บทที่ 3434: นัดหมายยามราตรี "ช่างเป็นทิวทัศน์ที่น่าหลงใหลเสียนี่กระไร" "อ่าวแชนซ์ไม่ใช่สิ่งเดียวที่น่าหลงใหลในสถานที่แห่งนี้หรอกนะ" คาลาบาสต์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มกรุ้มกริ่มให้กับคู่เดทของเธอในปัจจุบัน เช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองแห่งตระกูลลาร์คินสันก็ฉวยโอกาสเข้ามาในอ่าวแชนซ์เพื่อผ่อนคลาย หัวหน้าคณะรัฐมนตรีโนวิลอน เพอร์เนส ก็ตัดสินใจเช่นเดียวกัน ทั้งสองแต่งกายอย่างพิถีพิถันไร้ที่ติสำหรับโอกาสนี้ ขณะที่คาลาบาสต์เลือกสวมชุดเดรสสีดำสง่างามและม้วนผมเป็นลอน โนวิลอนก็สวมชุดสูทอันโก้หรูที่เข้ากันได้ดีกับผมสีน้ำตาลเข้มที่จัดทรงมาอย่างดีและเคราแพะสั้นๆ ของเขา ทั้งคู่ดึงดูดสายตาชื่นชมจากแขกคนอื่นๆ ในร้านอาหารบนตึกระฟ้า แต่ผู้นำทั้งสองของลาร์คินสันไม่ได้ให้ความสนใจกับคนแปลกหน้าเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย คาลาบาสต์ยังคงทอดสายตามองออกไปยังนครอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ยามนี้ตกอยู่ภายใต้ความมืดมิดของราตรีกาลบนดวงจันทร์ฝั่งนี้ ในฐานะที่เป็นชุมชนเมืองขนาดมหึมา มลภาวะทางแสงปริมาณมหาศาลได้บดบังดวงดาวแห่งมหาสมุทรแดงไปจนเกือบหมดสิ้น แต่นั่นกลับยิ่งทำให้ความเจริญของเมืองที่แผ่ขยายออกไปนั้นดูน่าประทับใจยิ่งขึ้น สถาปัตยกรรมต่างๆ ทั้งบนพื้นดินและที่ลอยอยู่ในอากาศสว่างไสวด้วยแสงสีนานัปการ แต่คาลาบาสต์ไม่พบว่ามันวุ่นวายเลยแม้แต่น้อย ทุกสิ่งบนดาววูลิท XIV-B ล้วนอยู่ภายใต้อาณัติของสมาคมการค้าเมชา หูตาของพวกเขาอยู่ทุกหนทุกแห่ง และเธอไม่มีทางลวงตาตัวเองได้เลยว่าบางครั้งมือของสมาคมก็ยื่นออกมาจัดฉากเหตุการณ์ต่างๆ เพื่อประโยชน์ของตนเอง นี่คือราคาที่ผู้คนต้องจ่ายเพื่อที่จะได้อาศัยอยู่ในชุมดาวศูนย์กลางวูลิทแห่งนี้ พวกเขาเพียงให้ความสำคัญกับคำมั่นสัญญาเรื่องความปลอดภัยสูงสุดและใช้ประโยชน์จากโอกาสมากมายในการแลกเปลี่ยนกับผู้คนอื่นๆ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะมีทางเลือกอื่น พวกเขาจำเป็นต้องจัดการกับภารกิจสำคัญเร่งด่วนมากมายเกินไป และศูนย์กลางการค้าอื่นๆ ก็ล้วนแต่เลวร้ายยิ่งกว่า อย่างน้อยสมาคมการค้าเมชาก็ไม่ใช่อริศัตรู เมื่อทั้งคู่กลับมาเพลิดเพลินกับอาหารจานพิเศษสุดหรูจากมหาสมุทรแดง พวกเขาก็พูดคุยกันต่อในหัวข้อเบาสมองต่างๆ "ฉันไม่เรียกตัวเองว่าเป็นชาวเฮ็กเซอร์เลยแม้แต่น้อย" เธอกล่าวตอบข้อสังเกตหนึ่งของเขา "ไม่เหมือนกับอดีตเพื่อนร่วมชาติส่วนใหญ่ของฉัน ฉันได้เรียนรู้ว่าคนอื่นคิดอย่างไร มันเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับคนที่เข้าสู่อาชีพของฉัน นั่นคือวิธีที่ฉันได้เรียนรู้ว่ารัฐที่ฉันเติบโตมานั้นเป็นสิ่งที่ผิดปกติวิสัย" โนวิลอนดูเคลือบแคลงเล็กน้อย "นั่นแปลกนะ อดีตนายจ้างของคุณไม่ควรจะมีมาตรการป้องกันที่รัดกุมกว่านี้เพื่อป้องกันไม่ให้สมาชิกของตนยอมรับแนวคิดจากต่างแดนหรือ?" "นั่นเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน และฉันก็ผ่านการปลูกฝังมาไม่น้อย ทั้งผ่านการอบรมอย่างเป็นทางการและการชี้นำอย่างแนบเนียนในชีวิตประจำวัน มีสองเหตุผลที่ทำให้ดีว่าล้มเหลวในการเปลี่ยนฉันให้กลายเป็นทหารราบเฮ็กเซอร์ผู้ภักดีของพวกเขา อย่างแรก การเลี้ยงดูของฉันทำให้ฉันเอือมระอากับวัฒนธรรมเฮ็กเซอร์อยู่แล้ว อย่างที่สอง อาจารย์และผู้ฝึกสอนของฉันสันนิษฐานว่าฉันไม่จำเป็นต้องได้รับการย้ำเตือนมากเท่าคนอื่น เพราะฉันเป็นสมาชิกของราชวงศ์ฝ่ายมารดาเวรเคน เป็นแค่สมาชิกสาขาย่อยเท่านั้นนะ แต่ก็ยังเป็นสตรีที่มีคำว่า 'เวรเคน' อยู่ในชื่อ" เรื่องราวฟังดูน่าเชื่อถือ แต่มันไม่ค่อยสมเหตุสมผลสำหรับโนวิลอน ชายผู้นี้คุ้นเคยกับเรื่องราวในแวดวงเช่นนี้เป็นอย่างดี และเขาสงสัยว่าคาลาบาสต์ได้ปิดบังบริบทสำคัญไว้มากมาย ทว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะคาดคั้นเธอ เธอจะบอกความจริงกับเขาเองเมื่อเธอพร้อม หรือเก็บมันไว้กับตัวหากเธอไม่ต้องการเปิดเผยจุดอ่อนใดๆ "แล้วทำไมคุณถึงกลายเป็นอาร์นเลนด์ล่ะ? ชื่อนี้มีความสำคัญพิเศษอะไรหรือเปล่า?" จอมสตรีสายลับยักไหล่เปลือยเปล่าของเธอ "คาลาบาสต์ อาร์นเลนด์ เป็นเพียงตัวตนที่ทางดีว่าเตรียมไว้ให้ ฉันเกิดชอบมันขึ้นมาและไม่เคยเห็นความจำเป็นที่จะต้องเปลี่ยนกลับไป ฉันไม่จำเป็นต้องกลับไปเป็นผู้หญิงคนเดิมอีกแล้ว" ชื่อนั้นมีความสำคัญและเป็นสัญลักษณ์ของตัวตนและคุณลักษณะอื่นๆ ของบุคคล โนวิลอนเข้าใจดีว่าการที่คาลาบาสต์ปฏิเสธที่จะใช้ตัวตนดั้งเดิมของเธอนั้นมีความหมายลึกซึ้งอย่างยิ่ง มันไม่เป็นการฉลาดเลยที่เขาจะขุดคุ้ยประวัติศาสตร์ที่อาจกระทบกระเทือนจิตใจหรือไม่น่าอภิรมย์ของใครบางคน แม้ว่าคาลาบาสต์จะห่างไกลจากคำว่าเปราะบาง แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องไปสะกิดแผลเก่าของเธอ "เอาเถอะ ตอนนี้คุณเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันแล้ว คุณจะใช้นามใดก็ได้ที่คุณต้องการ คุณมองเห็นตัวเองในอนาคตอย่างไร?" "ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็ยังอยากจะอยู่ในตำแหน่งปัจจุบันของฉันต่อไป" "คุณหมายถึงการดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองต่อไปงั้นหรือ?" "ใช่" "คุณสามารถรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้นะ" เขาเสนอ "คนที่มีเหตุผลและเยือกเย็นอย่างคุณจะเป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรีที่ยอดเยี่ยมได้ บางทีคุณอาจจะกลายเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของผมได้เมื่อผมหมดวาระ" คาลาบาสต์หัวเราะเบาๆ "ฉันรู้ว่าฉันทำได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันกระตือรือร้นที่จะทำตามที่คุณพูด ฉันไม่ได้มีความทะเยอทะยานพิเศษใดๆ ต่อตระกูลลาร์คินสัน คนอย่างคุณ, แมกดาเลนา และเรย์มอนด์ก็ทำหน้าที่นำตระกูลได้ดีอยู่แล้ว และไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะมีคนอีกมากมายที่สามารถสืบทอดตำแหน่งของคุณได้ ฉันพอใจที่จะอยู่ในที่ของฉันต่อไป ในปัจจุบัน ยังไม่มีสมาชิกตระกูลคนใดที่ฉันสามารถไว้วางใจให้ทำงานของฉันได้" อาจจะมีเหตุผลอื่นอีกว่าทำไมคาลาบาสต์ถึงพอใจที่จะอยู่ในตำแหน่งปัจจุบันของเธอ โนวิลอน เพอร์เนส คาดเดาว่าคาลาบาสต์กำลังเล่นเกมระยะยาวโดยการนั่งอยู่ในแถวที่สองแทนที่จะเป็นแถวหน้าสุดที่เขานั่งอยู่ในขณะนี้ ผู้ที่นั่งอยู่ในแถวหน้าสุดกุมอำนาจและอิทธิพลสูงสุดในตระกูล แต่นั่นก็ทำให้งานของพวกเขามีความละเอียดอ่อนมากขึ้นเช่นกัน แม้ว่าปกติแล้วเวส ลาร์คินสัน จะไม่ค่อยใส่ใจกับการบริหารตระกูลในทุกวันนี้ แต่เงาของเขาก็คอยจับจ้องอยู่เหนือหัวของเหล่าหัวหน้าคณะรัฐมนตรีอยู่ตลอดเวลา จากการวิเคราะห์บุคลิกของผู้นำตระกูลของเขาเอง มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งที่ในที่สุดเวสจะบีบให้หัวหน้าคณะรัฐมนตรีชุดปัจจุบันต้องหลีกทางให้กับคนชุดใหม่ เพราะใครก็ตามที่นั่งอยู่ในตำแหน่งบริหารที่สำคัญเช่นนี้เป็นเวลานานย่อมสามารถสั่งสมอำนาจและบารมีได้มากขึ้นเรื่อยๆ สิ่งนี้อาจนำไปสู่สถานการณ์ที่เสียงของหัวหน้าคณะรัฐมนตรีดังกว่าเสียงของผู้นำตระกูลเสียอีก! ดังนั้น โนวิลอนจึงตระหนักอยู่เสมอว่าเวลาของเขาบนเก้าอี้หัวหน้าคณะรัฐมนตรีนั้นมีจำกัด การดำรงตำแหน่งของเขาอาจสิ้นสุดลงในอีกสี่ปีข้างหน้าอย่างเลวร้ายที่สุด และสามสิบปีอย่างดีที่สุด แต่เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าจะอยู่ได้นานกว่าหนึ่งชั่วอายุคน แต่มันก็คุ้มค่า ตระกูลลาร์คินสันยังเยาว์วัยและยังอยู่ในช่วงปีแห่งการก่อร่างสร้างตัว การนำพาตระกูลในช่วงเวลาแห่งการเติบโตอย่างรวดเร็วนี้ทำให้เขาสามารถฝากผลงานไว้ในหลากหลายรูปแบบ ซึ่งจะกลายเป็นรากฐานที่มั่นคงเมื่อตระกูลใหญ่ขึ้นและเติบโตเต็มที่ หากปราศจากการชี้นำของเขา ตระกูลลาร์คินสันก็อาจจะเติบโตไปสู่ทางตันและล่มสลายลงด้วยน้ำหนักของตัวเอง แม้ว่าเขาจะเคารพเพื่อนร่วมตำแหน่งหัวหน้าคณะรัฐมนตรีอย่างสูง แต่ทั้งแมกดาเลนาและเรย์มอนด์ต่างก็ไม่มีประสบการณ์ในตำแหน่งราชการระดับสูงมาก่อน ความเชี่ยวชาญของพวกเขาก็เอนเอียงไปในทิศทางอื่น มันเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่ตระกูลเพอร์เนสได้เข้ามาร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน จะมีใครอื่นอีกเล่าที่จะสามารถจัดระเบียบการบริหารที่ยุ่งเหยิงและนำระเบียบการที่เหมาะสมมาปรับใช้ได้? อย่างไรก็ตาม ภาระของเขานั้นใหญ่หลวง และคนอย่างผู้นำเวสก็คงไม่ได้ชื่นชมในสิ่งที่เขาทำเพื่อตระกูลมากนัก ในแง่นั้น คาลาบาสต์เลือกเดิมพันที่ปลอดภัยกว่า ตำแหน่งผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองนั้นโดดเด่นสะดุดตาน้อยกว่ามาก ซึ่งจะทำให้เธอสามารถอยู่ในตำแหน่งได้ยาวนานกว่ามากโดยไม่ดึงดูดการตรวจสอบที่มากเกินไป ตราบใดที่เธอยังปฏิบัติหน้าที่และบริหารจัดการตระกูลในส่วนนี้ได้ดีพอ โนวิลอนก็จะไม่แปลกใจเลยหากจะได้เห็นคาลาบาสต์อยู่ในตำแหน่งเดิมในลำดับชั้นอำนาจในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้า! เธออาจจะใช้อิทธิพลต่อตระกูลได้มากกว่าหัวหน้าคณะรัฐมนตรีอย่างโนวิลอนเสียอีก ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเธอต้องทำงานอย่างช้าๆ และกระจายการตัดสินใจที่สำคัญของเธอออกไปตลอดหลายทศวรรษ หากนี่เป็นกลอุบายที่แท้จริงของเธอ เขาก็เคารพในความเต็มใจของเธอที่จะใช้เวลาเพื่อสร้างชื่อเสียงของตัวเองในตระกูลลาร์คินสัน นี่เป็นหนึ่งในหลายๆ ส่วนเกี่ยวกับตัวเธอที่ดึงดูดความสนใจส่วนตัวของเขา ไม่นานคาลาบาสต์ก็เริ่มเป็นฝ่ายซักถามบ้าง "พวกเพอร์เนสเคยลังเลที่จะเป็นชาวลาร์คินสันมากกว่านี้มาก" เธอเริ่ม "แต่ทุกวันนี้ ฉันไม่เห็นความลังเลใจในตัวพวกคุณเลยแม้แต่น้อย ญาติของคุณปรับตัวเข้ากับตระกูลลาร์คินสันได้เหมือนปลาได้น้ำ คุณคิดว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไป?" หัวหน้าคณะรัฐมนตรียิ้มตอบอย่างเรียบง่าย "ผมไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องลึกลับอะไรเลย อย่างแรก เราทุกคนตระหนักดีว่าไม่มีทางกลับสำหรับเราอีกแล้ว เรารับใช้สาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกอย่างภักดีมาหลายชั่วอายุคน แต่ทันทีที่ศัตรูเก่าของเราพยายามลบล้างการดำรงอยู่ของเรา พรรคเฮเกนาริออนกลับไม่ทำอะไรเพื่อช่วยเหลือเราเลย ตระกูลลาร์คินสันก็มีประวัติศาสตร์คล้ายๆ กัน และเราเชื่อใจว่าตระกูลจะปฏิบัติต่อเราอย่างถูกต้องด้วยเหตุผลนั้น" "อืมม์ ผู้นำตระกูลให้ความสำคัญกับความภักดี มีคนมากมายที่ทำลายความไว้ใจของเขาด้วยเหตุผลต่างๆ นานา เขามีมุมมองที่มืดมนเป็นพิเศษต่อผู้ที่ทรยศเขาเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน" "เราชอบผู้นำเวสด้วยเหตุผลนั้น ถึงแม้ว่าเขาจะมีข้อบกพร่อง แต่ความจริงใจของเขาที่มีต่อเพื่อนร่วมตระกูลนั้นไม่เคยเป็นที่น่าสงสัย" โนวิลอนกล่าวด้วยใบหน้าที่จริงจัง "เราศรัทธาในวิสัยทัศน์ของเขาและเราเชื่อมั่นในตระกูล เรายังตระหนักดีว่าตระกูลต้องการความเชี่ยวชาญของเรา เราพบความพึงพอใจในการรับใช้ตระกูลในแบบที่เราทำได้ดีที่สุด นี่เป็นเหตุผลที่สองที่ทำให้ผมและเพื่อนชาวเพอร์เนสยอมรับสถานะปัจจุบันของเรา เราต้องการเป็นประโยชน์และตระกูลก็อนุญาตให้เราเป็นเช่นนั้น ในกาแล็กซีที่ตระกูลกำพร้าอย่างเราไม่สามารถเข้าร่วมกับขุมอำนาจอื่นได้โดยง่าย เราซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันยอมรับสิ่งที่เราสามารถมอบให้ได้อย่างกว้างขวาง" นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่งสำหรับองค์กรอื่นใด แต่ตระกูลลาร์คินสันมีแนวทางที่แตกต่างในการผสมผสานคนนอกเข้ากับโครงสร้างของตน การมีอยู่ของแมวทองคำนั้นสำคัญอย่างยิ่งที่ทำให้นโยบายการรับสมัครที่เปิดกว้างอย่างสุดขั้วของตระกูลได้ผล! "บางคนกลัวว่าอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของอดีตตระกูลของคุณจะค่อยๆ เปลี่ยนตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นตระกูลเพอร์เนส" คาลาบาสต์กล่าว ในที่สุดเธอก็หยิบยกประเด็นที่ถกเถียงกันขึ้นมา พวกเพอร์เนสย่อมต้องตระหนักถึงความหวาดระแวงนี้อย่างแน่นอน! และก็จริงดังคาด สีหน้าของเขาแสดงความมั่นใจในข้อโต้แย้งที่ชาวเพอร์เนสได้เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว "ตระกูลลาร์คินสันไม่มีอะไรต้องกลัวจากเรา" เขาตอบ "แน่นอน ญาติของผมยังคงทำตัวเป็นกลุ่มก้อนในบางครั้ง แต่นั่นก็เช่นเดียวกับชาวยิลเวเนียน เรามีความคิดเห็นเฉพาะเกี่ยวกับวิธีการบริหารตระกูล แต่นั่นคือสิ่งที่นักการเมืองและข้าราชการที่ดีทำกันอยู่แล้ว เราไม่เคยพอใจกับสภาพการณ์ปัจจุบัน มันยังมีแง่มุมต่างๆ เกี่ยวกับตระกูลของเราที่สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้เสมอ และการนิ่งเงียบเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ก็ไม่เป็นผลดีกับใครเลย ไม่ว่าสมาชิกตระกูลคนอื่นจะเห็นด้วยกับเราหรือไม่ เราจะไม่ยอมให้ตระกูลหยุดนิ่งอยู่กับที่" "ฉันแน่ใจว่าคุณและเพื่อนชาวเพอร์เนสของคุณมีเจตนาที่ดี" คาลาบาสต์ยิ้มตอบ "อย่างไรก็ตาม การระบุปัญหานั้นเป็นเรื่องง่าย การตัดสินใจเลือกวิธีแก้ปัญหาที่เฉพาะเจาะจงนั้นยากกว่า มันมีหลากหลายวิธีในการแก้ไขปัญหา" "นั่นเป็นความจริง และนั่นคือแก่นแท้ของการเมือง เราทุกคนต่างก็มีความคิดของเรา แต่ตราบใดที่ตระกูลยังให้เวทีแก่เราในการถกเถียงเรื่องเหล่านี้อย่างเปิดเผย ผมมั่นใจว่าตระกูลของเราจะรุ่งเรืองต่อไป ผมไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อว่าผมถูกเสมอไป หากใครคิดว่าพวกเขารู้ดีกว่า ผมก็พร้อมที่จะรับฟังเสมอ การเปลี่ยนใจไม่ใช่เรื่องต้องห้ามสำหรับผม ไม่มีใครที่ไม่เคยทำผิด มันเป็นเรื่องเพ้อฝันที่จะคิดว่าผู้นำคนใดจะถูกต้องเสมอ" "นั่นใช้ได้กับผู้นำเวสด้วยหรือเปล่า?" โนวิลอนยิ้มมุมปากตอบ "ผมบอกแล้วไงว่าเขาก็มีข้อบกพร่อง จำได้ไหม? เราเคารพเขาและความสำเร็จของเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะนิ่งเงียบเมื่อเขาตัดสินใจในสิ่งที่เราคิดว่าผิด เขาจะยอมรับหรือเพิกเฉยต่อข้อเสนอแนะของเราก็ได้ แต่มันจะเป็นการดีที่สุดสำหรับตระกูลของเราหากเสียงที่หลากหลายได้รับการเคารพ นั่นคือปัญญาที่ตระกูลเพอร์เนสของเราปรารถนาจะมอบให้กับตระกูลลาร์คินสัน" แหม เขากำลังพูดอย่างจริงใจเสียนี่กระไร