นี่คือการแปลโดยเน้นความเป็นธรรมชาติของนิยายแนวไซไฟ-แฟนตาซี และรักษาความต่อเนื่องของคำศัพท์เฉพาะครับ --- ## บทที่ 17: ชิงธง (Capture the Flag) โจชัวกระดกเครื่องดื่มชูกำลังลงคอจนหมดก่อนจะโยนกระป๋องทิ้งลงบนพื้น ทันใดนั้นหุ่นยนต์ทำความสะอาดก็ปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนสักแห่งเพื่อเก็บขยะชิ้นนั้นไป "แม่ครับ! ผมกลับมาแล้ว!" หญิงสาวท่าทางสง่างามเดินเข้ามาในโถงทางเดินพร้อมกับอุ้มเด็กเตาะแตะที่กำลังส่งเสียงอ้อแอ้ เธอเดินเข้ามาหาลูกชายวัยรุ่นแล้วจูบที่หน้าผากของเขา "จ๊อชชี่ลูกรัก! วันนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้างจ๊ะ" "ผมไม่ใช่เด็กแล้วนะแม่!" โจชัวบ่นอุบพลางเบี่ยงตัวหลบอ้อมกอดของแม่ เขาพุ่งตัวขึ้นบันไดไปยังห้องนอน "ที่โรงเรียนก็เรียบร้อยดีครับ วันนี้ครูฝึกหุ่นรบชมผมอีกแล้วด้วย" "ข่าวดีเลยนะเนี่ย ยิ่งลูกทำผลงานได้ดีเท่าไหร่ อันดับตอนไปเป็นทหารกองหนุนก็ยิ่งสูงเท่านั้น แต่อย่าไปเข้ากองพลหุ่นรบเชียวนะ" "ผมไม่เข้าหรอกแม่" โจชัวพูดพร้อมโยนกระเป๋าลงบนเตียง "ผมจะไปเล่นเครื่องจำลองการรบอีกหน่อยนะ โอเคไหมครับ?" "อย่าลืมกินข้าวเย็นอีกล่ะ" "รับทราบครับแม่!" หลังจากรับมือกับแม่ที่ชอบจู้จี้ได้สำเร็จ โจชัวก็ออกจากห้องแล้วเดินลงบันไดไป เขาลงไปอีกสองชั้นจนถึงห้องใต้ดิน ภายในห้องที่แยกเป็นสัดส่วนและควบคุมอุณหภูมิให้เย็นจัดนั้น คือตู้จำลองหุ่นรบส่วนตัวสำหรับเกม *Iron Spirit* มันเป็นเครื่องจักรราคาแพงระยับที่มีประสิทธิภาพเหนือกว่าตู้เช่าตามเกมเซ็นเตอร์หลายเท่า พ่อแม่ของเขาถึงขั้นยอมจ่ายเงินขุดทางวางสายเคเบิลความปลอดภัยสูงไปยังโหนดเครือข่ายกาแล็กซีที่ใกล้ที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าแบนด์วิดท์ของเขาจะไม่มีวันสะดุด ทั้งหมดนี้ทำให้ตู้จำลองของโจชัวเป็นเครื่องที่มีประสิทธิภาพดีที่สุดบนดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เมื่อโจชัวก้าวเข้าไปในตู้และปล่อยให้ฝาปิดล้อมรอบตัว เขาเอนศีรษะพิงกับพนักพิงที่ทำหน้าที่เป็นอินเทอร์เฟซเชื่อมต่อประสาท ตัวเครื่องส่งเสียงครางเบาๆ ขณะเริ่มทำงาน เชื่อมโยงสัญญาณสมองของโจชัวเข้ากับโปรแกรมที่รันอยู่ในตู้จำลอง โลกทั้งใบเปลี่ยนไป ผนังเหล็กเย็นเฉียบของตู้จำลองถูกแทนที่ด้วยโลกที่มีชีวิตชีวา ชายหญิงวัยใกล้เคียงกับเขาจำนวนมากเดินขวักไขว่ไปตามถนนดิจิทัลในพื้นที่เริ่มต้น บางคนนั่งอยู่ข้างน้ำพุ คอยดูถ่ายทอดสดของผู้เล่นชื่อดังที่เลือกสตรีมเป็นสาธารณะ บางคนก็เดินเข้าร้านค้าที่มีอยู่มากมายเพื่อเลือกซื้อชุดใหม่ ส่วนโจชัว เขาเปิดรายชื่อเพื่อนขึ้นมาแล้วแตะไปที่ชื่อหนึ่งเพื่อเริ่มบทสนทนา "โย่ ท็อปส์" "ไง สเน็ค" *ไตรเซราทอปส์สสส* (Triceratopssss) ทักทายขณะที่ใบหน้าของเขาปรากฏขึ้นที่มุมสายตาของโจชัว "สนใจลงอาเรน่าอีกสักรอบไหม?" โจชัวส่ายหัว "อืมม ไม่ค่อยอยากเท่าไหร่แฮะ ช่วงนี้การแข่งแบบ 1 ต่อ 1 กับ 2 ต่อ 2 เริ่มน่าเบื่อสำหรับผมแล้ว ผมพร้อมสำหรับอะไรที่มันต่างไปจากเดิมแล้วล่ะ" "อ้อ" ไตรเซราทอปส์สสสครุ่นคิดขณะเปลี่ยนไปที่โหมดจับคู่สายฟ้าแลบ "งั้นอยากเล่นชิงธง (Capture the Flag) หรือยึดฐาน (Base Conquest) ล่ะ?" "เอาชิงธงเถอะ มันเป็นแบบ 5 ต่อ 5 ผมรู้สึกว่าทักษะส่วนตัวของผมยังมีผลต่อเกมโหมดนั้นอยู่" ทั้งสองคนจับคู่กันและเข้าคิวรอเล่นโหมดชิงธงในฐานะดูโอ้ ลำดับแรกพวกเขาได้รับผู้เล่นสุ่มมาอีกสามคนเพื่อให้ครบทีม 5 คน "ไงพวก" ไตรเซราทอปส์สสสทักทายเพื่อนร่วมทีมใหม่ "ผมกับสเน็คจะใช้หุ่นสายพริ้ว (Light Mech) นะ" "แท่นยิงมิสไซล์ขนาดกลาง" ผู้เล่นคนที่สามพูดขึ้น น้ำเสียงบ่งบอกชัดเจนว่าไม่สิเน่หาจะเสวนากับใคร "โอ...เค แล้วคนอื่นล่ะ?" "อัศวินเกราะหนัก (Heavy Knight) แค่ตั้งหลักให้ผมอยู่ข้างธง แล้วผมจะจัดการทุกคนที่กล้ามาหยิบมันไปเอง" ผู้เล่นคนที่สี่คุยโว การเฝ้าธงเป็นบทบาทดั้งเดิมที่สุดในโหมดชิงธง และเหมาะมากสำหรับหุ่นเกราะหนัก "อัศวินของนายมีปืนบ้างไหม?" "ไม่มี แต่ผมเร็วกว่าอัศวินตัวอื่นนะ" "เยี่ยมเลย" ไตรเซราทอปส์สสสถอนหายใจ "อย่างน้อยนายก็พอจะไล่กวดศัตรูได้ถ้ามีใครแอบมาฉกธงไปจากใต้จมูกพวกเรา แล้วคนสุดท้ายล่ะ?" "ฉันเป็นผู้หญิงย่ะ ขอบใจที่ถาม" หญิงสาวเน้นเสียงพลางแค่นหัวเราะ "พวกนายแค่อย่ามาขวางทางฉันก็พอ ถ้าอยากรู้นักล่ะก็ ฉันขับหุ่นเจเนซิส-18 (Genesis-18)" "หุ่นแมงมุมขนาดกลางน่ะเหรอ?" "อ้าว ก็พอจะมีรอยหยักในสมองอยู่บ้างนี่! ยินดีด้วยนะไอ้เซ่อ" "ฮ่าๆ" ไตรเซราทอปส์สสสตอบหน้าตาย "เอาเถอะ ทีมเราอาจจะตัวบางไปนิด แต่ความคล่องตัวสูงมาก งั้นเราเล่นแผน 4-1 กัน" "3-2 ดีกว่า" มือมิสไซล์ขัดขึ้น "หุ่นของผมเป็นสายพลังโจมตีสูงแต่เปราะ (Glass Cannon) ผมจะคอยสนับสนุนอัศวินเกราะหนักและยิงมิสไซล์ระยะไกลให้" "ฉันจะบุกจากด้านหลัง" สาวหุ่นแมงมุมพูด "ฉันจะทำงานได้ดีที่สุดถ้าลอบเร่งเข้าไปคนเดียว เพราะฉะนั้นอย่าริอาจตามฉันมาเด็ดขาด" ไตรเซราทอปส์สสสถอนหายใจอีกรอบ โจชัวหรือ *เดอะเซเว่นธ์สเน็ค* (TheSeventhSnake) ปลอบใจเขาผ่านแชทส่วนตัว "อย่าไปคิดมากเลย การจะให้เพื่อนร่วมทีมร่วมมือกันเหมือนที่เราเรียนมาที่โรงเรียนน่ะมันไม่ได้ผลเสมอไปหรอก ผู้เล่นส่วนใหญ่ก็แค่อยากมาระบายอารมณ์กันทั้งนั้น" "ให้ตายสิ หวังว่าพวกเขาจะพยายามหน่อยนะ อัตราการชนะโหมดชิงธงของฉันมันดิ่งลงเหวเพราะโดนจับคู่กับพวกไอ้งั่งจอมอีโก้เนี่ยแหละ" ระบบจับคู่ส่งเสียงกระดิ่งเตือน บ่งบอกว่าหาทีมคู่แข่งเจอแล้ว หน้าจอเปลี่ยนเป็นห้องล็อบบี้ขนาดเล็กเพื่อให้ทีมตรวจสอบการติดตั้งอุปกรณ์ (Loadout) ของศัตรู ในขณะที่แผนที่แบบสุ่มกำลังโหลดอยู่ในพื้นหลัง เดอะเซเว่นธ์สเน็ควิเคราะห์องค์ประกอบทีมศัตรูแล้วรู้สึกปวดหัวตุบๆ "ทีมศัตรูมาแบบปาร์ตี้สามคนแฮะ พวกเขาแต่งหุ่นเกราะหนักมาเหมือนกันเป๊ะเลย" เขาไม่รู้จักรุ่นย่อยของพวกมัน แต่มันดูคล้ายกับหุ่นสายปะทะ (Striker) ที่เขาเคยสู้ด้วยเมื่อวันก่อน "คนหนึ่งติดตั้งปืนพ่นความร้อนระยะประใกล้ อีกคนเปลี่ยนแขนเป็นปืนใหญ่กลระยะกลาง ส่วนคนสุดท้ายดูเหมือนจะเป็นพลแม่นปืนระยะไกลด้วยปืนไรเฟิลเลเซอร์ขนาดจัมโบ้" มันเป็นองค์ประกอบทีมที่ขาดความคล่องตัว แต่มีพลังทำลายล้างมหาศาล ด้วยเกราะที่หนาเตอะและพลังงานสำรองที่ล้นเหลือ พวกเขาแทบจะบดขยี้ทุกอย่างที่ขวางหน้าได้เลย "ส่วนอีกสองคนที่สุ่มมาเข้าทีมก็ปรับตัวตามกลุ่มสามคนนั้นด้วยการใช้หุ่นสายพริ้ว" ไตรเซราทอปส์สสสตั้งข้อสังเกต "หุ่นลาดตระเวนทางอากาศตัวหนึ่ง กับหุ่นสายก่อวินาศกรรมอีกตัวหนึ่ง ความคล่องตัวแค่นั้นก็เพียงพอที่จะปิดจุดอ่อนของพวกเกราะหนักแล้ว" เดอะเซเว่นธ์สเน็คส่ายหัว "ไม่เชิงหรอก มั่นใจได้เลยว่าไอ้พวกหัวแข็งสามตัวนั่นต้องเกาะกลุ่มกันแน่ ไม่บุกหนักก็ตั้งรับเต็มสูบ" "ถ้าพวกนั้นมุดหัวอยู่ในฐาน ผมจะระดมยิงใส่จากหลังเนินเขาให้หนำใจเลย" มือมิสไซล์พูดสั้นๆ "และถ้าพวกนั้นบุกมา ธงของพวกมันก็จะเหลือแค่หุ่นสายพริ้วสองตัวคอยเฝ้า" แผนที่โหลดเสร็จสิ้น ทุกคนปรากฏตัวในป้อมปราการเปิดขนาดเล็ก มีเสาธงยาวเหยียดตั้งอยู่ใจกลางลานสวนสนาม "เอาละ เคลื่อนที่ได้" สาวหุ่นแมงมุมคลานข้ามกำแพงด้วยขาทั้งแปดแล้วหายวับไปจากสายตา มือมิสไซล์แยกไปอีกทาง ในขณะที่อัศวินเกราะหนักหยั่งรากยืนปักหลักอยู่ข้างธง ไตรเซราทอปส์สสสเคลื่อนที่ตามเดอะเซเว่นธ์สเน็คไปตามพื้นในขณะที่ฝ่ายหลังทะยานขึ้นสู่เวหา "สิ่งแรกที่ต้องทำคือหาพวกเกราะหนักสามตัวนั้นให้เจอ แล้วดูว่าพวกมันจะมาไม้ไหน" เดอะเซเว่นธ์สเน็คพูดกับเพื่อนร่วมทีม "ผมกับท็อปส์จะไปลาดตระเวนดูก่อน" ในฐานะหุ่นสายบิน *เซราฟิม* (Seraphim) ของสเน็คพุ่งผ่านสภาพแวดล้อมที่เป็นป่าทุ่งหญ้าได้อย่างสง่างามและไร้หยาดเหงื่อ ส่วน *แฟนทาสซึม* (Phantasm) ของท็อปส์ทำได้เพียงมุดลัดเลาะไปตามแนวป่าด้วยความเร็วเพียงหนึ่งในสาม อย่างไรก็ตาม หุ่นบนดินสามารถลดการปล่อยสัญญาณเพื่อซ่อนตัวได้ ในขณะที่หุ่นสายบินแผ่รังสีความร้อนและสีสันสะดุดตาออกมา เพราะเครื่องกำเนิดเมฆอันเป็นเอกลักษณ์ของมันพ่นไอระเหยออกมาเป็นสาย เดอะเซเว่นธ์สเน็คไม่สนใจว่าเขาจะถูกศัตรูเจอก่อนหรือไม่ แม้ในขณะที่เซราฟิมของเขายื่นเส้นผมเซนเซอร์ออกไปรับลม เขาก็แทบจะรอให้ศัตรูยิงใส่อยู่แล้ว หลังจากขับเซราฟิมมาหลายชั่วโมง เขาก็เริ่มมั่นใจในทักษะการหลบหลีกของตัวเอง "หืม?" เดอะเซเว่นธ์สเน็คชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อมีการแจ้งเตือนแปลกๆ เด้งขึ้นมา "มีคนกำลังรับชมผมอยู่เหรอ? แปลกแฮะ ช่างเถอะ ตราบใดที่เขาไม่คาบข้อมูลไปบอกฝ่ายตรงข้าม ผมก็ไม่สนหรอก" ห่ากระสุนเลเซอร์ระดมยิงออกมาจากกลุ่มเมฆ ลำแสงบางส่วนถากเกราะของเซราฟิมไปจนไหม้เกรียม โชคดีที่จุดสำคัญไม่ได้รับความเสียหาย "ผมโดนหุ่นลาดตระเวนอากาศของพวกมันโจมตี! กำลังเข้าปะทะ! ท็อปส์ หาพวกเกราะหนักต่อไป อย่าให้เหยื่อล่อพวกนี้ดึงความสนใจไปได้!" ไตรเซราทอปส์สสสพยักหน้าขณะที่แฟนทาสซึมของเขายังคงกวาดสายตาสำรวจพื้นที่โดยรอบ "รับทราบเพื่อน" "มิสไซล์พื้นสู่อากาศของผมพร้อมยิงแล้ว" มือมิสไซล์ขัดจังหวะ "รักษาการติดต่อไว้แล้วส่งเป้าหมายล็อคมาให้ผม" "ไม่ ต้องอยู่ห่างจากการต่อสู้นี้ไว้ ผมจัดการเจ้านี่เองได้ อย่าเผยตำแหน่งของนายเด็ดขาด" เซราฟิมกางปีกออกแล้วโยกหลบไปมาพลางยิงตอบโต้ด้วยปืน DMR (ไรเฟิลซุ่มยิงระยะกลาง) น้ำหนักเบา การเคลื่อนที่ด้านข้างอย่างรวดเร็วทำให้หุ่นสายพริ้วของศัตรูยิงโดนยาก แต่นั่นก็ทำให้ไรเฟิลระยะไกลของเขายิงถูกเป้าหมายได้น้อยเช่นกัน แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะสเน็คเร่งความเร็วและพุ่งเข้าหาอย่างบ้าคลั่ง หัวใจของเขาเต้นรัวและสมองเข้าสู่สภาวะตื่นตัวขีดสุด เซราฟิมเก็บไรเฟิลไว้ที่หลัง ซึ่งทำได้ยากเพราะมีปีกขวางอยู่ ก่อนจะชักมีดความร้อนคู่ออกมา เขาถือมันแบบย้อนกลับ (Reverse Grip) ราวกับเขี้ยวของนักล่า และพุ่งเข้าใส่หุ่นสายบินของศัตรูด้วยการโจมตีแบบชาร์จ หุ่นศัตรูเริ่มลนลานเล็กน้อยเพราะมันติดตั้งอุปกรณ์มาเพื่อการก่อกวนระยะไกลถึงกลาง นักบินเริ่มไม่มั่นใจในการต่อสู้ระยะประชิด จึงบินถอยหลังและเร่งเครื่องยนต์ไอพ่นเพื่อหนีจากหุ่นสีรุ้งที่กำลังพุ่งเข้ามา "ตายซะ!" เดอะเซเว่นธ์สเน็คคำรามขณะเค้นพลังเซราฟิมออกมาจนสุดความสามารถ จนค่อยๆ ลดระยะห่างได้สำเร็จแลกกับการที่ปีกของหุ่นเริ่มร้อนจัดจนโอเวอร์ฮีท "ผมทนได้! หุ่นของผมถูกสร้างมาเพื่อครองท้องฟ้า!" หุ่นศัตรูดิ่งพสุธาลงเพื่อเพิ่มความเร็วและอาจจะมุ่งหน้าไปขอความช่วยเหลือจากพวกพ้องบนดิน ทว่าเซราฟิมคาดการณ์ความเคลื่อนไหวนั้นไว้แล้วและเร่งความเร็วล่วงหน้าไปเพียงเสี้ยววินาที การตัดสินใจอันชาญฉลาดนั้นทำให้เขาเข้าใกล้ได้มากพอจนสเน็คสัมผัสได้ถึงไอความร้อนจากหุ่นฝ่ายตรงข้าม "แกเสร็จฉันแน่!" หุ่นสายพริ้วเลิกหนีแล้วพลิกตัวกลางอากาศ เล็งปืนไรเฟิลเลเซอร์พลังทำลายระดับกลางเข้าใส่เขา เซราฟิมยกแขนขึ้นไขว้กันทันทีที่เลเซอร์พุ่งเข้าปะทะ ส่งผลให้เกราะหลายจุดดำเป็นปื้นและละลายหายไป เห็นได้ชัดว่าหุ่นศัตรูยอมเร่งพลังงานปืนจนโอเวอร์ฮีท ยอมแลกความทนทานเพื่อเพิ่มพลังโจมตีอย่างมหาศาล "สายไปแล้ว!" สเน็คตะโกนพลางสั่งให้เซราฟิมหมุนตัว การหมุนทำให้หลบเลเซอร์ชุดสุดท้ายได้ พร้อมกับเพิ่มแรงเหวี่ยงให้กับมีดที่ยื่นออกไป หุ่นสายพริ้วยื่นปืนไรเฟิลออกมาด้วยความสิ้นหวังเพื่อใช้ป้องกันตัว มีดความร้อนเล่มหนึ่งฟันทะลุตัวปืนจนขาดสะบั้น กลายเป็นเศษเหล็กละลาย ส่วนมีดอีกเล่มอ้อมผ่านปืนไปปักเข้าที่ไหล่อย่างจัง บดขยี้แขนซ้ายของหุ่นจนใช้การไม่ได้ เซราฟิมสิ้นสุดการโจมตี เปิดช่องโหว่ให้หุ่นสายพริ้วเตะสวนมา การโจมตีที่อ่อนแรงนั้นแทบไม่สร้างความเสียหายให้เซราฟิม แต่มันก็ผลักให้เขาถอยห่างไปพอที่จะทำให้หุ่นที่พิการครึ่งซีกนั้นมีช่องว่างให้ร่วงหล่นลงไปต่อ แทนที่จะไล่ล่าเหยื่อต่อ เซราฟิมเก็บมีดและนำไรเฟิลกลับมาถือไว้ ด้วยการเล็งที่นิ่งและมั่นคง เซราฟิมระดมยิงกระสุนพลังงานออกมาอย่างต่อเนื่อง กระสุนนัดแรกๆ พลาดเป้า แต่เมื่อหุ่นสายพริ้วปรับตัวไม่ทัน กระสุนนัดต่อมาก็พุ่งเข้าใส่ปีกของมัน ความเสียหายนั้นเบาบาง แต่มันรบกวนการทำงานของปีก หุ่นสายพริ้วกลายเป็นเป้าที่ง่ายขึ้นเมื่อความเร็วลดลง กระสุนพลังงานชุดต่อมาฉีกกระชากปีกที่เหลือของหุ่นศัตรูจนหมดสิ้น ทำให้มันไม่สามารถควบคุมการตกได้อีกต่อไป "หุ่นลาดตระเวนอากาศของพวกมันจบเห่แล้ว" เดอะเซเว่นธ์สเน็คประกาศขณะมองดูหุ่นที่มีควันพุ่งออกมาตกกระแทกพื้นแล้วระเบิดสนั่น "สถานการณ์บนดินเป็นไงบ้าง?" "หุ่นวินาศกรรมของพวกมันเก่งใช้ได้เลย!" สาวหุ่นแมงมุมตอบกลับ "มันสอยขาฉันไปได้สองข้าง แต่มันเองก็เจ็บหนักเหมือนกัน ไม่ต้องมายุ่งกับฉัน ให้ฉันมีสมาธิกับการดวลหน่อย" "พวกเกราะหนักกำลังบุกฐานเรา! ผมจะต้านพวกมันไว้ไม่ให้ถึงธงไม่ไหวแล้ว!" อัศวินเกราะหนักหอบหายใจ "คุณมือมิสไซล์ช่วยอยู่ก็จริง แต่ผมต้องการกำลังเสริมด่วน!" ไตรเซราทอปส์สสสรายงานสถานะของเขาเช่นกัน "ผมชิงธงพวกมันมาได้แล้ว เพราะยัยแมงมุมนั่นถ่วงเวลาหุ่นสายพริ้วที่เหลืออยู่ให้ ผมจะไปช่วยยัยนั่น หรือกลับฐานดี? ถ้ามีพวกเกราะหนักคุมอยู่ ผมส่งธงไม่ได้แน่" "กลับฐาน เราต้องทำลายพวกเกราะหนักนั่นให้ได้อย่างน้อยสองในสามตัว ถึงจะมีช่องให้ลอบเข้าไปส่งธงได้" "รับทราบ หัวหน้า" เซราฟิมบินกลับไปยังฐาน ในขณะที่แฟนทาสซึมที่ถือธงขนาดใหญ่พุ่งตัวข้ามพื้นที่ เดอะเซเว่นธ์สเน็คประเมินความเสียหายและพลังงานสำรองของหุ่น แล้วสรุปว่าเขาสามารถทนรับการปะทะแบบแลกชีวิตได้อีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น "บ้าเอ๊ย! พวกมันทำลายแขนข้างที่ถือดาบของผมไปแล้ว! ตอนนี้เหลือแค่โล่อันเดียว!" "ทนไว้ ผมกำลังไป!" เดอะเซเว่นธ์สเน็คตอบกลับขณะพุ่งทะลุกลุ่มเมฆบินอยู่เหนือฐานของทีม เซนเซอร์ของเขาตรวจจับความร้อนแรงกล้าของกลุ่มศัตรูสามตัวได้อย่างรวดเร็ว ศัตรูสายพ่นความร้อนระยะประชิดกำลังกดทับอัศวินเกราะหนักพลางหลอมละลายเกราะของเขาอย่างช้าๆ ส่วนพลปืนใหญ่กลระยะกลางก็สอยแขนดาบของอัศวินเกราะหนักจนขาดกระจุยและกำลังเริ่มทำลายขาต่อ ส่วนพลแม่นปืนระยะไกลนั้นอ้อมไปด้านข้างเพื่อกดดันมือมิสไซล์ของทีมเขาไว้ ต้องขอยกความดีความชอบให้มือมิสไซล์ที่ใช้ความคล่องตัวที่เหนือกว่าอยู่เหนือพลแม่นปืนหนึ่งก้าวเสมอ โดยอาศัยเนินเขารอบด้านเพื่อหลบสายตา พร้อมกับระดมยิงมิสไซล์แนวโค้งใส่หุ่นเกราะหนักอีกสองตัวเป็นระยะๆ โดยอาศัยข้อมูลพิกัดที่อัศวินเกราะหนักส่งมาให้ มิสไซล์เหล่านั้นไม่ได้สร้างความเสียหายวิกฤต แต่แรงระเบิดที่เกิดขึ้นต่อเนื่องก็ทำให้เซนเซอร์ของพวกมันรวนและทำลายเกราะส่วนบนไปได้มาก หุ่นจอมพลังทั้งสองมัวแต่สนุกกับการรุมรังแกอัศวินเกราะหนัก จนเซราฟิมสามารถอ้อมไปอยู่ด้านหลังของพวกมันได้โดยไม่รู้ตัว จากนั้นมันก็ดิ่งพสุธาลงมาด้วยแรงส่งที่ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น เดอะเซเว่นธ์สเน็คเร่งพลังงานปืน DMR จนเกินขีดจำกัด ทำให้ห้องเผาไหม้สะสมพลังงานมากจนควันเริ่มพวยพุ่ง เขาถึงขั้นโอเวอร์โหลดเครื่องกำเนิดเมฆด้านหลัง จนมันสร้างคลื่นเมฆสีรุ้งขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่หุ่นที่ไม่ทันตั้งตัวทั้งสองราวกับคลื่นสึนามิ ตำแหน่งของอัศวินเกราะหนักทำให้เขามองเห็นการโจมตีที่กำลังพุ่งเข้ามา เขาเผลอชะงักไปวินาทีหนึ่ง ซึ่งกลายเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงถึงชีวิต เมื่อกระสุนปืนใหญ่ฉีกขาขวาของเขาจนขาดกระจุย ทำให้หุ่นเสียหลัก หุ่นพ่นความร้อนตะครุบเหยื่อที่กำลังเสียเปรียบทันที ในขณะที่พลปืนใหญ่มั่นใจว่าเป้าหมายตายแน่จึงเริ่มบรรจุกระสุนใหม่ ในขณะที่กำลังเปลี่ยนซองกระสุนอยู่นั้นเอง พลปืนใหญ่ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นจากด้านหลัง เมื่อสลับไปดูเซนเซอร์หลัง เขาก็สังเกตเห็นการโจมตีขนาดมหึมาที่พุ่งลงมาจากฟากฟ้า "ตายยยย!" เดอะเซเว่นธ์สเน็คตะโกนลั่นขณะเล็งและยิงกระสุนพลังงานขนาดมหึมาใส่หุ่นปืนใหญ่ที่ยืนนิ่ง กระสุนนั้นพุ่งผ่านอากาศไปราวกับมีดร้อนตัดผ่านเนย ลูกบอลพลังงานขนาดยักษ์ปะทะเข้ากับไรเฟิลของหุ่นเข้าอย่างจัง และบังเอิญไปโดนซองกระสุนจนเกิดการระเบิดต่อเนื่องที่รุนแรงเหลือคณา กระสุนพลังงานแตกกระจายหายไปในอากาศ แต่ความเสียหายบางส่วนก็ลงไปที่ด้านหน้าของหุ่น ทำลายระบบภายในพื้นผิวจนพังยับเยิน เดอะเซเว่นธ์สเน็คถอดปืนไรเฟิลที่กลายเป็นเศษเหล็กทิ้งไปนานแล้ว เขาใช้มีดความร้อนคู่แทงเข้าที่หัวและหน้าอกส่วนบนของหุ่นที่กำลังเสียหายและมีน้ำมันพุ่งออกมา เขาแลนดิ้งลงมาด้วยแรงส่งมหาศาลจนมีดนั้นฉีกทะลุเกราะที่เหลือของหุ่นเกราะหนักและทำลายระบบวิกฤตไปหลายจุด ที่สำคัญที่สุดคือเตาปฏิกรณ์พลังงานที่ฝังอยู่ใกล้ส่วนอก พลปืนใหญ่ที่ขาดพลังงานจึงดับเครื่องลงทันที เซราฟิมของสเน็ควางขาอันเปราะบางลงบนหน้าอกของหุ่นที่สิ้นฤทธิ์แล้วย่อเข่าลงเพื่อลดแรงกระแทกจากการตก แต่นั่นก็ทำให้เขาเปิดช่องโหว่ให้หุ่นเกราะหนักที่เหลืออยู่ หุ่นพ่นความร้อนทิ้งอัศวินเกราะหนักที่กลายเป็นรูปปั้นเหล็กละลายไปแล้ว และพุ่งกลับมาเพื่อล้างแค้นให้เพื่อน ในสภาพที่เซราฟิมของเขาร้อนฉ่าราวกับเตาอบ แค่โดนปืนพ่นความร้อนพื้นที่กว้างเฉี่ยวๆ ก็อาจทำให้สเน็คถูกต้มทั้งเป็นอยู่ในหุ่นของตัวเองได้ ด้วยความตระหนักถึงวิกฤตที่ใกล้เข้ามา เดอะเซเว่นธ์สเน็คจึงตัดสินใจทำในสิ่งที่สุดพิลึก ด้วยการควบคุมอันยอดเยี่ยม เซราฟิมฉีกขาออกกว้างแล้วใช้แรงดึงจากมีดที่ปักอยู่หมุนตัวรอบอกของหุ่นที่ไร้พลังงาน อากาศวาววับด้วยความร้อนขาวโพลนเมื่อปืนพ่นความร้อนแผดเผาออกมา เกราะที่พังยับของหุ่นปืนใหญ่รับความเสียหายมหาศาลจนระบบภายในบางส่วนเริ่มติดไฟ ขาที่ยื่นออกมาของเซราฟิมก็ละลายจนเสียรูป ทรงตัวไม่ได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เดอะเซเว่นธ์สเน็คสามารถรักษาช่วงเอวและลำตัวส่วนบนไว้ได้ เซราฟิมโน้มตัวไปข้างหน้าโดยใช้หุ่นปืนใหญ่ที่กำลังลุกไหม้เป็นโล่ แล้วทำสิ่งที่ดูโง่เขลา เขาขว้างมีดใส่ศัตรู หุ่นพ่นความร้อนตกใจและรีบเอียงเกราะรับอาวุธที่พุ่งมา ทว่ามีดกลับพุ่งไปไม่ถึงและร่วงลงสู่พื้น หุ่นพ่นความร้อนเดือดดาล มันเดินกระทืบเท้าเข้ามาด้วยหุ่นอุ้ยอ้ายพลางยิงอาวุธความร้อนอย่างไม่ปรานี เดอะเซเว่นธ์สเน็คยังคงสั่งให้หุ่นของเขาเกาะติดกับหุ่นปืนใหญ่ที่ร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ หวังเพียงว่ามันจะทานทนได้นานพอ "ท็อปส์!" "จัดไป!" หุ่นพ่นความร้อนเผลอเดินห่างออกจากจุดศูนย์กลางไปโดยไม่ตั้งใจ เปิดช่องแคบๆ ให้ไตรเซราทอปส์สสสลอบเข้าไป แฟนทาสซึมของเขาปีนข้ามกำแพงป้อมอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ มุ่งตรงไปยังใจกลางที่ซึ่งธงของทีมเขาวางอยู่ เมื่อรู้ตัวว่าพลาดไป นักบินหุ่นพ่นความร้อนสั่งให้หุ่นบิดตัวช่วงบน ด้วยปืนพ่นความร้อนคู่ที่พร้อมจะยิง แฟนทาสซึมคงต้องเจ็บหนักแน่ ทว่าก่อนหน้านั้น เดอะเซเว่นธ์สเน็คกลับรวบรวมกำลังเฮือกสุดท้ายพยายามแกะเซราฟิมที่สะบักสะบอมและกึ่งละลายออกมาจากโล่มนุษย์ แม้ขาจะพิการไปแล้ว แต่เซราฟิมก็ยังคลานไปข้างหน้าด้วยแรงทั้งหมดที่แขนอันบอบบางจะทำได้ เขาคลานเข้าไปใต้ร่างของหุ่นเกราะหนักที่กำลังเสียสมาธิและเอื้อมมือไปคว้าปืนพ่นความร้อนไว้ เซราฟิมทำลายการเล็งของปืนพ่นความร้อนข้างหนึ่งได้สำเร็จ มันแผดเผาเปลวเพลิงใส่พื้นดินอย่างเปล่าประโยชน์ แต่อีกข้างหนึ่งยิงถูกแฟนทาสซึมเข้าอย่างจัง อย่างไรก็ตาม แฟนทาสซึมยังไม่เคยได้รับความเสียหายมาก่อน และเมื่อโดนยิงเพียงข้างเดียว มันจึงยังรักษาความสามารถในการเคลื่อนที่ไว้ได้ ไตรเซราทอปส์สสสวิ่งกะเผลกๆ จนสามารถปักธงของศัตรูลงข้างธงที่ยังไม่เคยถูกช่วงชิงไปของทีมตัวเองได้สำเร็จ "เยส!" "วู้วววว!" "นายมาขัดจังหวะการดวลของฉัน!" ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมโห่ร้องด้วยความดีใจและบ่นอุบ เดอะเซเว่นธ์สเน็คเอนหลังพิงที่นั่งในห้องนักบินด้วยสีหน้าอิ่มเอมใจ เขาซึมซับความหอมหวานของชัยชนะที่ทำให้กระชุ่มกระชวย แม้จะรู้สึกเหมือนความร้อนที่มากเกินไปจะทำให้เขาเกือบสุกแล้วก็ตาม "พวกเราชนะแล้ว..." เดอะเซเว่นธ์สเน็คยิ้มออกมาพร้อมถอนหายใจยาว "ผมเริ่มเก่งขึ้นแล้วนะเนี่ย ถึงแม้เซราฟิมของผมจะไม่ค่อยแฮปปี้เท่าไหร่ที่ผมทำมันพังยับอีกแล้วก็เถอะ" ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่ามีใครบางคนเฝ้าดูเขาอยู่ตลอดทั้งการแข่งขัน เดอะเซเว่นธ์สเน็คเปิดหน้าส่วนตัวของเขาและสลับไปที่หน้าสตรีม เขาอ่านชื่อของผู้ชมเพียงคนเดียวของเขาออกมา "เชสซิ่งคลาวด์ส (Chasing Clouds)... ชื่อนี้ฟังดูคุ้นๆ แฮะ..."