## บทที่ 3426: โหนดดารา วูลิท หลังจากการพักแรมอันแสนสั้นและเยียบเย็น ณ บริดจ์เฮดวัน, ในที่สุดกองกำลังพันธมิตรกะโหลกทองคำและกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ ที่เพิ่งย่างเท้าเข้าสู่มหาสมุทรสีแดง ก็ได้มาถึงท่าเรือที่แท้จริงแห่งแรกของพวกเขา! โหนดดารา วูลิท มีความคล้ายคลึงกับระบบกองบัญชาการใหญ่ประจำภูมิภาคของ MTA ทั้งหมดที่เวสเคยไปเยือนในอดีต ทว่า เมื่อเทียบกับสถานที่อย่างเซ็นเตอร์พอยต์, มอร์กานา เดลทอร์ และโอปาลิสแล้ว วูลิทนั้นใหญ่โตและหลากหลายกว่าอย่างเทียบไม่ติด! กองเรือสำรวจออกจากสภาวะความเร็วเหนือแสงในระยะห่างจากใจกลางระบบอย่างน่าประหลาดใจ เหตุผลนั้นคือการรวมศูนย์ของมวลดวงดาวขนาดมหึมาในรูปแบบของดาวฤกษ์ขนาดใหญ่ 9 ดวง ณ ใจกลางระบบ พวกมันแต่ละดวงถูกรายล้อมด้วยฝูงไดสันซึ่งทำหน้าที่ปิดกั้น ดูดซับ และควบคุมพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาอย่างแม่นยำ ในฐานะชุมทางดาราศูนย์กลางที่ควบคุมร่วมกันโดย MTA และ CFA พลังงานทั้งหมดที่ปลดปล่อยจากดวงดาวซึ่งถูกนำพามาด้วยฝีมือมนุษย์ล้วนถูกนำไปหล่อเลี้ยงการใช้งานขนาดมหึมานับไม่ถ้วน ในช่วงชั่วโมงแรกนับตั้งแต่กองเรือมาถึงวูลิท เวสและเหล่าสมาชิกแคลนคนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความเงียบงันขณะที่พวกเขาดื่มด่ำกับความมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่และน่าพิศวงจากความอัจฉริยะของมวลมนุษย์ ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะทำอะไรได้มากนักอยู่แล้ว กฎเกณฑ์อันเข้มงวดที่บังคับใช้โดยสองยักษ์ใหญ่ยังคงมีผลอยู่ ดังนั้นจึงไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ส่ง Mech ออกไปหรือเปิดใช้งานระบบที่ไม่จำเป็นเช่นเครื่องสแกนเนอร์เชิงรุก เรือรบ CFA และ Mech ของ MTA จำนวนมากลาดตระเวนอยู่เสมอ พร้อมที่จะตอบสนองต่อการละเมิดกฎใดๆ ก็ตาม หากระดับภัยคุกคามสูงพอ หรือหากการกระทำผิดนั้นร้ายแรงพอ หน่วยลาดตระเวนท้องถิ่นมีสิทธิ์ใช้อานุภาพการยิงเต็มกำลังเพื่อลบล้างผู้ฝ่าฝืนกฎให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์แห่งความเป็นจริง! ไม่มีใครต้องสงสัยในความเด็ดขาดของสองยักษ์ใหญ่ ด้วยจำนวนผู้บุกเบิกที่หลั่งไหลเข้ามาในมหาสมุทรสีแดงทุกวัน คนโง่เขลาหลายสิบคนได้พิสูจน์ด้วยชีวิตของพวกเขาแล้วว่าพวกเขาสามารถเชื้อเชิญหายนะมาสู่ตนได้อย่างง่ายดายเพียงใด ไม่ว่าจะด้วยเจตนาร้ายหรือความประมาทเลินเล่อ! แน่นอนว่า ตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องกังวลกับการถูกตอบโต้ในทันทีตราบเท่าที่พวกเขายังคงระมัดระวังตัว “…บูบูบูว้าาา…” ออเรเลียส่งเสียงอ้อแอ้น่ารักขณะที่แขนเล็กๆ ของเธอเอื้อมไปยังภาพฉายภาพหนึ่ง "ใช่จ้ะ ที่รักของแม่ นั่นคือมหาปืนใหญ่ที่ยาวถึง 14 กิโลเมตร เรียกว่า อิสการ์ มันดูสวยงามใช่ไหมล่ะ?" กลอเรียน่ากอดลูกน้อยของเธอขณะที่อธิบายภาพที่เธอกำลังชื่นชม “…วู้ววว…กูกูกูว้าาาา…” "อิสการ์ คือปืนใหญ่พลังงานเฟสเชิงยุทธศาสตร์ เป็นตัวอย่างของอาวุธชนิดใหม่ล่าสุดที่สามารถส่งลำแสงพลังงานมหาศาลจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบดาวหนึ่งได้ในพริบตา ฟังดูน่าประทับใจจริงๆ!" หยาดน้ำลายเริ่มไหลเป็นทางจากริมฝีปากน่ารักของออเรเลีย "สิ่งที่ทำให้อิสการ์พิเศษก็คือ 'หทัยอัคคี' เป็นผู้พัฒนาอาวุธนี้และเทคโนโลยีเบื้องหลังด้วยตัวของท่านเอง สิ่งประดิษฐ์ของท่านทำให้มนุษยชาติในมหาสมุทรสีแดงปลอดภัยขึ้นมาก!" “…บูว้าา!” ย้อนกลับไปในภูมิภาคชายขอบแห่งหนึ่งของกาแล็กซี เป็นเรื่องยากสำหรับคนอย่างเวสที่จะได้พบเห็นผลงานทางวิศวกรรมอันน่าประทับใจอย่างแท้จริง ระบบดาวที่เป็นที่ตั้งของกองบัญชาการใหญ่ประจำภาคของ MTA มักจะเป็นสถานที่ที่พัฒนาแล้วที่สุดในแต่ละเซกเตอร์ดาว แต่ก็ไม่ได้สำคัญพอที่จะเป็นที่ตั้งของสิ่งใดที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง วูลิทแตกต่างออกไป ในฐานะฐานที่มั่นแดนหลังที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของมนุษยชาติและเป็นจุดรวมพลของกองเรือบุกเบิกชั้นสองทั้งหมด มันคือชุมทางดาราศูนย์กลางที่ได้รับความสนใจอย่างยิ่งจากเหล่าสภาสมาชิก Mech แห่งกาแล็กซีและจอมพลเรือผู้ยิ่งใหญ่ ผลลัพธ์ก็คือ วูลิทได้กลายเป็นที่ตั้งของโครงการสถาปัตยกรรมขนาดมหึมาหลายชิ้น ตั้งแต่สถานีอวกาศขนาดยักษ์ไปจนถึงโล่ป้องกันดาวเคราะห์ สองยักษ์ใหญ่ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเปลี่ยนวูลิทให้กลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกตีแตก! แม้ว่าแนวหน้าจะได้เคลื่อนตัวออกไปไกลพอที่มาตรการป้องกันเหล่านี้ส่วนใหญ่จะไม่ได้ใช้งาน แต่สองยักษ์ใหญ่ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะย้ายพวกมันไปยังตำแหน่งที่มียุทธศาสตร์มากกว่า อย่างน้อยที่สุด ภาพของตัวอย่างทางวิศวกรรมมนุษย์ขั้นสุดยอดขนาดมหึมาเหล่านี้ก็ได้ตอกย้ำความยำเกรงที่ผู้บุกเบิกทุกคนมีต่อ MTA และ CFA! เวสซึ่งนั่งอยู่ข้างกลอเรียน่า กำลังขบคิดเพิ่มเติมเกี่ยวกับอิสการ์ "หทัยอัคคี…" นักออกแบบระดับดารามักถูกเรียกขานด้วยสมญานามมากกว่าชื่อจริง แม็กซิมิเลียน ซู มีอายุมากกว่าสามศตวรรษและได้สร้างชื่อเสียงให้ตนเองมานานแล้วจากการออกแบบ Mech อันทรงพลังที่โดดเด่นด้วยอาวุธพลังงานและระบบพลังงานที่พลิกโฉมวงการ ด้วยความเชี่ยวชาญด้านพลังงานอย่างลึกซึ้ง และที่โด่งดังที่สุดคือความรักและความหลงใหลในเทคโนโลยีอาวุธเลเซอร์ลำแสง หทัยอัคคีได้ผลักดันความเชี่ยวชาญของมนุษยชาติในการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีต่างๆ ให้ก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง! ผลงานของท่านมีความสำคัญอย่างยิ่งในการยกระดับมาตรฐานของอาวุธเลเซอร์ให้สูงขึ้นสำหรับ Mech ในยุคปัจจุบัน นี่เป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งของอิทธิพลอันมหาศาลที่นักออกแบบระดับดาราสามารถส่งผลต่อสังคมมนุษย์ได้! แม้ว่าอิสการ์จะอยู่ห่างจากกองเรือสำรวจเป็นระยะทางหลายชั่วโมงแสง แต่เวสก็สามารถสัมผัสได้ถึงความพยายามและความปรารถนาอันแรงกล้าที่หทัยอัคคีได้ทุ่มเทลงไปในอาวุธสงครามเชิงยุทธศาสตร์ชิ้นนี้ มันอาจไม่ใช่งานระดับปรมาจารย์ แต่มาตรฐานคุณภาพโดยรวมของมันนั้นเหนือกว่างานวิศวกรรมขนาดใหญ่อื่นๆ เช่น เรือประจัญบานและสถานีอวกาศ! ปืนใหญ่ขนาดมหึมานี้โคจรอยู่รอบระบบชั้นในและได้รับการคุ้มกันโดยหมู่แท่นป้องกันรวมถึงกองกำลังเรือรบและ Mech ของ MTA แม้ว่าอิสการ์จะสามารถดึงพลังงานจากแหล่งพลังงานภายในที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดเพื่อส่งการโจมตีอันรุนแรงของมันได้ แต่มันก็ยังสามารถรับพลังงานโดยตรงจากฝูงไดสันที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ในระบบได้อีกด้วย "จากข้อมูลสาธารณะ อิสการ์มีระยะยิงสูงสุด 20 ปีแสง และสามารถระเบิดดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ และวัตถุที่ค่อนข้างไม่เคลื่อนที่อย่างสถานีอวกาศและกองเรือขนาดใหญ่ให้แหลกเป็นผุยผงได้" เวสกล่าวหลังจากเรียกดูบทความสารานุกรมสั้นๆ "ผมพนันได้เลยว่าปืนใหญ่นี้ต้องมีความสามารถสูงกว่าที่ MTA อ้างไว้มาก" "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว" ภรรยาของเขาเห็นด้วย "ปืนใหญ่พลังงานเฟสเชิงยุทธศาสตร์เป็นของใหม่ก็จริง แต่หลักการทำงานของมันก็น่าจะคล้ายกับอาวุธพลังงานทั่วไป ประสิทธิภาพของมันสามารถขยายขนาดได้หลายวิธี ฉันคิดว่าการเพิ่มเฟสวอเตอร์เข้าไปในอิสการ์จะสามารถเพิ่มระยะยิงของมันได้อีก" เพียงแค่แนวคิดเรื่องอาวุธพลังงานเชิงยุทธศาสตร์ที่สามารถข้ามผ่านห้วงอวกาศอันไกลโพ้นเพื่อสร้างความเสียหายได้นั้น... มันช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด! หากรัฐอย่างสมาพันธ์ฟรายเดย์ได้ครอบครองอาวุธนี้ พวกเขาก็จะสามารถเก็บอิสการ์ไว้หลังแนวข้าศึกได้อย่างปลอดภัยในขณะที่ค่อยๆ ทำลายป้อมปราการของฐานที่มั่นเฮ็กเซอร์ทีละแห่ง! ชาวฟรายเดย์ไม่จำเป็นต้องสละ Mech หลายแสนหรือกระทั่งหลายล้านเครื่องเพื่อต่อสู้ในสมรภูมิอันยากลำบากเพื่อขับไล่ผู้พิทักษ์เฮ็กเซอร์ออกจากระบบดาวที่สำคัญอีกต่อไป พวกเขาเพียงแค่ต้องจ่ายพลังงานให้อิสการ์และปล่อยให้มันทำงานทั้งหมดจากระยะทางอันไกลโพ้น! นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่มีเพียงสองยักษ์ใหญ่เท่านั้นที่สงวนสิทธิ์ในการใช้อภิมหาอาวุธล้างดาวเคราะห์เหล่านี้ ไม่นานเวสและภรรยาของเขาก็เลิกให้ความสนใจกับอิสการ์ ระบบวูลิทนั้นกว้างใหญ่และมีดาวเคราะห์และดวงจันทร์ที่มีผู้คนอาศัยอยู่กว่าหกสิบดวง ดาวบริวารแต่ละดวงเป็นที่ตั้งของอุตสาหกรรม การพาณิชย์ และที่อยู่อาศัยจำนวนมหาศาล เหล่าเมคเกอร์ ฟลีตเตอร์ และชาวอวกาศทั่วไปต่างมารวมตัวกันบนถิ่นฐานต่างๆ เพื่อใช้ชีวิต ทำงาน และหย่อนใจ ชาวอวกาศทั่วไปมักจะอยู่ได้ในระยะเวลาที่จำกัด เช่นเดียวกับชุมทางดาราศูนย์กลางอื่นๆ การพักอาศัยในวูลิทจะยิ่งมีราคาแพงขึ้นเรื่อยๆ สองยักษ์ใหญ่เรียกเก็บค่าธรรมเนียมและภาษีจำนวนมากในแต่ละวันที่ใครบางคนพำนักอยู่ ค่าใช้จ่ายเหล่านี้จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทุกๆ ห้าวัน และดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งแม้แต่ชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธานก็ไม่เต็มใจที่จะโยนเงินจำนวนมากทิ้งไป! ข่าวดีก็คือ สารตราการค้าเสรีที่จูเลียตได้ร้องขอมาจากปรมาจารย์วิลลิกซ์อย่างชาญฉลาดนั้น ในที่สุดก็ได้เริ่มแสดงคุณค่าของมันออกมาแล้ว เป็นระยะเวลา 10 ปี สารตราอันล้ำค่านี้ได้ยกเว้นค่าใช้จ่ายครึ่งหนึ่งให้กับแคลนลาร์คินสัน! ผลก็คือ แคลนลาร์คินสันสามารถพำนักอยู่ในชุมทางดาราศูนย์กลางได้นานกว่าปกติถึง 5 วัน นี่เป็นเรื่องใหญ่หรือไม่? แน่นอนที่สุด ธุรกิจจำนวนมากสามารถดำเนินการได้เฉพาะในสถานที่อย่างวูลิทเท่านั้น และความสามารถในการขยายเวลาการพำนักออกไปอีก 5 วันนั้นประเมินค่ามิได้! ด้วยจำนวนผู้บุกเบิกที่แวะเวียนมายังสถานที่เช่นนี้ทุกวัน เวสและเหล่าลาร์คินสันสามารถทำธุรกรรมเพิ่มเติมได้อีกมากมายในช่วงเวลาที่เพิ่มขึ้น! เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่าสารตราการค้าเสรีได้ยกเว้นภาษีและค่าธรรมเนียมทั้งหมดสำหรับการทำธุรกรรมโดยตรงทุกครั้ง แคลนจะสามารถประหยัดเงินได้เป็นจำนวนมากในทุกๆ การค้า! "ให้ตายสิ, ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมผมต้องจ่ายถึง 100 ล้าน MTA เมริท เพื่อต่ออายุสารตราการค้าเสรีนี้อีก 10 ปี นี่มันโกงกันชัดๆ!" ตั้งแต่วินาทีที่กองเรือสำรวจเข้าสู่โหนดดาราศูนย์กลางวูลิท เวลาก็เริ่มนับถอยหลัง พวกเขาจะต้องทำธุรกิจรอบแรกให้เสร็จสิ้นภายในไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่พันธมิตรของพวกเขาจะต้องจ่าย MTA เครดิตจำนวนมหาศาลเพียงเพื่อขยายเวลาการพำนัก! หลังจากที่เวสและกลอเรียน่าชื่นชมวัตถุอวกาศที่โดดเด่นที่สุดอย่างอิสการ์จนพอใจแล้ว ในไม่ช้าพวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันอย่างจริงจังมากขึ้น ออเรเลียเริ่มง่วงนอนอีกครั้งขณะที่แม่ของเธอค่อยๆ โยกตัวเธอเบาๆ กลอเรียน่าจุมพิตเบาๆ ที่กลางศีรษะของลูกสาวตัวน้อย "ว่าแต่... ที่แรกที่เราจะไปคือที่ไหนกันแน่?" "เรากำลังมุ่งหน้าไปยัง วูลิท XIV-B หรือที่รู้จักกันในชื่อ อ่าวแห่งโอกาส มันเป็นหนึ่งในดวงจันทร์ที่โคจรรอบดาวยักษ์แก๊สในระบบดาวนี้" เวสตอบเบาๆ "วูลิท XIV-B เป็นหนึ่งในตลาดการค้าที่คุณสามารถหาสินค้าได้หลากหลายประเภท แต่เหตุผลหลักที่ผมสนใจจะไปที่นั่นก็เพราะมันมีตลาดจ้างงานขนาดใหญ่และเข้าถึงได้ง่าย" แม้ว่าเขาจะไม่จำเป็นต้องไปเยือนดาวเคราะห์หรือดวงจันทร์ใดๆ เพื่อรับสมัครนักออกแบบ Mech ระดับเชี่ยวชาญ แต่เวสก็อยากจะพบปะและพูดคุยกับผู้สมัครที่มีศักยภาพแบบตัวต่อตัว ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถสร้างความประทับใจที่แม่นยำยิ่งขึ้นเกี่ยวกับบุคลิกและทัศนคติของพวกเขาได้ เขายังคาดการณ์อีกว่าแคลนลาร์คินสันอาจจะยังไม่น่าดึงดูดใจพอที่จะโน้มน้าวให้เหล่าผู้เชี่ยวชาญเข้าร่วมได้ เวสอาจต้องเป็นฝ่ายออกไปตามหาพวกเขาแทนที่จะรอให้พวกเขามาเคาะประตูบ้าน และมันง่ายกว่ามากที่จะดึงดูดความสนใจของพวกเขาหากเขาสามารถเข้าหาพวกเขาได้โดยตรง "อ่าวแห่งโอกาส เป็นชื่อที่แปลกดีสำหรับถิ่นฐานบนดวงจันทร์นะ" "มันถูกเรียกอย่างนั้นเพราะเป็นที่ตั้งของคาสิโนและสถานบันเทิงมากมายในเมืองหลักๆ มันคือเมืองสนธยาบนเรือวิเวเชียส วาล ในเวอร์ชันขยายส่วน" ทั้งสองที่เทียบกันไม่ได้เลย แม้ว่าเมืองสนธยาจะได้สร้างชื่อเสียงในหมู่ Pilot Mech และสมาชิกคนอื่นๆ ของแคลนลาร์คินสันแล้ว แต่อ่าวแห่งโอกาสนั้นดีกว่าอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า เนื่องจากมันถูกสร้างและจัดการโดยสมาคมการค้า Mech ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่เมืองสนธยามีให้คือมันเคลื่อนที่ไปพร้อมกับกองเรือสำรวจตลอดเวลา "คุณอยากจะลงไปบนพื้นผิวของอ่าวแห่งโอกาสเหรอ?" "ใช่" เวสยิ้ม "มันคงจะดีไม่น้อยถ้าผมได้กลับไปยืนบนพื้นดินที่มั่นคงอีกครั้งหลังจากใช้ชีวิตอยู่บนยานอวกาศมาหลายเดือน ด้วยการดูแลของ MTA ดวงจันทร์ดวงนั้นปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบ เราพาลูกสาวของเราไปด้วยได้" "นั่นเป็นความคิดที่ดีเลยค่ะ มันคงจะดีที่ได้ให้เธอได้ลิ้มรสสภาพแวดล้อมอื่นๆ บ้าง ถึงแม้ว่าเธอจะยังเล็กเกินกว่าจะรับรู้อะไรได้ก็เถอะ" ทั้งสองเริ่มวางแผนการทัวร์สั้นๆ บนอ่าวแห่งโอกาส นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาจะได้เหยียบย่างลงบนถิ่นฐานของมนุษย์ที่แท้จริงในมหาสมุทรสีแดง และพวกเขาต้องการทำให้การมาเยือนครั้งนี้เป็นที่น่าจดจำ ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกมากมายก็วางแผนที่จะลงไปเช่นกัน แม้ว่าส่วนใหญ่จะไม่มีเงินพอที่จะซื้อของที่มีความหมายหรือเข้าร่วมเกมเสี่ยงโชคมากมายในคาสิโน แต่แค่ประสบการณ์การชมทิวทัศน์ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาพึงพอใจแล้ว นอกจากนี้ เวสยังได้ยินมาว่ามีการแข่งขันต่างๆ มากมายเกิดขึ้นที่อ่าวแห่งโอกาส บางทีเขาอาจจะได้แข่งขันกับผู้มีความสามารถคนอื่นๆ จากกาแล็กซีเก่าเพื่อดูว่าตัวเขายืนอยู่ ณ จุดใด เหล่าผู้เชี่ยวชาญที่มาจากใจกลางกาแล็กซีและศูนย์กลางกาแล็กซีนั้นเก่งกว่าจริงหรือ? มีเพียงการเปรียบเทียบโดยตรงเท่านั้นที่จะทำให้เขาค้นพบคุณค่าของตัวเองได้