหุ่นศัตรูที่ใกล้ที่สุดจากทางด้านข้างทันที ศัตรูไม่สามารถรับมือสองทิศทางพร้อมกันได้ และต้องเสียขาไปจากการตวัดดาบใหม่อันโหดเหี้ยมของเมลินดา "อาวุธนี่ดีกว่าที่คิดแฮะ" เธอกระซิบอย่างพอใจ แม้จะเริ่มคิดถึงความรู้สึก 'กร๊อบแกร๊บ' ตอนใช้กระบองอยู่บ้างก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือของเมลินดา เธอช่วยปลดปล่อยเพื่อนร่วมทีมที่กำลังลำบาก ให้พวกเขามีอิสระไปช่วยคนอื่นๆ ต่อไป สิ่งนี้ทำให้ตาชั่งแห่งการรบเอนเอียงมาทางฝั่งเธออย่างรวดเร็ว ส่งผลให้ศัตรูแตกพ่ายหนีขึ้นไปบนพื้นผิวอย่างไม่เป็นขบวน มาร์ก แอนโทนี ชูดาบที่ยึดมาได้ขึ้นเหนือหัว ทำให้ผู้รอดชีวิตต่างส่งเสียงเชียร์ชัยชนะ แม้เธอจะไม่ได้มีความได้เปรียบด้านคุณภาพของหุ่นหรืออันดับในลีก แต่เธอกลับฉายแววความเป็นผู้นำออกมาได้อย่างเด่นชัด หุ่นส่วนใหญ่ที่ต่อสู้ร่วมกับเธอต่างเต็มใจที่จะทำตามคำสั่งของเธอ เมลินดาพึงพอใจในความเคารพที่ได้รับ เธอลดดาบลงชี้ไปทางทางออก "เรามีฐานที่ต้องไปพัง ไปกันเถอะ!" กลุ่มหุ่นรบพากันเบียดตัวออกจากทางออกและถึงพื้นผิวในที่สุด ฝ่ายป้องกันส่วนใหญ่ยังคงพะวักพะวนกับการป้องกันการโจมตีจากภายนอก แต่บางส่วนก็เริ่มรู้ตัวถึงการบุกรุกจากภายในแล้ว "บอกมาว่าศูนย์ควบคุมของพวกมันอยู่ที่ไหน!" "หกนาฬิกา ตรงอาคารโดมข้างหอคอยนั่น!" "เอาละทุกคน เหลืออีกแค่อย่างเดียวเราก็ได้พักกันแล้ว มุ่งหน้าไปที่ศูนย์ควบคุม!" แม้จะมีหุ่นศัตรูจำนวนมากหันมารับมือกับภัยคุกคามที่โผล่ขึ้นมากลางฐาน แต่ฝ่ายผู้รุกรานเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในเชิงรุก และพวกเขาใช้เวลาเพียงไม่นานก็เข้าถึงศูนย์ควบคุม โดมเกราะแข็งปกป้องมันจากอาวุธหนักทุกรูปแบบ แต่เมื่อเมลินดากระแทกขอบล่างของโล่ทรงว่าวเข้าใส่พื้นผิวของมัน โดมนั้นก็เริ่มร้าวและทรุดตัวลง หุ่นตัวอื่นๆ ที่มีอาวุธระยะประชิดต่างเข้าร่วมวงด้วยความสนุกสนาน ในขณะที่ส่วนที่เหลือคอยต้านทานฝ่ายป้องกันที่ดาหน้าเข้ามา "เราต้านไว้ได้อีกไม่นานแล้วนะ!" "ทำต่อไป! ขอเวลาอีกแค่นิดเดียว!" การโจมตีด้วยโล่สามครั้งสุดท้ายของมาร์ก แอนโทนี ประสบความสำเร็จในการเจาะรูออกมา หุ่นน้ำหนักเบาที่ติดตั้งปืนพ่นไฟรีบพุ่งเข้ามาข้างกายเธอและพ่นสายน้ำเปลวไฟที่ร้อนระอุเข้าใส่ แผดเผาทั้งเจ้าหน้าที่และคอมพิวเตอร์ในศูนย์ควบคุมจนหมดสิ้น เมลินดาอาบจิตใจอยู่ในเสียงกรีดร้องเหล่านั้น รู้สึกยินดีที่บรรลุวัตถุประสงค์ได้สำเร็จ "เอ่อ เมลินดา อย่าเพิ่งรีบฉลองเลย มีปัญหาแล้วละ" เธอดึงตัวเองออกจากความสะใจ "มีอะไรเหรอ เจเน็ต?" "คือว่า พวกเธอทำลายศูนย์ควบคุมสำเร็จก็จริง แต่ไม่ทันก่อนที่พวกนั้นจะเรียกกำลังเสริมระลอกแรกมาน่ะสิ เธอมองขึ้นไปบนฟ้าดูหน่อยเถอะ" เซนเซอร์ของเธอปรับระยะใหม่ เธอเห็นจุดเล็กๆ บนท้องฟ้าที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ มันคือ 'เอนทรีพ็อด' (Entry Pod) ที่ช่วยให้หุ่นรบลงจอดบนพื้นผิวโลกได้ด้วยความเร็วเท่ากับการตกอิสระ พ็อดนั้นใหญ่ขึ้น ใหญ่ขึ้น และใหญ่ขึ้น... "นั่นไม่ใช่พ็อดธรรมดาแล้ว" พ็อดนั้นใหญ่เกินกว่าจะบรรจุหุ่นเพียงตัวเดียว จากขนาดของมัน เมลินดาคาดการณ์ว่าพ็อดนี้น่าจะบรรจุหุ่นขนาดกลางได้ไม่ต่ำกว่าแปดถึงสิบสองตัว ซึ่งยากจะรับมือไหว ทว่า เมื่อพ็อดจุดเครื่องพ่นพลังขับเคลื่อนเพื่อชะลอความเร็วในการกระแทก เมลินดาก็เริ่มรู้สึกได้ถึงความไม่ปกติ เครื่องพ่นเหล่านั้นปล่อยแรงมหาศาลจนทำให้ศูนย์สื่อสารสั่นสะเทือนไปทั้งอาคาร ราวกับว่าเครื่องยนต์เหล่านั้นต้องทำงานอย่างหนักเพื่อแบกรับน้ำหนักของบางสิ่งที่ใหญ่กว่าหุ่นรบทั่วไปหลายเท่า แรงกระแทกราวกับแผ่นดินไหวสั่นคลอนทุกคนในบริเวณนั้น เมื่อพ็อดกระแทกลงใจกลางฐานทัพ ทางลาดของพ็อดลดตัวลงอย่างช้าๆ ราวกับไม่รีบร้อน จนกระทั่งเท้าที่มีขนาดเท่ากับหุ่นรบน้ำหนักหนักทั้งตัวถีบทางลาดโลหะนั้นกระเด็นออกไป แผ่นโลหะสี่เหลี่ยมส่งเสียงกรีดร้องขณะกระดอนไปกับพื้นและไปกระแทกเข้ากับโคนเสาอากาศ หุ่นรบในวันสิ้นโลกที่มีขนาดพอๆ กับอาคารหลักของกองบัญชาการก้าวออกมาจากพ็อดยักษ์ ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะทำให้พื้นดินใต้เท้าของหุ่นตัวอื่นสะเทือนเลื่อนลั่น นำมาซึ่งความไม่มั่นใจที่เพิ่มขึ้นในหมู่ทีมสีน้ำเงิน ด้วยขาที่แข็งแกร่ง ลำตัวทรงถังเบียร์ และแขนที่เต็มไปด้วยอาวุธติดตั้งหนาตา สัตว์ร้ายโลหะตัวนี้ก้าวข้ามคำจำกัดความของคำว่า 'หุ่นรบ' ไปไกลแล้ว "มันคือ... จั๊กเกอร์น็อต (Juggernaut)" เจเน็ตกระซิบด้วยเสียงสั่นเครือ ในประวัติศาสตร์การพัฒนาหุ่นรบ ไม่มีกฎตายตัวที่กำหนดขนาดและน้ำหนักไว้ การจำแนกประเภทหุ่นเป็น 'เบา' 'กลาง' และ 'หนัก' ในปัจจุบันนั้นเป็นเรื่องของความสะดวกมากกว่าการคำนวณที่แม่นยำ และหลักนิยม (Doctrines) ที่ตามมาต่างหากที่เป็นตัวตอกย้ำการแบ่งประเภทนี้ให้ชัดเจน **หุ่นเบา** เน้นความเร็วและอยู่รอดด้วยการไม่ให้ศัตรูเห็นหรือหลบหลีกการโจมตี มักทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม หน่วยจารกรรม หรือหน่วยจู่โจมด้านข้าง และยังเป็นหน่วยบินที่ยอดเยี่ยม **หุ่นกลาง** มีความคล่องตัวและทนรับความเสียหายได้ในระดับหนึ่ง พวกเขาคือเป็ดที่ทำได้ทุกอย่างในโลกของหุ่นรบ สามารถทำหน้าที่ใดก็ได้ด้วยความยืดหยุ่นที่ไม่มีใครเทียบ **หุ่นหนัก** ไม่สนใจการหลบหลีก แต่เลือกที่จะรับการโจมตีทุกอย่างไว้เอง มันถูกมองว่าเป็นเหมือนรถถัง เพราะความสามารถในการป้องกันพื้นที่หรือทะลวงแนวรบศัตรูได้อย่างง่ายดาย อุตสาหกรรมทั้งหมดถูกสร้างขึ้นรอบๆ หุ่นทั้งสามประเภทนี้ ระบบการพัฒนาและจดทะเบียนชิ้นส่วนที่สับเปลี่ยนและประกอบกันได้เกิดขึ้นเมื่อลูกค้าต้องการติดตั้งอาวุธชิ้นโปรดลงบนหุ่นตัวโปรด ชิ้นส่วนล้ำสมัยหลายอย่างที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นในปัจจุบันถูกจำกัดให้ใช้กับหุ่นเพียงประเภทเดียวเพื่อรักษาความเข้ากันได้ แต่ไม่ว่าอุตสาหกรรมของหุ่นและชิ้นส่วนจะรุ่งเรืองเพียงใด มักจะมีบางกลุ่มที่ต้องการก้าวนำไปข้างหน้าเสมอ หนึ่งในเหตุการณ์นั้นคือตอนที่ ‘จักรวรรดินิวรูบาร์ธ’ (New Rubarth Empire) เปิดตัว ‘จั๊กเกอร์น็อต’ เข้าสู่สนามรบ จั๊กเกอร์น็อตคือหุ่นที่มีพลังในการต่อกรกับยานอวกาศที่บินในระดับต่ำ โครงสร้างและชิ้นส่วนนับไม่ถ้วนของมันมีน้ำหนักเท่ากับหุ่นหนักนับสิบตัวรวมกัน แต่มันมีค่าใช้จ่ายในการสร้างสูงกว่าเป็นร้อยเป็นพันเท่า เทคโนโลยีมากมายที่ใช้ยึดร่างยักษ์นั้นให้เป็นชิ้นเดียวและป้องกันไม่ให้มันพังทลายลงเพราะน้ำหนักของตัวเองนั้นแพงมหาศาลจนยากจะเลียนแบบ หุ่นที่ใหญ่และหนักขนาดนั้นดูไม่คุ้มค่าในทางเศรษฐศาสตร์เลย ทว่านั่นไม่เคยหยุดพวกนิวรูบาร์ธได้ พวกเขาลงทุนอย่างอุตสาหะในการพัฒนามันและเก็บโครงการนี้เป็นความลับมาอย่างน้อยหนึ่งเจเนอเรชันของหุ่นรบ จนกระทั่งพวกเขาขัดเกลาการออกแบบจนสามารถปฏิบัติการในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายบนดวงดาวได้ พวกเขาจึงส่งจั๊กเกอร์น็อตตัวแรกเข้าสู่สนามรบ ในตอนนั้นมันเหลือไว้เพียงการสังหารหมู่ เมืองที่มันต่อสู้ได้รับความเสียหายยับเยินเสียจนพวกนิวรูบาร์ธคิดว่า การรบนั้นอาจจะเสียหายน้อยกว่านี้ถ้าพวกเขาแค่ยิงนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีที่ผิดกฎหมายไปสักสองสามลูกแทน ในตอนนี้ จั๊กเกอร์น็อตเป็นอาวุธที่มีสถานะทางกฎหมายที่คลุมเครือในเขตอวกาศของมนุษย์ หลายรัฐที่เป็นศัตรูกับจักรวรรดินิวรูบาร์ธพยายามร่างสนธิสัญญาแบนหุ่นยักษ์เหล่านี้ พลังทำลายล้างที่พวกมันปล่อยออกมาได้นั้นเทียบเท่ากับอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) ในความเป็นจริง มันคงจะถูกต้องกว่าถ้าจะจัดให้พวกมันเป็นอาวุธทำลายล้างสูงชนิดใหม่ล่าสุดที่มนุษย์เคยประดิษฐ์ขึ้นมา ทั้งหมดนั่นไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับเมลินดาในตอนนี้ เมื่อจั๊กเกอร์น็อตเริ่มเคลื่อนไหว มันยกแขนข้างหนึ่งที่เต็มไปด้วยปืนใหญ่ขึ้น และเล็งไปในทิศทางคร่าวๆ ของฐานทัพฝ่ายทีมสีน้ำเงิน "ชิบหายแล้ว... หนีไป เจเน็ต!" "ฉันเผ่นอยู่เนี่ย!" จั๊กเกอร์น็อตลั่นไก และโลกทั้งใบก็กลายเป็นสีขาวโพลน